- Ну что, пока? - Ольга задержала ладонь юноши, и робко заглянула в глаза.
- Не грусти.
Иван ободряюще улыбнулся.
- Стараюсь.
Девушка едва сдерживала рыдания.
Волшебный месяц, о котором грезила все три года знакомства, пролетел мгновенно. И лейтенант Беркутов уезжал к месту службы на западные рубежи.
- Пиши.
Словно игривый котёнок Ольга потёрлась носом о щёку с отросшей щетиной. Пока незаметной, но уже начавшей колоться.
- Обязательно.
Парень поднял её за локти и, чмокнув в нос, поставил обратно.
От подобного обращения у несчастной влюблённой выступили слёзы. Ну, зачем он так?.. Словно ей по-прежнему четырнадцать и перед ним стоит гадкий утёнок, а не вполне взрослая и, между прочим, заслуживающая внимания интересная женщина.
Крепясь изо всех сил, чтобы не разрыдаться, Ольга отчаянно заморгала.
- Скажи что-нибудь.
- Как приеду в отпуск, обязательно закатим в Сан-Франциско. - Пообещал Иван. - Поплывём на теплоходе. Только представь: На верхней палубе играет оркестр. И мы, я - в парадной форме, а ты в самом шикарном платье, станем кружиться в вальсе ночи напролёт. За бортом будут плескаться дельфины, и мелькать летающие рыбки…
Вообразив чарующую картину, прелестница зажмурилась от удовольствия.
- А помнишь, как ты рассердился, получив приглашение от дяди Игоря?
- Ты имеешь в виду капитана "Сахалина"? - Уточнил юноша, так и не сумевший привыкнуть к непосредственной фамильярности шаловливого дитяти.
Такое вот панибратско-домашнее отношение к людям, занимавшим высокое общественное положение, слегка выбивало из колеи, и лишний раз напоминало о разделяющей их пропасти.
Действительно, в тот незабываемый вечер он малость растерялся. По то и дело бросаемым украдкой взглядам, понимал, что всем присутствующим ясно, кому обязан столь высокой честью. Нечасто рядовые выпускники, пусть даже и специализированной военной академии оказываются за одним столом с элитой.
Но врождённая невозмутимость, помноженная на годы психотренинга, помогла достойно выдержать испытание. Знание этикета входило в базовую программу. Так же, как и умение танцевать. Коварная адмиральская дочь была не единственной дамой на званом ужине, плавно перешедшем в светский приём. Чего нельзя сказать о представителях сильного пола.
То есть, пожилых салонных львов и стареющих чиновников, старательно маскирующих лысины имелось достаточно. Но столь завидным кавалером, к тому же, обладавшим поистине нечеловеческой выносливостью, был лишь лейтенант Беркутов. Надо ли говорить, что он пользовался бешеной популярностью у прекрасной половины?
Мужья же, собравшиеся в отведённом для курения углу, не представляли для кусавшей локти и страшно мечтавшей отомстить Ольги совершенно никакого интереса. Хитроумный план рушился прямо на глазах. А приступы бешеной ревности, что должен был испытывать железный чурбан с ледяным сердцем, довели до умопомрачения её саму.
К счастью, всё рано или поздно подходит к концу. Истёк и этот, по мнению интриганки не очень удавшийся но, во всех отношениях незабываемый вечер. Гости потихоньку разбрелись по каютам и, оставшись в одиночестве, они вышли на палубу.
- Как красиво. - Взволнованно прошептала Ольга, указывая на отражавшиеся в воде звёзды.
- Угу.
Настроенный не столь романтично спутник изо всех сил сдерживал зевоту.
День и без того выдался длинным. А танцы, в буквальном смысле слова "до упаду", здорово располагали ко сну.
- Так что, до завтра? - Несколько разочарованно протянула леди.
- Я провожу. - В голосе Ивана слышалось плохо скрываемое облегчение.
- Доберусь как-нибудь. - Передёрнула плечами гордячка и, еле слышно всхлипнув, зацокала каблучками.
Он просто невыносим!
Едва добравшись до кровати, Ольга, не раздеваясь, уткнулась в подушку и дала волю чувствам.
Да как он смеет!
За ней, первой красавицей класса, желанной в любой компании ухаживают все… кроме Сашиного друга.
Осознав этот факт, несчастная разрыдалась ещё громче. И, испачкав тушью для ресниц подушку, наконец, погрузилась в объятия Морфея.
