Телгран ван Вастак расстегнул плащ, подставив теплому июльскому ветру могучую, поросшую черным волосом грудь. Он прожил тут, на юге, почти всю жизнь, и все-таки не мог привыкнуть к сколенскому жаркому лету. И сейчас-то тут куда жарче, чем летом в родных горах, а как было до Великой Ночи?

  Копыта коня глухо били в землю, по временам чавкали в грязи или с плеском опускались в лужу. Проклятье, ночной ливень превратил дороги в месиво, как весной, и злосчастные двадцать пять миль до Вестэлла войско пройдет за два дня... если не за три. Рыцарям алков будет чуть проще, но ведь сила войска - не только в них, а и в пехоте, и в легкоконных разведчиках, и в обозе. А обоз у алков, должно быть, немаленький: это Эвинна может оставить свои повозки в лагере, взяв с собой лишь недельный запас еды. Алкам придется тяжелее: если, когда к Эвинне прискакали гонцы, Атраддин находился в трех днях пути от Вестэлла, теперь он будет тащиться пять-шесть дней. У Эвинны будет время выбрать место для боя, с умом расставить свои полки и подготовиться ко встрече.

  Телгран придержал коня, душный и влажный ветер в лицо чуть ослаб, рука отерла с разгоряченного лица пот. Всхрапнула лошадь одного из спутников. Хотя войско уже проверено боями, до дружинников северных князей крестьянам-ополченцам как до неба. Совсем нелишним будет проведать ночью посты, особенно те, что обращены к городу. С алков даже теперь вполне станется устроить пакость. Особенно теперь: близость подмоги окрыляет. По этой же причине стоит проверить пост на Вестэллском тракте: наместник тоже может предпринять какую-то хитрость.

  - Да живет Император вечно! - крикнул кетадрин условную фразу. Вовремя: по Полевому уставу Империи в военное время, если к посту подошли на пятьдесят шагов и не сказали условной фразы, караульный имеет право стрелять на поражение. Если б не это мудрое положение в уставе караульной службы, потери имперских легионов во время Северных походов были бы вдвое больше. И трижды права Эвинна, что заставила всех неукоснительно следовать имперской военной науке.

  - Поистине вечно! - крикнули в ответ. Ответ тоже необходим: как еще разводящий или проверяющий посты командир узнает, те ли на посту, кого он ставил, или их уже перерезали, как баранов, во сне? А если не спят, то играют в кости или бдят в оба?

  Пост расположен грамотно - что и немудрено, коли он сам выбирал места. С дороги его не увидеть, зато приличный кусок Вестэллского тракта, до самой излучины Балли, виден, как на ладони. Даже сейчас, в Час Шакала. Трое лучников готовы, чуть что, открыть стрельбу, от подобравшихся близко охотников за "языками" их прикрывают четверо парней с цепами и кистенями и двое мечников, один из которых - командир поста. Один из лучников лежит на крошечной лежанке на дереве. Другой - на таком же лежаке чуть сбоку и пониже. Снять одного незаметно для другого - почти невозможно.

  - Телгран-катэ, на посту все спокойно. Чрезвычайных происшествий в мою стражу не было.

  - Молодец, - удовлетворенно произнес кетадрин. Придраться не к чему, что бы не случилось, они успеют предупредить остальных. Лишь едва уловимый блеск глаз показал, как лестна вчерашнему крестьянину похвала настоящего воина. - Правильно. Продолжайте в том же духе.

  - Служу Империи, - по-уставному ответил начальник караула.

  Отряд Телграна покинул пост без лишнего шума. Выехав в простор ночного поля, конь Телграна прибавил ходу. Снова - душный мокрый ветер в лицо, и ночью тут, на юге, жарко. И все же кетадрину всегда думалось легче под звездами, чем в духоте палатки или в клетке стен. А думать теперь приходилось часто и много. Впервые в жизни он командовал целым полком - по северным меркам, считай, немалым войском. Да еще ему поставили самостоятельную, очень важную задачу: прикрывать спину тем, кто будет биться с Атраддином. Итак...

  Еще вчера все было просто: в городе стояли три роты алков и рота с сотней сколенцев-предателей, соответственно, четыреста с чем-то сколенцев и чуть больше пятисот (с учетом потерь в штурмах) алков. А вокруг города - четыре полка Эвинны. Прямые атаки результата не дали: сотни погибших, пропажа драгоценного оружия - и ни одного квартала, где удалось бы надежно закрепиться. А время уходит. Эвинна пришла под Макебалы спустя двадцать дней после Гверифской победы, а под стенами города топталась уже полтора месяца. Два кровавых, но безрезультатных штурма только добавили опасений.

  А из Ратана уже пришли вести: гверифский старейшина умудрился-таки выманить алков из крепости - и поймать их в засаду, загнав в те самые Кровавые топи. Полторы сотни погибли на месте, правда, и повстанцев полегло не меньше. Зато потом крепость упала в руки повстанцев, как спелое яблоко - события шестнадцатилетней давности повторялись почти один в один. Правда, почти сто алков вырвалось и двинулось на Макебалы. Но это уже ничего не меняло: из-за каждого куста в них летели стрелы, ни одного моста не уцелело, на головы алкам валились подрубленные деревья.

  И в деревнях не удавалось передохнуть: маленькие хутора стояли брошенные, без единого зернышка, а большие села встречали солдат, опять-таки, стрелами. А по пятам двигались почти четыреста ополченцев, отведавших крови и разжившихся настоящим оружием... Две с половиной сотни солдат ратанского гарнизона растаяли без следа, как брошенная в кипяток ледышка. Ни один из двадцати рыцарей из ставшей западней крепости не вырвался.

  И Тород, выполнив первую задачу, идет на Эшпер - разве что у Арднара что-то не получилось погеройствовать в Белхалгской земле. Получалось, что сподвижники Эвинны побеждают, и только она сама лишь понапрасну теряет людей. Правда, и орешек ей надо расколоть самый прочный...

  В итоге решено отправить лучшую сотню его полка - сотню Таггаста, по реке. С Эмбры сколенцы еще не атаковали - и немудрено: против четырех галер с лучниками был лишь десяток рыбачьих лодок. Но именно поэтому можно было на реке застать алков врасплох. А потом, высадившись прямо в городе, прорваться в цитадель. Гонец, прибывший днем, сообщил, что сотня Таггаста смогла-таки захватить тюрьму и там закрепиться. Противнику пришлось выбивать сколенцев из укрепления, нести потери, перебрасывать людей со стен и перенацеливать настенные катапульты. Если атаковать одновременно с таким штурмом, можно ворваться в город. А при везении - так и соединиться с людьми Таггаста, отрезав всю северную часть стены.

  План начал осуществляться. Судя по словам гонца, вся операция чуть не сорвалась в самом начале: их перехватила одна из патрульных галер. Таггаст погиб, погиб и один из пятидесятников, а так же человек тридцать, а то и сорок бойцов. С Таггастом Телгран договорился, что при встрече с галерами вся группа гребет к берегу, а операция сворачивается. Но уцелевший пятидесятник, Моррест, решил иначе. Он умудрился захватить галеру, на ней и продолжил рейд. А потом, умудрившись подобраться без шума, овладел тюрьмой. И вроде бы даже отбил первую попытку штурма.

  Соответственно, и остальной полк Телграна двинулся в атаку. И снова бежали, слушая, как бьют в щиты наконечники стрел, ополченцы, падали, и многие из упавших - не вставали. Снова им на голову сыпались камни, бревна, лились чаны с кипящим маслом и смолой, падали горящие факелы... Во рву к оставшимся после первых приступов добавлялись новые покойники. Снова рогатины опрокидывали лестницы с повстанцами, а потом на стенах кипела отчаянная схватка. Их противниками были сколенцы - та самая рота из рыцарей, предавших страну. Их ненавидели еще сильнее алков, деваться им было некуда. И все-таки на сей раз повстанцы смогли перехлестнуть стену, открыть Валлейские ворота и взять под контроль почти два квартала. Передовые отряды вообще вышли на улицу Эгинара. До тюрьмы с остатками сотни Таггаста оставалось каких-то триста пятьдесят шагов, по прямой - и того меньше. Медленно, но верно, дом за домом отвоевывая пространство за стенами, бойцы полка продвигались вглубь города. Одновременно, готовые поддержать прорыв, подошли к стенам и остальные полки. Казалось, еще одно усилие, и...

  Но тут к командиру полка пробился гонец от Эвинны. Приказ был простым и недвусмысленным: вывести части из города и занять оборону в старом лагере. Остальные полки, так и не вступив в бой, были отведены туда же, но, когда стемнело, тайком выступили на запад. Эвинна ушла с ними. А ему, Телграну ван Вастаку, поручила удержать лагерь и - по возможности - помочь тем, кто засел в крепости. Лагерь был важнее - ведь там находился обоз, вдобавок, он не давал гарнизону двинуться вслед за Эвинной.

  Как скрежетал зубами северный воин, не имея возможности прийти своим на помощь! Но брать город с одним полком было и правда безумием. А попытаться повторить ночной успех еще раз не дали бы галеры: раз обжегшись, алки удвоили бдительность. Оставалось... Оставалось послать новому командиру, Морресту, гонца с приказом держаться во что бы то ни стало, честно сказав, что помощи до победы Эвинны ждать неоткуда.

  Моррест... Телгран ван Вастак ни на секунду не поверил в то, что он и правда кетадрин, да еще жреческой касты, да еще древнего рода. Возможно, шельмец и сумел задурить головы безмозглым алкам, но обмануть настоящего кетадрина...

  Это он-то кетадрин, и притом бывший хозяин сколенской рабыни Эвинны? Достаточно вспомнить тех родственников настоящего Морреста, которые жаждали посадить ее на кол в позапрошлом году: не из ненависти к Эвинне как таковой, нет, даже не потому, что она сколенка. Раб, убежавший от хозяина - не просто нарушает закон, он идет против воли Богов, которые определили его судьбу еще до его рождения. И тем самым потрясает основы мироздания. За такое преступление банально рубить голову - слишком много чести. Сам Телгран повидал мир, посмотрел, как торжествуют самые жестокие, алчные и подлые, и как-то не верилось, что это и есть воля Богов. Но чего требовать от сородичей, веками сидевших в своих горах и приученных во всем видеть нити судьбы?

