Слёзы застилали глаза, а потому Анна шла, не разбирая дороги. Две новости, одна страшнее другой, свалились как снег на голову. И, неизвестно, чего она боялась больше. С одной стороны - умереть в её возрасте не пожелаешь даже врагу. Но и альтернатива совсем не внушала оптимизма.
Все годы, что вкалывала в отделе, приучили к мысли, что нежить - это нечто ужасное. Но встреча с таинственным гостем, несомненная реальность его существования а, тем более, факт знакомства с Эдгаром, и знание того, что есть некая высшая раса вампиров, не только не деградирующая со временем, тем самым заведомо проигрывая людям, но превосходящая нормального человека по всем параметрам, невольно заставляли задуматься.
В принципе, если взглянуть на проблему с точки зрения змея-искусителя, перспектива выглядела не так уж и плохо: Вечная, особенно в сравнении с мизерным оставшимся сроком, жизнь. Огромная физическая сила и во много раз ускорившаяся реакция. Неизвестно, правда, любимая ли, но уж во всяком случае, никак не скучная работа.
Смущала только необходимость пополнять энергетические запасы с помощью убийства. Будучи доброй католичкой, Анна искренне верила во все десять заповедей. И ещё ни разу за всю чёртову дюжину лет не пролила человеческой крови. Истребление нежити, она, конечно же, грехом не считала. Относя это занятие к делам скорее богоугодным, чем наоборот.
Несмотря на известие о смертельном заболевании а, возможно, благодаря нему, молодая женщина вдруг почувствовала зверский голод. Свернув в ближайшую закусочную, взяла большой стакан пива, картофель фри и огромный гамбургер, в который впилась зубами, едва оказавшись за столом.
- Говорят, тебя переводят? - Стив бесцеремонно уселся на противоположное место.
- Как ты меня на… - Поразилась Анна и, подняв глаза, расхохоталась.
Оказывается, ломая голову, она всё время ходила кругами, интуитивно стараясь не удаляться далеко от управления.
- Ты чего? - Ошарашено уставился на неё напарник.
Или, вернее, теперь правильно сказать - бывший напарник?
- Быстро же у нас распространяются слухи. - Посерьёзнела Анна. - Ты, вообще, от кого узнал?
- То есть, как это "от кого"? - Недоумённо пожал плечами Стив. - От Эдгара, разумеется. - Или, ты полагаешь, что сведения о кадровых перестановках разносят уборщики?
- Поподробнее можешь? - Перебила Анна.
- Да, собственно, это всё. - Ответил товарищ. - Минут двадцать назад шеф вызвал на ковёр и поставил в известность, что с завтрашнего дня ко мне прикрепляют новичка из полицейской академии.
- А про меня, что он говорил? - Не слезала с парня женщина. - Только то, что переходишь в другое ведомство.
- И больше ничего?
- А, разве этого мало? - Он картинно вскинул брови. - Кстати, может, объяснишь, что всё это значит?
- Вряд ли. - Отрезала Анна.
- Что ты - что ты. - Обиженно надулся коллега. - Надо же, какие мы теперь важные.
- Да я и сама не в курсе. - Покривила душой мисс Райт.
- Ну, как знаешь.
Видно было, что Стив не поверил. Но, настаивать не решился.
- Ну, мне пора. - Анна допила колу и, вытерев губы салфеткой, поднялась. - Звони иногда.
- Обязательно. - Мужчина протянул руку. - Ты тоже не пропадай.
Выйдя на улицу, Анна направилась к ближайшей телефонной будке. Раскрыв видавший виды толстый справочник, отыскала нужный раздел и, зажмурившись, наугад ткнула пальцем.
Практикующих онкологов или, по крайней мере, выдававших себя за таковых, в Сиэтле имелось хоть отбавляй. Сняв трубку, быстро набрала номер и записалась на приём.
Судя по тому, что ей назначили на вечер сегодняшнего дня, это был не лучший эскулап в городе. Да и в первую десятку явно не входил. И даже в сотню.
Сидя в довольно убогом вестибюле, она рассматривала плакаты с изображением различных ужасов: многочисленные опухоли, нарывы, сочащиеся гноем язвы. Наверное, сии наглядные пособия были призваны свидетельствовать о высоком профессионализме современного Парацельса.
