Ветер срывает с деревьев последние листья, тяжелые, непроглядные тучи несут ледяную предзимнюю морось, кажется, что во всем мире не осталось ни одного сухого уголка. Но в приземистом, основательно-тяжеловесном доме макебальского бюргера жарко натоплено, в печи уютно гудит пламя, монотонный стук капель по черепичной крыше навевает дрему.
Да и возможность имеется: алки так и не смогли оправиться от поражений под Гверифом и Вестэллом и падения Макебал. Разведчики доносили, что Амори готовит новую армию, не вылезает из военных лагерей, а его вербовщики отправились на север, в земли воинственных князьков, которым все равно, с кем воевать и кого грабить. Но армия будет готова не раньше весны, а пока война сама собой стихла, и только с западной границы нет-нет, да и приходят вести о стычках - рейдах Арднаровых рыцарей и ответных налетах алков. Они не давали расслабиться, забыть о том, что война за свободу Сколена, за возрождение Империи не закончена. Их не оставят в покое. Остается готовить свою армию, укреплять города - и искать союзников.
Эвинна спрыгнула с коня, бросив поводья мальчишке-вестовому. Стянула запачканные землей сапоги, сбросила мокрый плащ - и враз стала той самой привычной, неунывающей девчонкой, какой Моррест ее увидел и полюбил. Она устало присела на корточки у печи, протянула озябшие, мокрые руки к огню.
- Как там, Эви? - спросил Моррест, отрываясь от письма. Написать нужно много - манифест к жителям Хеодритской земли, прошение о возвращении в подданство Империи Верхнего Сколена, приказ по армии, договор с храмами Стиглона о неприкосновенности их владений. Поскольку грамотных в ее войске можно было пересчитать по пальцам - власть алков не прошла для Сколена даром - Морресту приходилось совмещать должности начальника штаба, министра пропаганды и простого писаря. Время на сон и прочие радости резко сократилось, но это было куда интереснее, чем в прошлой жизни работа в страховой конторе.
- Честно? - вопросила Эвинна. - Хреново. Крепости на границе совсем запущены, их и при Империи не ремонтировали: зачем они внутри страны. Да что на границе, когда и тут стены так себе.
- Их хватило, чтобы алки почти дождались подкреплений.
Моррест потянулся поцеловать Эвинну. Ее долгие, знойные поцелуи не вытравили из прамяти скромницу Олтану, но задвинули горе утраты далеко на задворки сознания. Сейчас он любил и был любим. Но в этот раз юная женщина грациозно уклонилась от поцелуя, подставляя щеку.
- Положим, если б ты не взял цитадель, все было бы иначе. А Амори не дурак. А если и продержатся... Но ты и сам знаешь, Макебалы ничего не изменят. Если Амори заставит Императора отречься от престола, наша борьба лишится смысла. Да, мы не сдадимся, но лишимся оправдания в глазах всего Сэрхирга. Многие из тех, кто сейчас готовы сражаться на нашей стороне, уйдут по домам, а то и примкнут к Амори. Наверняка - Арднар и почти все рыцари. Надо сделать так, чтобы война шла по-другому.
- То есть?
- Разведчики доносят, все происходит так, как ты и говорил, любовь моя. Амори еще не издал приказ о походе в Нижний Сколен, но недавно его агенты появились в Нижнем Сколене. Вербовали людей для короля Амори, что-то тайно обсуждали с живущими в Старом Энгольде алками, а посол короля зачем-то встречался с Амори. Все это по отдельности может быть случайностью, но вместе...
Моррест кивнул. Организовать стратегическую разведку было его идеей. Эвинна ворчала, но послушно отпускала средства на содержание агентурной сети. Конечно, до КГБ или "Моссада" новорождененой спецслужбе было как до неба - вот и сейчас удалось вскрыть лишь общий замысел Амори, но не детали, да и то потому, что Империя - по сути, проходной двор для любых спецслужб. И все-таки даже такой подсказки в той, первоначальной ветви истории Сколена, у Эвинны не было. Там Амори сумел полностью застать ее врасплох, она узнала о случившемся лишь когда стало поздно.
- Сомнений быть не может. Добавлю, что Нижний Сколен совершенно не готов к войне. Три полка солдат, разбросанные по всей... Империи, - Моррест никак не мог заставить себя выговаривать это слово без усмешки. Все равно как если бы провозгласили себя великими империями Андорра, Монако или Сан-Марино. - Граница прикрыта несколькими старыми крепостями, которые последний раз ремонтировали при Эгинаре. Лишь одна, Лакхни, прикрывающая Энгольдский тракт, может считаться боеспособной. Там есть метательные машины и запас снарядов, оставшихся от прежних времен: При Арангуре Третьем это был тыловой склад войск юга Империи. Но крепость находится у самой границы, что дает возможность захватить ее внезапной атакой, а гарнизон вместо пятисот человек по штату насчитывает две сотни.
- Да, - вспомнила старую, еще до Великой Ночи составленную карту Эвинна. - Неделя пути от столицы. Если Нижний Сколен - это амбар, то Лакхни - замок.
- Сбей замок - и выноси зерно, - задумчиво произнес Моррест. - А в качестве лома у Амори уже сейчас добрых три тысячи солдат. Боюсь, к весне будет шесть, а то и восемь.
- Именно. Ты и сам знаешь: в столице вовсе нет боеспособных частей... даже того, что понимается под этим словом в Империи. Горожане, конечно, попытаются защищаться, но против наемников и рыцарей не выстоят. Сил не хватит. Это если будет приказ. Но Император может и не решиться сопротивляться.