  А Моррест не только не брезгует общаться с проклятой Богами беглянкой, он с ней чуть ли не любовник (может быть, и не "чуть"). И это не все: он ни разу не говорил по-кетадрински, не вспоминал ни одного из "своих" родичей, не пытался, как наследник жрецов, совершать заведенные от века обряды.

  Впрочем, доискиваться правды Телгран не собирался: хорошо воюет, Эвинну спас от Воинов Правды - а воины они и правда знатные, даже по северным меркам - и ладно.

  Моррест не подвел. Пару часов назад от него пришло еще одно письмо, да такое, что Телгран не сразу поверил. Перечитывал раза три, пытаясь понять, не издевается ли этот... непонятно, кто. Но нет, человеку, воюющему в логове врага, точно не до того. Но если он прав, и цитадель действительно взята... со всеми припасами...

  Правда, непонятно, что теперь делать со сколенцами-предателями, предавшими теперь уже алков. С одной стороны, они вроде бы достойно сражались, и без них не было бы победы в городе. Но с другой - они же нарушили присягу именем Богов, то есть, опять-таки, посягнули на самые основы мира. Притом сделали это дважды. В Кетадринской земле он был не колебался: никакие тактические выгоды не перевесят самого факта измены. Но тут...

  В конце-то концов, это сколенская земля. И сколенская же война, причем сплошь и рядом - война сколенцев со сколенцами. Вот пусть Эвинна и решает, что с ними делать. А они пусть отрабатывают будущее прощение - помогут удержать цитадель, можно и пощадить. Потому что цитадель - это и правда ключ к Макебалам. Оставшись без еды и воды, без запасов стрел, без бинтов и целебных мазей, алки не станут долго сидеть в городе: в конце концов, это не алкский город, за который дрались бы до конца. Самое умное для них теперь, после гибели коменданта и захвата цитадели - двинуться навстречу войскам Атраддина. При возможности ударить в тыл Эвинне во время сражения, как рыцари самой Эвинны под Гверифом.

  А чтобы уже за ними не увязалась погоня, уходить надо тайно - ни о чем не предупреждая оставшихся им верных сколенцев. Сколенцы, которым все равно деваться некуда, и чьи руки по локоть в крови соплеменников, должны в последний раз выручить своих хозяев - на этот раз ценой жизни. Алки обрекают своих союзников на забой, как скотину - а вот самим сколенцам имеет смысл подождать. Только раб мстит сразу. Только трус - никогда. Сколенцы - и не рабы, и не трусы.

  Итак, что же предпримут алки, выйдя за ворота? Разумнее всего идти на соединение с Халгским полком, в Вестэлл. К месту битвы лучше прийти с запасом: нужно же осмотреться, связаться с главными силами, наметить место атаки и пути отхода при неудаче... Значит, прорыва следует ожидать, самое позднее, следующей ночью - через Вестэллские ворота. Поскольку на посту у ворот все спокойно, значит, пойдут завтра.

  Кетадрин огладил бороду, черные заросли рассекла белозубая ухмылка. Зря изнеженные южане, предпочитающие честной схватке бесконечные маневры, полагают, что северный воин неспособен их перехитрить. Сколенцев-изменников вообще можно не брать в расчет: следующую неделю они будут решать, кто виноват и что делать, самое большее - попробуют отбить цитадель. А вот пять сотен наемников, в том числе и сколько-то изгоев-кетадринов - это серьезно. И все-таки можно, оставив лагерь на кого-то из сотников, взять с собой девятьсот человек, также по-тихому двинуться наперерез - и где-нибудь на полпути устроить алкам кровавую баню. А потом, все так же скрытно, выйти в тылы к Атраддину, и... Помнится, в Северных походах участвовали и алки, так? Завтра им придется вспомнить, как это было.

  К вечеру едва держались на ногах и самые крепкие. Над дорогой висело удушливое марево испарений, в котором, как в дыму, плыла бесконечная вереница людей, лошадей, повозок. Сама дорога превратилась в реку липкой, как каша, грязи, пудовыми комьями налипающей на сапоги солдат, колеса повозок и копыта лошадей. Грязь жадно чавкала, неохотно отпуская все, что в нее погружалось, войско двигалось вдвое, а то и втрое медленнее, чем до дождя. За весь день прошли десять миль - иное дело, вымотались, как будто отмахали тридцать.

  Атраддин чувствовал, как мысли путаются, рвутся, наслаиваются одна на другую. Тот путь, который прошли пехотинцы на своих двоих, да еще толкая застревающие в грязи повозки, он проехал верхом - и все равно чувствовал, что еще немного - и свалится с седла. Одно не давало людям упасть прямо в грязь и мгновенно погрузиться в глубокий сон - знание, что совсем уже недалеко, в Макебалах, держат оборону против орд мятежников братья-алки. То есть, конечно, на самом деле никакие не братья, но в проклятом Сколене каждый алк другому - брат. Потому, собственно, сколенцы так и не смогли одолеть малочисленный, в общем-то, народ.

  - Будем надеяться, и теперь не смогут, - буркнул алк, отирая со лба пот.

  Солнце садилось в туманную дымку, колыхавшуюся над узорчатой кромкой леса. Впереди виднелись несколько пологих холмов, между которыми журчал, петляя среди камней, широкий ручей: здесь река Балли еще не стала помойной канавой. На самом высоком холме, огороженный невысоким частоколом, стоял городок. Только на самой вершине холма высился новодельный - тоже деревянный - замок местного землевладельца. Вестэлл, узнал городишко Атраддин: месяц назад он тут даже не остановился, спеша в Алкриф на доклад к королю.

  Но в столицу ехать не пришлось. Король встретил уже в Вассете, где, оказывается, инспектировал Халгский полк и новые части. Вообще-то готовили их для похода на хеодритов, но теперь было не до северного королевства.

  Вздрогнув, Атраддин вспомнил разговор с королем. Хоть он и дядя короля-батюшки, но для Амори никакой разницы. Наоборот, с какого-нибудь худородного, в первом-втором поколении, дворянина он спросит меньше, чем с чистопородного Харванида. Для Амори родственные узы - лишь повод попилить и попрекнуть нынешними и прошлыми ошибками. И ведь заслуженно, что обидно. Так что разговор вышел неприятный донельзя.

  - Вы полагаете, мы довольны вашими так называемыми "сведениями"? - спокойно, и оттого зловеще спросил Амори. - Да, вы привезли любопытные... предметы. Но где доказательства, что повстанцы имеют к ним отношение?

  - Ваше величество, я говорил, что этим оружием были убиты Воины Правды - лучшие из лучших. Каждый из них способен одолеть нескольких рыцарей. А они так и не увидели противника, разве что один, который чуть не подобрался к засаде вплотную.

  - Да как оно действует-то?

  - Вот сюда заряжается обойма - такая железочка с пятью вот такими кусочками свинца. Они - что-то вроде маленьких стрел. А потом надо нажать пальцем вот на этот крючок... Так мне объяснили жрецы. Они тоже боятся, что такие трубки могут изменить все военное искусство. Если верить жрецам, эти маленькие стрелки способны пробивать любые доспехи и даже щиты и шлемы, а летят чуть ли не на милю.

  - Сказки!

  - Но именно с такого расстояния те, кто освободили Эвинну, перебили Воинов Правды. Мы должны это учитывать. Если у мятежников есть хотя бы сотня таких трубок, они возьмут Макебалы, не говоря уж об остальных крепостях, с ходу. Я взял на себя смелость рекомендовать коменданту Макебал эвакуировать гарнизон.

  - Что? - терпение наконец-то изменило Амори, теперь король почти кричал. - Ты что, отдал приказ об оставлении Макебал?!

  - Ваше величество, гарнизону грозила гибель.

  - А если комендант выполнит этот приказ, они погибнут наверняка. Ты хоть понимаешь, что по ним будут бить из-за каждого дерева?! А каждая переправа превратится в бойню? А каждую ночь на них будут нападать и обстреливать?! В крепости у них хоть какой-то шанс, а в поле...Откуда ты только взялся такой в нашем роду, ты, плевок сколенской шлюхи?

  - Но... эти трубки...

  - Трубки? А ты видел еще хоть одну? Например, под Гверифом? Или потом - наверняка были еще стычки. Нет? Вот и я о том же. Может, она одна и есть, да и ту выбросили потому, что нет к ней стрел? А если комендант выполнил приказ, теперь любая свинья скажет: алки бегут, как крысы с тонущего корабля, от одного звука шагов Эвинны! И будут правы - благодаря тебе! Впрочем, если бы они подчинились и оставили Макебалы, сколенцы были бы уже у границы, мы бы знали. Да и Эвинна ненамного бы отстала. На наше счастье, комендант оказался умнее тебя. Хоть и произведен его дед в дворяне за Северные походы, а твой был Харванидом...

  - Что сделано, то сделано, - буркнул наместник, только чтобы оборвать надоевший разнос. - Что прикажете теперь? - И пожалел.

  - Что прикажу? Бери Халгский полк, бери племенное ополчение, новобранцев - кого сможешь собрать, рыцарей - и веди на Макебалы. Не позже начала осени хочу услышать о том, что город отбит, если Эвинна его захватила, или что гарнизон получил помощь, а главные силы Эвинны разбиты или хотя бы вытеснены на север. Сделаешь - будешь наместником и дальше. Не сможешь - остаток дней проведешь в своем поместье, под домашним арестом. И еще помни: другой армии этим летом у тебя не будет. Погубишь эту - лучше б тебе и самому погибнуть. Понял?

  - Да, ваше величество, - склонил голову Атраддин.

