И пришел день десятый, его совсем не торопилась сменить ночь одиннадцатая. Морресту начинало казаться, что время, пойманное решившим пошутить Стиглоном в "беличье колесо", кружится на месте. Засада, атака, отход (из разнообразия, возможно, с новыми засадами), привал, выход на дорогу, снова засада... И далее по списку. А конца алкам все не предвиделось, они так же тупо перли вперед, невзирая на потери, задержки, неудачные попытки вести ту же войну. Неужели их всего-то четыре тысячи, по земным меркам что-то вроде бригады?!

  Алки не знали местности, это была чужая земля. Разумеется, они пытались найти проводников. Угрожали, брали в заложники родных, беспощадно казнили не справившихся на глазах у новичков. Но деревни неизменно встречали алков девственной пустотой, а если кто-то там и оставался, так, похоже, с заданием навредить завоевателям. Пару раз, слышал Моррест от "языков", в болотах сгинули отборные отряды. С тех пор алки не пытаются пролезть в обход и окружить войско Империи.

  Само оно поднималось без прежней легкости - уже больше недели заполнены изматывающими марш-бросками, тяжелыми боями, отступлением. Потери тоже впечатляли: с ранеными, оставленными на попечение деревенских, они достигли трехсот человек. Были и пленные, и дезертиры, и пропавшие без вести... Другое дело, алки потеряли гораздо больше, и в отличие от сколенцев им негде пополнить войско. А ведь каждая засада была риском: Амори быстро учился и не попадал дважды в одну ловушку. Пока Морреста выручали прочитанные книги, пусть малая, но часть военного опыта его мира. Мир, где отгремело две общечеловеческие бойни, по этой части далеко превосходил мир племенных дружин и крестьянских ополчений. Но Моррест знал: стоит раз ошибиться, промедлить с отходом или перекрыть не все нужные дороги - и все войско исчезнет с лица земли. Вряд ли после таких потерь алки будут брать пленных.

  Хорошо и спокойно было только Оле Мертвецу. Пока не кончилось спиртное, принца вообще ничего не интересовало. А Ирмина тревожилась, и тревога ее, уже понял Моррест, касалась только одного человека - его самого.

  - Береги себя, - шептали губы женщины, а руки затягивали очередной ремешок доспехов. Рабыня сира коннетабля не могла не знать, как это делается: за незнание тут же можно было получить плеткой. - И возвращайся с победой.

  И вновь Моррест с трудом подавлял желание ее поцеловать. Удивительно, он ведь чуть из-за нее не погиб, чуть не погибла Эвинна - но стоило бывшей рабыне снова попасться на его пути - и она почти заняла в душе былое место.

  - Амори сделает все, чтобы нас уничтожить, - честно предупредил он. - А что в столице, я не знаю. Может, Император отказался призвать Эвинну на помощь, а она сама не может ничего сделать. И тогда... тогда все окажется напрасным - Лакхни, Фарли, бои на дороге...

  - Ты не должен об этом думать, - произнесла Ирмина.

  - А о чем?

  - О победе. О Сколене. Об Эвинне. А обо мне не думай, я уж сама как-нибудь. А пока все равно нечего делать - давай я лучше тебе спою.

  - Может, не надо, а?

  - Вот изменять любимой - и правда не дело, - назидательно произнесла Ирмина. - Империю предавать - тоже. А песню петь - можно.

  На этот раз Ирмина не аккомпанировала себе, тем более не танцевала. Да и песня была такая, что это выглядело бы кощунством. Зато голос у девчонки оказался что надо. Сильный, чистый, уверенный.

  - Так ведь с Великой Ночи сколько лет уже прошло, - произнес Моррест. - А Эвинна четырнадцать года спустя родилась...

  - И все-то вы знаете, Моррест-катэ, - усмехнулась Ирмина, проверяя, прочны ли крепления кирасы. - Она кончилась в мире. А в людских сердцах ни капельки не посветлело... Не перебивайте, хорошо?

  - Молчу, молчу. Пой дальше.

  Моррест потрясенно молчал. "Как такое может быть? Почему она поет так, будто знает, чем все кончится... Чем кончилось бы, если б не этот поход в Империю... Именно так все было описано в "Сказании" - но откуда об этом знать Ирмине? Ведь он, Моррест-Михаил, сделал все, чтобы этого не случилось. А слова падали, падали - тяжеле, неотвраимые, яростные... Горечь неслучившегося - пока неслучившегося? - поражения звенела в каждом из них, жажда мести и надежда. Надежда на то, что в этой реальности сбывается и так...

  "Эта реальность, та реальность, - подумалось Морресту. - Я что, схожу с ума?"

  - Не пой больше никогда эту песню, ладно? - попросил Моррест. - Не буди лихо. Мы должны победить, и мы победим.

  - Этого-то я и боюсь, - неожиданно серьезно, с несвойственной юности печальной уверенностью, произнесла Ирмина. - Как бы не оказалась для нее победа хуже поражения. И как бы не увидели мы все, как победа превращается в дым.

  - Ты о чем?

  - О том, что даже тут, в войске помимо Морреста есть принц Оле, - раздраженно, будто устала объяснять непонятливому ребенку, произнесла Ирмина. - И он, не колеблясь, предаст всех за бутылку. Так это в сражающемся войске. А сколько таких в столице? А по провинциям? И ведь он не самый плохой, поверь мне. Повидала их, пока Оле не купил.

  - Так ты их в постели видела, а не в политике, - усмехнулся в отросшую за войну бородку Моррест. - Там-то все могут...

  - Не скажи, - озорно подмигнула Ирмина, снова превращаясь в ветреную красавицу. Моррест был доволен: уж лучше куртизанка, чем вельва. Особенно когда губки такие, что так и хочется поцеловать, а грудь магнитом притягивает мужские взгляды. - Такого могу порассказать... И про то, как Олодрефа возбуждать, и про то, что принц Оле любит, и про то, как Ардан, наместник Балгрский, матерится, когда кончает... Нет, господин Моррест, каков мужчина в постели, таков он и во всем остальном.

  - А про Императора что-нибудь знаешь? - отчего-то спросил он.

  - Не, с ним мне не приходилось, но подружа у меня была, рассказывала. От соломенного тюфяка женщине и то больше пользы - на тюфяке хоть отоспаться можно... Все, Моррест, соберись. Не хочу, чтобы тебя убили.

  - А уж я сам-то как этого не хочу, - проворчал Моррест, трогая коня пятками. Управляться со шпорами он не умел, оттого не любил и рыцарские сапоги. Да и зачем мучить, если жеребец итак слушается? - Ладно, Ир, до вечера.

  Про себя он давно называл ее "Иришкой". Благо, между Ирминой и Ириной разница - всего одна буква.

  Конь потрусил в сторону тракта, назад лениво тянулись вековые березы вперемешку с соснами и дубами. Петляя месте с тропой и огибая лесных исполинов, двинулись рыцари, за ними бесконечной рекой - пехота. Вроде бы и небольшое войско, а в последние дни, даже с учетом добровольцев из деревень, стало еще меньше - но на узких, кривых лесных тропах всю колонну не окинешь взглядом. А там, позади, остаются Ирмина и остальные. И точно знаешь, что поодиночке они пропадут, только вместе еще можно надеяться на победу - и на то, что хоть кто-то доживет до конца войны.