- По-хорошему, войска надо вводить в Нижний Сколен уже сейчас.
- Я тоже так думаю, - нахмурилась Эвинна. - Но если мы это сделаем без согласования с Императором, это будет неотличимо от мятежа Амори. А алк не замедлит изобразить "защитника Империи". Проблема в том, что ввести войска надо уже после вторжения Амори. И в то же время есть опасность, что Император предпочтет капитулировать и принять все условия победителя. Без борьбы. Даже если помощь будет обещана. К сожалению, он нам не доверяет. Моррест... Письмо к Императору готово?
- Да. Вот, прочитай, все правильно?
Моррест протянул Эвинне исписанный пергаментный лист. Еще несколько черновиков лежали в стороне. Как ни дорог пергамент, но в документах такого уровня выверено должно быть каждое слово, любая ошибка может означать международный скандал, и Моррест постарался на славу.
"Повелителю Сколенской Империи, мечу Богов и заступнику людей, властителю Сэрхирга, от наместницы Верхнего Сколена Эвинны ваны Эгинар почитание и приветствие. Да будут Боги милостивы к владыке, да прольются дожди на поля и леса его.
Шестнадцать долгих лет назад, как дитя, разлученное с матерью, томились мы в неволе. Шестнадцать лет нами помыкал убийца, изменник и клятвопреступник Амори, незаконно именуемый "королем Алков, Халгов, Белхалгов и Верхнего Сколена". Эти земли, неотъемлемую часть Сколенской Империи, захватил он, и угнетал, и пил из тамошних людей кровь. Тем самым рекомый Амори совершил непрощаемое и перед Императором, и перед Богами. Сегодня народ Верхнего Сколена, изгнав войска узурпатора, нижайше просит Императора считать Верхний Сколен неотъемлемой частью Империи, ее провинцией, а Эвинну вану Эгинар, свою предводительницу - наместницей Императора в Верхнем Сколене со всеми правами и обязанностями таковой. Рекомая же Эвинна шлет Императору собранные за 349 год от Воцарения Харвана налоги вместе с настоящим посольством, которому да изречет Император свою волю. Также посольство от Верхнего Сколена везет и отчет о ходе боевых действий на территории провинции с мая месяца текущего года включительно.
Пред ликом Справедливого Стиглона свидетельствую: великая беда нависла ныне над Сколеном, ибо Амори, мятежник, клятвопреступник и убийца, замыслил новое святотатство, далеко превосходящее прочие его прегрешения. Ибо если раньше, как бешеный пес, кидался он на верные Императору провинции, то теперь, ослепленный гордыней и тщеславием, решил он вести войска на столицу Империи, богоспасаемый Энгольд, чтобы разрушить здание Империи до основания, стереть самую память о нем и самому занять священный престол Императоров.
И также ведомо мне, что алкское войско, числом до пяти тысяч человек при полутысяче рыцарей, выдвигается на Южный Энгольдский тракт с целью, как растают снега и просохнут дороги, двинуться вглубь страны. Узурпатор и мятежник полагает, уничтожив гарнизон Лакхни, быстро двинуть войска на столицу, дабы Император не успел собрать людей и призвать на помощь верных ему вассалов. Своих же слуг рекомый Амори засылает уже сейчас в Империю, дабы сеяли они крамолу и панику, убивали верных повелителю солдат и открывали ворота городов. А чтобы усыпить внимание властителя, пошлет он послов и к самому Императору, с фальшивыми предложениями о мире и союзе. Но какой может быть союз между вассалом и повелителем, между слугой и господином? Само такое предложение глубоко оскорбительно верным подданным Императора, ибо подразумевает, что мятежник и узурпатор равен законному владыке.
Исходя из сказанного, долг верного подданного Императора - защитить своего повелителя. По первому приказу Вашего Величества Верхнесколенская армия и ее главнокомандующая, наместница Эвинна вана Эгинар, выведет навстречу противнику один легион и, если понадобится, еще столько же к началу лета.
Настала пора призвать к ответу алкского предателя, изменившего Империи, и до сих пор щадимого из милосердия повелителя. Надлежит действовать решительно и стремительно, ибо иначе можно потерять очень многое. Боги помогают смелым.
Наместница Императора Сколенцев в Верхнем Сколене Эвинна вана Эгинар, год 349, день 23-й месяца Улитки".
"То есть октября" - мысленно перевел Моррест. Эвинна тоже молчала, она внимательно перечитала письмо.
- Неплохо. Здесь нет ничего, не соответствующего законам Империи. Только замени посольство словом поскромнее - мы не ровня Императору, а лишь его слуги. "Посланец" - будет в самый раз. В качестве приложения добавь опись трофеев, направляемых в столицу, собранных налогов, описание боевых действий и - отдельно - проект манифеста о возвращении в состав Империи. И допиши вот что: "Посланником своим, уполномоченным представить ко двору настоящие грамоты и налоговые поступления от Верхнего Сколена, назначаю Морреста ван Вейфеля, моего главного советника..."
- Почему я?
- Я больше не могу послать никого, Тород нужен на западной границе, Элевсин на севере, там мы готовим резервы. Вдобавок ты ученый человек, Император к тебе прислушается скорее. Продолжай записывать. "Настоящим заверяю его полномочия и круг его обязанностей. По исполнении своей миссии посланец поступает в Ваше распоряжение". Значит, так, Моррест. Когда мы соберем все налоги, ты выезжаешь в путь, с собой бери две сотни... нет, роту воинов для охраны обоза и в качестве свиты. Ты должен как угодно убедить Императора выступить на нашей стороне. И еще - возьми с собой вот эти три документа.