  Дядю и воспитателя короля никто не заставляет падать ниц, но выказать уважение королю - обязательно. Пусть ты когда-то и носил его на руках, а потом учил рубиться на мечах. Неприятно, конечно, когда бывший воспитанник кроет тебя последними словами. Но - сам виноват. Ведь и правда - нельзя было отдавать такой приказ. Пусть Эвинна бьется лбом в стены крепостей, дробит силы, теряет время и людей. Нужно ударить один раз и так, чтобы враг не встал. Халгский полк, да еще со вспомогательными частями - тысяча восемьсот человек, из них две сотни рыцарей - сила. Хватит, чтобы железом и кровью усмирить проклятых рабов, чтобы вышибить из их голов саму мысль о бунте. И смыть позор Гверифа сколенской кровью. Опять же, говорят, эта Эвинна - девка молодая, красивая, если взять ее живьем, король, наверное, разрешит попользоваться. Естественно, только до казни.

  - Слушаюсь, ваше величество!.. - как новобранец, откозырял тогда сир наместник - и уже месяц вел армию навстречу главной битве.

  С высоты седла, как из башни, из-под приложенной ко лбу ладони, Атраддин осмотрел колонну. Солнце висело уже низко, багровое в розоватом тумане испарений, но еще пекло. Хоть и срывали голос десятники, подгоняя отстающих, нахлестывали лошадей и волов обозники, колонна растягивалась все сильнее и ползла все медленнее. Даже ехавшие в обозе шлюхи измазались в грязи, утомились и утратили товарный вид: едва ли этой ночью они заинтересуют солдат. Да и сами алкские воители слишком устали, чтобы взволновала кровь даже сладостная Алха во плоти. Нет, больше они не пройдут и мили. То есть пройдут, конечно, но потом будут как осенние мухи. А если поблизости появится войско Эвинны? Атраддин командовал пехотой у Кровавых Топей и помнил: если бы вояки сотника Эгинара не вымотались в ночном марше - может, и сумели бы прорубиться к своему обозу, а там и к Ратану.

  - Становимся здесь! - скомандовал Атраддин. Поблизости ручьи, в городке можно расположить обоз, на холме в случае чего удобно отбиваться.

  Со вздохом облегчения ближние бойцы остановились. Это такое наслаждение - просто стоять, не выдирая ноги из липкой грязи, не оскальзываясь на скрытых в лужах булыжниках! Кто не изведал марш-бросков под палящим солнцем, в душном мареве и грязи по колено, с тяжеленным мешком за плечами, секирой за плечом и копьем в руках, не поймет...

  По обочинам дороги поднялись первые палатки. Зычные крики десятников: "Ста-ановись!" - понеслись над душным маревом. Влажный, горячий, напитанный испарениями и пропахший потом воздух неохотно передавал звуки, глушил их, будто проглатывал. Лес, поле, ручей, городок, казалось, впали в спячку. Ни ветерка. Ни шелеста. Со скрипом и храпом лошадей, чавкая в грязи колесами и копытами, повозки втягивались в город. На свободном от строений гребне соседнего холма вырастали разноцветные шатры, разгорались огоньки костров. На холмах, высоких деревьях, башнях замка занимали посты дозорные. Царила беспорядочная на первый взгляд суета войска, в которой нет ничего случайного, и в итоге которой, как из-под земли, вырастает большой лагерь. Отлаженный военный механизм работал бесперебойно, командующий для разбития лагеря не требовался, и Атраддин решил осмотреть окрестности: может быть, именно здесь придется дать бой, который решит участь Верхнего Сколена - и, соответственно, Алкского королевства.

  Сопровождаемый десятком адьютантов, Атраддин направил коня в поле. Чем дальше, тем больше место ему нравилось. На холмах можно сделать хорошие опорные пункты - без больших потерь такие бы не сковырнула и наемная пехота короля Амори. А по небольшой долине между холмами протекает Балли - здесь еще большой ручей. Те, кто попробуют наступать по его берегам, окажутся меж двух огней. Если сперва впустить их в седловину, а потом ударить с холмов, они окажутся в мешке. Драться смогут хорошо, если четверть мятежников. Вдобавок Балли разделит их на две группы, которым будет непросто помочь друг другу. Учитывая же неопытность мятежников и их предводительницы...

  Впрочем, ее не стоит и недооценивать. Как ни крути, а один раз она уже победила.

  Наместник уже собирался возвращаться назад, когда услышал за поворотом стук копыт. Телохранители вынесли из ножен мечи, щиты сомкнулись вокруг наместника, копья опустились для страшного таранного удара. Наложив стрелы на тетивы, четверо лучников приготовились прикрыть отряд. Все произошло быстро и четко: Атраддин не зря платил каждому из телохранителей в десять раз больше, чем рядовому наемнику, и вдвое больше, чем сотнику.

  Но воевать не пришлось: из-за поворота вынырнула лишь дюжина измученных всадников, по большей части раненых. Лишь у немногих были копья, совсем не было заметно лучников. Окровавленные повязки, покрытые вмятинами шлемы, изувеченные тяжелыми ударами щиты говорили сами за себя. Щиты и шлемы были алкскими.

  - Атраддин-катэ! - раздался знакомый голос. Наместник даже моргнул, еще надеясь, что ошибется. Потому что появление здесь сотника Бетраниона, родича и любимчика коменданта, оставшегося с ним в осаде, да еще в таком виде, может означать лишь одно. Или он ошибается, и тот снял осаду, а теперь идет на помощь главным силам? - Наконец-то! Мы уж думали, вы отступаете!

  - Бетранион-катэ! - добавив в голос холоду и сразу напоминая, кто командир, а кто подчиненный, произнес Атраддин. - Доложите о положении в Макебалах вкратце. Полный доклад сделаете на военном совете, а пока скажите на милость, что тут происходит?

  Сотник (бывший, или и нынешний тоже?) сглотнул. Но все-таки собрался с духом и, умудрившись не дрогнуть голосом, начал доклад:

  - По приказу коменданта, до позавчерашнего дня мы удерживали Макебалы. Отразили два общих штурма, гарнизоном уничтожено не менее пятисот мятежников, возможно, и семьсот-восемьсот - правда, к Эвинне постоянно подходит взбунтовавшаяся чернь, и сейчас у нее самое меньшее столько же людей, сколько вначале.

  - Дальше. Почему вы оказались здесь?

  Наместник собрался с духом - и, будто бросаясь с обрыва, произнес:

  - Позавчера Макебалы... пали.

  - Как - пали? Эвинна применила то, о чем я говорил... применила что-то необычное?

  Ага, значит, все-таки Амори был не прав, а он прав! И следует, отказавшись от сражения, уходить восвояси...

  - Нет, сир намесник. Мы не видели у повстанцев никакого оружия, какого нет у нас. Более того, наши солдаты лучше вооружены и гораздо лучше обучены. Полагаю, для того, чтобы надеяться на победу, им нужно, самое меньшее, троекратное превосходство в силах.

  - Так как же, Ирлиф вас забери, вы потеряли город?! - вспылил Атраддин. - Вам же было приказано...

  - Сир наместник, видит Алк Морской, мы сделали все, что могли! Но часть мятежников смогла захватить галеру и на ней прорваться в город ночью. Сначала они захватили долговую тюрьму и закрепились там. Попытка выбить их силами сколенских "союзников" из бывших рыцарей успеха не имела.

  - Почему сколенцы? Вы должны были послать лучших! И почему здесь находитесь вы? Где комендант?

  - Сир наместник, после того, как отбили штурм, моя сотня получила приказ овладеть тюрьмой. Мы выполнили задачу, но не встретили сопротивления. Зато когда я послал гонцов сообщить коменданту об успехе, ворота оказались закрыты, а гонцов расстреляли в упор. Позже мы увидели, как горит дворец наместника.

  - У вас должны были остаться командиры рот.

  - Так оно и было. Командиры алкских рот и сотен собрались на совет, там выяснилось, что в цитадели осталось все наше продовольствие, все стрелы и целебные мази. Наместник, да и все мы, полагали, что именно цитадель взять труднее всего. Наместник не учел, что на полусотню алков в цитадели находилась сотня сколенцев, и эта сотня единственная не участвовала в резне горожан. Сам наместник сгорел вместе с дворцом.

  - Непростительная ошибка, - сморщился Атраддин. - Теперь понятно. У роты Торстейна пути назад не было, а у тех, кто в цитадели, был. Дальше.

  Было принято решение, не оповещая сколенцев, ночью осуществить прорыв. Командовал группой командир моей роты Амар ван Беород. Мы рассчитывали, что сколенцы задержат мятежников на несколько часов, отвлекут их внимание на себя. Однако они догадались, что происходит, и напали на нас.

  - Напали?

  - Да. Как раз когда мы в походном строю шли по улицам. В бою погибли Амар и командир другой роты Греттир ван Вест, а также почти все командиры сотен. Они шли в голове колонны и были отрезаны рухнувшим домом. Когда мы прорвались, все были мертвы. Я со своей ротой шел замыкающим, потому и жив. Командование принял я. От захваченных "языков" мы выяснили, что Торстейн был убит, а один из сотников, Хальдор, покончил с собой, остальной командный состав роты, вплоть до пятидесятников, покинул часть и затаился где-то в городе. Руководил нападавшими один из солдат, под его руководством оказалось до пятидесяти человек, остальные избрали других командиров и тут же сцепились между собой.

  - Не завидую я им...

  - Сколенцы, оставленные Эвинной, не тронули их. Это стало известно... достоверно, - протянул он руку к повязке на голове.

  - Дальше можешь не продолжать. Итак, сколенцы увидели пожар в цитадели, услышали бой в городе, и, может, не решились штурмовать, но устроили засаду на полпути между Вестэллом и Макебалами. И в этом бою гарнизон каким-то образом перестал существовать, так?

  - Дополню ваше превосходительство. Во-первых, почти сто человек из уцелевших дезертировали, пока мы шли через лес.

  - Так ведь все сколенцы остались там!

  - Это были алки! Наверное, решили сдаться в плен, а то и перейти на ее сторону. Нас осталось не более трехсот человек. Мятежники ждали нас в десяти милях от Макебал, у деревни Эуфена. Не знаю, сколько их там было всего, может, мы натолкнулись на главную армию Эвинны, а может, это те, кто оставлены в лагере у Макебал. После стычки в Макебалах у нас почти не осталось лучников, а у мятежников их были сотни. Обрушив деревья, они загородили нам дорогу, а потом засыпали стрелами. В конце нанесли удар пехотинцы с копьями и мечами. Я и тридцать человек из моей сотни вырвались, и то потому, что у нас были кони, остальных перебили всех. Вряд ли кто-то еще ушел.

