Амори - не комендант с "оригинальным" именем Эгинар ван Арангур. По вечерам, укладываясь спать, Моррест представлял себе короля, просиживающего ночи над крупномасштабной картой Лакхни и окрестностей. Обдумывающего нападение, учитывающего любую мелочь - захватом Лакхни война только начнется, а не закончится. Алкам нужна не просто победа, а победа быстрая и малой кровью. Случайностей быть не должно. Противнику нельзя оставить ни одного шанса. А уж в смекалке королю Амори ван Валигару не откажешь... Моррест и не отказывал. Он спешил использвать оставшиеся дни, гоняя гарнизонных без пощады, заставляя горожан подновить укрепления, по ночам сам проверял караулы. И все равно у алков едва не получилось.

  ...Моррест сам не помнил, как заснул на столе с разложенными документами. Письмо Эвинне - надо предупредить ее, что у них все нормально, и, пока сколенцы живы, Амори тут не пройдет. Письмо Императору - пока что его лучше не посылать, а там видно будет. Показания прежнего коменданта, того самого "Толстяка" - оказавшись под арестом, он окончательно струсил и рассказал немало интересного про свой полк и ближайшие воинские части. Например, на помощь можно не рассчитывать. И не просто в ближайшие дни, а вообще. До самого Старого Энгольда гарнизонов, считай, ни одного, хотя в трех крепостях числятся сотни и целые роты. На самом-то деле существуют эти части лишь на бумаге, которая, как известно, все стерпит...

  А вот списки личного состава и гражданских в крепости, Гестан не подвел, но данные не радуют. На пять с половиной сотен гарнизонных - почти тысяча штатских, преимущественно семьи солдат, задержанные в крепости купцы, обитательницы публичного дома и пара десятков совсем уж левых личностей. Умница-сотник даже по своему почину посадил их под замок, если дойдут руки, он же и допросит. Зато продовольствия в крепости надолго не хватит: "Толстяк" сплавил половину неприкосновенного запаса торгашам. Как ни ужимай пайку, через месяц амбары будут пусты. Впрочем, об этом можно не беспокоиться, вряд ли Амори согласиться ждать так долго.

  Что радует - так это доклад главного инженера. Неизвестно, от кого тут хотели отбиваться при Империи, но прежние Императоры оставили в наследство почти сто только зажигательных снарядов. А ведь есть еще и "разрывные", корзины с камнями, при падении разлетающимися во все стороны. Так называемые "ульи" - при удаче каждый такой способен положить по взводу. Есть и просто каменные глыбы, любовно обтесанные до шарообразной формы - такие летят дальше и точнее всего, но, конечно, такого ущерба, как зажигательные снаряды, не наносят. И главное - все метательные машины в полной боеготовности. Честно говоря, на них вся надежда. Если Амори решит не мудрить, а просто устроит массированный штурм, только они позволят защитникам выстоять. Даже теперь соотношение сил - один к десяти в пользу алков. "Увижу ли я еще раз Эвинну?" - подумал Моррест, устало прикрывая глаза...

  - ...алки, Моррест-катэ! - ворвался в сон голос сотника Гаррольма.

  Сон слетел вспугнутой птицей, чья-то рука яростно трясла Морреста за плечо.

  - Тише! - хрипло буркнул Моррест. Судя по свинцовой тяжести в голове и слипающимся глазам, спал он не больше пары часов. Сейчас, стало быть, тот самый Час Шакала, в который предпочитают творить зло разные тати. Вот как Амори... - Где?

  - Сир Моррест, на нас напали!

  Налетело и схлынуло мутное половодье страха. Выходит, ничего не помогло? Даже иномировой Устав караульной службы? И Амори все-таки перехитрил? И крепость пала...

  Стоп! Моррест даже залепил себе пощечину. Хорош командир: "Крепость пала!"

  - Кто напал, где, в каком количестве? - стараясь, чтобы голос звучал спокойнее, уточнил Моррест. - Вы о чем? Доложить, как полагается!

