Решив, что загостился, Гуннар подлетел к вилле Эльзы и, погрузив всё ещё находящегося в беспамятстве Мишеля во второй дисколёт, включил дистанционное управление. Теперь машина станет двигаться синхронно с ведущим скутером. Его резиденция расположилась на берегу Балтийского моря, но двигатели на ядерном топливе домчали до места за ничтожно короткий промежуток времени.
Опустившись на посадочной площадке, Гуннар выволок бесчувственное тело и, закинув на плечё, пошел к дому. Для расправ с донорами, он лично спроектировал специальное помещение, выложенное бордовым кафелем. В принципе, комната гораздо больше напоминало душевую, чем трапезную. Любивший поиграть с жертвами, вампир вечно оставлял после забав много грязи. Так что, после окончания, достаточно было нажать кнопку, чтобы привести всё в божеский вид. Трупы сбрасывались на корм рыбам. Сильное течение уносило останки далеко от берега и дальнейшая судьба несчастных интересовала вурдалака очень мало.
Без особых церемоний швырнув нового подчинённого на холодный пол, гаупштурмфюрер вернулся к летательному аппарату и достал подарок Марты. Грязное животное тихо поскуливало и пришлось слегка ударить пониже уха. Упырь поморщился. И эти мягкотелые создания смеют надеяться? Что могут противопоставить высшей расе ОНИ?
Хозяин водворил живые консервы в столовую и закрыл дверь на замок. С момента укуса прошло достаточно времени и вскоре недоносок начнёт испытывать всепоглощающий голод.
Гуннар поднялся наверх и, сбросив грязный комбинезон, прошёл в ванную. Стены были зеркальными, и атлет не без удовольствия разглядывал пропорционально сложенную фигуру. Нет, что ни говорите, а будущее принадлежит таким как он. Сильным, безжалостным и обладающим мощным интеллектом. Командир охотников искренне верил, что сумеет увидеть "светлое завтра" воочию. Благо, время для таких как он, не имеет значения. То опуская температуру воды до ледяной, то, наоборот, ошпаривая тело кипятком, сверхсущество постанывало от наслаждения.
Мысли офицера вернулись к находящемуся внизу новичку. Интересно, тот уже очнулся? Первая кровь должна оставить в душе щенка незабываемые впечатления.
Гуннар искренне сожалел, что его инициировали в младенчестве. Но зато с трепетом и гордостью вспоминал церемонию совершеннолетия и посвящение в члены клана.
В окрестностях города Падерборн лежали руины средневекового замка Вевельсбург, ставшего резиденцией руководства, где с самого начала собиралась эсэсовская элита, и устраивались сеансы медитации. В подземельях находилось святилище ордена, место таинства, где происходило "крещение кровью" - ритуал, сопровождавший принятие нового собрата.
Старинная цитадель, сложенная из замшелых глыб ещё в дикие времена, вызвала в душе юного Гуннара возвышенный трепет. Ещё бы! Ведь, согласно научно установленным Аненербе данным, их предками были древние воины, чья родословная восходила к, в своё время повергшим в ужас всю Европу, викингам. Поначалу занимавшиеся примитивным грабежом, те, вытесняя местное население, постепенно расселялись по северному побережью континента.
Истинный дух свободы жил в этих людях. Берсерки - бесстрашные в бою и пьянеющие от вида крови проклинали трусость, несовместимую с понятием истинной независимости. Малодушие же приравнивалось к пороку. Ведь испугавшись, и забыв про честь, воин терял право на уважение, добровольно деградируя до положения раба. Ещё в древнем Риме тот, кто бросил оружие на поле боя, отстранялся от общественной жизни, не допускался к участию в парадах, превращаясь в гражданский труп.
Мягкотелость и слабость духа - естественное состояние парий. Чья участь - быть съеденными.
Маленькие вампиры с восторгом смотрели на подлинные реликвии славных времён. Боевые топоры и копья, мечи, рогатые шлемы. Чаши, сделанные из человеческих черепов, из которых пили кровь поверженного противника. Множество золотых и серебряных украшений и груды драгоценных камней. Не подвергнувшиеся метаморфозе предки были падки на блестящие побрякушки. Что ж… И у великих случаются маленькие капризы.