  - Тут только дюжина. Где остальные?

  - Вон в той роще. Мы не шли по дороге, потому что видели войско Эвинны - оно в четырех милях отсюда, у Вальми. Видели пять часов назад, они еще шли. Наверное, чуть позже разбили лагерь. Вы могли бы атаковать их внезапно, пока Эвинна не решила отступить в Макебалы.

  - Нет уж, едва ли она теперь отступит, - усмехнулся Атраддин. Все-таки тут не какая-нибудь мистика, а обыкновенное поражение - кстати, понесенное не по его вине. Если он превратит его в победу, Амори забудет малодушные речи в Вассете. Хуже будет, если армия вернется ни с чем, или станет топтаться под Макебалами. - Не такова она, чтобы отступать - тем более, что сил у нее побольше, чем у нас. Особенно теперь.

  Наместник окинул взглядом вечереющее небо, черную кромку леса на фоне закатного пожара, рука автоматически прихлопнула позарившегося на "голубую" кровь комара - и снова повернулся к Бетраниону.

  - Благодарю за сведения и за храбрость, сотник. Обо всем будет доложено королю. А теперь отправляйтесь в лагерь, разместите людей и отдыхайте. Будете нужны, мы вас вызовем. Остальные, за мной. Надо приготовить Эвинне теплую встречу!

  Теперь уже не скажешь, с чего началась битва: наверное, то была стрела, пущенная алкским или сколенским лучником. Может быть, она нашла дорожку - если попала в ничем, кроме рубахи, не защищенную грудь сколенского ополченца. А может, скользнула по добротному алкскому щиту или со звонким цоканьем отлетела от кованой кирасы рыцаря. Главное, после этого два ощетиненных копьями ежа двинулись навстречу друг другу, рванулись из ножен мечи, заплясали в крепких руках секиры. Древняя, тянущая кровавый след из еще дохарвановских времен ненависть, наконец, вырвалась на волю в криках: "За Сколен, за Императора!" и "За Алкриф и короля!!!" А потом сталь ударила в сталь и все, казалось, смешалось в дикой свалке.

  ...Войско Эвинны поднялось еще до зари. Солнце, весь вчерашний день обдававшее землю зноем, сделало свое дело: грязь не высохла полностью, но стала вполне проходимой. Теперь сапоги не проваливались в бурое месиво по колено, а снова печатали следы на подсыхающей глине. Да и идти было - не то что вчера. Поздним утром, когда солнце уже начало припекать, войско остановилось, не доходя полутора миль до Вестэлла. Дальше ходу не было: зоркие глаза дозорных приметили на холмах алкских латников. Наверняка где-то ошивались и рыцари.

  С высоты седла Эвинна наблюдала, как бегом занимали свое место ополченцы, выстраивались "стеной" щиты, сгибая луки всей своей массой, натягивали тетивы лучники. Делалось все быстрее и четче, чем под Гверифом - сказались учения в перерывах боевых действий. Но правильность строя - еще не все: главное, чтобы ополченцы не побежали или, наоборот, не зарывались, пытаясь показать храбрость. Сила строя - в том, что все действуют, как одно существо. Если каждый оказывается сам по себе, долго он не проживет.

  С каждым мгновением строй раздавался в длину, он состоял из бесчисленных голов: русых, черных, пшенично-светлых, медно-рыжих, вовсе лысых и скрытых трофейными шлемами. Сотни черных, голубых, зеленых, серых, карих глаз смотрели на предводительницу. Лишь несколько сот из них отведали счастья Гверифской победы. Остальные пришли уже потом, на их долю выпали лишь кровавые, но безрезультатные штурмы. Но сегодня все будет иначе: алки не стоят на крепостной стене, они на пологих холмах, куда можно дойти, не разрывая строя, а часть и вовсе в низине. Сегодня будет похоронено королевство алков и восстановлена - Сколенская империя.

  То есть сбудется все, о чем она мечтала и в неволе, и в храме, и во время долгого странствия. Мечтали об этом и отец, и мать. А смерть - смешная цена за воплощение Мечты.

  Увы, не все думали так. Проезжая вдоль строя, Эвинна видела не только решимость и благородный гнев - было место и страху, и унынию, и безразличию: а, все равно, кого резать. Это не дело, только когда человек верит, он сделает для победы все, что в его силах, и даже больше. А если драться вполсилы - не победить. Снова, как на поле у Гверифа, предстояло сказать людям слово. И снова - именно такое, какое нужно. Почему-то казалось: именно от этого слова... нескольких слов будет зависеть, кто сегодня будет пировать в Вестэлле.

  - Видите их? Видите? Хорошенько рассмотрите. Это ваша нищета там, на холмах. Ваш голод, необходимость гнуть спину. Бесчестье ваших жен и дочерей - и хлеб, вырванный у ваших детей по весне. И ограбленные могилы ваших предков, и храмы, в которые заводили лошадей, чтобы вытаскивать награбленное. А если кто-то увидит конных - пусть знает, что это его вытоптанное поле. Вытоптанное не от большой нужды, а в азарте охоты, просто от нечего делать. А в обозе все - краденое, награбленное у других сколенцев. Если вы пропустите их дальше, там появится и ваше добро. Все ваши беды - вон там, - указала она мечом на холмы и долину, заполнявшуюся латниками. - И счастье ваших детей тоже там. Идем, возьмем!

  Все смотрели на нее - но и Эвинна смотрела на всех, искала ответ на свою бесхитростную речь. И нашла - только не в пустых, как сплюнутая шелуха семечек, словах. В перехваченных поудобнее ремешках щитов был ответ. В шипении вырываемых из ножен клинков. В алчном блеске железа копейных наконечников и струнном пении напряженных тетив. Те, кто шли сегодня навстречу алкам, шли не просто бить врага. Даже не просто мести они жаждали. Им нужна была победа - но не сама по себе, как королям, императорам и князьям Севера и Юга, а как мост в лучшие времена.

  Повинуясь командам десятников, сколенцы двинулись вперед. Дрогнула земля под сотнями ног, свистнули первые, еще бессильные пробить кольчуги, стрелы. И все-таки кто-то застонал: алкским стрелкам с холмов бить было легче, да и сколенцев не защищали доспехи. Не думать о потерях, вперед, вперед, не отворачивая: чем быстрее ты сближаешься с врагом, тем меньше стрел смогут выпустить их лучники, тем хуже они прицелятся. Тем меньше твоих товарищей свалится лицом в пышную траву, и, может быть, сам ты не окажешься в их числе.

  ...В это мало кто бы поверил, но сейчас Эвинне было страшно, как никогда. Не за себя: за себя она отбоялась еще в тот страшный день, когда погибла мать. Сейчас с ней не было ни Торода, ни Элевсина, ни даже Морреста - как-то он там, в Макебалах? Эвинна и сама была не рада, что затеяла этот рейд, но ведь иначе погибнут тысячи других сыновей, братьев, мужей, отцов. Чем их родные хуже ее? Да и сам Моррест...

  Что-то новое в нем обнаружила она после освобождения. Так, будто он, наконец, принял трудное решение. И сразу преобразился, из нескладного, хоть и неплохого парня (которого она полюбила и таким) превратился в настоящего борца за Империю (а за такого она готова была умереть тысячу раз). Да, сам Моррест пока неопытен, но во главе отряда Таггаст - настоящий волкодав, воин ничуть не хуже Торода, Телграна... И Эльфера. Он справится, как заклинание твердила себе Эвинна. Они все выйдут из логова врага живыми. А ее задача - чтобы их усилия, возможно - и жертвы не стали напрасными. Надо не пустить к Макебалам Атраддина.

  Эвинна натянула могучий боевой лук, целясь в рослого алка, что раздавал тяжелые, яростные удары полутораручным мечом. Лезвие клинка по самую гарду было багровым от крови. От каждого удара алка падал человек. Алк стоял, как скала, и там, где доставал его меч, отчаянный натиск разбивался, как морская волна об утес. Будь проклят долг командующего - оставаться сзади и смотреть, как гибнут соратники, когда каждой клеточкой тела стремишься вперед! Но никто не может запретить ей взять лук.

  Эвинна прицелилась - и, дождавшись, пока между ней и алком не оказалось никого из своих, спустила тетиву. Короткий посвист стрелы, хлопок тетивы... Как и сотни, если не тысячный раз до того в ее жизни, и уж вовсе миллионы раз под небом этого мира. Но каждый раз сорвавшаяся с тетивы стрела несет чью-то судьбу. Чью-то смерть - или жизнь, что порой бывает хуже любой смерти. И все равно - желанной.

  Эвинна с удовлетворением отметила, что не разучилась стрелять: стрела ударила в грудь, нашла дорожку между закрепленными на кольчуге бляхами, мечника опрокинуло назад. Выдернуть из колчана следующую стрелу, наложить на тетиву, осмотреться: она ведь не просто лучница...

  Что понял Атраддин, поняла и Эвинна. Позицию алки нашли неплохую. Два холма не позволят обойти их, или устроить засаду, как при Гверифе. Зато вон за тем гребнем, поросшим редким сосняком, вполне получится спрятать двести или даже триста рыцарей. И в довесок - столько же пехотинцев, чтобы в решающий момент выхлестнуть из засады наперерез бойцам Эвинны, охватывая их железным кольцом и зажимая между двумя холмами. Значит, главное - не прорваться вглубь седловины и занять мостик через Балли. Важнее ворваться на холмы. Там, у подножия двух высоток, и шла самая отчаянная резня.

  С утра солнце было союзником сколенцев, наступавших с востока, но теперь оно висело над головами, поливая зноем и тех, и других. Бледно-синее, будто выгоревшее небо равнодушно смотрело на свалку у подножья холмов. А там, казалось, все смешалось, и на взгляд непосвященного шла резня всех со всеми. Кто-то рвался вперед, на запад, но на них тут же наваливались с севера, юга и востока, и теперь уже пытались продвинуться на восток - и с тем же результатом... Хряск, лязг, вопли и стоны висели над полем.