  - В темноте не видно, оружие алкское. Число нападающих неизвестно, но...

  - Что в городе?

  - Неизвестно. Но они у входа, значит...

  Как бы в подтверждение слов Гаррольма, со стороны входа раздался звон мечей и глухие удары о щиты. Не зря он приказал расставить караулы - еще поживем.

  - Ничего это не значит. Может, диверсанты... Ну, воины, которых послали тайно проникнуть в крепость и уничтожить командование, - пояснил Моррест слово из другого мира. Руки уже нашарили ножны и привычно вытягивали из них оружие. Сейчас все станет ясно...

  - За мной!

  Моррест вывалился из комнаты, сапоги гулко стучали в голый, на удивление казенного вида пол. Странно, что прежний комендант, любивший комфорт, не заказал ковров и даже не попытался как-то облагородить помещение. Навстречу неслись запахи сгоревшей факельной смолы, свежей крови, смрад вывороченных внутренностей - верхние сколенцы, выставленные охранять комендантский дом, дрались насмерть.

  Первый алк показался внезапно - наверное, пробрался в окно. Моррест присел - и вовремя: меч, который был должен снести голову, свистнул над головой, оцарапав кожу. Моррест выбросил руку в длинном, как учила Эвинна, выпаде, одновременно перетекая в новую позицию, уже сбоку от врага. Но алк уже развернулся, мечи зазвенели, столкнувшись. Алк оказался здоровяком, он был куда сильнее Морреста. Клинки столкнулись с такой силой, что у Морреста на миг отнялась рука. Спас перекат, опять-таки вдолбленный Эвинной. Удар по ногам... Проклятье, опять отбил. Ну, теперь все. И Гаррольм убежал вперед, к защитникам дома...

  Последний удар алк так и не нанес. Он качнулся, выронил оружие - и с глухим хрипом повалился рядом с Моррестом. Пробив спину и выставив окровавленное острие из груди, над упавшим торчало копье.

  - Сир комендант, вы живы?

  Моррест узнал говорившего. Тот самый, который возглавлял "посольство" к прежнему коменданту, а теперь командовал охраной комендантского дома.

  - Да. Пошли!

  Но к моменту появления Морреста все было кончено. Трое алков лежали в пыли у порога, еще один, со связанными за спиной руками, сидел в углу и очумело тряс разбитой головой. В горнице лежали раненые сколенцы: драка не прошла даром и для них.

  - Что произошло? - спросил Моррест разведчика.

  - На пост совершено нападение, - отрапортовал воин. - Трое нападавших убиты, один ранен и взят в плен, один скрылся. У нас двое раненых, один тяжелый. Боюсь, до утра не доживет.

  - А скрывшийся?

  - За ним послана погоня. Три бойца.

  - Напрасно. Они могут попасть в засаду. Собирай всех людей, двоих оставь приглядывать за ранеными - и идем к казармам. Нужно поднять наших.

  - Зачем?! Их было совсем немного...

  - Наверняка они тут не одни. Надо прочесывать город. Иначе могут сделать что-то еще. Скажем, сжечь амбар...

  Мчась по утопающему в предрассветной мгле городку, Моррест пытался разгадать план алков. То тут, то там раздавался звон мечей, крики и стоны, глухой стук стрел, впивающихся в бревенчатые стены. Понять, что и где происходит, было решительно невозможно: это точно не было массированным нападением - тогда оружие звенело бы повсюду и непрерывно. Наверняка какая-то диверсия в исполнении доморощенного "спецназа" - малочисленных, но отборных бойцов. В конце-концов, если не знать, что власть в крепости сменилась, решение напрашивается.