  А пропасть проще простого - все-таки против сколенского "батальона" с двумя командирами - формальным, пребывающим в запое в обозе, но способным все испортить, и настоящим - четыре алкских полка с лучшим полководцем Сэрхирга впридачу. А еще где-то есть алкский флот с десантом морской пехоты - да и союзники у Амори имеются. Но у тех союзников есть свои противники, для которых защита Империи лишь предлог пощипать давних врагов. А у них - свои противники... Если война затянется, начнется "цепная реакция" местного аналога Второй мировой.

  Шли недолго, час или чуть больше. На восемь-десять километров от дороги алки вряд ли отойдут - непросто на такое решиться, когда за каждым кустом может быть засада - а свои люди не устанут. Самое то для короткой, но яростной рубки, какая потребует всех сил без остатка - и стремительного отхода, возможно - бегом по лесу. Обоз в таком деле будет лишним. Таков купленный четырьмя днями дорожной войны опыт: первый раз защитников Империи спасла лишь алкская паника.

  Наконец, впереди в сплошном море леса показался просвет. Мелькнуло голубое, словно умытое дождями небо с ярким, по-летнему горячим солнцем. Изогнутой саблей сверкнула бегущая между холмов речка. Увы, болота, так хорошо послужившие делу защиты страны, остались позади. Здесь, в каких-то двадцати милях от Эмбры, имелись лишь поросшие лесом холмы - и бесчисленное количество ручейков. А еще где-то тут была деревенька на руинах, в которой он когда-то встретился с Ирминой. Как ее - Лахаи? Круг замкнулся: он пришел туда, откуда начал новую страницу жизни. Значит ли это, что сегодняшний день снова все поменяет?

  На небольшой поляне неподалеку колонна стягивается в "коробку" строя и замирает. Моррест объезжает строй, вглядываясь в сотни лиц - молодых и не очень, знакомых и незнакомых, красивых и безобразных. Большинство он знает всего несколько дней - но все они уже стали своими, с кем породнила короткая, но жестокая война. Здесь каждый знал свое место, каждый помнил, для чего взяли в руки оружие. А еще тут были лишь те, кто умел до последнего прикрывать бок товарища, держаться, как бы ни было тяжело. Остальные... Остальные оказались в числе тех трехсот, для кого война уже закончилась.

  Те, кто остались, теперь Морресту как родные. И прежде, чем все начнется, надо кое-что им сказать. Не из щеславия, из стремления подбодрить тех, кто пойдет в бой - нет, они должны знать, как знает он сам: все было не зря. Даже если всем им суждена смерть, Амори не будет пировать в императорском дворце и сорить казной Сколена.

  - Сегодня утром прибыл гонец от Эвинны! - возвысив голос, произнес Моррест так, чтобы все услышали. - Армия Верхнего Сколена выступила на помощь Императору, готовясь схватиться с врагом. В Верхнем Сколене три легиона, двенадцать тысяч воинов, безмерно преданных Империи и готовых сражаться до конца. А у Амори нашими стараниями осталось не больше трех тысяч человек. Если братья-сколенцы успеют дойти до столицы - не видать ее Амори, как волос в заднице!

  По шеренгам воинов пронесся хохот. Тут ценили крепкое словцо, немудреную, но острую, как перец, шутку.

  - Они вышли из Тольфара четыре дня назад, сейчас должны быть на подступах к столице. Еще день-два - и Амори останется только уходить, поджав хвост. Но сегодня он еще может успеть в столицу раньше Эвинны. Мы не должны этого допустить. Судьба Империи решается здесь и сейчас. И хоть многие, кроме нас, воюют с алками, но зависит победа от нас. Покажем Амори, что каждый сколенец стоит десяти наемников!

  ...Привычная армейская суета. Занимают свои места лучники, строятся в заросшем ольхой овраге, готовясь атаковать алков, пешие латники. Рыцари расположились с другой стороны, за поросшим крапивой холмом с какими-то развалинами. Их смертоносная лавина должна смести тех, кто успеет построиться, а если будет грозить разгром - прикрыть дорогу на лагерь, мощным контрударом пробить "коридор" для пехоты. Плох тот полководец, у которого нет "запасного варианта", и не одного.

  Звонко стучат топоры. Селяне, всю жизнь проводящие среди лесов, умеют подрубить дерево так, чтобы оно не падало даже от ветра. Но толкни вполсилы дерево особым образом - и столетняя сосна или береза, скрипя и возмущенно шумя ветвями, низвергнется на врагов.

  Лучники, пыхтя от натуги, натягивают тетивы. На них особая надежда. Чем больше в войске ополченцев, вчерашних селян, и меньше хоть как-то обученных воинов, тем менее желательна рукопашная. Как ни крути, а крестьянину не сравниться в умении махать мечом с, пусть пешим, но рыцарем. Никакое мужество не заменит мастерство и опыт.

  Мечники проверяют, хорошо ли идут из ножен мечи. Настоящие солдаты, профессионалы - меч не для дилетантов. Но именно он - самое страшное оружие в ближнем бою. Копьеносцы последний раз проводят точильным камнем по лезвиям наконечников. Им придется выдерживать натиск наемной пехоты, если отступать понадобится с боем. Готовят к бою свое оружие и секирщики - ужас алкских латников. Все идет как обычно. Отчего же на душе так неспокойно, будто нога зависла над пропастью, и хватит одного неосторожного движения, чтобы упасть во мглу?

  До сих пор в десятидневной войне ему везло. Что в Лакхни, что в Фарли, что в боях на Вассетском тракте судьба не раз проводила по самому краю - но в последний момент указывала путь к спасению. Отряд Морреста нес потери, временами бывал почти уничтожен - но находились люди, готовые встать под его знамена, и отряд восставал из мертвых, чтобы снова и снова наносить алкам разящие удары.

  Люди Морреста продолжали делать невозможное - задерживать главное алкское войско и нести на плечах основную тяжесть войны. С такими силами драться приходилось разве что Бреглену, но от Бреглена не зависит так много: если ошибется адмирал, Империя всего лишь потеряет флот, но если совершит ошибку Моррест...

  Алки могут ворваться в императорский дворец, как раз когда Император отходит ко сну. И произойти это может уже сегодня: до столицы остались какие-то тридцать миль пути - и, конечно же, Эмбра. Как говорится, велика Империя, а отступать некуда. Полумеры больше не спасут, нужен такой удар, чтобы Амори на пару дней остановился. Игра стоит свеч, даже если ценой успеха будет гибель войска. Хотя лучше, конечно, до этого не доводить.

  Вечный покой древнего леса был нарушен цокотом конских копыт. Неказистая крестьянская лошаденка была в пене, она сделала все, что могла, чтобы парень из передового дозора - мальчишка-ополченец из тех, что посмышленнее - успел предупредить командира.

  - Моррест-катэ, алки! Видимо-невидимо!

  - Я уже, кажется, говорил, - строго произнес Моррест. Хотя что взять с крестьян? Вот по части пахоты или жатвы они заткнут за пояс любого рыцаря, хоть самого короля. - "Видимо-невидимо", "до хренища", "как звезд на небе" - не ответ. Сколько конкретно и как вооружены? Пешие, конные?

  - Конные. Рыцари, с копьями, в латах, в полном вооружении - на случай засады.

  - А я думал, на случай свадьбы. Кто еще был?

  - За ними пехотинцы - этих несколько колонн, над первой знамя с такой вот рыбиной и якорем...

  - Валлермайерский полк, - подсказал Моррест. - Дальше?