  Эвинна заметила, что сколенцам удалось немного подняться по холмам. Но дальше алки встали стеной. И хотя две железные стены постепенно таяли, с каждым мгновением становилось ясно: сбить проклятых наемников с холма не получится. Зато в центре сколенцы, вроде бы, атаковали вполсилы - и все равно шли вперед. Уверенно, шаг за шагом, почти без потерь...

  Многие поверили: отворачивая от холмов, где каждый шаг стоил потерь, а все усилия пропадали втуне, в заветную ложбинку. Скорее вперед, прорваться, чтобы потом, охватив холмы подковой, сковырнуть-таки с них алков. Сначала с одного, потом со второго. И уж тогда спросить с них за все. Ложбинку между холмами затапливала людская река, вздувшаяся от "половодья" и рвущаяся к переправе через настоящую, водяную реку.

  "Лезем в капкан!" - подумала Эвинна, глядя, как втягивается войско в седловину. Атраддин наверняка уже предвкушает, как бросит в бой пока еще невидимый отряд, как рыцари, повторяя Кровавые Топи, ударят в беззащитные спины... И ведь правда бросит. И ведь правда повторится. "Вот только не все и не совсем, - почти весело подумала Эвинна. - Потому что мы тоже припасли подарочек. И зовут его... Нет, пока не стоит даже думать, удачу так легко спугнуть..."

  Битва шла своим чередом, на флангах схватка почти совсем стихла. Как вода, нашедшая слабое место в плотине, сколенцы втягивались в ложбину, они уже почти прорвались к переправам... Там алки пятились, даже не пытаясь придержать повстанцев. Но в последний момент, когда домотканые рубахи ополченцев замелькали уже за рекой, почти у самого выхода из теснины, там началось что-то странное. Будто прокатилась рябь по бесконечной толпе сражающихся.

  Эвинна вгляделась. Так и есть: алки расщедрились, с Вестэллского холма спустился немалый отряд. Построенные в плотные колонны алки перешли на бег, прикрываясь щитами от стрел, готовя копья - и с лязгом и грохотом врубились в толпу сражающихся. Те, кто вырвались вперед, уже почувствовав вкус победы, погибли в несколько минут, не успев ничего понять. А сзади, из глубины теснины напирали и напирали новые, кто еще не понял, что алки больше не станут отступать. И снова гибли, валясь под мечами и стрелами. Прикусив губу, Эвинна смотрела на резню. Вот какой-то храбрый десятник, может, пятидесятник и даже сотник, собирает вокруг себя людей. Сверкает в его руке меч, воин принимает алкский удар на щит, отводит в сторону - и выбрасывает руку в стремительном, как атака гадюки, выпаде, хлещет кровь из рассеченного горла, алк падает в мешанину живых и мертвых, его место занимает следующий - но и он валится в истоптанную траву, пытаясь запихнуть в распоротый живот внутренности. А вокруг командира собираются не растратившие злость и отвагу, прерванное наступление вот-вот возобновится.

  Свист стрелы, вскрик - а может быть, вопль, а может, стон, а может, он упал вообще молча. Стрела вошла в затылок, увы, шлемом храбрец разжиться не успел. И будто выдернули скрепу из отряда, ударный кулак снова стал толпой. Вроде те же люди пытаются нападать на алкскую стену щитов - и бессильно валятся, в лучшем случае откатываются назад. И пятятся, пятятся, отдавая алкам шаг за шагом политую сколенской кровью землю.

  Это только начало. Когда весь колчан был расстрелян, а солнце перевалило полдень, Эвинна увидела, как со склонов холмов спускаются алкские латники. Они сдавливают сколенцев с трех сторон, принуждая скучиваться на дне седловины, у переправы. Теперь наступать невозможно и здесь. Да что там наступать! Даже обороняясь, драться могла хорошо если половина оказавшихся между холмами. Только горлышко "кувшина" оставалось открытым. Сколенцы еще могли бы выбраться, пусть не все, а лишь половина или меньше. Но они уже знали себе цену, видели алкские спины и алкскую кровь, и лишь теснее смыкали ряды, укрываясь от стрел за щитами и нанося короткие, разящие удары копьями. Да и знала Эвинна, о чем говорила: у многих из ее бойцов были счеты с алками.

  "Ну что, Атраддин, попытаешься окружить полностью? - спросила вражеского полководца Эвинна. - Или удовлетворишься выдавливанием?"

  Нет, не удовлетворился. И совсем как у Кровавых Топей, а потом под Гверифом, дрогнула земля под тяжеловесными ударами копыт. И снова Эвинна увидела жуткое зрелище - как выхлестывает из-за кустов и незаметных складок местности стальная лавина. Кто хоть раз видел атаку рыцарской конницы - не забудет этого зрелища до конца жизни. Если, конечно, не окажется на острие удара.

  - Щиты поднять, копья опустить! - скомандовала Эвинна последним оставшимся вне боя воинам. Эти две роты рвались в бой с самого начала, десятникам стоило немалых усилий их остановить. Теперь мудрая предосторожность должна была спасти все войско. - Шагом - вперед!

  Побелели лица, побелели стискивающие копейные древки костяшки пальцев: сейчас между ними и рыцарями не было спасительного вала. Только отточенное жало копейного древка да такое, кажется, хрупкое дерево и кожа щита. А оскаленные лошадиные морды, опущенные для таранного удара рыцарские пики, сталь шлемов и кольчуг все ближе. И дрожит, будто в безмолвном ужасе, земля.

  Семьдесят шагов... Пятьдесят... Тридцать... Двадцать...

  Десять.

  Пять.

  Три...

  Лязг и хряск, крики раздавленных и пронзенных... Рыцари для того и нужны, чтобы проламывать ощетинившийся копьями "еж" пехоты. Копья поразили первых, но следующий ряд подмял под себя передний ряд фаланги, иные вклинились и во втрой, и в третий... На миг Эвинне показалось, что сейчас они опрокинут весь отряд. Решительно толкнув пятками коня, Эвинна потянула из ножен меч и тронула боками коня, направляясь навстречу накатывающему лязгу и грохоту.

  ...Лук последний раз хлопнул тетивой по рукавице, выбросив стрелу прямо в грудь алку. В упор не защитила и кованая кираса. Рыцарь хрипло заорал и опрокинулся с седла под ноги дерущимся. А Эвинна уже уклонилась от копья, успела перехватить древко у самого наконечника, рванула на себя, как учил Эльфер. Эх, был бы тут учитель - он бы устроил алкам веселую жизнь. Но нет его, и, скорее всего, не будет: хорошо, если не станет сражаться за алков. Впрочем, сейчас хватило и ученицы: алк посунулся вперед, вес собственного копья не позволил ему быстро найти равновесие. Этого хватило: сражавшиеся сбоку пехотинцы достали его цепами, а когда упал, быстро раскололи шлем и череп. А Эвинна уже перерубила копье напарнику рыцаря, и теперь рубилась с ним на мечах. Выпад, финт, отбив, перехват меча левой рукой - и коварный, смертоносный удар в правый бок алка. Может, и не убит, только ранен - его уже можно оставить соратникам. Добьют. Следующий...

  Улучив момент, Эвинна втянулась вглубь строя, осмотрелась. В кровавом месиве рукопашной она уже умела видеть все, что нужно видеть командующему. Сейчас увиденное обнадеживало: они держались. Построенные "вепрем" рыцари проломили первые шеренги, проложили себе дорогу по трупам - но увязли в глубине фаланги. Кони оскальзывались на окровавленных доспехах павших, рыцари теряли равновесие, раскрывались - и получали страшные удары пересаженных на копейные древки цепов. От них не спасали ни шлемы, ни щиты, ни кирасы и наплечники. Не пробьет доспех, так размозжит под ним кости. Не размозжит - так выбьет из седла, а внизу, под сотнями сапог и копыт, верная смерть в любых доспехах. Словно увязнув в каше истерзанных тел, рыцари замедлили разбег, потом и вовсе остановились. И сразу оказалось, что не так они страшны, как когда мчатся галопом, сверкая начищенными латами и оскалившись конскими мордами. Вполне можно бить. А значит - бей! За прошлые унижения, за сегодняшние потери, во имя грядущей, одной на всех, победы - бей!

  Эвинна поудобнее перехватила тяжелое копье, взялась двумя руками, повесив щит на ремешок - и, застонав от натуги, швырнула в бок очередному рыцарю. Обычно рыцарскими копьями не кидаются, их удел - чудовищный, способный насквозь пронзить коня в латах, таранный удар, в крайнем случае, колющий удар сверху. Все равно получилось неплохо: копье играючи пробило кольчугу, глубоко засев в бедре рыцаря. Застонав, совсем еще мальчишка-алк сполз с седла, а потом обезумевший от удара в круп конь опустил ему на лицо копыта... Шлем отлетел в сторону, упал в траву, голова брызнула красным и разлетелась в куски...

  Больше алки не продвинулись ни на шаг. Эвинна заметила, что ее люди даже навалились на них с боков, уворачиваясь от копий и копыт и пытаясь смахнуть всадников на землю цепами, подрезать коням ноги серпами на копейных же древках: кони рыцарские, все равно плуг таскать их не заставишь... Тород был прав: цепы оказались для ополченцев полезнее мечей и копий. И уж точно привычнее.

  Ну все. Алки топчутся на месте, застряли и те, кто с трех сторон навалились на сколенцев в седловине. Атраддин не смог захлопнуть ловушку - и теперь все зависло в неустойчивом равновесии, наступило то, что старосколенские уставы называли кризисом сражения. Как на весах: маленькая гирька на одну из чаш - и та поползет вниз, сперва едва заметно, потом все быстрее.