  В конце-то концов, при "Толстяке", который теперь сидит на "губе" вместе с проштрафившимися вояками, ни амбар, ни командный пункт, ни другие важные объекты толком не охранялись, а гарнизон, если не считать дозорных в башнях, спал. Со стороны причала вообще не было никого. При таких условиях не сложно переправить через реку человек сорок - пятьдесят. На лодках, а то и просто вплавь. А потом, разбившись на группы по пять-шесть человек, они могли вырезать командование, сжечь арсенал и амбар, сломать метательные машины, при удаче устроить в крепости панику и под шумок захватить и открыть ворота, ведущие к пристани. После чего останется только повязать заспанных, безоружных вояк, запертых в своих казармах. А уж утром в захваченную крепость спокойно начнут переправляться главные силы. К полудню армия двинется вглубь Нижнего Сколена.

  Значит, опаснее всего - у ворот. Надо послать человек по пятьдесят к каждым, а с остальными начать зачистку крепости. Наверняка где-то понадобится помощь, а при удаче можно выловить уцелевших алков...

  ...Два часа спустя Моррест уже знал, что не ошибся. Охрана атакованных объектов отправляла к коменданту гонцов, и постепенно вырисовывалась полна картина нападения. Произойди атака неделю назад, до подхода главных сил Морреста - скорее всего, крепость пала бы в течение часа. Невольно Моррест порадовался, что угадал: везде, где он приказал поставить охрану, были атаки, но нигде противник не смог добиться успеха. Разве что у Энгольдских ворот они чуть не смогли захватить надвратную башню. Но и здесь вовремя подоспел Гаррольм с полусотней бойцов. Моррест понимал, что радоваться нечему, это только начало, но ничего не мог с собой поделать. Как ни крути, первый успех в начавшейся войне.

  - Потери среди местных, среди наших? - поинтересовался Моррест. - Гаррольм, Гестан?

  - У нас восемь погибших, двадцать три раненых, из них шесть тяжело, - обстоятельно доложили сотники. - Обнаружено тридцать восемь убитых алков, шестеро схвачены, ведется допрос. Предположительно, еще десять ушли, но мы прочесываем город, скоро все будут найдены.

  - Как они проникли в город?

  - Через порт, вплавь. На взятых в плен была мокрая одежда. Через стену им помогли перелезть предатели из местных жителей. Они также схвачены и допрашиваются. Можно ли применить к ним пытки?

  - Сначала предложите договориться. Пообещайте отпустить: они и правда нам теперь не нужны, а Амори пусть убедится, что нас по-тихому не вырезать. Тогда он или начнет осаду по всем правилам, или сделает вид, что "я не я, и корова не моя".

  - Хорошо бы второе, - вздохнул Гестан. - Если у них и правда пять тысяч...

  - Я знаю, долго нам не продержаться, - отозвался Моррест. Разговор велся один на один, можно не опасаться паники среди солдат, а командиры его поймут. - Но если мы выиграем хотя бы две недели, это уже будет победа.

  - Чтобы собрать настоящую армию, Империи нужны годы, - возразил Гестан.

  - Империи помогут, - решился открыть карты Моррест. - Я посланец наместницы Верхнего Сколена, мне поручено добиться признания Верхнего сколена имперской провинцией и задержать Амори на границе. Если начнется война Империи с Амори, Эвинна поможет.

  - То-то, я смотрю, люди-то ваши на баркнеев не похожи, да и вы сами... Но что может сделать наместница, если Император бессилен?

  - У Эвинны большое войско, и в прошлом году она уже била алков. Гвериф, Макебалы, Вестэлл... На помощь Империи она сможет двинуть два легиона. Но для этого нужно или приглашение Императора, или весть о том, что алки вторглись в страну, да еще неделю они будут идти только до столицы. Но если мы отнимем у Амори хотя бы пять дней, Старого Энгольда ему не видать, как своих ушей.

  - Хорошо бы так... Значит, сюда они дойдут только две недели - и то, если Эвинна одолеет. Нужно продержаться хотя бы половину этого срока.

  - Предлагаешь сдаться? - желчно усмехнулся Моррест. И откуда взялась эта нерассуждающая ярость при слове "сдаться" - уж не от деда ли Игната? - Про Ратан не забыл?