  - За ними самый маленький отряд, человек сто, но вместо копий у них трубки, я слышал, они стреляют невидимыми срелами, и еще две трубки побольше, на колесах. За этими хлопцами - обоз, он почти на милю растянулся. А дальше пехота четырьмя колоннами.

  Разведчик еще что-то говорил про пехоту и королевский стяг над Алкрифским полком - Моррест слушал вполуха. План приходилось менять на ходу: деревья на дорогу следовало обрушить не сразу. Вот когда проедут рыцари, а Валлермайерский полк окажется между оврагом и холмами - тогда, само собой... Главная проблема - полк и таинственные стрелки должны быть смяты сразу же, в первые же минуты боя. Тогда дорога с одной стороны окажется запружена обозом и деревьями, а с другой - своевременно обрушенным мостом через реку. Придется пустить в реку десяток плотников, чтобы подпилили опоры. Мост должен беспрепятственно пропустить рыцарей на тот берег, а потом обвалиться, отрезая их на том берегу. Конечно, всадники перейдут реку и вброд или переплывут, но не сразу, и тем более не сразу смогут атаковать. Да и нелегко придется рыцарям в топкой низине, по которой течет речушка...

  Пехота, оставшаяся позади, конечно, попытается атаковать. Но дорогу ей преградят скученные, местами горящие повозки обоза, в лесу мало толку от алкских лучников, да и пехоте придется забыть о сомкнутом строе. Спору нет, пробьются, а потом все равно скажется численное превосходство. Но сколенская пехота навалится на Валлермайерский полк, а рыцари с холма ударят ему в тыл. Двойной атаки не выдержали бы и два полка, а ведь алки встретят атаку в походной колонне, с оставленными в обозе доспехами и щитами. Тут надо быть титанами, чтоб выдержать атаку...

  Потом, добив наемников и "мотострелков", как прозвал отряд с огнестрелом Моррест, все войско растворится в лесах - лезть туда Амори вряд ли решится.

  Наученные горьким опытом, алки двигались неторопливо и осторожно, высылая в разные стороны дозоры из рыцарей. Вот когда оправдались усилия по маскировке и рассредоточению: дозоры проезжали через расположение сотен, даже не подозревая, что за зеленой стеной скрываются готовые к бою войска. Стоило разведчикам проскочить - и сколенцы снова сбивались в части, готовые по первому же сигналу вырваться из оврага и рубить, рубить, рубить - готовясь не просто пустить кровь войску Амори, а надолго его остановить. Понеся такие потери и лишившись всех козырей, алкский король может вообще отказаться от наступления...

  Первые ряды рыцарей показались скоро. Это было роскошное зрелище: всадники в кирасах, надетых поверх кольчуг, с аккуратными ромбическими щитами (и защита, и дополнительное оружие) красного, зеленого, желтого и черного цветов, колыхается над головами лес отточенных копий, наконечники сверкают под солнцем, благородные кони биьют копытами и нетерпеливо ржут. Свирепой, выставленной напоказ мощью веет от этих отборных вояк. И выступает холодный пот, невзирая на жаркий день, у ополченцев, а бывалые ветераны чуть заметно бледнеют и закусывают губы, забывая о похабных остротах.

  Рыцарей было не много - лучшие разведчики насчитали четыреста пятьдесят. Иное дело, каждый стоил четырех-пяти пеших наемников, тоже вояк не из последних. А если учесть, что ехали они в авангарде, в полном вооружении и готовые к любым неожиданностям... Моррест похвалил себя за предусмотрительность: этих следовало не атаковать, а просто отсечь от основного войска.

  Следом лесную дорогу заполнила алкская пехота. Наемники маршировали в колонне по десять, с собой несли только мечи и секиры. Ни копий, ни кольчуг, ни щитов, а луки стрелки не снаряжены. По всему судя, алки слишком понадеялись на рыцарей в голове колонны и фланговое охранение. У Амори, как у профессионала, не укладывалась в голове мысль, что рыцари не заметят затаившееся в кустах целое войско. Грех этим не воспользоваться...

  Дальше маршировали те, кого в этом мире не должно быть в принципе. У этих не было доспехов, зато за плечами покачивались стволы винтовок, а в подсумках лежали патроны, может, даже снаряженные загодя обоймы. Мяли пыль массивные колеса пушек - и правда, две... Отряд был, в общем, невелик, человек сто - сто десять. Но Моррест знал: сейчас они опаснее рыцарей. Потому что стоит им угостить сомкнутый строй винтовочным залпом, а потом и картечью в упор...

  На подобный случай Моррест и приготовил рыцарей. В отличие от пехоты рыцари могут взять с места в карьер и, пусть с потерями, сблизиться на дистанцию рукопашной. А там сами "мотопехи" станут почти беззащитными. Ну что такое штыки - против рыцарских копий?

  Ну, а за "мотопехотой" следом ползла бесконечная колонна обоза. Она тянулась до самого поворота, а потом пропадала за листвой. Там наверняка немало полезного и для Моррестова отряда - но важнее то, что она стеснит врагу маневр на узкой дороге и почти исключит быстрый контрудар во фланг. Рыцари и пехота Империи смогут соединиться - и уйти под защиту леса...

  Моррест смотрел, как в пыли, скрипе и глухом стуке тысяч сапог перед ним плыло алкское войско. Смотрел на этот невольный парад - и не мог оторваться. Казалось бы, ну чего нового, чистое дежа вю. Но эта картина снова и снова приковывает взоры понимающих людей, она будто гипнотизирует и лишает воли. Моррест внезапно сообразил, что команду надо отдавать вот прямо сейчас, и чтобы все услышали, лучше не словами, а...

  Моррест снял винтовку с предохранителя, руки на автомате дослали патрон в ствол. Поймав в прицел лицо алкского офицера-пехотинца, он заорал "Огонь!" - и выдавил спуск. Грохот выстрела слился со зловещим посвистом стрел.

  Железный рой взмыл в небо, завис в самой верхней точке траектории - и, словно с каждым мгновением наливаясь злой силой, пошел вниз. Наконечники сверкали, отбрасывая блики, словно десятки звезд ринулись с небес, чтобы покарать завоевателей. А алки стояли, будто на них напал столбняк. Кольчуги в обозе, щиты тоже - разве что прикрыться вещмешками, но и их еще надо сорвать с плеч. Стрелам же требуется ровно столько времени, сколько нужно, чтобы долететь до вражеских тел. О попадании вопрос даже не стоит: промазать по запрудившей дорогу колонне просто невозможно.

   И они таки долетели. Над дорогой повис крик и стон, в него вплелся треск: это повалился мост через реку, опрокинув в болотину передовую полусотню Валермайерского полка. Эти, конечно, не утонут - доспехов на них нет, вода теплая - но главное, рыцари, повернувшие коней, уперлись в заросший ольхой болотистый овраг. В камышах зазвенели клинки - кому-то из плотников не повезло вовремя уйти.

  А главную полковую колонну настиг. Валились пехотинцы, ржали обезумевшие от боли лошади, в которых попало сразу несколько стрел. Уцелевшие бежали к обозу за щитами, выхватывали мечи и секиры... Секирщикам было хуже - им щитов не полагалось. А в небо взмыл второй, уже не такой ровный залп. И снова падали носом в пыль, опрокидывались навзничь, проворачивались вокруг своей оси валлермайерцы. Ох, и много жителей этого городка не вернется домой.

  Третий залп встретила стена щитов и выставленные, будто щетина гигантского ежа, копья. Оружие и доспехи шли из обоза "китайским конвейером". Часть того и другого уже досталась передним воинам. И все же залп оказался не бесполезным. На алках не было доспехов, быстро надеть их было непросто.