  Убедившись, что справятся и без нее, Эвинна отодвинулась вглубь строя. Отхлебнула воду из фляги, отерла со лба пот пополам с кровавыми брызгами. Воин, которому она протянула лук, вернул оружие. Наощупь, ощутив гладкость шелка, Эвинна вытянула особую стрелу - вестовую. Стрела была перевита яркой алой лентой, которая размотается при выстреле - и будет парить в небе ярким алым росчерком. Эвинна проверяла: человеку с острым зрением видно едва ли не с десяти миль.

  Идея была не ее - именно так подавали команды легионам в старой Империи. Немудрено: гонцу скакать далеко, да и перехватить возможно. Голуби - вроде бы надежнее, но на этот случай у врага наверняка найдутся охотничьи соколы. Яркая шелковая лента, конечно, лучше. Тот, кто нужно, несомненно, увидит. А зовут его...

  Телгран. Перед мысленным взором встало мужественное лицо кетадрина, воина по рождению и по призванию, какой один стоит сотни ополченцев - если не роты. Его люди пришли ночью, проделав утомительный марш и притащив с собой почти сотню пленных. Она еще хотела попенять ему на оставление поста - но его рассказ заставил девушку задохнуться от восторга.

  Значит, Моррест решился продолжить рейд, оказавшись настоящим командиром. И продолжил неплохо, закрепившись в тюрьме. Нашел общий язык со сколенцами в городе... И взял цитадель, предрешив судьбу Макебал! По сути, сто бойцов овладели крепостью с гарнизоном в тысячу человек. А Телгран всего-навсего доделал дело, хотя и его победа очень важна. "Если я сделаю свое дело, как ты свое, - подумала она тогда. - Ты, милый, не пожалеешь, что связался со мной!"

  Эвинна еще успела расстрелять весь колчан, порубиться мечом и получить от паренька-подносчика новый, когда в глаза бросилась странная суета в тылу у алков. Приглядевшись - до места свалки было не меньше двух миль - она увидела мелькающие между алкскими шлемами и кольчугами рубахи и всклокоченные волосы сколенцев. Они приближались бегом, строясь клиньями и прикрываясь щитами от стрел - и с разбега, почти как только что рыцари, врубались в алкские шеренги. У них не было коней, зато имелось другое преимущество: они били врагу в спину, а изнутри "мешка" продолжали напирать сколенцы. Тонкая линия сверкающих кольчуг не выдержала: две волны домотканых рубах и самодельных дощатых щитов встретились, рассекая надвое уже алков. Телгран не подвел: до самого последнего момента его роты таились в лесах, да так, что их не обнаружили ни свои, ни чужие. Если бы не гонец, навестивший Эвинну уже на рассвете, она бы до самого последнего момента не знала, что полк Телграна ушел из-под Макебал.

  - Наши прорвались! - звонко, перекрывая какофонию бойни, крикнула Эвинна. - Ну, теперь алки от нас не уйдут! За Империю! За Справедливого - вперед!

  И яростнее размахнулись тяжеленные гасила на концах цепов, опускаясь на плечи рыцарей и головы коней. Сколенцы теснили рыцарей назад к холму, и даже сам Алк Морской в этот момент, наверное, не смог бы их удержать. Ведь теперь исход битвы, считай, был решен.

  Сперва Атраддин даже не понял, что произошло. До того, как рыцари бросились в атаку, все шло как по писанному. Сколенцы попробовали было сбить алков с холмов, но без полновесного легиона старой Империи не стоило и пытаться. Тогда бунтовщики сделали то, что от них и ожидалось: всей толпой хлынули в седловину между холмами. Им позволили занять ее почти всю - и только после этого в атаку хлынули рыцари. Закованные в железо всадники, громящий кулак короля Амори должны были смять тылы мятежников - и те несколько сотен пехотинцев, которые отчего-то не сунулись в западню. Не раз уже бывало так, что ополченцы разбегались от отдного грохота конских копыт... И уж потом - ударить в спину основной толпе мятежников, вместе со всем войском принять участие в кровавом пиршестве.

  Но сколенцы не побежали. Сцепились грудь на грудь в круговерти рукопашной, по центру их строй, конечно, прогнулся, зато те, кто оказались по краям, навалились на рыцарей сбоку. Атраддин подивился их стойкости: это тебе не оборонять вал поперек поля, тут схватка в чистом поле, где рыцарям всегда не было равных. Сколенский отряд полег, наверное, наполовину - но погасил и бешеный напор рыцарей. Им следовало откатиться назад, пользуясь преимуществом в скорости, перестроиться и ударить - но их командир не сообразил, или сообразил, но не сумел оторваться от врага. А сколенские пешцы не просто выстояли: они сделали шаг вперед, второй, третий... Медленно, но верно тесня рыцарей обратно к холму, не давая им оторваться и перестроиться, связывая их рукопашной свалкой... Атраддин мысленно поаплодировал командиру мятежников: кто бы он ни был, он совершил невозможное. Ну, почти невозможное.

  И все-таки повода для паники не было. Тех, кто в теснине, алкские роты исправно сдавливали, как в тисках. Нет, сколенцы и там дрались, как у последней черты, а для сиволапого мужичья и вовсе бесподобно - но против лома, как говорил на допросе один вор, нет приема. Как волчью стаю во время облавы, их сбивали в толпу, где драться могли не больше половины. Сейчас, еще чуть-чуть, и можно расчленить их и начать избиение... А потом заняться и тем стойким отрядом: посмотрим, как они отобьются еще и от пехоты.

  - Сир наместник, что это там?

  Барри ван Вентадорн, оруженосец, был совсем еще юным. Он не портил зрение, строча доносы при свечах, потому и заметил катастрофу первым. Секунду сердце еще надеялось вопреки всему, потом надеяться стало не на что. Потому что тугой, до предела напряженный "мешок" не выдержал еще одного удара. Те мятежники, что ударили снаружи, надо отдать им должное, зашли оттуда, откуда никто не ждал, вдобавок не ошиблись и со временем. И теперь уже Халгский полк, разрезанный надвое, оказался в мешке... Вернее, в двух мешках сразу. У Эвинны, или кто тут командует, теперь есть выбор: давить обе группы сразу, или по очереди, собирая против каждой все силы. Второй вариант как будто лучше, но у мятежников тут четыре тысячи человек. Хватит и так и так.

  Теперь стрелы свистели и над вершиной холма. Одна вполсилы, уже на излете, цокнула о кирасу, вторая воткнулась в землю у консих копыт, заставив жеребца тревожно переступить. Вскрикнул, оседая, Барри, и Атраддин едва успел выхватить из рук паренька свое копье. Нет, это было непохоже на Гвериф, все оказалось гораздо хуже. И, честно говоря, на сей раз не стоит появляться на глаза короля. Родич - не родич, а тому, кто погубил целый полк... считая вспомогательные части, полтора полка, а с теми, кто погиб в окрестностях Макебал - и все два - нет пощады. В лучшем случае до конца своих дней он проведет под домашним арестом.

  ...Рыцари сбились со счета, сколько атак им пришлось выдержать, медленно пятясь вверх по склону. Местами склоны поднимались более отлого - и там с них собирали кровавую дань лучники: на склонах те, кто в самых лучших доспехах и со щитами, не прекрывали тех, кто в глубине строя. На них наседали карапкающиеся по склону мятежники, и вела их, как ни странно, девушка, единственная на все смертное поле. Эвинна... Атраддин увидел ее впервые, но сомнений быть не могло.

  Эх, будь она хотя бы шагов на пятьдесят поближе, да еще не будь этих щитоносцев с боков, прикрывающих предводительницу и наверняка способных отбить стрелу... Но к тому времени, когда она доберется, прорываться точно будет поздно. А сейчас это единственный выход: если повезет, человек четыреста-пятьсот он еще выведет. Спору нет, Макебалы теперь не освободить, но... "Повоюем еще, - решил он. - Еще умоем их кровью..."

  - На прорыв! - крикнул он. Нужды в гонцах больше не было, их стсинули на вершине холма, и до передовых сколенцев было не больше пятидесяти шагов. А Эвинна больше не высовывается, командует сзади, хорошо зная, как далеко летит стрела. Теперь в первых рядах она не требуется: итак сколенцы, как на крыльях, взбираются все выше, оставляя за спиной изрубленные, размозженные тела латников. - Уходим!

  Построившись плотным каре, выставив копья и укрываясь от стрел щитами, алки двинулись с холма. Дорогу медленно прорубали немногие оставшиеся рыцари. По пятам, как гончие, обложившие медведя, валом валили мятежники. Другие наседали с боков, третьи пытались сдержать прорыв во встречном бою. Исход боя был решен, но взаимное ожесточение не стихало: одни, наконец, платили другим за все и сполна, вторые спасали свои жизни. И, увы, гибли, гибли, гибли...

  Колонна алков таяла, как льдина на летнем солнце. Сыпался с неба смертоносный дождь стрел, как будто мало приливной волны обезумевших сколенцев...

  ...В этом бою Атраддин орудовал мечом в первом ряду. Меч отвел в сторону секиру пожилого крестьянина - и атакующей гадюкой прянул в горло, скрытое бородой... Поймал на ложном выпаде молодого паренька - и тут же почти отсек руку, державшую цеп. Распахнутые от запредельной боли глаза внизу, взмывшие в воздух копыта рыцарского коня... Хруст грудной клетки, кровавые брызги на сапоги... Вперед, не останавливаться, осталось совсем немного до чистого поля - там спасение...

  - О, да это же сам наместник! - раздался неподалеку насмешливый голос. Говорили по-сколенски, но со странным лающим акцентом. Неужто северянин? Здесь? Там, где только что стоял плешивый мужичок (его конь цапнул прямо за горло), невесть как очутился могучий воин в трофейном - уляпаном кровью, ни дать, ни взять, из вспоротого горла - доспехе. В руке огромная, какие северные витязи предпочитают мечу, багровая от крови секира с двумя лезвиями. В глазах - нет, даже не ненависть, чужой ненавистью не проймешь бывалого воина. Безразличие - потустороннее, нечеловеческое безразличие - и это самое жуткое. Так забойщик на бойне смотрит на быка, примериваясь, как бы поточнее перехватить горло, чтобы не уделаться кровью, куда потом воткнуть, чтобы вывалить внутренности и не испачкаться в дерьме, как стянуть шкуру, перерубить хрящи, отделить ноги... В глазах был холод высокогорий в самую долгую и морозную ночь зимы.