Хуже всего, что по такому же сценарию прошли и все оставшиеся дни. Прибыв в Петропавловск-Камчатский, Иван, абсолютно не считаясь с ней, поселился в офицерской гостинице. На любезное предложение оплатить разницу в стоимости и занять соседние номера в "Национале", чёртов солдафон лишь недоумённо пожал плечами.
Договариваться о встречах и назначать свидания тоже пришлось самой. Пару раз, пустив дело на самотёк и, так и не дождавшись не то, что визита - звонка! - она, кусая губы от ярости и унижения вынуждена была ехать в идиотскую казарму и, сгорая от стыда, справляться о лейтенанте Беркутове.
К тому же, бестолковый тип, занявший все её мысли, имел дурную привычку вставать в половине шестого утра и, сделав энергичную зарядку, исчезать в неизвестном направлении, проводя пешие экскурсии в полном одиночестве.
В конце концов, поняв, что ледяным презрением болвана не проймёшь, Ольга смирилась и, стараясь выглядеть не очень назойливой, сама покупала билеты в театры или картинные галереи. Иван оказался великолепным собеседником, главным талантом которого было умение слушать. Посмотрев представлене, они часами бродили по набережной, заново отстроенной японскими военнопленными, после ими же совершённых бомбардировок. Бросали монетки в знаменитые на весь цивилизованный мир горячие фонтаны.
Иван, словно являлся непосредственным участником былых сражений, рассказывал о давно отгремевших боях. Барышню, с детства привыкшую, что острова Восходящего Солнца поровну поделены между Россией и Америкой это интересовало мало. Но, радуясь самому факту общения, она внимала, словно зачарованная, то и дело вставляя нужное в разговоре с представителями сильного пола: "какой ты умный"! Беркутов, снисходительно улыбаясь, хитро щурился, но покупаться на лесть не спешил.
Внешне их отношения выглядели прекрасно. Ослепительная юная пара, излучающая флюиды счастья. Единственное, что смущало влюблённую, это полное равнодушие спутника.
Пару раз фрахтовали небольшую яхту, и новоиспечённый офицер проявил необычайное мастерство в управлении.
Как-то, причалив к небольшому необитаемому острову, поросшему пихтой и соснами, Ольга, почти решившись на отчаянный шаг, предложила заночевать. Благо условия найма не предусмтривали штрафных санкций в случае опоздания. Просто оплачивалось дополнительное время. Каюта на маленьком судёнышке имелась только одна, а ночи в море даже летом оставались прохладными. И…
Не тут-то было!
Этот… закалённый армией и привыкший к невзгодам человек, улёгся прямо на палубе, укрывшись тонким пледом. И, как ни в чём ни бывало, проспал до рассвета.
И вот теперь он уезжал на долгих одиннадцать месяцев в таинственные сумрачные земли. Происходящее в тех местах освещалось официальными средствами массовой информации довольно скупо. И, как правило, суть всех уведомлений сводилась к знаменитой формуле "в Багдаде всё спокойно". Хотя, может быть так и следует поступать? Компетентные господа в курсе. Необходимые меры принимаются незамедлительно. А у обывателей, живущих мирной жизнью достаточно насущных забот.
- Поторопитесь, молодые люди!
Пожилая проводница сочувственно смотрела на юную пару. Расставание в таком возрасте всегда представляется трагедией, не менее чем вселенского масштаба. Но жизнь есть жизнь, и подобные испытания идут только на пользу. Настоящее чувство окрепнет. Ну, а детская влюблённость испариться без следа. И, в любом случае, всё изменится к лучшему.
Иван запрыгнул в вагон лишь когда поезд тронулся. Ольга робко побежала следом. Споткнулась и, едва не упав, остановилась, утирая невесть откуда взявшиеся слёзы.
Господи, целый год!
Беркутов высунулся из двери и махал фуражкой. На лице проступала сосредоточенность, а в глазах светилась лёгкая грусть. Что он мог предложить этой чудесной девушке? В тех местах, куда отправлялся, не имелось благ цивилизации. Люди зубами, когтями вгрызались в когда-то цветущую, а ныне постепенно приходящую в упадок землю. И нежному созданию нечего делать там, где жизнь больше похожа на борьбу.
Войдя в купе, окинул взглядом попутчиков. Государственный служащий чуть за сорок, особа, находящаяся в том возрасте, когда трудно определить, сколько даме лет. Утром, выглядит на тридцать пять, но при свечах, не кривя душой можно дать и двадцать восемь. И вполне приличный молодой человек, по виду - инженер, о чём свидетельствовал значок одного из Владивостокских университетов.