  Заминка длилась недолго. Увы, они были настоящими вояками: сразу оценили обстановку. Наскоро сколотив "стену" щитов, наемные пехотинцы двинулись навстречу сколенцам. Медлить больше было нельзя.

  - Стройсь! - понеслось по заросшей лесом низине. Моррест вскочил первым, отбрасывая свежесрезанные ветки, служившие вместо маскировочной сети. Мечи вон, щиты на уровень глаз, копья опустить. Занять свое - только свое место в строю. А дальше слушать команду десятника - каким шагом, беглым, цельным, половинным, четверным - идти на врага, чтобы не сломать строй. И шагать не когда в голову взбредет, а повинуясь сигналам барабанщика за спиной. Это не просто: несмотря ни на что, быстро превратить толпу в неуязвимую фалангу и, не рассыпав ее по дороге, выхлестнуть из леса на врага. - Половинным вперед! Перейти на цельный! Бегом!

  А это - новое испытание: прикрывшись тяжеленным пехотным щитом и выставив вперед копье, бежать - причем так, чтобы не развалить строй, не вырваться вперед и не отстать, соизмеряя свои силы с силами товарищей по строю. И тут не обойтись без хорошего барабанщика. Вон он, позади, старается, а вон еще один. Со всех сторон их прикрыли щитами пехотинцы, и правильно: убить вражеского барабанщика - первое дело. Сразу нарушится строй, каждый пойдет кто в лес, кто по дрова.

  Стрелы летят. Уже не только свои, и ответные тоже. Вот кому-то не повезло, короткий свист оборвался вскриком. Падает под ноги первое тело. Повинуясь команде десятника, остальные на бегу перестраиваются, смыкают плечи - и вперед, вперед, пользуясь моментом. Тех, кто не познал строевой подготовки, надо просто толкнуть в нужное место. Старайтесь, отцы-командиры, а то ведь в бреши ворвется враг!

  Множество крепких ног пожирает расстояние по зеленому лугу, разделяющее две стены щитов. Сто шагов, пятьдесят, двадцаь, десять... Сейчас будет столкновение - и тут у сколенцев преимущество: в отличие от валлермайерцев, их копья не в обозе, да и идут они не в гору, а под уклон.

  - Впере-о-од! - охваченный общим порывом, орет Моррест. И тут сбоку раздается новый звук.

  Будто грохочет гром в майскую грозу, только гораздо, гораздо громче. Над поляной потянуло кислой пороховой гарью, по сколенскому строю будто стегнула великанская плеть. От пуль не спасают ни шлемы, ни щиты, наземь упало больше людей, чем успели свалить алкские лучники. А проклятые "мотопехи" уже дослали следующий патрон, и влепили второй залп практически в упор. В довершение всех бед ахнула одна из пушкек. Туча картечи прорубила в задних рядах сколенцев настоящую просеку. Разлетелась стена щитов вокруг барабанщика, один из барабанов оборвал дробь на полутакте... Третий залп стрелки сделать не успели: две живые лавины схестнулись с лязгом, треском и воплями. Вскоре стало не разобрать, кто, кого и зачем рубит: в пробитые стрелками бреши тут же ворвались алки, а сколенцы пробили свои. Теперь все решала не стойкость, не умение держать строй, а вооружение и индивидуальная выучка бойцов. И если в первом сколенцы имели явное преимущество (хотя, вне строя, и довольно спорное), то во втором...

  - Ну где эти рыцари, мать вашу?! - заорал Моррест, бросая копье в рослого алка-секирщика. Наемник не поспел увернуться, копье вошло в бок, бросая валлермайерца наземь.

  Оле Мертвец оторвал голову от стола. Сейчас он люто завидовал тем, в честь кого его прозвали. Еще бы: ни похмелья у них не бывает, ни поправляться каждое утро не надо, а уж командовать войском не надо тем более. Кстати, о командовании. Император ведь поручил ему двигаться на врага и разгромить на хрен... Едрит, а кого? Память дразнила, обещая вот-вот найти ответ - и в последний момент отказывая. Единственное, что всплывало в голове: алков, союзников Империи и верных вассалов Императора, Кард категорически запретил трогать. Во деревня, где Алкия, а где Сколен! До них же идти неделю! И то - не до алков, а до подвластной Амори Халгской земли. Блин горелый, надо вспомнить, где оставил пойло, поправиться и идти воевать. Вспомнить бы еще, с кем...

  Поиски результатов не дали, точнее, дали, но совсем не тот, что нужно. Во всем командирском шатре не было ни капли хмельного, вот пустых кувшинов, горшков, бутылок - этого добра сколько хочешь. Ну ..., ... ...!!! И, что самое подлое, как раз когда выпивка нужнее воздуха. А виновата во всем этом...

  - Эй, ты!

  Тишина. Только свистит ветер в щелях шатра, хлопает роскошно вышитая ткань, да снаружи доносится запах дыма. Изредка всхрапывает конь. Войско вроде на месте. И то хорошо. Остается узнать, какую задачу ставил Император войску - если она не была секретной, это легко. А если была, и до запоя он никому не рассказал? Ох, как голова болит...

  - Сюда, Ирлифа и всех его Темных, и ежа впридачу в зад! - раненым боровом взревел коннетабль. - Выпивку сюда, быстро!

  Рабыня вбежала растрепанная, заспанная, простоволосая, будто только что с любовного ложа. Интересно, с кем? Он вроде не приказывал обслуживать офицеров, да и кто позарится на этакую шлюху?

  - Выпивка где, сучье отродье?! - брызгая слюной женщине в лицо, крикнул коннетабль. Ирмина сморщилась от нешуточной вони: пахло изо рта принца-пьяницы далеко не розами. Это взбесило Оле Мертвеца до крайности, тяжелая рука поднялась и наотмашь хлестнула Ирмину по щеке, отпечатав пальцы. Ирмина охнула, в уголке рта выступила капелька крови. - Запорю, шлюха!

  Ирмина поежилась, едва сдержавшись, чтобы не пуститься прочь со всех ног. Слова принца не были пустой угрозой: за последние полтора месяца она и правда два раза чуть не умерла под плетью, а уж сколько затрещин, пинков, тычков пришлось вынести - уму непостижимо. Вот Моррест, тот ее ни разу не ударил, даже случаи, когда ругал, можно пересчитать по пальцам... Право же, лучше бы предать не Морреста, а того алкского ублюдка. Может, и не случилось бы всего, что случилось...

  - Ваш напиток кончился, - произнесла она. - Принести пива, Оле-катэ?

  - Пиво - моча Ирлифова! Где мы? Что с войском?!

  - Мы в лесу около Вассетского тракта, в двадцати милях от Эмбры и в двадцати одной - от столицы. Главные силы в засаде на дороге, готовятся нанести удар по алкам.

  "По алкам?! - едва сдержал отчаянный вопль коннетабль. - Император запретил с ними связываться! Что я теперь ему скажу? Кто приказал?!"

  - Какая свинья посмела атаковать наших союзников?! - ухватив Ирмину за косу, спросил главнокомандующий.

  - Хороши союзники, идущие захватывать столицу! - фыркнула Ирмина. За что заработала еще одну оплеуху.

  - Я вспомнил! Они тут, чтобы спасти нас от мятежных орд Эвинны, дура! Это Эвинна, не будучи Харванидой, рвется узурпировать трон! Нам приказали идти навстречу Эвинне и остановить ее! Их надо остановить немедленно! Хотя бы рыцарей вывести из боя...