  С внезапно нахлынувшим обессиливающим ужасом Атраддин понял: его даже не просто убьют. Пришел забойщик, и сейчас его разделают, как барана.

  А северянин издевался, как в заснеженных кетадринских горах испокон веков принято перед поединком:

  - Неженка-южанин может воевать со смердами, а с кетадрином и лицом к лицу биться - хватит духу? Ф-фу, да у него, наверное, уже штаны полные...

  Алкские рыцари не растерялись. Могучий, кряжистый старик справа с рыком бросился на кетадрина, молоденький, с едва пробившимся пушком, паренек, наверное, только этой весной посвященный в рыцари, прикрыл командира щитом. Вся эта суета уже не имела значения: если северный дружинник наметил себе цель, остановить его не смогут и десять южан.

  Телгран - других кетадринов, увы, у Эвинны не было, "кетадрин" Моррест не в счет, принял на окованную железом рукоять меч старика. Отвел его в сторону, повернул лезвие в воздухе - и направил точно в оскаленный, обрамленный седеющей бородой и разинутый в крике рот. Боевой клич оборвался, сменившись хрустом и скрежетом скользящих по лезвию зубов. Кетадрин рванул оружие назад, вместе с лезвием изо рта вылетели липкие брызги слюны и крови, начисто отрубленная губа с клоком окровавленной бороды, бело-красное крошево зубов и кости подбородка... Захлебываясь кровью, с каким-то жутким бульканьем, алк повалился на окровавленную траву. Северянин оскалился еще жутче, лицо превратилось перекошенную маску смерти... Одним движением, поймав меч юноши в прорезь между скругленным лезвием и топорищем, вывернул оружие из руки. Новый замах делать не стал: на всю длину выбросил руку, метя острым наконечником топорища в лицо. Попал удачно - в глаз. И снова кровавые брызги - достойная жертва Барку Воителю, покровителю всех воинов, независимо от племени и рода.

  Между Атраддином и Телграном не осталось никого: с боков уже разворачивали копья рыцари, но они безнадежно опаздывали. Опаздывал и кетадрин - он не успевал выдернуть засевшее в глазнице юноши оружие. И не больно надо: кто же идет в бой с одной секирой? Левая рука метнулась к поясу, без помощи глаз вырвала из ножен семивершковый нож - и без замаха ударила. Коротко, зато точно в горло.

  Атраддин не успел поднять меч, он вообще ничего не успел: кетадрин двигался сверхъестественно быстро, как умеют только впадающие в боевое безумие северные дружинники. В таком состоянии Телграна могла остановить только смерть, да и то, наверное, уже мертвое тело успеет нанести пару смертельных ударов. Не успел алк и почувствовать боль: милосердная смерть пришла раньше. А кетадрин, выдернув-таки секиру из тела, придавил труп алка ногой и одним ударом отделил голову. Поднял за волосы брызжущий кровью трофей - и испустил жуткий, утробный какой-то рев. Прошедшие множество битв, далеко не трусливые алкские рыцари отшатнулись, будто от зачумленного. Самые старшие из них последний раз видели этот ужас в последнем же Северном походе. Молодые увидели впервые.

  А сколенцы, уже уловив замешательство врага, давили со всех сторон, разваливая строй на отдельные островки, а потом покрывая их сплошным ковром живых и мертвых... Сражение кончилось. Началась бойня, кровавая мясницкая работа, будь она проклята. Группа на втором холме пока держалась, но и ей оставалось, в сущности, совсем недолго...

  Эвинна стояла на крепостной стене - той самой, перевалить через которую так долго не удавалось. Летний ветер развевал ее волосы, и казалось, рядом со старинным имперским знаменем полощется еще одно - озорное и веселое, пшеничного цвета. А внизу, на поле, которое для многих стало смертным, волновалось бесконечное людское море. Над головами победителей чуть покачивался лес копий.

  - Победа досталась нелегко, - произнесла Эвинна. - Многие из наших друзей заплатили за нее жизнью: под Гверифом, здесь, у Макебал, при Вестэлле и в других местах. Они ушли от нас, но в нашей памяти навсегда останутся живыми. А нам повезло: остались в живых те герои, без которых не было бы сегодняшней победы. Пусть они северяне, кетадрины давно и прочно связали свои судьбы с судьбой Империи, и Империя их не забудет. Это Телгран ван Вастак, который многие годы сражался против алков вместе с Тородом. Он храбро дрался у Гверифа, потом трижды штурмовал Макебалы и, случалось, прорывался за стену, что больше не удавалось никому. Когда я вынуждена была идти с тремя полками навстречу войску Атраддина, он остался здесь, прикрывать нам спину. Когда алки пошли на прорыв, именно его воины уничтожили почти весь гарнизон. А потом именно его полк своим ударом решил исход битвы, и он лично зарубил алкского полководца. Когда нас примет под свою руку Император, я буду ходатайствовать о возведение его в звание дворянина Империи, а пока прошу принять вот этот скромный дар.

  "Ну ничего себе скромный!" - с легкой завистью подумал Моррест. В руках Эвинны появился роскошный, с украшенной бриллиантами рукоятью, меч, еще недавно принадлежавший Атраддину. Пропорции меча, благородный блеск отменной стали, едва заметная вязь старосколенских букв на лезвии - все говорило, что меч этот - такой же точно, какой был у ее отца. Где она его взяла? Наверное, отняла у какого-нибудь алка...

  Кетадрин принял оружие благоговейно, поклонился Эвинне и коснулся клинка губами, оставив на стали матовое пятно. Эвинна знала, что дарить: для северного воина нет дара ценнее оружия, принятого из рук вожда. Это признание воинской доблести одаряемого, его заслуг перед вождем и благословление на дальнейшее служение. А уж если в дар преподнесли оружие, да еще такое... Большим даром может быть лишь отданная в жены дочь или сестра вождя, но на такое стоит рассчитывать не всякому роду. Да и то спорно: дружинник северных князей проводит больше времени с мечом в руке, чем с женой в постели. И от меча зависит ничуть не меньше, чем от жены. Кутадрин выпрямился во весь свой немалый рост. В одной руке сверкал, разбрызгивая солнечный свет, дарственный меч. Запруженное сколенцами поле под стенами отозвалось приветственным ревом.

  В другой руке... Моррест уже попривык к здешнему панибратскому отношению и к жизни, и к смерти - но его все равно отчетливо замутило, когда в мускулистой руке кетадрина заметил окровавленную голову родича Амори. Теперь он держал голову не за волосы, как на поле боя, а за аккуратно продетые в уши ремешки: так ее удобно вешать на седло или на стену дома, совсем как в мире Морреста охотничьи трофеи. Вокруг посиневшей, но тщательно отмытой от крови головы вились мухи, от нее слегка пованивало, но кетадрина это нисколько не пугало: он был полон решимости высушить кожу и сделать аккуратное чучело - по крайней мере мозги алка, бесцеремонно выковырянные ножом на первом же привале, так там и остались, смешавшись с золой и конским навозом. Сияющий кетадрин поднял меч над головой, поймал лезвием ослепительный солнечный зайчик - и пошел к лестницам, провожаемый приветственными криками.

   Эвинна повернулась к Морресту, и новоиспеченный сотник зарделся, как мальчишка.

  - Но Телгран не смог бы разгромить гарнизон, а потом прийти нам на помощь, если б не другой человек - сотник, а тогда пятидесятник, Моррест ван Вейфель, - продолжала Эвинна. Было видно, что эта часть речи доставляет ей особое удовольствие, а в глазах пляшут смешливые огоньки - сейчас она напоминала не предводительницу войска, первую женщину-наместницу Верхнего Сколена, а девчонку, рассказывающую о проделках своего дружка - таковой, впрочем, она сейчас и была. - Вместе со своей сотней он спускался вниз по реке на лодках, но их перехватила галера, командир сотни Таггаст погиб. Однако Моррест не растерялся, принял командование и решил продолжать рейд. Уцелевшие смогли захватить галеру и освободить гребцов-сколенцев. Ему удалось овладеть долговой тюрьмой, а потом овладеть цитаделью, а заодно помочь тем из сколенцев, кто служил алкам, но не совершал преступлений, вернуться к своим. Захват цитадели поставил алков в безвыходное положение, они покинули город, угодили в засаду Телграна и погибли. Если бы не Моррест, они остались бы в городе, и Телгран не смог бы прийти нам на помощь. А тогда - кто знает, чем бы кончилась Вестэллская битва?

  Моррест слушал Эвинну вполуха: он вспоминал то, что она сама не упомянула, даже если и догадывалась. Четыре дня, которые ему и остальным пришлось просидеть в цитадели до подхода победителей, показались ему вечностью. Там, внизу, пылали пожары, кипели отчаянные схватки - впечатление было такое, будто те, внизу, разом сошли с ума и сцепились в бессмысленной резне.

  Попыток штурма не было, на второй день Моррест рискнул послать вниз нескольких мужиков посмышленнее. Мужики вернулись, и не одни: связанным, избитым и обезоруженным приволокли сотника Олберта ван Грейма. Тот и рассказал, что алки ушли, а сколенцы взбунтовались против Торстейна. Не мудрствуя лукаво, его привязали к седлу за руки, перебили ноги и таскали по улицам, пока командир роты не превратился в окровавленный кусок мяса с переломанными костями. Похоже, его-то вопли и слышал Моррест в первую же ночь в цитадели, обмирая от страха и маскируя ужас скабрезными остротами.

  На этом сотники, пятидесятники, десятники, а местами и просто ушлые солдаты не успокоились: предчувствуя расправу, все словно опьянели от крови. Оказывается, два русских национальных вопроса - "кто виноват" и "что делать" - не давали покоя и сколенцам. Одно хорошо, в городе не осталось мирного населения, то бы обезумевшие предатели оттоптались на нем.