  - Не забыл. И сдаваться этим ублюдкам - правда последнее дело. Ты прав, две недели надо продержаться любой ценой. Но зачем всем погибать? Нужно будет прорываться. Подумайте над этим.

  Идея неплохая. Что ни говори, Морресту не хотелось складывать голову в этой крепостце. Но как подступиться к этой задаче, как сделать, чтобы прорыв увенчался успехом, а потом уйти от преследования - он не представлял. Рыцарская конница все равно быстрее, разве что лесами. Но тогда с собой надо брать лишь самое необходимое. Большую часть припасов придется бросить. И главная трудность - гражданские. Попробовать подкупить кого-нибудь из алкских командиров? Часть денег Моррест предусмотрительно оставил себе. Было бы просто здорово получить "коридор", но... Но тут не Чечня, и здешние командиры еще не научились торговать победами и жизнями солдат. Даже, как ни странно, наемники. А Амори не Путин - он не поколеблется посадить на кол или четвертовать перед строем командира, которого просто заподозрит в подобных художествах. И все это знают.

  Моррест перебирал варианты, вспоминал окрестности. Если пробежать первую милю мимо ближайшей деревни и укрыться в лесу - крайней юго-восточной точки Ведьмина леса - шансы есть. Вот речушка Тхатта чуть дальше к востоку, неширокая, но с топкими берегами, может создать проблемы. Есть, конечно, брод, но именно там пойдут главные силы алков, значит... Опять же, переправиться не проблема - если на хвосте нет погони. И самый больной вопрос: что делать с ранеными и гражданскими? Судьба Ратана не оставляет места иллюзиям...

  - Подумаем еще, Гестан-катэ, - отозвался Моррест. - Пока надо понять, что будет делать Амори, когда поймет, что нападение сорвалось?

  - Да что тут делать? - махнул рукой Гаррольм. - При такой-то силище, да еще с флотом, он мигом переправит своих людей на наш берег, высадит в тылу - и атакует крепость со всех сторон. Или, чтобы не тратить времени, несколько галер поставят в ряд, свяжут цепями, а сверху набросят дощатый настил.

  - Понтон, что ли? - вспомнил слово из прошлой жизни Моррест. - Плохо. Через час на нашем берегу будет вся орда, а через два - и обоз. Может, они тогда и штурмовать не будут, я бы обошел крепость, и все.

  - Нет, штурмовать будут точно, - уверенно произнес Гестан. - Сам посуди, без Лакхни ни безопасную переправу не создать, ни подкреплений быстро не подбросить. А флот будет нужен дальше. Да и полтысячи человек в тылу оставлять - риск. Некуда деться ребяткам, попрут как миленькие! А понтон я бы поставил чуть ниже крепости. Помните два холма по берегам, там самое узкое место, хватит пяти галер. Вкопай по берегам бревна, привяжи к ним цепи - и можно крепить цепи, а к ним галеры. Хватило бы досок, а потом по понтону можно вести колонну по десять человек в ряд, и обоз, и коней... Если надо быстро переправиться, в старой Империи делали именно так. И стрелы туда не долетят...

  Сотники замолчали, а Моррест задумался. Ну конечно, все просто. Понтон там, куда не долетят стрелы - а долетят ли ядра метательных машин, одному Ир... Арлафу известно. На этот вопрос не смог ответить даже главный инженер, последние стрельбы проводились еще до Великой Ночи. И то сказать - позволит ли быстро накрыть понтоны точность "огня"? Как ни велик риск, выход один - рискнуть.

  Моррест уже собирался сказать это вслух, когда в дверь забарабанили.

  - Моррест-катэ, гонец с южной башни! - раздался из-за двери голос часового. - Алкские галеры подходят со стороны устья!

  - Похоже, вы угадали, - усмехнулся Моррест. - Но шустер Амори, шустер! Что ж, прекращаем обыски - и все на стены. Денек будет горячий. А инженера и расчеты - срочно к катапультам. Я - туда же.