  - Оле-катэ, - едва сдерживая гнев, произнесла она. - Пехота наверняка уже сражается. Если увести рыцарей, алки перебьют остальных!

  - Ты-то откуда знаешь, у тебя голова не для мыслей, а для красоты! Если и так, плевать! Можно пожертвовать простолюдинами ради аристократов, но никак не наоборот, Боги такого не простят! А рекруты... Да плевал я на рекрутов, бабы новых наплодят! Доспехи мне! - скомандовал Оле. - Скорее, а то перебьет всех Амори.

  "Как же, перебьет он, - пренебрежительно думала Ирмина, копаясь в груде пустых кувшинов, грязных тряпок и опорожненных бутылок. - Кишка тонка у твоего Амори с Моррестом управиться! - И тут же обожгла страшная мысль. Моррест посвящал ее в замысел боя, как чувствовал, что только она может остановить Оле. - А ведь он и правда без рыцарей не сможет вырваться!"

  Надо его остановить любой ценой и любым способом, решила она. Например, таким. Подавая кирасу, девушка грациозно потянулась, будто незначай выпятив грудь, язычок томно скользнул по губам. Оле напрягся - его разрывали на части стремление не допустить, чтобы рыцари сцепились с алками и жажда сладенького. Некстати вспомнилось, что последний раз он имел хорошенькую рабыню еще до запоя. Неделю назад это было, или две? Хрен вспомнишь... В конце концов, битвы в одночасье не выигрываются. Да ведь и рыцари не самоцель: наоборот, с войском столько хлопот, а на жалование плевать: под Лакхни у него огромное поместье. Еще и поэтому лучше изменить Империи, чем превратиться во врага Королевства.

  Завязывая ремешки кирасы, девушка совсем расхрабрилась. Теплая, ощутимая сквозь тонкую ткань рубашки, ее рука будто невзначай скользила по его животу, временами якобы случайно спускаясь еще ниже. С каждым таким движением девушка чувствовала, как в штанах принца растет и шевелится то самое, что не вызывало у нее никакого пиетета. У Морреста, если вспомнить, эта штука была и больше, и крепче.

  - Ладно, войско от нас не уйдет, - произнес он. - Сними-ка мне штаны и поласкай там ротиком.

  - Но... вы же собирались идти за рыцарями? - стремясь закрепить успех, спросила она. Чтобы высокорожденный пьянчужка сказал "нет", нужно попросить, а лучше приказать сказать "да".

  - Рыцари подождут, ничего с ними не случится. Давай, приступай. А то недолго и плеткой получить.

  В кои-то веки, плавно обволакивая губами хозяйский член, Ирмина испытывала не тоску и омерзение, а радость. Стоит покувыркаться пару часов с вонючим старикашкой, чтобы отвести беду от хорошего человека. Моррест все равно потерян навеки, у него своя героиня, Эвинна. "Буду делать, что умею" - подумала она.

  Во рту у Ирмины хозяйский орган чувств рос и креп, как на дрожжах, коннетабль дышал прерывисто и вонюче, высушенные временем руки жадно мяли девичьи груди. Казалось, Ирмина хотела проглотить эту блестящую от слюны колбасу целиком.

  - Хватит, - приказал коннетабль. - Становись.

  Не чувствуя ничего, кроме скуки и усталости, Ирмина со сладким чмоканьем выпустила принцев конец. Девушка сглотнула скопившуюся слюну, а руки уже задирали украшенную блестами юбку. Никакого любовного настроения не было и в помине, но кто спрашивает желания рабыни? Да и плевать - сейчас она не просто так, а ради дела. Ради того, чтобы тот, кого, в тайне даже от себя, любит, дожил до вечера.

  У коннетабля редко получались любовные подвиги с похмелья. Редко и не сразу. Не вдруг получилось и сейчас. Принц Оле беспомощно тыкал своим тараном ей в зад, пришлось Ирмине, скинув тарелки с объедками и бутылки, улечься кверху грудью и пошире раздвинуть ноги. В груди тотчас вцепились костлявые пальцы, теперь принц Оле было удобнее, но все равно пришлось помогать. Как слон в посудную лавку, протиснувшись в Ирмину, он лениво задвигал задом. Обычно это было тоскливо и тягомотно, но сейчас Ирмина ничего не имела против: если Моррест успеет вернуться с победой, вся его дурь уже не сможет повредить.

  Но сочное, спелое женское тело, сотрясающиеся от каждого толчка груди делали свое дело: движения коннетабля становились более резкими, размашистыми, глубокими. Ирмина даже почувствовала, как нарастает внизу живота знакомый сладкий жар, наверное, она немножко сошла с ума, но ее распаляла даже ненависть к этому человеку. Да, именно ненависть. Сейчас, когда от него зависела жизнь Морреста, она не презирала хозяина, а ненавидела его.

  Оле кончил внезапно, когда она уже понадеялась, что он выбьется из сил и наконец отстанет. Тогда можно будет принести пойла "промочить глотку", и от искушения сделать глоток принц не откажется. А за первым глотком, как свидетельствует опыт, последует второй, третий, четвертый... И через полчаса злосчастный принц придет в то состояние, за которое его и прозвали Мертвецом. Собственно, тогда он и станет безопасен, как мертвец - жаль, не навсегда.

  Увы, не получилось, и пришлось снова облизывать надоевшую штуку, языком очищая от семени. Хуже было другое: принц сделал свое дело быстро, даже не особенно запыхался. И в голове у него полегчало. А значит, позор рода Харванидов, иначе Ирмина его про себя не называла, был готов к новым свершениям. И, увы, Боги не послали ему провал в памяти.

  - Шевелись, шлюха, - заправляя куцее и сморщившееся "копье" в штаны, скомандовал он. - Через пять минут я должен быть в полном доспехе и на коне. Бегом!

  Мысленно костеря принца всеми выученными в "заведениях" словами, Ирмина принялась натягивать кольчугу и кирасу, кирасу... Потом поножи... Потом налокотники, шлем, ножны с мечом... Ирмина делала то, что положено делать оруженосцу, с чувством, что своими руками приближает катастрофу.

  А рыцари - этим бы только позубоскалить! Весть о диве дивном - еще бы, главнокомандующий проспался, даже приказы отдает не через рабыню, а лично! - уже облетела лагерь. Ходячие раненные, ополченцы, оставленные в обозе, охранявшие лагерь воины - десять рыцарей и тридцать пехотинцев - все собрались посмотреть на чудо-юдо: трезвого Оле Мертвеца. Это настолько не уладывалось в привычное, что они, чего доброго, еще сыновьям расскажут, что видели принца трезвым.

  В седле принц сидел хуже мешка, да и само седло то и дело норовило съехать набок, наверное, конюх плохо затянул подпругу. Но само зрелище Оле Мертвеца в седле и с оружием впечатляло. "Скорее коннетабль протрезвеет..." - ходила по Империи поговорка. Ну вот он, трезв как стеклышко, еще командовать пытается.

  - Воины мои! - крикнул Оле Мертвец, подняв руку. - Пока я был болен и без сознания...

  Рыцари заухмылялись, едва сдерживая гомерический хохот. По пьяным воплям и звукам рвоты из шатра коннетабля они хорошо знали, что это была за болезнь. Благо, и сами частенько ею "болели" - правда, все же не всегда.