Свитки были тщательно скатаны и запечатаны в медные цилиндры. Три цилиндра размером с бутылки из-под кока-колы, каждый - опечатанный печатью из синего воска: отвинтить крышки, не повредив печати, было невозможно.
- Письма - секретные, никто кроме нас не должен о них знать. Это - личное письмо Императору от меня. Если ты не сумеешь убедить повелителя, ты обязан будешь лично вручить ему письмо. Сам ни в коем случае не вскрывай, там содержатся сведения, опасные даже королям. Вот еще свиток. Мои указания на случай, если что-то пойдет не так. Его вскроешь ты сам - опять же, когда никто не видит и не раньше, чем отдашь письмо к Императору. Здесь ты найдешь ответ на свои вопросы и дальнейшие инструкции. А третий цилиндр еще пуст. Перепиши послание Императору начисто, как я сказала, и приложениями вложи туда опись налоговых поступлений, доклад об управлении провинцией и боевых действиях, в общем, все, о чем говорилось в основном послании. Его ты вручаешь Императору в первую очередь и, если он сразу соглашается с нашими просьбами, остальные два послания ни в коем случае не распечатывай. Лучше всего сожги прямо в цилиндрах.
- Они могут быть истолкованы как... м-м... вмешательство во внутренние дела?
- Именно. Вроде все. Давай просто посидим, помолчим... Много всего навалилось...
"Дорога, дорога, ты знаешь так много..." Неотвязный, как стук копыт в промерзшую землю, мотив вертелся в голове, будя ностальгию посреди пустынных, заснеженных полей. Морозы уже прихватили раскисшую от бесконечных ледяных дождей землю, но настоящих снегопадов еще не было. Так, присыпало бурую траву белой ледяной крупой. А небо, свинцово-серое и низкое, все так же тяжко висело над головой, и ему не было дела до суеты, горестей им смертей маленьких человечков далеко внизу. Ему, в сущности, было наплевать, кто там, внизу, победит. Кто бы ни победил, ему, вечному и неизменному, от этого ни жарко, ни холодно.
Уже третий день неожиданно большая и вместительная торговая баржа плыла по течению великой Эмбры. В заледенелых лесах и болотах по берегам уже безраздельно властвовала зима, но великая река стойко сопротивлялась морозам. Только к утру по берегам образовывалась сахарная корка припая, да и ту к полудню смывало. Обычно Эмбра покрывалась льдом только к середине зимы, а если зима выпадала мягкая, лишь к середине февраля - чтобы еще через два месяца снести ледовый панцырь в море... До Великой Ночи, говорят, были зимы, когда река и вовсе не замерзала.
- Прошли уже границу? - поинтересовался Моррест у кормчего.
- Нет еще. Да вы и не заметите, сейчас в Нижнем Сколене ничего не берегут...
Кормчий оказался прав. Шесть "купцов", на которых, кроме даров Императору, плыли три сотни воинов, на границе никого не встретили. "А ведь будь мы злоумышленниками, мы могли бы захватить всю эту "империю"! - изумлялся Моррест. - Одна толковая спецоперация, и..." Только теперь Моррест начал понимать, в чем заключалась основная проблема. Может, склонить Императора к союзу будет и несложно, но вот удержать потом натиск Амори с таким "войском"...
Если у них так поставлена охрана границ, алки незамеченными дойдут до самой столицы, их обнаружат лишь в момент прорыва в город!
Флотилию Морреста заметили лишь у самой столицы. На берегу показались несколько конных лучников. Поглазев с косогора на идущие баржи, они умчались в небольшой прибрежнывй поселок - наверное, докладывать о прибытии неизвестных своему начальству. "Поздно, ребятки, поздно! Будь я Стариновым или Скорцени..."
Забавы ради Моррест попробовал спланировать захват нынешней Империи: с наличными силами это было бы вполне реально. Он вел бы флотилию ночами, а дневал на безлюдных островах широченной реки. Если они прошли почти весь путь незамеченными, ни от кого не таясь, ночью их бы не заметили до самого столичного порта. Внаглую высадиться у причалов - и с ходу атаковать казармы гарнизона. Благо, от городского порта до гарнизонных казарм и резиденции коменданта города - не больше трехсот метров. У Морреста в сундуке имелась подробная, еще имперская карта столицы, на которой были все критически важные объекты - Эвинна добыла ее в алкском лагере под Вестэллом.
Если поджечь казармы, можно поднять в городе панику. Пока никто не знает, кто и какими силами напал, а поднятые по тревоге войска сразу лишились командования, всеми силами атаковать дворец. Допустим, вояки попытаются контратаковать - или просто начнут выдвигаться, куда не следует. Но загодя засланные в город диверсанты нападут на них из засады, лучники начнут отстреливать командиров, дорогу воякам преградят завалы и пожары, а лже-проводники заведут гарнизонных в тупики. Еще полезно подкупить пару-тройку капитанов, чтобы нарочно увели свои роты подальше от дворца, или всю ночь не вылезали из борделя.