  Со стены открывался роскошный вид на одетые в зелень леса, пленяющие глаз разнотравьем холмы, змеящуюся между ними речку Вараг. Совсем не широкая, метров сорок-пятьдесят, а в том месте, где алки затеяли переправу, и вовсе тридцать. И правда, река текла меж двумя невысокими холмами - наверняка там стремнина, а значит, достаточно глубоко для галер у самого берега. Поставь пять-шесть галер борт к борту, свяжи вместе цепями, положи доски поверх фальшбортов - и по импровизированному понтону на сколенский берег двинется колонна пеших латников, а за ними - рыцари и повозки с едой, боеприпасами, выпивкой, потаскушками и прочим, без чего армии этого мира воевать не могут или не любят.

  Когда Моррест на одном дыхании взбежал на южную башню, алки уже успели вкопать в землю толстенные сваи, на которые уже крепились - нет, не цепи, но толстенные, чуть ли не в руку, канаты. А со стороны устья, ловя в паруса попутный ветер и помогая ему веслами, неспешно поднимались верткие боевые галеры. Ради такого случая фальшборты освободили от щитов, со стен было видно все, что делается на палубах. Проходы между скамьями для гребцов, пустое пространство на носу и на корме, крыши палубных надстроек - все было завалено длинными, толстыми жердями и грубо вырубленными досками. Бревна крепились к бортам, отчего посудины теряли быстроходность и маневренность, но все равно медленно выгребали против течения. Помагали и временно ставшие бурлаками крестьяне с той стороны.

  Достигнув места напротив вбитых в землю свай, один из кораблей убрал весла. Течение тут же поволокло галеру обратно к морю. Но матросы уже поймали кинутые с алкского берега концы канатов. Споро продев их сквозь уключины, они закрепили галеру в каких-то двух метров от берега. А алки уже отвязывали от бортов бревна и жерди, перекидывали их через фальшборт, создавая опору будущих понтонов. На эти опоры уже клались доски. Застучали - даже здесь слышно - молотки, на глазах закрепляя первый пролет понтонного моста. А к первой галере уже подруливала вторая, и канаты продевались в уключины, стыкуя корабли борт к борту. Насколько разглядел Моррест, между ними осталось не больше полуметра чистой воды. Широкая, метров в шесть, переправа росла на глазах - наверное, плотники Амори тренировались всю зиму на какой-нибудь неприметной речке в глубине Алкской земли, а разведчики обоих Сколенов все благополучно проспали. Интересно, Амори сам додумался построить понтон, или заимствовал идею у легионов прежней Империи?

  - Моррест-катэ, почему нет приказа стрелять? - расслышал Моррест суетящегося внизу, с расчетами, главного инженера Имсела ван Веррельма. Толстяк не смог бы построить такие машины - но уж как обращаться с ними, он знал. Правда, только в теории. - Самое время накрыть, потом будет поздно!

  - Погоди, пусть достроят и начнут переправу. Спугнешь - они перенесут переправу ниже по течению... Приготовьте машины к выстрелу, но стрелять только по моей команде и залпом!

  - Есть, сир комендант! - отчеканил Имсел. Любящий жизнь толстячок, он изо всех сил старался выглядеть военным - а в итоге выглядел смешным. Но люди слушались его беспрекословно, четверо заряжающих слаженно забрались в "беличьи колеса". Колеса завертелись, натянувшиеся канаты медленно потянули вниз рычаги машин, плавно поплыли вверх железные клетки со свинцовыми слитками, игравшие роль противовеса. А из барака, служившего здесь арсеналом, несколько рослых ратников уже выкатывали первые ядра - массивные каменные глыбы. Глыбы были величиной едва ли не с корову, а весили, наверное, больше центнера. Любовно обтесанные для придания шарообразной формы, дабы летели дальше и точнее, они лениво катились по пыльному плацу, всем своим видом демонстрируя недовольство - впервые за тридцать лет их потревожили, выкатили из складской темноты и прохлады на солнцепек. Поднатужившись, дюжие парни-подносчики вкатили первую глыбу на деревянное ложе. Со стуком каменюка покатилась в его дальний конец. Наконец ее всунули в огромную пращу, крепившуюся к балке. Теперь достаточно освободить "беличьи колеса", чтобы вся машинерия пришла в движение.