  - ...вас ввели в заблуждение, - как ни в чем не бывало, продолжал бледный с похмелья Оле. Разлученный с волшебной жидкостью, он и правда напоминал мертвеца. - Вместо того, - Оле запнулся, приложил палец ко лбу, пытаясь вспомнить, о чем шла речь; наконец, вспомнил: - Вместо того, чтобы исполнять приказ Императора и сражаться с мятежницей Эвинной, ваших товарищей повели на бой с Амори. А алки - наши союзники против восставшей черни и мятежницы Эвинны.

  Мысли путались, рвались, мешали друг другу в гудящей голове, казалось, они решили устроить собственную войнушку. Выплюнув изо рта усы и надувшись для пущей значительности, коннетабль продолжал:

  - Эта Эвинна провозгласила себя наместницей Верхнего Сколена в составе Империи. Но всем ведомо, что сам отец нашего владыки, Император Валигар, пожаловал Верхний Сколен своему вассалу, королю Амори. Наш Император Кард никогда не протянет руку к чужому, наоборот, он помогает алкам справиться с мятежной чернью. Он послал нас против Эвинны, но что делаем мы? Мы подготовили засаду на пути самого верного вассала короны, Амори, чье войско готовится защитить нас от Эвинны. Нужно немедленно остановить их и отвести на север, наперерез Эвинне! За мной! Предотвратим междоусобицу и нарушение приказа Императора!

  Повиновались ему без охоты - больше по душе им был прежний командир, смелый и удачливый комендант Лакхни. Но с принцем крови, коннетаблем, Харванидом, наконец - не спорят. Рыцари и посаженные на лошадей пехотинцы двинулись за остальным войском. О том, что оставляет лагерь без охраны, принц Оле и не подумал.

  Идти оказалось недалеко. Два часа спустя вдали показался Вассетский тракт, запруженный войсками. Алки шли, и было их так много, что Оле мысленно поблагодарил Императора за мудрость. Интересно, какой дурак решил, что с ними можно справиться?!

  - Мы успеваем, - обрадовано произнес Оле, пришпорив коня. И чуть не вывалился из седла. Пришлось натянуть поводья. - Вперед, к рыцарям! Надо их предупредить об обмане!

  - А кто предупредит пехотинцев? - на всякий случай спросил один из рыцарей, придерживая поводья. - Как они пройдут через алкское войско?

  - В зад к Ирлифу пехотинцев, послушались смутьянов и подстрекателей, пусть расхлебывают. Главное - спасти рыцарей, едрит.

  Горяча коня и не задумываясь, что может привлечь к холму внимание алков, Оле влетел в засаду рыцарей. Его приветствовали вполголоса и тоже удивленно.

  - Сколько тут рыцарей, воин? - спросил Оле у ближайшего рыцаря.

  - Шестьдесят рыцарей, Оле-катэ, - ответил за воина командир засады. - И еще пятьсот пятьдесят пехотинцев с той стороны дороги...

  Тишину прервали крики. Уже готовый разразиться гневной речью, коннетабль обернулся на шум. Посмотреть было на что: густо, будто рой огромных пчел, в небо взвилась туча стрел. На миг зависла над лесом - и стремительно понеслась к земле, как раз туда, где осталась колонна алков. И снова - падающие воины, крики, стоны, мат... Алки торопливо выстраивали стену щитов, но навстречу из заросшего лесом оврага выхлестывали все новые и новые сотни пехотинцев. Шли ровно, не разрывая строя, как никогда не мог их заставить ходить сам Оле.

  Принц, как завороженный, смотрел на разворачивающееся побоище, и вдруг осознал, что совсем необязательно уводить рыцарей прочь. Если собрать их в "свинью" и ударить в спину алкам, готовящимся отбивать атаку... Целый полк окажется меж двух огней и наверняка будет истреблен подчистую. Эти, со странными железными трубками, не помеха - вряд ли они смогут противостоять лучшим воинам Империи, да и что их трубки против мечей и копий? Рыцари Амори на том берегу, мост рухнул, быстро перебраться они не смогут. А с другой стороны - обоз, грабь - не хочу, и вражеской пехоте придется чесать лесом, теряя время и силы. Кто бы ни придумал все это, он знает толк в засадах.

  Значит, надо подыграть неизвестному умельцу. Потрепать алков, сколько получится, ограбить обоз, а потом уйти. Говорить всем, что парень действовал по его приказу, и весь замысел - его же, принца Оле. А приказ Императора? А что приказ? Нас ввели в заблуждение, сказав, что мятежники, подделав знамена Амори и переодевшись в трофейные доспехи, хотят проникнуть в столицу до Амори. Ну, не проверили, ошиблись... Бывает. Приносим свои извинения. Вот, можем выдать авантюриста, введшего нас в заблуждение. Заодно можно избавиться и от настоящего победителя, присвоив всю славу себе. Обозное имущество? Помилуйте, Амори-катэ, что с бою взято, то свято. В следующий раз будете лучше охранять войсковые колонны...

  Он уже собирался скомандовать атаку, когда над полем боя поплыл гром.

  Оле видел, как из трубок алкских бойцов вырвалось пламя, оглушительно громыхнула труба побольше, поставленная на колеса, она выпустила пышный фонтан огня - и в сколенском строю повалились люди. Повалились не так, как только что алки от стрел: сразу десятками. Невидимая смерть одним махом пробила в строю здоровенные бреши, и стало ясно: именно эти трубки и есть главное оружие Амори. И для этих трубок рыцарские доспехи ничем не прочнее платья Ирмины.

  - Уходим! - крикнул Оле. - Немедленно! В лагерь!

  - Сир коннетабль, у нас приказ, да и пехоте надо помочь! - пробасил командир рыцарей. - А то все войско поляжет...

  - Приказываю тут я, - рявкнул Оле. - А чернь, послушавшая мятежника и подстрекателя, пусть сама выкручивается! Галопом назад! Это приказ!

  Повиноваться запойному коннетаблю все хотели не больше, чем ублажать его на столе - Ирмина. Но, как и она сама, императорские воины были не вольны в своей судьбе. Кто сравнил бы рыцаря с рабыней - немедленно остался бы без ушей, а то и без головы, но в главном и она, и они не осмелились перечить Оле. Осторожно снявшись с позиций, рыцари понуро потянулись в лагерь. В спины им похоронным звоном звучал ширящийся лязг сражения.

  Пока другие стреляли, Михалыч наскоро менял обойму. Сердце пело, здесь, в чистом поле, винтовки показали, наконец, все, на что способны. Еще эффектнее расстрел смотрелся бы на расстоянии, но пиратские копии клоны трехлинейки все равно заткнули за пояс луки и уж тем более все, чем богат сей бедный на технику мир. А когда Михалыч расщедрился и распорядился ахнуть по крошечному каре картечью, мало не показалось никому. Хорошо иметь оружие двадцатого века, когда у твоих соперников оружие десятого.

  - Зарядить второе орудие! - распорядился "мастер Михалис". - Штыки примкнуть! За-алпом - пли!

  Последняя команда оказалась ктсати: после первого же залпа мятежники оценили мощь нового оружия. По половина сколенцев продолжала наседать на алков - зато человек двести пятьдесят, а то и триста повернули в сторону "мушкетеров". Сквозь пороховую гарь, прямо по трупам своих и чужих, на небольшой отряд катился целый вал искаженных яростью лиц.