А главные силы бросить на штурм императорского дворца. Вряд ли его защищает хотя бы сотня солдат, да и те по большей части бестолковые сыночки сановников, устроенные на непыльное местечко. Алкские наемники или хотя бы прошедшие войну с алками ополченцы порвут их, как Тузик грелку. А уж затем Император, поднятый с постели, подпишет все, что ему скажут. Хоть акт об отречении от престола в пользу Эвинны, хоть объявит войну Амори и самому Ирлифу впридачу. И позовет на помощь Эвинну - вот тогда можно и вводить главные силы. Будь его воля, Моррест бы действовал примерно так, и почему Эвинна строжайше запретила даже и думать о подобном, он не понимал. Наверное, даже окунувшись в помойную реку политики, она не избавилась от наивного монархизма. Вот теперь и придется расхлебывать последствия.
Час спустя ниже по течению показались столичные холмы, сплошь застроенные домами. Город был огромен - по местным, конечно, меркам, он нисколько не изменился с тех пор, как Моррест впервые вступил на его улицы. Он все также привольно раскинулся на склонах трех больших холмов, и с их вершин белели облицованные мрамором стены храмов и дворцов. Только тут от городской пристани отделилась небольшая галера и, с трудом выгребая против течения, двинулась наперерез флотилии. Моррест достал сложенную вчетверо верительную грамоту - впервые с начала пути в ней возникла надобность.
Галера нижних сколенцев поравнялась с передовым судном флотилии Морреста.
- Стойте! - прозвучало с судна местных. - Кто вы такие? Что вы делаете на территории Сколенской Империи?
"Сейчас будет таможенный контроль" - ехидно подумал Моррест. Местные бюрократы не знают, что их ждет, по старинке считают себя хозяевами сверхдержавы, разговаривают с прибывшими из-за границы через губу...
И не понимают, что нынешний Нижний Сколен - какая это, к Ирлифу, Империя? - всего лишь упитанный баран между тигром и львом. Что очень скоро, быть может, Нижний Сколен станет полем боя между двумя действительно могучими армиями... Универсальное правило для любого государства, владеющего большим, чем может защитить. Моррест поймал себя на том, что почти не чувствует жалости к стране, которую очень скоро раздерут на части противоборствующие армии. Впрочем, а разве не так выглядит родная РФ между США и Китаем?
Тем временем, убедившись в отсутствии враждебных намерений (а сама "имперская" галера таковых не проявляла: против шести битком набитых солдатами судов ей было не выстоять) корабль нижних сколенцев поравнялся с головной баржей посольства. Подстроившись под течение, корабельная команда ловко кинула верхнесколенским коллегам канаты, те закрепили их за выступы фальшборта, и суда оказались нерасторжимо связаны между собой. После этого с местной галеры перекинули широкий трап, по которому на судно Морреста перешел дородный чиновник в черном, отороченном мехом куницы долгополом кафтане, с медным тубусом для свитков на ремне через плечо. На голове была щегольская, черная с серебром шляпа с широкими полями и пером какой-то местной птицы. Моррест так и не понял, была ли это его повседневная одежда, парадная форма или форма же, но для повседневной работы. А вот массивная золотая цепь со здоровенным рубином в оправе из белого золота наводила на размышления. "Да, не бедный дядька, - подумал Моррест. - Ничего так бюджетничек, хых!"
- С кем я могу говорить? - спросил мужчина. Он привык, что перед ним трепещут купцы, подносят на блюдечке взятки: кто - специи и дорогие ткани, или не менее дорогие соль и железо, кто - украшения, а кто и хорошеньких рабынь. Хотя кто он, в сущности, такой? Всего-навсего средней руки клерк на таможне. Его дело, в сущности - просто делать вид, что таможня еще существует и собирать мзду с тех, с кого собирать безопасно. И сколько-то от этой мзды класть к себе в карман. Моррест подозревал, не так уж и мало. - Кто главный?
- Я, - шагнул навстречу Моррест. - Моррес ван Вейфель, уполномоченный наместницей Верхнего Сколена доставить в столицу налоги из имперской провинции Верхний Сколен.
Чиновник удивленно уставился на Морреста. Моргнул. "Ага, уже привык считать Верхний Сколен алкским владением!" - подумал он. И правда, чиновник даже моргнул от изумления:
- Эгберт ван Стемид, уполномоченный по сбору и оформлению таможенных пошлин начальника делопроизводственного отдела управления таможенного контроля министерства финансов, - бодро протараторил чиновник. И все же рискнул задать мучавший его вопрос. - Но разве не король алков правит Верхним Сколеном?
"И это таможенники, которые по идее первыми должны узнавать заграничные новости! - подумал Моррест. Теперь ему стало даже весело. - Вот будет смешно, если и Император ни сном, ни духом!"
- Уже нет, - отозвался Моррест. Чем больше людей будет знать об их миссии, тем труднее Валигару будет ее замолчать. - Алки изгнаны из Верхнего Сколена, в Макебалах правит Эвинна вана Эгинар, наместница. Я уполномочен доставить Императору прошение о возвращении Верхнего Сколена в состав Империи, договориться о защите Империи от алкского вторжения и передать Императору налоговые поступления за текущий год.
- Верхний Сколен - признанная Императором неотъемлемая часть Алкской державы, - возразил таможенник. - Таким образом, вы являетесь не посланцами законных властей, а шпионами узурпаторов и мятежников, отложившихся от своего королевства и предавших законного короля. Вам придется выгрузить все, что находится в баржах, сдать нашим войскам оружие и ждать, пока Император, посоветовавшись с королем алков, не решит вашу судьбу.