  Моррест оторвался от созерцания. Что там поделывают алки? Ага, пять галер, уже шесть... Пристыковали шестую, а еще несколько виднеются ниже по течению. "Ошибочка вышла, - подумал Моррест. - Они же узкие!" Только с одиннадцатой галеры, вставшей впритирку к сколенскому берегу, на сколенский берег были перекинуты опоры последнего пролета. Алки высыпали на берег, спеша закрепить понтон. Теперь переправе не было страшно течение, вода обтекала галеры, но не могла сдвинуть их ни на пядь. Последний пролет оделся дощатым настилом, поверх которого по всей длине моста прибили поперечные доски - они и делают понтон еще прочнее, и потом, когда одна за другой пойдут телеги обоза, не позволят им скатиться в реку.

  Морреста удивила быстрота и слаженность работы сотен моряков и плотников: он уже как-то привык к технической бестолковости всех этих королей и императоров. А вот Амори, похоже, где-то нашел отличных мастеров, собрал их, объяснил, что нужно сделать, и натаскал до автоматизма. Что и говорить, необычно для времен, когда короли если не воевали, то охотились, а если не охотились, то пьянствовали и развратничали. Теперь Амори пожинал плоды плотного общения с мастеровыми.

  Уже когда понтон дотянулся до середины реки, на берегу стали накапливаться алкские латники в полном вооружении - Амори предвидел возможность вылазки и спешил использовать понтон.

  - Приготовиться! - крикнул вниз Моррест.

  Едва плотники закончили строить мост и слезли на галеры, по понтону загремели подкованные сапоги. Построившись колонной по восемь человек, алки быстрым шагом двинулись на противоположный берег. Сапоги слитно били в настил, от бортов галер шла мелкая рябь, но понтон достойно выдержал вес колонны латников. Минута - и переправа заполнилась пехотинцами - первые латники уже заняли прибрежный холм, прикрывшись, на случай контратаки, щитами и выставив копья. С каждым мгновением их становилось все больше, вскоре высота была занята целиком. Тянуть дальше не имело смысла, и было просто опасно.

  - Огонь! - срывая горло, заорал Моррест. Из "беличьих колес" требюше выпрыгнули заряжающие, а канат, державший машину в заряженном состоянии, соскользнул с держателя. Противовес ухнул вниз, выбрасывая длинную балку со снарядом в праще. С неожиданной прытью стокилограммовая глыба прогрохотала по деревянному ложу, описала красивую дугу, и взмыла на пятидесятиметровую высоту, устремившись в сторону алкской переправы. Одновременно выстрелили и другие машины, со скрипом посылая глыбы в небо. Машины, конечно, стреляли тише, чем пушки родного Морресту мира. Но по-своему тоже впечатляли. А уж как впечатлились бы, поняв, что происходит, алки!

  Убитая Великой Ночью, неверными наместниками, а пуще того - ничтожными правителями, Империя посылала врагу прощальный подарок из могилы. Наследство предков, доставшиеся недостойным потомкам чудо-машины сейчас спасали этих самых потомков от быстрой и страшной расправы. Как в другом мире, в другой стране те, кто загибались в урановых рудниках, недоедали и недосыпали на заводах и в КБ, создавая Бомбу, а потом и ракеты к ней, отмазали расхлябанных потомков от участи иракцев. - За Сколен! За Императора! Ур-ра!!!