Вежливо поздоровавшись, Иван поставил наверх чемодан и, занял место рядом с мужчиной. Собрали билеты, затем принесли чай. И тут парень, вызывавший смутное беспокойство, сетуя на скуку, предложил сыграть в карты.
Иван облегчённо вздохнул, так как всё сразу ясно, и посмотрел внимательней.. На занятиях по практической психологии, преподаватель очень достоверно описал подобный типаж. В экспрессе гастролировал профессиональный катала.
В принципе, непосредствено Беркутова это не касалось. И, вполне возможно, в другой раз он бы промолчал. Вступать в игру или нет - личное дело незадачливых лохов, поддавшихся азарту. Но, это была особенная поездка. А он, совсем недавно получивший офицерскую перевязь, давал клятву "служить и защищать".
Легко дотронувшись до руки того, кто представился Эдуардом, Иван, кивнув на дверь, еле слышно прошептал.
- На пару слов.
Слегка усмехнувшись, мошенниек "забыл" колоду на столе и небрежно встал.
- Вы что-то хотели, лейтенант? - Скривил губы в ироничной улыбке жулик, едва очутились в тамбуре.
- Только спокойствия. - Невозмутимо промолвил Иван. - И, мой вам совет… Возьмите сегодня выходной.
- Тебя забыл спросить! - Смерив презрительным взглядом невысокую фигуру военного, процедил сквозь зубы ловец удачи.
Порою возникают ситуации, когда слова совершенно излишни. Не меняя позы и ни чем не выдав намерений, Беркутов одним коротким ударом отправил наглеца в нокаут.
За стеклом мелькали поля и рощи и Иван, спокойно отвернувшись, принялся разглядывать пейзаж. Не имевший представление о чести, но, зато обладавший поистине маниакальной гордостью, урка не захотел терпеть унижение. Но натренированный для борьбы с гораздо более серьёзным противниками, чем мелкий шулер, офицер был начеку.
Отклонившись в сторону, лейтенант пропустил руку с ножом мимо и, проведя болевой приём, приложил нападавшего мордой о стену.
- Зря ты так. - Укоризненно произнёс Иван. - Тебе же сказали: отдохни, здесь едут приличные люди.
- Сука!
- Повторить? - Заботливо осведомился спецназовец.
Проигравший ничего не ответил и, пытаясь остановить капающую из носа кровь, скрылся в туалете.
Иван, пожимая плечами, засунул лезвие в дверную щель, сломал нож и выбросил в окно. Бесспорно, вряд ли сегодняшний поступок кардинально изменит мир. Но, всё-таки, он станет немного чище.
Неделя пути пролетела не то, чтобы незаметно, но не оставив каких-либо значительных воспоминаний. Железнодорожный катала, если и вынашивал планы мести, то благоразумно оставил их при себе. Тягучие дорожные разговоры, завтраки-обеды-ужины. Пять суток слились в один длинный день, проведённый за чтением.
Молодящаяся дамочка, скорее желая доказать самой себе, что ещё во всеоружии, чем имея серьёзные матримониальные планы, пыталась подбить клинья к неразговорчивому офицеру. Но, встретив полную индифферентность, переключилась на тихого клерка.
Беседы главным образом вились вокруг внутригосударственных проблем, больше касавшихся бытового уровня, чем вещей действительно серьёзных. Поднимут ли цены на мясо? Подорожает ли бензин? Всё это интересовало Ивана очень мало и, лёжа не верхней полке, он просто смотрел в окно. Нисколько не жалея, что не взял билет на самолёт.
Безусловно, оказаться через семь часов на месте более чем заманчиво. Но, по его глубокому разумению, родная страна заслуживала того, чтобы хоть один раз пересечь её, от Владивостока до Урала таким вот, неспешным образом.
Официально полоса отчуждения пролегала где-то в районе сорок седьмого меридиана, протянувшись от Астрахани до Чешской губы, что в Баренцевом море. Но, эти места были довольно плотно заселены, и ничто не указывало на близость тёмных земель. Собственно, Иван знал, что настоящая граница начинается приблизительно пятьюстами километрами дальше, проходя по линии Ростов-на-Дону - Рязань - Ярославль - Архангельск.