- А разве сам Амори не отложился от Империи, предав своего Императора? - парировал Моррест, сам себе удивляясь. В прошлой жизни он и не подозревал за собой дипломатических способностей. - Но даже если мы и мятежники, мы не держим на вас зла. Наоборот, мы нижайше просим принять вот этот небольшой подарок как дань уважения и залог наших верноподданнических чувств.
Моррест извлек из кармана расшитый крошечными зеркальцами увесистый мешочек и, подкинув на ладони, вручил чиновнику. Внутри звякнул металл. Нимало не стесняясь здоровенных лбов-охранников с копьями, чиновник развязал тесемку, вынул монету. Крошечным солнышком сверкнул в неярком свете ненастного дня кругляш чистого, без примесей, золота. Даже не "арангур", настоящий "эгинар" - такую чеканили не то что до Великой Ночи, до Северных походов. Выпускать такую сейчас не способен ни один правитель - включая, естественно, и Валигара.
- Алкское золото? - поднял бровь чиноник.
- Золото наше, сколенское, настоящей имперской чеканки. Оно просто украдено алками у Империи. Макебальская казна досталась Амори от старого наместника, и потом он из нее брал больше, чем вкладывал.
Чиновник попробовал монету на зуб, убедился в ее подлинности - и прямо-таки просветлев от счастья, любовно огладил мешочек. Затем одним быстрым движением сунул его под кафтан. А Моррест тихо обалдевал. И родная-то РФ в плане "откатов" и "распилов" впереди планеты всей, но такого откровенного мздоимства не было даже там. Нет сомнения, чиновники рангом повыше и запросят за услуги куда больше. Хорошо, и он сам, и Эвинна не первый раз сталкивались с коррупцией в особо тяжелой форме.
- Золото, несомненно, сколенское, - словно забыв о том, что раньше говорил, произнес чиновник. - И оно должно принадлежать Императору Сколена. Долг верных его слуг - исполнять данные Императором законы. Как чиновники сою... новой провинции Империи, по закону вы и ваше имущество не облагаются ввозными пошлинами. Кроме того, вы имеете право пришвартоваться вне очереди, но сейчас, по зимнему времени, на реке все равно никого нет. За государственный счет вы имеете право остановиться в пригородной резиденции для гостей высшего ранга до того, как Император вызовет вас на аудиенцию. Налоговые поступления можно выгрузить в военном порту, дабы ценности были под надежной охраной.
- И долго придется ждать? - поинтересовался Моррест. - Время не терпит.
Чиновник поколебался, соображая, полностью ли он отработал деньги? Решил, что, все-таки, за такую щедрую плату можно еще постараться, и ответил.
- К сожалению, чтобы достичь Императора, ваше прошение должно пройти много инстанций, - начал чиновник. - Обычный порядок подачи донесений этого типа таков: сначала надо сделать запрос в делопроизводственный отдел управления по делам подданных. Назначается день собеседования с одним из заместителей (можно и с начальником отдела, но это за отдельную плату). По результатам собеседования тот принимает решение: принимаются ли бумаги на рассмотрение. По рассмотрении существа жалобы или прошения начальник отдела либо принимает решение сам, либо, если это не в его компетенции, посылает запрос в Управление. Там та же система, только прошение подается на бланке, который можно купить в том же делопроизводственном отделе. По рассмотрении дела начальник Управления может сам принять решение, либо переадресовать дело в министерство внутренних дел, в которое входит Управление. Оттуда...
- К Императору на стол? - нетерпеливо спросил Моррест.
- Нет. Если решение не принимается и на этом уровне, вам придется встать на учет в имперской канцелярии, и когда подойдет ваша очередь, явиться к ее начальнику на прием. Только он может допустить вас на аудиенцию и назначить день.
- То есть я буду шататься по инстанциям год и могу ничего не добиться? - спросил Моррест. А ведь начал уже забывать канцелярскую тягомотину... - Но я же не просто проситель, я официальное лицо...
- В таком случае вам следует сперва обратиться в канцелярию делопроизводственного отдела управления по сборам налогов министерства финансов, и, пройдя по инстанциям, опять-таки подать запрос в Канцелярию. Извините, но порядок прохождения дел по инстанциям утвержден еще Канцелярией Империи в 307 году, вместе со штатным расписанием центрального аппарата и Табелем о прохождении службы. Все это введено в действие Указом Императора Арангура Третьего от...
Моррест вздохнул. Оправдывались худшие опасения Эвинны.
- Долг верных подданных не велит нам ждать, - перебил он чинушу. - Империя должна получить налоги из своей провинции.
И вытянул из другого кармана еще мешочек с золотом. Чиновник заулыбался и произнес:
- Но есть выход. Насколько я помню, тем же указом был утвержден и порядок прохождения дел с грифом "особо срочно". В случае, если документы снабжены соответствующим грифом первоначальной инстанции - в вашем случае таковым является мой отдел - они поступают сразу же в ту организацию, которой изначально адресованы, без полного прохождения по инстанциям. Если у вас есть документы, предназначенные Императору, они сразу лягут на стол к Императору, и после рассмотрения Им вам будет назначена аудиенция. Есть способы ускорить и ее, но это уже не в моей власти.
- У нас именно такие документы и дело не терпит отлагательства.
- Еще нет! - воскликнул чиновник. - Пока они не получили соответствующий гриф, они вовсе не важные, не срочные и не секретные. А, думаете, меня погладят по головке, если я возьму и поставлю его?.. Надо обращаться к моему начальнику, он имеет право ставить гриф и визировать. Бесплатно он пальцем о палец не ударит, знаю его... Нужно ему что-то дать, да еще и упрашивать, что не входит в круг моих обязанностей. Поэтому дайте мне сейчас... Еще!