Тут дверь распахнулась и из кабинета, тяжело дыша, вышла пожилая дама.
- Проходите. - Ассистентка взглянула ободряюще.
Но Анна вдруг покачала головой. Как ни странно, "картинная галерея" вкупе с уставшим и переполненным страдания взглядом неизлечимо больной посетительницы, сыграли роль катализатора.
Зачем она вообще сюда пришла? Хотела проверить, правдива ли информация Эдгара? Да, какая, к чёрту, разница! Допустим, что нет. Но ведь это абсолютно ничего не меняет. Механизм запущен и от неё ждут одного - согласия. Если же заартачится - вряд ли оставят на службе. Скорей всего, попросту комиссуют с мизерной пенсией, по якобы инвалидности. Или, ещё похуже… Ведь данными такого рода, относящимися к категории "перед прочтением сжечь", делятся либо с соратниками, либо… с действительно обречёнными. Теми, кто в скором времени унесёт тайну в могилу. И вряд ли кто-то учинит серьёзное расследование по поводу скоропостижной кончины бывшей сотрудницы департамента быстрого реагирования, страдавшей неоперабельной формой рака.
Но, даже если учесть, что звёзды вдруг расположатся благоприятно, и её по какой-то причине, вернее, по чьему-то недосмотру не тронут, что хорошего ждёт в будущем? То же нищенское пособие по выслуге лет, да вот такое немощное ожидание конца. Агония, растянувшаяся на годы, без малейшей надежды на выздоровление, ибо от старости ещё не придумано лекарств.
Несостоявшаяся пациентка решительно вскочила и, хлопнув дверью, устремилась прочь. Добежав до первого же таксофона, нащупала в сумочке клочок бумаги и, услышав на другом конце провода "алло", произнесла одну-единственную фразу:
- Это Анна Райт. Я согласна.
До темноты, прощаясь, она бродила по улицам, стараясь в мельчайших подробностях запомнить ощущения. Если верить злому гению, восприятие усилится в десятки раз. Но это случится ПОСЛЕ. Теперь же, в последние часы нормальной жизни, ей хотелось вдохнуть, впитать мир именно таким. Несовершенным и прекрасным.
До квартиры добралась лишь во втором часу ночи. Консьерж, привыкший к частым отлучкам и "рваному" графику, как всегда, ничего не сказал, и Анна поднялась на четырнадцатый этаж. Едва распахнула дверь, как, ещё не войдя в прихожую, поняла, что в доме кто-то есть. Револьвер сам собой прыгнул в ладонь, а из комнаты послышался ехидный смех.
- Спрячьте вашу игрушку, леди.
- Как ни странно, голос был женским. Точнее, девичьим.
- Кто вы? - Насторожилась законная владелица.
- Та, кто укажет дорогу в новый, доселе неведомый и, клянусь, восхитительно прекрасный мир! - Несколько напыщенно произнесла незнакомка.
- Имя у проводника есть? - Полицейские привычки не оставляли даже в столь судьбоносный момент.
- Зовите меня… Носферату. - Слегка запнувшись, ответила гостья. - Пусть я буду та, кто пришёл в ночи и сделал поистине королевский подарок.
"Скорее уж, ты простой курьер, милочка". - Язвительно подумала Анна.
Вслух, естественно, ничего не сказала и, зачем-то тяжко вздохнув, шагнула через порог.
- Не пугайся. - Переходя на "ты" прошептала визитёрша. - Больно не будет.
- Я не боюсь боли. - Резко ответила Анна. - К тому же, я недавно пила.
- Всего лишь, бока пива. - Принюхавшись, поведала Носферату. - За пять часов, что прошли с тех пор, столь ничтожное количество алкоголя успело полностью раствориться. - Так что, ты готова?
- Погоди. - Анна упала в кресло. - Давай сначала поговорим.
- А стоит ли? - Обнажила клыки вампирша. - Всё равно, ты ничего не поймёшь. И, к тому же, сколько не оттягивай, когда-то же придётся начать.
- Не думала, что это произойдёт столь… обыденно, что ли.
- А так всегда и бывает. - Прищурилось дитя мрака. - Всё просто случается. Р-раз, и готово. Это потом, воображение дорисовывает различные красочные моменты. Иногда - реальные. Чаще же - надуманные. Впрочем, если хочешь, могу и подождать.