  Моррест приник к бойнице, впиваясь взглядом в алкский понтон. "Зря стрельбы не провели!" - с сожалением подумал он, приготовившись, что ядра лягут или недолетом, или перелетом, или вообще "в молоко". Первое из них и правда промазало: подняв фонтан воды и наверняка до смерти напугав рыб, оно кануло в реку метрах в пяти ниже по течению. Еще одно вздыбило прибрежную грязь чуть выше. Зато остальные легли так, что лучше и не придумаешь.

  Третья глыба ударила в край понтона, размазав о доски нескольких латников и накренив весь настил. Она играючи переломила опорное бревно, прошила настил, палубу, днище галеры, чуть ли не переломив ее пополам. С накренившегося, содрогнувшегося от берега до берега понтона в воду горохом посыпались латники. Некоторые успели зацепиться за обломки настила и фальшборта, но на них падали менее удачливые и все вместе кубарем летели в воду. Над водой разнеслись короткие, страшные крики раздавленных. Упавших в реку тянули на дно латы: доплыть до берега смогли немногие. Тем бы все и ограничилось, если бы не другие попадания.

  Прошло всего несколько томительно-долгих секунд, когда точно в середину настила ударила вторая глыба. И снова вставали дыбом, ломаясь, как щепки, толстенные бревна и доски, вверх тормашками разлетались и падали в реку наемные пехотинцы, брызгала кровь из раздавленных тел, тех, кому посчастливилось упасть в реку, тянули на дно латы и оружие, уносило быстрое течение. А с неба уже низвергался следующий подарок - на сей раз это была не простая глыба, а "улей" - заполненная булыжниками корзина. Грохнувшись посреди помоста ближе к сколенскому берегу, она не пробила настил, зато развалилась сама, и из нее рассерженными осами брызнули камни с кулак величиной. Ударяясь друг о друга, они разлетались во все стороны, дробились, и мелкие осколки подчас летели быстрее стрел. Честно говоря, Моррест был потрясен: он не ожидал, что "разрывной" снаряд безо всякого пороха сможет сотворить такое. И снова сыпались в воду оглушенные, искалеченные вперемешку с убитыми - некоторым камни разбили лица, превратив их в жуткие кровавые маски. Шлемы с забралами еще были редкостью и дорогущей игрушкой для королей да герцогов и графьев.

  Последняя метательная машина наводилась особенно тщательно: Моррест расщедрился и решил пустить в ход драгоценные, ибо невосполнимые, запасы зажигательных снарядов. Если крепость падет, все добро достанется алкам - так зачем их беречь? Ядро катили осторожно: если, не дай Справедливый, оно разобьется, заряжающих не спасет ничто. Сгорят заживо прямо тут, на плацу. Нервничал и главный инженер: он знал, насколько хрупка толстая глиняная оболочка, под которой ждала своего часа жидкая смерть. Состав адского зелья Моррест так и не смог выведать - скорее всего, инженер и сам не знал. И то верно - он все-таки не алхимик, знал только, что в состав начинки входило "земляное масло", то есть нефть, и толченый древесный уголь. Может быть, именно эту дрянь на Земле некогда называли "греческим огнем". Не напалм, конечно, но...

  - Ого-онь! - последний раз рявкнул Имсел, и огромная, похожая на корабельную мачту балка-рычаг взметнулась в небо. Свистнула, широко размахиваясь, праща, звякнули звенья цепей - и неповрежденное ядро взмыло в небо. Миг - и оно превратилось в стремительно удаляющуюся точку в ясном небе. Еще миг - и, пройдя верхнюю точку траектории, оно устремилось вниз, с каждым мгновением разгоняясь.

  На этот раз имперская машинерия дала недолет. Ядро плюхнулось метрах в двадцати выше по течению, раскололось об воду... И во все стороны прянули струи жидкого пламени. Адская смесь обладала двумя полезными свойствами: она вспыхивала, оказавшись на открытом воздухе и, вдобавок, могла гореть даже на воде. Сносимое вниз по течению, раздуваемое ветром пламя взметнулось над рекой, к небу повалил жирный черный дым. Первые струи жидкого огня уже достигли бортов галер, ставших основанием понтонов. Любовно просушенное, проконопаченное смолой и паклей дерево пришлось пламени по вкусу. Вверх по бортам побежали алые язычки.