  Резались все со всеми, те, кто поумнее, бежали из города в надежде затеряться. Когда на четвертый день Моррест, наконец, рискнул вывести своих из цитадели, чтобы открыть Эвинне ворота, в городе живых не осталось. А вот мертвых... Почти две сотни изуродованных в кровавом безумии трупов, да так, будто поработал обезумевший мясник. Тут уже блевал не только Моррест, Кестан - и тот не выдержал. Облепленных мухами, раздувшиеся мертвецы стали последним трофеем Морреста в Макебалах. Хоронили их уже при Эвинне: сколенцы не желали марать руки, пришлось дожидаться пленных алков.

  Через открытые ворота войско вливалось в город. Дивилось тихим, словно замершим в мареве зноя улицам, освобожденного города - еще не зная, только догадываясь, о чудовищном преступлении. Пахло трупами и пожарной гарью, мертвую - и правда мертвую - тишину нарушало лишь гудение стай трупных мух. И меркли улыбки, мерк сам свет яркого июльского полудня, и белели от напряжения стискивающие копья пальцы. Еще предстояло обнаружить заполненные полусгнившими трупами рвы, прорытые прямо по улицам: алки не собирались таскать трупы за город, и уж тем более выводить из кольца стен живых. Беженцы не должны были добраться до Эвинны.

  Моррест и сам чувствовал, как подкатывает к горлу тошнота, а по временам взор застилает кровавая ярость. Но он-то тут чужой, а что чувствуют родичи погибших из окрестных деревень, пришедшие освобождать родной город? И становилось страшно: ведь логика войны не допускает остановки, взялся бить - бей насмерть. Как-то поведет себя отец молоденькой девушки, почти совсем девчонки, которая оказалась вместе с Айалой в неволе и ублажала похотливых ублюдков, когда придет, скажем, в Валлермайер или Вассет? А как - мелкий купец, уехавший по делам, оставивший жену в городе и теперь откапывающий во дворе ее останки? А пятнадцатилетний мальчишка, нашедший свадебные украшения матери в мешке убитого алка из гарнизонных?

  И нет добрых и гуманных сталинских трибуналов, способных ввести возмездие в цивилизованное русло, избежать кровавой вакханалии. Остановить, пусть пулей в затылок, тех, у кого от увиденного поехала крыша... Когда эти, поседевшие от горя и гнева, люди придут на вражескую землю, будут не Кровавые топи, а нечто худшее.

  Почувствовав на плече чужую руку, Моррест вздрогнул. В этом городе-кладбище легко потерять связь с реальностью, и совсем нерадостно будет в нее вернуться. Как ужаленный, он развернулся - чтобы встретиться глазами с Эвинной.

  - Я не думал, что это возможно, Эвинна.

  - Я тоже. Хотя и догадывалась, что они способны на все. Ничего, Моррест, мы им отомстим.

  - Эвинна, если мы будем мстить, мы станем такими же, как и они!

  - Не станем. Потому что не будем мстить ТАК. Пойдем отсюда, а то мне тоже не по себе. Такого и на Севере не творили...

  Они свернули на пустынную улочку. Будто сам собой, Моррест увлек ее в высаженную калитку дома, небольшого, но добротного и основательного. По множеству мелких деталей еще было видно: тут жил человек мастеровитый, основательный, а женщина умела и любила прихорашиваться. Где они теперь? Мужчина точно в том самом рву вдоль улицы, на который наткнулись накануне. А женщина... Женщина наверняка побыла ночь усладой пьяной солдатни, а потом отправилась вслед за мужем и детьми. Самое же гнусное то, что делали это, быть может, такие же сколенцы, как и...

  - Эвинна, - решился произнести Моррест.

  - Да, милый.

  - Они не должны уцелеть. Ни один. Я о тех предателях, что успели разбежаться.

  - Не бойся, Моррест. На них добротная одежда, доспехи, оружие, как на алках. Я послала по стране гонцов, которые скажут, что они сотворили. Ни один дом не даст им приюта, а если дадут - только чтобы захватить в плен и казнить пострашнее. И роды их поганые, выродившие мразь, прервутся. Не о том надо думать, милый. Мы ведь все равно победили, достали ублюдков даже в крепости. В значительной степени это твоя заслуга. И прежде, чем я тебе вручу награду при всех от имени Империи... Я хочу, чтобы ты знал: для меня ты важнее не как хороший воин, а как... Моррест.

  По скрипучей, но на удивление прочной лесенке они поднялись на второй этаж. Здесь все осталось, как до погрома: сколоченный из грубо оструганных досок стол, длинные скамьи, они же - кровати на летнее время, сундук - а вот сундук наверняка пустой... так и есть, выполнявшие мясницкую работу ублюдки и себя не забывали. В соседней комнатке, по всему видно, была супружеская опочивальня. Моррест не стал туда заходить, представляя себе, что увидит. Он уже видел такое во многих здешних домах. Бурая короста подсохшей крови на полу, смятые, изорванные простыни, запачканные кровью и мужским семенем. Иногда, как будто мало остального - разложившиеся, уже подсохшие трупы с обглоданными крысами лицами. Не стоит лишний раз все это видеть: ни ему, ни ей. А может, там и нет ничего, если хозяев вывели во двор и кончили уже там - все равно рисковать не стоит.

  Эвинна обняла Морреста, притянула его голову к своей - и поцеловала горячим, долгим поцелуем. Рука Морреста чувствовала тепло ее бедра под тонкой тканью рубахи. Она рождена для любви и счастья, а люди вместо этого макнули ее в кровь и дерьмо. Совсем как там, на островке посреди Фибарры в ночь после освобождения, ему хотелось пойти дальше. Как с Олтаной... Или Ирминой - пусть она и навела на него убийц, но жаркие ночи с бывшей рабыней что-то оставили в душе... Казалось, теперь-то, после победы, уже можно...

  Но стоило протянуть руку к веревке юбки, как Эвинна мягко ее отстранила.

  - Не сейчас, - прошептала она в ухо. - Мы все сделаем, когда поженимся перед лицом Богов, а пока, пожалуйста, подожди.

  - Да когда же, когда? Ты говорила, после победы, ну вот, мы победили...

  - Мы почти так же далеки от победы, как когда начинали. Думаешь, Амори оставит Верхний Сколен в покое? Боюсь, война кончится только в Алкрифе. И пока идет война... Нельзя предаваться счастью, когда другие страдают и гибнут.

  - Почему же? Наверняка этой осенью будет много свадеб...

  Эвинна грустно кивнула.

  - Но никто из невест не является наместницей и не командует войском. Понимаешь, у нас, если женщина выходит замуж, она клянется целиком посвятить себя мужу и семье. А я вместо того, чтобы растить детей и дарить тебе наслаждение, стану носиться по стране, скакать на коне, махать мечом и делать все это в обществе тысяч мужчин. Я буду принимать в палатке гонцов, может быть, наедине - и каждая сволочь сможет сказать, что я неверна мужу.

  - Я заткну им глотки, вот увидишь.

  - Но думать ты им не запретишь. И говорить, когда тебя нет. Зато когда все кончится, мы оставим пост наместника... скажем, Тороду... а сами отправимся туда, где жила моя мать. Там глухие леса и болота, но там я была счастлива в детстве. Верю, там будешь счастлив и ты. Я надеюсь, что так будет, и сделаю все, чтобы это сбылось.

  - И я надеюсь, Эвинна, - произнес Моррест. Отчего-то на миг его охватило тягостное предчувствие чего-то непоправимого. - Но ведь всего не предвидишь, а уж на войне-то...

  - Все может быть, - легко согласилась Эвинна. - Но что бы не случилось, обещай мне одну вещь.

  - Какую?

  - Что всегда будешь помнить о Сколене. С того дня, как вступили в бой с алками, мы не принадлежим себе. И если мы забудем о своем долге, тысячам сколенцев, может быть, придется забыть о своей любви и своих надеждах. Обещай мне, что если ради победы нам придется... расстаться, - Эвинна сглотнула, облизнула губы - но все же вытолкнула в мир страшные для двоих слова: - Ты не станешь пытаться сохранить нашу близость.

  Моррест смотрел на нее и не узнавал. Ведь все, чего они достигли - они достигли вместе! Как можно теперь расстаться, забыв обо всех вместе пройденных дорогах и пережитых невзгодах? И это говорит она? Та, которая никогда и никого не предала? Да в своем ли она уме?

  Но Эвинна уже овладела собой, в ее взгляде больше не было ни боли, ни страха перед будущим.

  - Впрочем, я сделаю все, чтобы это не понадобилось, парень, - криво, но искренне усмехнулась она. - И могу тебе пообещать: если от этого не будет зависеть победа, я от тебя не отрекусь.

  - А если понадобится...

  - Я видела, как ты отшатнулся от двери спальни. Может, там и нет ничего - но ты аж содрогнулся, когда закрывал дверь. Так вот, я хочу, чтобы это больше никогда не повторилось. Нигде, а в Сколене в особенности. Я ведь хочу такой малости, правда?

  Моррест кивнул. За эти месяцы он навидался нарочитой, даже какой-то показушной жестокости алков, каждым своим действием словно говоривших: "Смотрите, мы творим, что хотим, и ни на кого не оглядываемся. Попробуйте нас остановить, если жить надоело!" Но то, что сотворили в Макебалах, было вовсе запредельным, совсем уж инфернальным злодейством. Чтобы остановить такое, и правда все средства хороши.

  - Пойдем, - взяла его за руку Эвинна. - Нас уже заждались на пиру в честь победы. Пойдешь?

  - Боюсь, мне после "раскопок" кусок в горло не полезет, - буркнул Моррест.

  - Не обязательно нажираться, как Амори, - разрешила Эвинна, а Моррест подумал, что как раз Амори в еде вполне умерен - естественно, для короля. - Но быть ты там должен. Как ни крути, а победой все обязаны тебе. И, наверное, пора тебе командовать сотней, а то и ротой. Думаю, ты справишься.

  - Думаешь?

  - Ну, справился же в Макебалах... Да что я говорю! К Ирлифу дела, сегодня мы можем позволить себе небывалую роскошь...

  - Какую, Эви?

  - Быть самими собой.