  Стрелки успели-таки выпустить последний залп практически в упор. Во всей передовой шеренге уцелело лишь несколько щитоносцев - зато остальные добежали и пустили в ход копья, мечи, секиры с кистенями и самое страшное, что довелось увидеть на этой войне Михалычу - пересаженные на копейные древки цепы. Что пешим, что конным от разящих ударов спасения не было.

  - Вали его, Аргард!...

  - А-а-а!!!

  - На, на, на!!!

  - Су-ука-ааа!

  Казалось, винтовочный залп в упор просто выкосил сколенцев. Оказалось, нет. Любовно выпестованных "мушкетеров" накрыл ковер рукопашной, и как-то сразу Михалыч оказался лицом к лицу с озверевшим сколенцем.

  Уклониться от удара, провернувшись на пятке, треснуть прикладом в печенку, откуда сколенец совсем не ждет удара. Есть, аж согнулся. А теперь штыком между лопаток, чтобы граненое жало пробило кольчугу и достало сердце. Есть! Отклонить стволом в сторону бьющее в живот копье, рывок навстречу, и снова штыком - уже в шею. Сами собой вспоминались преподанные советским сержантом в армейской юности уроки...

  Пользуясь тем, что его на миг оттеснили назад свои, сменить окровавленными пальцами обойму... И тут же выпустить первую пулю в живот какому-то здоровяку с секирой, завалившему уже троих его людей... Еще раз... Кто у них командует-то?!

  Командира Михалыч приметил почти сразу. Среднего роста, но жилистый и энергичный, дочерна загорелый парень лет тридцати, с мечом в одной руке и точно такой же винтовкой в другой. Кого-то этот парень завалил... Ничего, сейчас поквитаемся! Настоящей армейской выучки за ним не чувствовалось, но пока хватало и этого. Главное, он уверенно стрелял из этой "магической трубки", и от каждого выстрела в упор падал его человек.

  Михалыч вскинул раскаленный ствол, прицелился, ловя в прорезь мушки голову в старинном легионерском шлеме. Да, устарел твой броник, паря, а ты, родной, ни сном, ни духом...

  Винтовка оглушительно грохнула, как лошадь копытом, лягнула прикладом в ключицу. Но выстрел пропал даром: кто-то из алков умудрился треснуть сколенца прикладом по шлему, тот пошатнулся, а пуля ушла "в молоко".

  - Е... твою мать, - выругался Михалыч по-русски. Руки уже успели дослать патрон, но что толку - палец сколенца уже выбирал свободный ход курка. За доли секунды до выстрела сколенец, или кто он там, взглянул на Михалыча. В глазах стыла ярость загнанного зверя и жажда победы - пусть даже ценой жизни... Михалычу показалось, что широкое, непривычно огромное жерло ствола смотрит прямо на него.

  Выстрел грохнул миг спустя. Сколенец прицелился лучше Михалыча, но тоже не идеально: тяжелая пуля ударила в плечо, начисто перерубив ключицу, Михалыча крутнуло вокруг своей оси и швырнуло наземь.

  - Н-на, сука! - прежде, чем грянуться об окровавленную землю, расслышал он. - Получи, б...!

  "Выходит, он тоже русский?! - потрясенно подумал Михалыч. - Тот самый?!" Потом на это потрясение наложился болевой шок, и сознание погасло.

  Кто-то подхватил Михалыча, оттаскивая к обозу. И словно ранение, а может, и гибель предводителя послужили сигналом, отряд стал стремительно отходить к повозкам. В решение было правильное, но как только позволило расстояние, ими занялись все уцелевшие лучники, пока воины ближнего боя деловито прижимали к реке Валлермайерский полк. А потом шли следом, собирая винтовки, подсумки с патронами. Прибрали к рукам и одну из пушек...

  Моррест преследовал стрелков до самого обоза. Ему удалось расстрелять не одну обойму - благо, в подобранных подсумках было вполне вдосталь патронов. Ствол раскалился, к железу стало не прикоснуться, штык до самой рукояти покрылся кровью. В чем-то буром был и приклад, он уже не помнил, в чем: кровавая круговерть начисто стерла подробности. Важнее было другое: лучниками захвачены не меньше пятидесяти винтовок, поменяла хозяев и одна из пушек, и повозка со снарядами. Странно, почему русский (а после матерщины сомнений не осталось - алками командовал соотечественник; скорее всего, он и скопировал трехлинейку), сам полез на войну? Ведь место мастера - в тылу, в мастерских местной "оборонки"...

  - Прорываемся на холм, - скомандовал он. - К рыцарям!

  "А есть ли там рыцари? - обожгла зловещая мысль. - Почему они до сих пор не вмешались?!"

  И снова движение. Нет, не бегом: полным-полно раненых, а ведь надо и катить пушку, и прикрывать повозку со снарядами, и сдерживать порывающихся атаковать алков. Их на поле боя немало: уже переправились рыцари, эти четыре с половиной сотни стоят полка, и не одного; не менее чем наполовину уцелел Валлермайерский полк: его командир уже понял, что сколенцам не до него, и готовится к контратаке. Только то его и останавливает, что между ним и обозом пока сколенцы; а по лесу, прямо через заросли, их наверняка уже обходят остальные полки Амори. Самое время рыцарям ударить, заставить алков обороняться - а уж потом всем вместе отойти.

  Но рыцарей не было. Их не было, когда сколенцы шли через усеянную мертвыми поляну, не было, и когда они взбирались на холм. Но окончательно надежда умерла лишь тогда, когда они дошли до позиций. Да, в начале боя тут стояли рыцари - вон отпечаток копыт, вон примятая трава и клок рыцарского плаща на кустах шиповника. Но вскоре ушли - судя по всему, к лагерю. Что толкнуло их на невыполнение приказа, хуже, на предательство? Ведь раньше они и воевали, как полагается рыцарям - яростно и умело... За четыре дня Моррест узнал их достаточно, чтобы понять: уйти их мог заставить только приказ. Но чей? Уж не протрезвевшего ли внезапно принца Оле?

  Очередное лицо латника перед первой шеренгой. Дослать патрон. Целиться нет смысла, по сомкнутому строю не промажешь. Выстрелить. Вынуть опустевшую обойму, вставить новую. Снова вскинуть тяжелую, неудобную и неуклюжую дуру, к стволу которой не прикоснуться, над которой плывет, дрожит раскаленный воздух. Винтовочка, винтовочка, не выручишь ли нас? И ведь выручает, родная, выручает. А потому даже семь с лишним кило пиратской копии трехлинейки кажутся легче пуха, ведь они - и есть твоя жизнь. И подавно не тянет к земле лишний подсумок с патронами: потому что срок жизни нынче измеряется именно в них.

  Вожделенная вершина холма... Вроде бы совсем небольшой пригорок, на который в обычной жизни и подняться не проблема, но сегодня он значит очень много. Могучие деревья прикрывают даже от пуль, они же не дают алкам сомкнуться в фалангу. Нашлось местечко и для пушки - неглубокая яма, край которой зарос кустами. В ней пушка встала, как в окопе, только успевай подносить выстрелы. Невесть откуда в войске, которому до сих пор совершенно не требовались окопы, нашлись несколько лопат. Недавние крестьяне сноровисто углубили ямку, отрыли нишу для снарядов.