  Алки, увидевшие разрыв и уже злорадствующие над промахом врага, слишком поздно поняли угрозу. Кто-то прыгал в воду, забыв, что и там беснуется пламя. Кто-то, давя раненых и искалеченных, полз по изуродованному настилу, спеша покинуть ставший ловушкой понтон. Нашлись и такие, кто до последнего пытался бороться - расцепить суда и уплыть из горящих вод прочь. Летели в пламенеющую воду обломки с изуродованных палуб, скрипели выдираемые из бревен гвозди и расщепляемые топорами доски. Но понтон сколотили на совесть, старательность обернулась против плотников: они не успевали уничтожить свое творение. Они задохнулись в дыму и сгорели живьем первыми, но они хоть попытались бороться. У остальных был выбор из двух зол: потонуть в воде или гореть в пламени.

  Как зачарованный, Моррест смотрел на гибель понтона. Там, в огненном аду, оказалось никак не меньше ста человек - не считая убитых первыми ядрами. Сейчас он сам жалел, что пустил в ход этот ужас. Но они сами виноваты - не сунулись бы на сколенский берег, остались бы живы. Будем надеяться, теперь Амори призадумается, а стоит ли овчинка выделки? Впрочем, вряд ли. Моррест знал короля достаточно, чтобы понимать: не отступится.

  - Сир комендант! - а коротышка-инженер, похоже, совсем не переживает: наоборот, гордится, что его любимые машины оказались такими эффективными. - Разрешите доложить. Требюше гарнизона крепости Лакхни по вашему приказу произвели по противнику залп шестью снарядами. Отмечено три попадания; четвертый снаряд нанес противнику косвенный ущерб. Вражеский понтонный мост уничтожен, предположительно более ста солдат противника погибло. Разрешите идти?

  - Идите... Стойте! Эти, как их... Требюше... Они способны маневрировать огнем по горизонтали? - поинтересовался Моррест. Примерно сотня алков остались на высоте на сколенском берегу Веттина. Если их немедленно не рассеять, уничтожить плацдарм будет непросто.

  - Вообще-то нет, - разочаровал его Имсел. - Но я могу немного изменить крепление пращи так, чтобы ядра пошли чуть вправо. За точность огня не ручаюсь - бить придется всеми шестью требюше сразу. Тогда, надеюсь, хоть один ляжет как надо.

  - Действуй. Во втором залпе три зажигательных и три "улья".

  - Есть три зажигательных и три "улья"! - отрапортовал инженер и, перегнувшись через парапет, заорал подчиненным: - Три зажигательных и три "улья"! Ору-удия заря-жай!

  Понеслись, взбивая пыль сапогами, к складу подносчики, выкатывая из арсенала новые снаряды. В "беличьи колеса" бросились заряжающие, а сам инженер, по деревянной стремянке взобравшись наверх, принялся "колдовать" над креплениями пращей. "Не оскудела земля Сколенская технарями!" - с гордостью подумал Моррест, и тут же вспомнил, что таких инженеров на всю Империю не наберется и десятка. Да и тех Амори наверняка найдет способ перекупить.

  - Гестан, соберите людей у Южных ворот, - распорядился Моррест. - Чтоб через четверть часа вы были готовы атаковать высоту, занятую врагом, и выбить его с нашего берега.

  - Но ведь требюше...

  - Они только рассеют врага, но не уничтожат. Вы же не хотите, чтобы эти ребята ночью помогли переправиться остальным? Надо сбросить их в реку сейчас. Это приказ. Сразу после залпа вы атакуете и уничтожите их или плените. Через час на этом берегу не должно остаться ни одного алка.

  Подумал - и почему-то прибавил:

  - Учитесь родину защищать!