Церемония происходила в полночь, при свете тысяч горящих факелов. Обряд совершался перед портретом основателя Третьего Рейха, Адольфа Гитлера, пришедшего к власти в трудный для тогда ещё маленькой Германии час: Потерпев унизительное поражение и буквально растерзанная смерчем революции, страна нуждалась в мужественном и несгибаемом лидере, который сумел бы вернуть нации былое величие.
Торжественная клятва произносилась на бессмертной книге "Майн кампф" под знаком креста, с переломленными лучами.
Гулко отражаясь от каменных сводов, в записи звучала речь Великого Магистра Генриха Гиммлера, ответственного за крепость духа нового поколения: "Вы, молодая поросль, чьё предназначение завоевать для нас весь мир"! - Говорил соратник самого Фюрера. - "Продолжатели древнегерманских культов и традиций средневекового рыцарства! И должны помнить слова нашего отца, из-за происков недочеловеков к сожалению не дожившего до светлого настоящего: "Weltmacht oder Nidergang"! - Лозунг, выдвинутый основателем нынешнего государства в самом начале нацистского движения, и приведший к победе"!
Маленький Гуннар вместе с сотней мальчиков повторил слова Гитлера, сказанные им в далёком тысяча девятьсот тридцать четвёртом: "Если нам не удастся завоевать мир - мы должны ввергнуть в уничтожение вместе с нами полмира".
В тот день ему вручили ритуальный серебряный кинжал. Символизирующий верность Рейху и готовность до полного истребления бороться с врагами. Главным образом, внутренними. Ибо во внешнем мире, у сверхсуществ таковых, по определению, не имелось. Страну окружала огромная резервация. Охотничьи угодья, законсервированные до тех пор, пока правительство не решит, что пора приступить к активной экспансии.
Позже, в день присвоения офицерского чина, молодые вампиры, приезжали на присягу в Брунсвик, к гробу герцога Мекленбургского. Но первая клятва, приносимая на верность нации, осталась в памяти навсегда.
Мишель очнулся от сильного удара по голове. Не успев открыть глаз, по острому запаху и тяжёлому дыханию, понял, что вызывает у нападавшего жгучую ненависть и смертельный ужас. Следующий пинок не достиг цели и, вскочив, юноша огляделся. Стоявший перед ним крупный мужчина с дрожащими коленями обильно потел, и парень невольно обнажил клыки.
- Ну, давай, давай, падаль! - Пытаясь вернуть храбрость, громко заорал человек, показав гнилые зубы.
И тут Мишель вспомнил, где его видел. Пять лет назад на их ферму напали грабители. Тем, кто стоял у власти, было абсолютно наплевать, на происходящее в местах обитания людей. И, на просторах некогда цивилизованных держав бесчинствовали банды мародёров. Не доставлявшие новым хозяевам особых неприятностей и служивших таким же объектом ловли, как и все прочие, они были настоящим бедствием для простых труженников.
Ничего ценного в их хижине не водилось, и пришельцы просто перевернули всё вверх дном, забрали самогон и, избив отца, отправились восвояси. К счастью, мать была слишком стара, измучена и некрасива, чтобы вызвать интерес подонков. Да и в то время Мишель не имел представления об этой стороне жизни. Но эти скоты сломали деревянного коня, что он мастерил брату, на день рождения. Казалось бы, пустяк, по сравнению с причинёнными бедствиями, но горе оставило неизгладимый след в душе маленького мальчика.
Воспоминания промелькнули буквально за сотые доли секунды. И новообращённому гемоглобинозависимому было невдомёк, что это всего лишь защитная реакция изменённого мозга. Убийство - естественный образ жизни вампира. А первая смерть испытание для психики. Да, несчастный, предназначенный в пищу занимался разбоем. Но ещё вчера Мишелю ни за что бы не пришло на ум убить в отместку за сломанную игрушку. Да что там! Если бы не инициация, он вряд бы узнал в здорово постаревшем доноре давнего обидчика. Однако чтобы не сойти с ума и хоть как-то примириться с действительность, требовалось оправдание. И он его, конечно же, нашел. И, даже не случись этой давней истории, инициированный сумел бы отыскать тысячу причин, убедительно доказывающих, что жертвоприношение полностью оправдано.