- Держи, - произнес Моррест, отдавая третий кошелек. - Куда нам следует пристать?
- Сначала пройдете мимо торгового порта, дальше начнется порт военный, там стоит доблестный и непобедимый флот Империи. Швартуйтесь у седьмого причала, он сейчас свободен. Зима была морозная, корабль разобрали на дрова.
"Ага, ты еще вспомни, сколько за это время построил новых кораблей Амори..." - с тоской подумал Моррест. А сам взял на заметку: в случае войны алки будут господствовать не только на море, но и на Эмбре. И вот так же, поднявшись от дельты вверх по реке, смогут высадиться в порту. Ну, разве что, предварительно пустят ко дну императорский "флот". Прямо у причалов...
Суда шли быстро. Попутный ветер плюс течение великой реки, плюс дружная работа гребцов - суда шли, будто лошадь галопом, огромный город проплыл мимо правого борта за какие-то двадцать минут.
- Вот он, военный порт! - барственно указал Эгберт ван Стемид. - Посмотрите на флот нашей Империи. Разве у вашего Амори есть что-то подобное?
- Нет, конечно, - признал Моррест - и сам удивился, как сумел удержать смешок. У Амори и правда не было такого позорища.
Что можно сказать о Великой Морской Державе, весь флот которой можно окинуть взглядом с полукилометра? Может, некогда Империя и была великой морской державой, но теперь...
У пирсов в огромной искусственной заводи замерли добрых полторы сотни кораблей. Иные из них действительно еще несколько лет назад произвели бы впечатление: пятимачтовые линейные корабли, настоящие левиафаны, с какими-то хитрыми приспособлениями на борту, в которых Моррест все же опознал неизвестные ему типы метательных машин. После десятилетий запустения и небрежения, мародерства спившихся матросов и воровства чиновников адмиралтейства в метательных машинах не хватало многих деталей - они уже не могли стрелять, да не было и снарядов. Моррест с тоской подумал, что десяток таких кораблей легко потопил бы весь флот Амори и высадил десант прямо в Алкрифском порту.
На мачтах по большей части не было парусов, те, что были, безнадежно сгнили и висели неопрятными клочьями, сами мачты были где сломаны, где наполовину распилены на дрова. Почти ничего не осталось от палубных надстроек и фальшбортов, местами были содраны железные листы обшивки с бортов и палуб, да и сами борта зияли проломами. Не имея денег на дрова, ведь жалование по большей части оседало в карманах интендантов и адмиралов, матросики потихоньку калечили вверенные им корабли. "Вот уж и правда - распилы и откаты" - подумал Моррест. Так и лежали рукотворные левиафаны, молчаливые памятники былому морскому величию, на суше, как выброшенные волнами и теперь медленно издыхающие на берегу киты.
Немногим лучше смотрелись и корабли, стоящие у пирсов. Потрескавшиеся, рассохшиеся фальшборты, в труху сгнившие реи, драные мокрые паруса, которых было очень немного, беспорядочно сваленные на палубах весла. На одном корабле, довольно большой и неуклюжей галере, виднелся часовой. Мужчина беспечно отложил щит и копье, зато извлек из-за фальшборта немаленький кувшин, надолго приложился к нему. Оторвавшись от кувшина, морячок не подобрал оружие, а скинул штаны и принялся мочиться за борт. При этом пьяные вопли, которые сам часовой считал песней, долетали до идущих по стремнине кораблей Морреста.
- Почему вы их не почините? - удивился Моррест. - Все моря были бы ваши!
- Считается, что лучше строить новые малые галеры вроде нашей, это дешевле. Но на самом деле военный министр просто обеспечивает выгодными заказами родственника жены - его верфь строит малые галеры. Ну, и сам наверняка подворовывает.
- И как, много строят? - поинтересовался Моррест. - Надеюсь, Империя способна защитить себя с моря?
Впервые с начала разговора чиновник был просто взбешен.
- Что это значит? - вопросил он. Моррест уже забеспокоился, что его сейчас обвинят в шпионаже. Но тревога оказалась ложной. - Империю хранят сами Боги. Какой безумец решится на нее напасть, снискав себе проклятье людей и гнев Богов? Сколько бы наша держава ни строила галер, их все равно больше, чем нужно, ведь на Империю никто в здравом уме и трезвой памяти не нападет! У нашей державы нет врагов! А если и есть, они никогда не посмеют двинуть войска на священную землю Империи.
В глазах таможенника блеснул фанатичный огонь. А Морресту невольно вспомнился выступавший в прошлой жизни по телеку высокопоставленный начальник: "У России есть ядерное оружие! Кто осмелится напасть на Россию, зная это? Сегодня у России нет врагов, кроме терроризма и сепаратизма, для борьбы с ними прежде всего нужны спецслужбы и части специального назначения. Не стоит перенапрягать бюджет ради вымышленных угроз". И в который уже раз посетила мысль, что в Нижнем Сколене, как в зеркале, отразилась Российская Федерация. Но на эту страну, знал Моррест, готовится наступление. Амори уже стягивает к границе войска, строит новые корабли, нанимает северные дружины. Неужели и РФ ждет та же судьба?!