Именно в окрестности старинного русского города и направлялся лейтенант Беркутов. Расположенная на северо-западе Москва, вернее, то, что от неё осталось, была источником постоянной головной боли для всего региона. Население, порой озлоблённое на весь белый свет, тоже приносило служившим на фронтире некоторые хлопоты. Основную массу составляли ссыльные да неисправимые романтики, совсем уж отринувшие блага современных городов.
Гарнизоны размещались через каждые двадцать километров. Гражданские, как правило, предпочитали держаться поближе к военным. Неприятные инцидернты происходили довольно часто, и никакая бдительность не могла предотвратить налёты нежити на территорию Российской Федерации.
Всё это лейтенант знал давно. Но, лишь выйдя на вокзале в ещё не пришедшем в запустение, но уже утратившем мирный лоск Горьком, отметившись в комендатуре и дождавшись колонны с продовольствием, идущей на запад, смог воочию убедиться, сколько горя является в эти края из соседнего региона, где поселились вампиры.
- Спокойно доедем. - Констатировал Василий Бранов, краснощёкий прапорщик, почему-то подпоясанный солдатским ремнём.
- Это почему? - Из вежливости поинтересовался Иван.
- Упырям хлеб и мясо без надобности. - С интонацией старожила, поучающего зелёного салагу, пояснил тот. - Им другие "консервы" подавай.
- Ты про доноров? - Побледнев, выдавил Иван.
- А про кого ж ещё. - Сразу посуровел улыбчивый толстяк.
- И, часто это случается?
- Не часто и, что самое обидное, бессистемно. - Пожал плечами тот. - Но, регулярно.
- Как это, "бессистемно - но регулярно"? - Поразился Беркутов.
- Да так… - Словно от зубной боли скривился Василий. - У этих тварей дисколёты раза в два маневреннее наших Ижей и Туполевых. - А всё почему? Да потому, что мертвякам радиация до одного места. Только активней становятся.
Устройство организма изменённых, так же как и их нечеловеческий метаболизм, появляющийся вследствие облучения, Беркутову был известен. И не только теоретически. Правда, чаще показывали кино, так как к живым гемглобинозависимым курсантов допускали весьма неохотно. Лишь для ознакомления с действием чарующих волн, генерируемых теми в момент атаки, курсантов несколько раз доставляли в полосу отчуждения. В основном же, приёмы отрабатывались на автоматических, "условно реальных" манекенах. Столь велика была ненависть обычных людей, и так огромен страх, что приказ "ни одной живой твари за пятидесятым меридианом" исполнялся более чем охотно. К тому же, один вурдалак не то, чтобы с лёгкостью - кто ж ему позволит! - но с большой долей вероятности, мог превратить в нежить десяток, а то и сотню человек. А, для того чтобы уничтожить одного вампира, зачастую приходится платить теми же десятью жизнями, ослабляя и без того не густо населённые места.
- Сейчас сделаем небольшой крюк. - Предупредил Бранов. - Заодно и проинспектируем.
- Кого? - Не понял новоприбывший.
- Часть провизии предназначена для зэков. - Пояснил экспедитор. - К тому же, не реже раза в неделю зону обязан проверять представитель власти. На предмет немотивированной смертности и отсутствия или наличия инициированных.
- А охрана? - Искренне поразился Беркутов.
- Да, какая там охрана. - Отмахнулся Василий. - На запад побежит лишь сумасшедший. А на восток - реально только по железной дороге. Все же станции в полосе отчуждения патрулируются не только армией, но и местными добровольцами. А они, в отличие от военных, присяги не давали. И, завидев незнакомца, сначала стреляют, а потом спрашивают. Во избежание, как говорится.
Лагерь оказался небольшим городком, дома в котором по большей части были заброшенными. Ивана очень удивило, что осуждённые практически все имели оружие.
- Вы что, снабжаете их автоматами? - Вытаращил глаза он.
- Нет, конечно. - Василий покачал головой. - Просто, бои здесь шли горячие. Вот и осталось в земле много железа.
- Но, это же незаконно. - Ахнул лейтенант.
- Так ведь, их не к смерти приговорили, а к сроку. - Прищурился Бранов. - Отсидев положенное, такой ковбой является в комендатуру и, сдав ствол и получив на руки ксиву, летит на волю белым голубем. К тому же, я предпочитаю, чтобы здесь жили вооружённые бандиты, чем кровососы.
- Ясно. - Констатировал Иван.
Хотя, особого одобрения в его голосе не слышалось.