Мишель испытал странные ощущения и с удивление обнаружил, что ещё недавно агрессивный человек вдруг обмяк. Сам того не подозревая, он начал генерировать "песнь вампира". И, повинуясь инстинкту, накинулся на еду.
Расправа не заняла много времени. Закрыв глаза и блаженно облизываясь, юноша привалился к испачканной стене. От жадности он немного переусердствовал и хлебнул мёртвой крови, которую пришлось выплюнуть. Хотя, сказать по правде, он не обращал внимания на такие мелочи. Он цел! Не съеден прошлой ночью, и это главное! Правда, в перспективе маячила не очень приятная и довольно скорая смерть от руки убийцы. Но, с малых лет привыкший жить в постоянном страхе, он не задумался о грядущем ни на секунду. Все беды откладываются, по меньшей мере на полдня! А для недавнего заключённого консервационного лагеря с вырытым неподалёку могильником, это было равносильно вечности.
Послышались шаги, и юноша напрягся. Гуннар, заглянувший в дверь, брезгливо поморщился и, дёрнув за рычаг, отчего в полу образовалось довольно большое отверстие, ногой столкнул бездыханное тело. Панель встала на место и, взглянув на Мишеля, хозяин процедил сквозь зубы:
- Пожалуй, тебе не помешает хоть раз в жизни помыться.
Затем рывком поднял парня на ноги и, заставив снять комбинезон, покинул помещение. Со всех сторон ударили струи холодной воды, остро воняющие ненавистной хлоркой. И если будучи нормальным, Мишель мог кое-как притерпеться, то чуткое обоняние нежити чуть не сыграло с ним злую шутку, ввергнув в шок. Зажав нос двумя пальцами, он приглушил восприятие и, поскольку деться от жалящих потоков всё равно не удавалось, смежил веки.
Его не убили, и это прекрасно!
Экзекуция закончилась так же внезапно, как и началась. На пороге снова показался вурдалак и, бросив к ногам Мишеля полотенце и чистую форму, приказал:
- Переоденься, да побыстрей!
От пренебрежительного тона юноша непроизвольно оскалил клыки.
- Сопляк! - Сплюнул на сверкающий чистотой кафель Гуннар. - Ты что, вообразил, что можешь бросить вызов МНЕ?
Mensur - традиционные для сильного духом немецкого народа дуэли золотой молодёжи были запрещены в Веймарской республике и вновь получили широкое распространение более семидесяти лет назад, с приходом нацистов к власти. Ибо официально рассматривались как средство развития дисциплины, храбрости и равнодушия к боли.
После судьбоносного открытия доктора Менгеле, поединки чести вновь стали табу, так как высшему существу не нужно доказывать своё превосходство. И убийство брата по крови, мягко говоря, не поощрялось. Но, вопреки всем предпринимаемым мерам, они так и не ушли в разряд преданий. И, несмотря на грозившее наказание, были неотъемлемой частью новой культуры. Поговаривали, что элита, стоявшая у власти, таким образом хотела обезопасить себя от возможных эксцессов. Но, кто верит злым языкам?
Мишель не успел ответить, как отчего-то впавший в ярость Гуннар, схватил его за грудки.
- Я обещаю тебе, что, как только всё останется позади, ты получишь свой шанс! Дай только выбраться за пределы Европы, и мы сойдёмся один на один, как это случилось с твоим предшественником.
- А если я выиграю? - Набрался храбрости Мишель.
От подобного нахальства у него, ещё вчера имевшего статус животного, затряслись поджилки.
- Всё бывает. - Усмехнувшись, отшвырнул юношу Гуннар. - Но, на твоём месте я бы не слишком обольщался! - Затем повернулся и небрежно бросил через плечё: - За мной!
На залитой бетоном площадке стояло два серебристых диска. Парень с интересом глянул на машины, до сих пор бывшими для него лишь символами смерти.