Баржи Эвинны на диво ловко проскочили в узкий пролив, соединявший реку с гаванью военного порта. Здесь течения не было, галеры спокойно двинулись к указанным пирсам. Выпрыгнувшие на мокрые настилы пристаней матросы накинули канаты на кнехты, по трапам на берег стали сходить пехотинцы Морреста. Триста пятьдесят человек, по земным меркам уже не рота, но еще не батальон, а тут целое войско. Сила! Моррест невольно залюбовался живой рекой, местами сверкающей начищенной сталью. Латы были алкские, трофейные, лишь немногие успели сделать примкнувшие к восстанию мастера. Эвинна молодец - за какие-то полгода создать такую армию!
Построившись в колонну по пять, сколенцы сошли с пирсов и двинулись к столице. Военный порт располагался примерно в миле южнее городских окраин, поблизости располагались казармы для моряков. Моррест заметил, что некоторые из сооружений покосились, местами провалилась черепичная крыша. Эгберт перехватил его взгляд.
- Да, все верно, сир Моррест, - произнес он. - После Великой Ночи флот был сильно сокращен, многие корабли остались без команд - вы их видели. Соответственно, опустели и казармы. Ваши люди могут занять вон те две казармы, их только надо привести в порядок. Увы, на содержание их в должном порядке нет денег, а вообще на эту землю положил глаз дворцовый министр Татогий, тут будет его загородное поместье с прогулочными ладьями, сады... Вам повезло, еще бы несколько месяцев, и этих казарм бы не осталось. А вы и ваша свита можете проследовать в императорские гостиницы на Эгинаровой улице, что в Старом городе. Оттуда до дворца всего четыреста шагов.
- Кто командует флотом и войсками? - поинтересовался Моррест.
- Вам-то зачем? - изумился чиновник. Но снова ничего не заподозрил, а новый кошелек быстро развязал язык. - Главнокомандующий флотом - адмирал Бреглен. Раньше-то был милый человек, герцог Нового Энгольда Бордиз ван Беолат - сам жил на широкую ногу, и другим давал. Ушел в отставку, увы, увы. Ну, что делать, там у него дел меньше, а дохода больше, и ни перед кем отвечать не надо. А этот... Ох, ну и сволочь! Так и жаждет развязать войну с нашими алкскими друзьями. А вот сухопутчики - сплошь милые люди, берут от жизни все, даже завидно. Главный у них принц крови Оле...
"-Лукойе" - мысленно добавил Моррест, вспомнив Андерсена.
- Человек неплохой, но пьет не просыхая, особенно когда на службе: там он постоянно мертвецки пьян. Потому, говорят, и зовется Мертвецом. Но поскольку сын наместника Балгрского Ордо Голодного, все ему сходит с рук.
- Кто ж тогда на самом деле командует войсками?
- Сейчас скажу. Не смейтесь только... У него есть некая любовница. Певица и танцовщица, рабыня она. Он ложно обвинил и приказал повесить ее хозяина, одного сутенера, а девку забрал себе. Вот она и отдает приказы от его имени, пока коннетабль дрыхнет в блевотине. Если дадите еще кошель, скажу одну вещь... Отлично. Итак, захотите воспользоваться помощью военных - придите на ее выступление и похвалите ее пение и танец. А потом намекните, чего вы бы хотели от армии.
- А как на такое смотрит Император?
- Это вы его величество спросите. Но, по-моему, Император ничего не имеет против.
- А кто командует столичным гарнизоном, дворцовой охраной?
- Комендант столицы - тысячник Олодреф, но на службу ему плевать. Все его богатство сосредоточено в борделе, который он держит, там он все время и проводит, а распоряжаются в гарнизоне... Не знаю даже, кто распоряжается. Кто больше заплатит офицерам, тот и командует. И сам комендант без девок не может. Дворцовой охраной командует герцог Алхиддский Боргиль. Но этого ничего не интересует, кроме еды. Разжирел уже так, что еле ходит, а все ест... Только учтите, сир Моррест: я вам ничего не говорил.
"Естественно. Только если даже он знает такие подробности, наверняка их знает любая собака. Интересно, тут хоть какая-то контрразведка есть? Или ее шеф тоже в вечном запое, а рулит там какая-нибудь любовница?" Кто бы ни заведовал в Империи кадровой политикой, Амори стоило бы поставить ему памятник.
Воины Морреста зашли в огороженный покосившимся частоколом военный городок, промаршировали по раскисшей от первого снега тропе и стали втягиваться в казармы, на чем свет костеря скупость имперцев. Моррест тоже зашел, чтобы посмотреть, как там будет его воинам. Барак встретил его промозглым холодом, сильным запахом мочи и плесени, каплями с просевшей крыши. Но внутри имелась печь, под навесом была огромная поленница дров (Моррест заметил, еще недавно доски были корабельной обшивкой - наверняка заныкали матросики). Двери и ставни были целы и еще крепки. Ну, а крышу трудолюбивые сколенцы быстро приведут в порядок. В общем, Моррест убедился, что жить можно, и направился к выходу.
Моррест не ожидал увидеть в вымершем военном городке кого-нибудь еще, но ошибся. Прежде, чем он вышел из барака, на улице раздался мощный бас, привычный к реву штормов и лязгу оружия в абордажной резне. А стоило распахнуть хлипкую дверь, как он нос к носу столкнулся с рослым бородачом в длинных сапогах и мокром темном плаще. Мужчина шагал вразвалку, что еще выдавало в нем бывалого моряка. Впрочем, в остальном он напоминал нажравшегося паленой водки и оттого храброго бомжа, кстати, и перегаром, несмотря на промозглый ветер, разило метра на три.