Расслабившись, Анна благодарно кивнула и тут порождение тьмы начало гипнотическую атаку. Едва почуяв знакомые симптомы надвигающегося паралича, жертва схватилась за оружие. Но пришелица играючи вырвала пистолет из слабеющей руки и, моментально впилась Анне в горло. Последнее, что запомнилось бывшей сотруднице по борьбе с негуманоидной расой - легкость во всём теле и необъяснимый экстаз, дающий ощущение полного, всепоглощающего счастья.
Пробуждение оказалось похоже на подъём с большой глубины. Когда дышать нечем и единственным желанием остаётся во что бы то ни стало получить глоток живительного кислорода. Изо всех сил продираясь сквозь толщу воды, утопающая стремилась как можно быстрее достигнуть поверхности, понимая, что не успеет. Грудь сдавило так, что терпеть не было абсолютно никакой возможности и, повинуясь инстинкту, Анна глубоко вдохнула.
Лёгкие тотчас наполнились густой, остро пахнущей субстанцией, по консистенции больше напоминающей сметану, чем морскую воду. Десятки, сотни ароматов содержались в этой странной жидкости.
Запах кожаных туфель, оставленных в прихожей, мастики для натирания полов, моющего средства, аромат кофе и стойкое амбре от дешёвых сигарет, что курит консьерж. Сквозь приоткрытое окно она уловила угар, что испускают автомобили. Зловоние, идущее от мусорных баков. Мокрая земля в цветочном горшке, мятная конфета, завалившаяся за холодильник месяц назад, да так и оставленная там из-за банальнейшей лени. Дух резины, бумаги, мыла, перца, вонь соседской собаки. Словно весь мир, вместе с ней погрузился в бездонную пучину.
- Очухалась? - Раздался над ухом насмешливый голос.
Анна дёрнулась, удивившись, что ещё жива и осторожно открыла глаза.
- Мне снился страшный сон. - Пробормотала она, разглядывая тонкое лицо в обрамлении чёрных волос.
- Будто попала в вакуум, а жить, тем не менее, хочется? - Проявила осведомлённость девушка.
- Нет. - Анна помотала головой. - Я тонула. Но ты права, воздуха вокруг не было.
- У всех происходит по-разному. - Кивнула валькирия. - Кстати, как самочувствие?
- Не поняла ещё. - Честно призналась хозяйка. - А ты вообще, кто?
- Ясно. - Констатировала брюнетка. - Шок после инициации.
- После чего? - Недоумённо переспросила Анна.
- Есть хочешь? - Вместо ответа поинтересовалась нахалка.
- Нет. - Скривилась Анна.
Ибо едва представила, какой гадостью пахнет самый обычный гамбургер, ощутила дурноту.
- Странно. - Девушка изумлённо взглянула на неё. - Обычно в первый день мы испытываем жуткий голод.
- Зато зверски хочется пить.
- Так это одно и то же. - Захохотала собеседница.
- Ты кто такая? - Вновь попыталась выяснить происхождение хамки Анна.
- Я - та, кто введёт тебя в курс дела. - Успокоила посетительница. - Если забыла - моё имя Носферату. Но, лучше пока подкрепись.
- Я не хо… - Снова залепетала Анна и обомлела, увидев, что заботливая сиделка внесла в комнату клетку с маленькой обезьянкой.
Животное испуганно заверещало, и Анна машинально свистнула, удивившись, что для этого не потребовалось складывать губы в трубочку. Протяжный звук, чем-то похожий на стон или, скорее, чревовещание, только на очень высокой частоте, шёл прямо из груди. Мартышка закатила глаза, а Носферату удовлетворённо осклабилась.
- Я же говорила.
Какая-то, совсем незначительная часть бывшей труженицы специального управления бурно протестовала. Но, инстинкты оказались сильнее разума, и она не заметила, как выпила несчастное создание досуха.
- Вот и славно. - Обрадовалась Носферату. - До вечера можешь поспать. А потом…
- Что потом? - Перебила новорождённая хищница.
- Тебе как можно быстрее нужно пройти активацию. Как и в прошлой, в этой жизни тоже не бывает бесплатных обедов. И продукты распада уже начали отравлять твой организм.
- Нежить ведь остается активной в течении трёх, а, иногда и четырёх лет. - Вставила реплику Анна.