Эх, если бы только удалось ускользнуть! Скрыться где-нибудь от страшной государственной машины, нацеленной на уничтожение. О том, что ест и другие страны, рассказывал всё тот же учитель. Мишель с болью слушал эти речи. Да, если честно, и не верилось вовсе. Подумать только! Жизнь без властелинов! В больших городах, где дети ходят в настоящие школы, а продукты можно купить в странных местах, называемых "магазины". И, что самое главное, где одни разумные не употребляют в пищу других.
Словно читая мысли, гаупштурмфюрер оскалился.
- Разумеется, ты можешь попытаться. Но на многое не рассчитывай. Каждый гравилёт на атомном приводе в любой момент может превратиться в небольшую ядерную бомбу. А как ты думаешь, в чьей власти решать, как наиболее оптимально использовать ту или иную боевую единицу?
Пользуясь свежеобретёнными способностями, Мишель внимательно вслушивался в нюансы интонации. Но, увы. Раскрытой книгой для него был лишь выпитый недавно донор. Гемоглобинозависимые, тем более, ставшие таковыми в младенческом возрасте, прекрасно умели контролировать эмоции.
- Я понял. - Еле слышно пробормотал он.
- Как отвечаешь, щенок! - Разъярился Гуннар. - Младший по званию, должен вытянуться по стойке смирно и проорать: "Да, герр офицер"!
- Да, герр офицер! - Что есть мочи крикнул Мишель.
- А ты не совсем безнадёжен, как я погляжу. - Одними губами усмехнулся вампир. - Кстати, твоё нынешнее звание - унтершарфюрер СС. Ты служишь в Африканском корпусе под командованием Магистра Второй Ступени Оберстгруппенфюрера СС* *(Oberstgruppenfuehrer SS - старшее воинское звание в СС, равнозначное общевойсковому званию генерал-полковника) Эрвина Роммеля.
- Да, герр офицер. - Опять завопил Мишель.
- Я - гаупштурманфюрер. - Продолжил Гуннар. В ловчей эскадрилье моя должность - Jagdfliegerfuehrer* *(Командир среднего звена военно-воздушных сил Германии).
- Ягдфлигерфюрер. - Слегка запинаясь, покорно повторил мнимый сержант.
- Ну, вот и всё. - Вздохнул Гуннар. - Больше тебе знать не обязательно.
- А, как он работает?
Парень, всю жизнь проживший на ферме, порядочно струхнул.
- Сейчас покажу. - Пробурчал Гуннар.
По правде говоря, если бы недоносок разбился, не справившись с управлением, он был бы только рад. Одна беда. На подобную катастрофу, словно коршуны налетят вездесущие дознаватели из тайной полиции. А иденфицировать труп для них не составит никакого труда. Не говоря о том, что командир, в чьём звене происходят подобные казусы, вряд ли высоко поднимется по служебной лестнице.
Гуннар объяснил новичку, назначение большинства рычагов, и предупредил:
- Взлёт и посадку проведу я сам, с помощью радиоуправления. А уж над морем, чтобы не вызвать подозрения остальных членов группы, полетишь самостоятельно.
Ситуация была критической, и надежда, что обезьяна, годящаяся лишь в пищу, что-то напутает, и навсегда сгинет в пучине, здорово грела душу.
Мчась к базовому аэродрому, Гуннар размышлял о временах, которые знал лишь по учебникам. О том, что отборные моторизованные части германской армии, осуществлявшие военные операции в Северной Африке на протяжении двух с половиной лет, с февраля тысяча девятьсот сорок первого и до принятия решения о массовой инициации, в сложнейших условиях действовали поистине феноменально. Африканский корпус под командованием Эрвина Роммеля, получившего прозвище "Лис пустыни", вполне мог захватить Суэцкий канал. И, достигнув Каира сумел бы перерезать поток американского продовольствия, идущего в Россию через Персидский залив. От разгрома в Африке янки спасло лишь жажда Фюрера взять реванш на Восточном фронте и нежелание всерьёз воспринимать южную компанию.
Но, всё приходит на круги своя. Не добившийся победы в легендарные сороковые, Магистр Роммель и его охотничьи эскадрильи вот уже долгие годы сеют панику на чёрном континенте. При этом значительно пополняя продовольственные запасы остро нуждающегося в свежей крови Тысячелетнего Рейха.