- Рачью клешню вам всем в ... и медузу в глотку! - рыкнул мужчина. - Эти ... с таможни что, вообще охренели? На ... мне тут сухопутные крысы?!
- Уважаемый, не знаю вашего имени... - начал Моррест.
- Бреглен ван Эгинар, морского ежа тебе в штаны, - сплюнул морской грубиян. - Мало того, что флот как топор плавает, так еще казармы всяким клоунам отдают. Слышь, ты, ... алкское, собирайте свои железки и валите рыбам на корм! Пока я тут адмирал, алков в базе не будет! Я что, неясно выразился?! ... отсюда, живо!
- Уважаемый адмирал...
- Короче, ...!!!
- Мы прибыли из Верхнего Сколена по приказанию наместницы Императора, - терпеливо начал Моррест, хотя так и подмывало дать наглецу в морду. "Я-то думал, хоть флотом кто-то адекватный командует! - горько думал Моррест. - Тоже алкоголик и маразматик. Наплачемся мы с их командным составом... По-хорошему, нужен тут тридцать седьмой год и несколько лет мира потом". - Но мы не алки, а те доспехи, в которых мы прибыли, действительно алкские. Их захватили при Гверифе, в Валлее, Ратане и под Вестэллом.
Наверное, моряк меньше бы удивился, если бы ему сказали, что кусок свинца способен плавать. Адмирал откинул капюшон и подставил коротко стриженную голову на бычьей шее под ледяной дождь.
- Вы что, из Верхнего Сколена, от этой девки, как ее...
- Эвинны. Но она не девка, а наместница Верхнего Сколена. Она провозгласила восстановление Империи, и мы приехали...
- Вы ввели в этот гадюшник войска? - с надеждой спросил адмирал. - И порвете на части алкских подстилок?
- Нет. Разве может верный подданный Империи так отзываться об Императоре? - укоризненно произнес Моррест. - Пока я привез налоги с Верхнего Сколена, а также триста пятьдесят воинов в помощь Императору. Мы хотим, чтобы Император признал Верхний Сколен частью Империи и вызвал себе в помощь войска Эвинны. Вы можете помочь, адмирал?
- Да что я могу?! - махнул лапищей моряк. - Думаешь, нынешний Император кого-нибудь слушает, кроме Фимара этого? Прежний-то еще ничего был, а этот...
- Что за Фимар?
- Фимар ван Бергольм, алкский посол. Месяц назад приехал, но уже половину двора перекупил, и Оле Мертвеца в первую очередь. Тому много ль надо? Пойло какое-то новенькое, на такая мутно-белая дрянь и пахнет мерзко, а валит самых крепких, я пробовал - чуть не сдох, когда очнулся...
"Вот и соперник..." - подумал Моррест. Да и странно было бы, окажись Амори менее расторопным, чем Эвинна. Кстати, любопытно, а чем это мужик титулованных алконавтов спаивает? Уж не самогоном ли? Но если б дело было только в зелье... Наверняка алк послал лучшего дипломата, какого нашел: слишком важно переманить Карда на свою сторону. Было и жутко, и интересно попытать счастья в состязании с настоящим дипломатом. Если учитывать вес Алкского королевства в этом мире, это все равно что поспорить с Киссинджером или... кто там сейчас посол Америки в РФ?
- А сам он не пьет и на баб не глядит. Зато до мальчиков больно охоч...
"Дипломат, спаиватель, да еще педик, - мрачно подумал Моррест. - Мило!"
- Тебе-то самому много надо?
- А? - чуть замешкался с ответом адмирал. - По мне не видно?
- Нет. По вам видно, что вы давно на все плюнули, и интересует вас только выпивка.
- Как будто что-нибудь бы изменилось, и вместо сорока дырявых лоханок у меня бы две сотни кораблей появилось! А когда я напьюсь, мне кажется, что можно починить вон те большие суда, которые матросики зимой разбирают на дрова, и набрать на них толковые команды. И показать, наконец, Амори, кто в море хозяин.
- Об этом речь и веду, - произнес Моррест. - Значит, у вас есть сорок боеспособных кораблей?
- Вообще по Империи. В Эллиле, Аллуке, Хэйгаре... так-то они пираты, и плевать им на Империю, но формально они мне тоже подчиняются, а против Амори согласятся и воевать под моим началом. Но то на юге. А тут, в столице, формально сто двадцать судов. Из них восемнадцать имеют команду и худо-бедно держатся на воде. Из тех восемнадцати у одиннадцати капитаны еще не спились.
"Да-а, не Краснознаменный Балтийский!" - подумал Моррест.
- Вы можете стянуть все корабли в одно место? Тайно, чтобы где-то к весне они могли отразить атаку?
- А она будет?
- Амори концентрирует войска на границе, а корабли в Валлермайере. Для красоты?
- Это правда? Хреново-то как... Ладно, делать-то нечего... Попробуем. Лишь бы прежний адмирал в Новом Энгольде реку не перекрыл. Увы, возможно и такое. С алками он на короткой ноге. А что касается Императора, дам тебе один совет. Нынешний властитель очень любит любовные утехи. Но не любит за них платить. Если ты найдешь ему толковую шлюшку, а лучше жену, достойную Харванида, он твой. Опередит тебя алкская гнида - считай, конец Империи.
- Понял.
- Пойдем, провожу до императорской гостиницы. Все равно я там живу...