- Мы говорим "подвергшиеся метаморфозе". - Поморщилась новоявленная учительница. - Согласись, не очень приятно слышать в свой адрес разные гадости.
- Извини. - Смутилась Анна.
- Ничего. Я тоже не сразу привыкла.
- И, что теперь делать? - Попыталась взять быка за рога мисс Райт.
- Я же сказала: отдыхать! - Остановила поток красноречия вампирша. - Даже для таких как мы утро вечера мудреней.
Анна и сама чувствовала, как слипаются глаза. Тело наполнилось приятной убаюкивающей сытостью. Руки и ноги потяжелели, словно только что провела утомительную четырёхчасовую тренировку. С хрустом потянувшись и слегка удивившись небывалому ощущению внутренней силы, она смежила веки и погрузилась в забытьё.
Во второй раз проснуться удалось значительно легче. Кошмары не мучили и, сбросив оцепенение, новообращённая подошла к окну. К чуткому осязанию, прибавились тонкий слух и чрезвычайно острое зрение. Анна различала шорох мышей под половицами, без труда могла разобрать, что говорят соседи за стенкой или те, кто живёт в соседнем доме.
Глядя на ночной город, она вынуждена была признать, что прошлое скорее походило на убогое прозябание, чем на полноценную жизнь. Правда, вместе с обретёнными способностями, появилось и некоторое неудобство. Мозг, получавший массу, в большинстве своём совсем ненужной информации, буквально захлёбывался, стараясь переварить поступающие отовсюду косвенные сообщения.
Шаги наставницы она услышала, за два квартала. И, устроившись в кресле, принялась ждать, надеясь на объяснения, хотя бы минимальные.
- Оклемалась? - Открыв дверь явно позаимствованным из сумочки ключом, первым делом поинтересовалась гостья.
- Как видишь. - Подтвердила Анна.
- Что ж, тогда пошли. - Заспешила новая подруга.
- Подожди. - Анна протестующе выставила вперёд обе ладони. - Ты не находишь, что я имею право хотя бы на короткий разговор?
- Да ради Бога. - Тряхнула гривой роскошных волос Носферату. - Что дитя хочет знать в первую очередь?
- Я… - Список был столь длинён, что "младенец" невольно растерялся.
- Ну же, смелее. - Подбодрила ехидна. - Для начала, спроси, сколько мне лет.
- И сколько же?
- Пятьдесят восемь. - Спокойно ответила выглядевшая не больше, чем на восемнадцать девушка.
- А как ты оказалась на службе? - Озвучила следующий вопрос мисс Райт.
- Как все. Меня инициировали.
- Так прямо взяли, и укусили? - Недоверчиво переспросила Анна.
- А как ещё можно укусить? - Криво усмехнулась Носферату. - Устраивать церемонию посвящения, что ли?
- Темнишь. - Покачала головой хозяйка. - Со мной вот, провели предварительную беседу. Даже припугнули смертельным заболеванием. Кстати, подозреваю, что мифическим.
- Вот про это лучше помалкивать. - Предупредила девушка. - Босс не жалует слишком умных.
- Все мы не любим догадливых. - Ухмыльнулась Анна. - Но ты не виляй, милочка. Колись, раз уж начала.
- Мою семью инициировали сорок лет назад. Родители с миссией Красного Креста работали по контракту в Африке. Я находилась с ними. Местный патруль, кстати, в нем много наших, я имею в виду, американцев, уничтожил их приблизительно через неделю. Меня же, почему-то пожалели. Должно быть, молоденькая девчонка не внушала опасенья. Правда, посадили в клетку и заковав в кандалы, в трюме сухогруза доставили в Штаты. Полгода я провела в секретной лаборатории, играя роль подопытного кролика. Ну, а потом, на меня вышел Ингвар.
- Кто? - Не поняла Анна.
- Тот, кто тебя завербовал. - Пояснила Носферату.
- И, что дальше?
- Оперативная работа. - Обыденно промолвила собеседница. Почти такая же, что ещё вчера выполняла ты. Правда… немножко круче.
- Что значит "круче"? - Подозрительно переспросила бывшая полицейская.
- Ну-у… Как правило, мы часто не соблюдаем общепринятые нормы и некоторые формальности. Слово Ингвара является последней инстанцией, и кассационных жалоб на нас не подают.