  Пока новоявленный расчет артиллеристов готовил орудие к бою по его рекомендациям, сам Моррест тоже не бездельничал. Еще ночью он исходил холм вдоль и поперек, и теперь уверенно нарезал позиции мечникам, лучникам, копьеносцам, а главное - бойцам, успевшим подхватить винтовки. Таких оказалось больше, чем на первый взгляд - шестьдесят два человека. Видать, алкскую сотню "мотопехоты" они превратили во взвод. Теперь у них была одна пушка против одной алкской, чуть больше стрелков с винтовками, и гораздо меньше лучников и воинов ближнего боя. Ну, а по рыцарям, судя по всему, абсолютный перевес у Амори: рыцарей теперь больше, чем всего бойцов Морреста.

  А вокруг леса и болота, река с заболоченными берегами, через которую даже налегке пробираться несколько часов. Значит, уйти можно только по дороге, запруженной алками. Но при попытке уйти они окажутся на открытой всем ветрам - и рыцарям - равнине. А дальше будут одна, максимум две массированные атаки, и - зачистка. Вряд ли алки будут брать в плен: слишком им досадила дерзкая армия, слишком сильно пустила кровь.

  На холме шансы повышаются, но не сильно: винтовки и пушка позволяют не опасаться ни тяжелой пехоты, ни рыцарей. Даже если окружат и попытаются задавить одновременной атакой, вряд ли у них это получится... сразу. А потом все будет зависеть от количества трофейных патронов и снарядов. На часик-другой огневого боя хватит, а вот потом... Да, потом придется туговато. Но даже тогда они смогут пустить алкам кровь. Не то что на дороге. Решено: занимаем здесь оборону и... И будь, что будет. Видно, судьба. Главное - Эвинна по любому успеет дойти до столицы и сделать дело.

  Атаковать алки не спешили, наоборот, они деловито обложили сколенцев со всех сторон, обходя по той самой тропе, за которой был лагерь. Сперва Моррест искренне пожелал предателям, чтобы на их делянку выбрели хотя бы полсотни алков и застукали тех врасплох. Потом вспомнил, что, помимо Оле Мертвеца, там есть еще и Ирмина. Ладно уж, пусть живут. Если Эвинна войдет в столицу, она докопается до правды, и тогда головы полетят дождем.

  Полчаса спустя алкские латы замелькали и в зелени в тылу у Морреста. Отовсюду слышалась алкская речь - Амори не таился, пытаясь произвести на окруженных впечатление. И правда, бледнели лица, белели костяшки пальцев, сжимающих древки копий и винтовки, кто-то закусывал губу, кто-то молился, кто-то матерился, готовясь к последему бою. Моррест был благодарен алкам за невольную передышку: можно отхлебнуть из фляжки. Вода, кстати, тоже обещает стать проблемой - как и еда, и бинты, и целебные снадобья... Ну, да не в первый раз, главное до ночи продержаться, а там видно будет. Давайте, ребята, попробуйте - увидите, что мы не слабее предков, смешавших вас с дерьмом на собственной земле. Не медлите - или кишка тонка?

  Но атака все не начиналась. Наверное, Амори рассчитывал сломить волю осажденных, и ждал, пока все проникнутся. Наконец на дороге появилось какое-то шевеление, потом над алкским строем поплыло имперское знамя. Моррест даже протер глаза. Этого не могло быть, потому что не могло быть никогда.

  - Это же Мертвец едет, - прошептал кто-то рядом. - Ну и свинья же, алкам продался...

  - А рыцари-то, рыцари... Смотрите, это же он их увел!

  - Вот же ...! - произнес кто-то слово, одинаково непристойное что по-русски, что по-сколенски. Приснопамятная "хирве" была по сравнению с этим словечком комплиментом. Мысленно Моррест прибавил еще много слов из великого и могучего русского матерного.

  - Сколенцы! - на ходу прикладываясь к фляге, обратился к ним принц Оле. Рука жестикулировала и размахивала фляжкой, он, наверное, представлял себя святым Эгинаром, но выглядел спившимся клоуном, каковым, в общем, и был. - Вас столкнули с союзниками-алками предатели и авантюристы. Моррест ван Вейфель, давно строивший козни, дабы разрушить дружбу алков и сколенцев. Его бандиты, захватившие Лакхни и выбитые из крепости доблестными алкскими войсками. И моя недостойная рабыня, которая, пользуясь моей болезнью, вошла в сговор с Моррестом и от моего имени повела вас в самоубийственный бой с алками. Ее бесстыдство так велико, что она пыталась соблазнить меня, пока алкские и сколенские рыцари убивали друг друга на потеху черни. К счастью, мне удалось предотвратить кровопролитие, в бой не успели вступить рыцари. Но и вам надо знать: алки не держат на вас зла. Выдайте нам Морреста и верхних сколенцев, пришедших с ним - и каждый, сдав оружие, сможет уйти безвозбранно. Если же вы осмелитесь сражаться и дальше - знайте: король Амори беспощаден к предателям...

  Оле Мертвец еще продолжал разливаться, когда его оттеснил бородатый, коренастый алк. Он, наверное, хотел еще что-то добавить к условиям сдачи, может быть, даже их смягчить - но тут у кого-то из окруженных не выдержали нервы. Хлестко грохнул винтовочный выстрел, заметалось между деревьями перепуганное эхо. Целились, несомненно, в принца-алкоголика, но как раз в этот момент между его туловищем и стволом винтовки оказалась грудь алка. Полутонный удар швырнул рыцаря наземь, не спас щит, не спасла и кираса. За первым выстрелом загрохотали другие, свистнули стрелы, в делегации еще кто-то повалился. "Вот тебе, хирве!" - расслышал Моррест.

  Чего-то подобного алки, похоже, ждали. Ахнула пушка, в мареве жаркого дня разнесся треск винтовочных выстрелов и посвист стрел - лучники старались вовсю, опустошали колчаны, стрелу за стрелой выпуская в зеленый остров леса. На головы осажденным посыпались срезанные пулями и картечинами листья и целые ветки, надрывно застонала, скрипя и заваливаясь, огромная береза...

  Не успел отбушевать короткий, но яростный огневой налет, а вперед уже шла алкская пехота. С севера, горяча коней и опустив копья, летели рыцари: там почти не было подлеска, а значит, только с той стороны они могли разогнаться по-настоящему.

  Хотя именно ему ничего хорошего от алков ждать не приходилось, от срыва переговоров Моррест не испытал облегчения. Теперь алки точно не станут никого жалеть. Хотя плен в этих краях - почти наверняка рабство, и уж точно требование выкупа у родных, но это лучше смерти. Теперь у них есть и повод: все-таки расстрел парламентеров - это серьезно.

  ...Моррест ни за что не решился бы поменяться с пушкарями местами. Смотреть, как несется на тебя стальная лавина рыцарей, та самая, воспетая Эйзенштейном "свинья", и ждать, пока выстрел картечью станет наиболее убийственным. Бить издали нельзя: снарядов в повозке всего-то штук тридцать, а кто знает, сколько времени придется сражаться? А вообще проще удрать, и никто бы их особенно не осудил: здешние стратеги уверены, что отразить атаку рыцарей почти невозможно - разве что контратакой других рыцарей, превосходящих в числе...

  Бывший лучник, а теперь командир орудия дернул шнут в самый последний момент. Ахнуло так, что у всех поблизости зазвенело в ушах, пушка дернулась на лафете, но загодя подложенные под колеса поленья выдержали. А в десятке метров от дымящегося среза ствола валились, опрокидываясь навзничь, кони, вылетали из седел рыцари, слетали шлемы вместе с головами и щиты вместе с руками... Прямо в дымную мглу, уже не целясь, загремели винтовочные выстрелы, и рыцари отвернули назад. В отличие от наемников, они не нанимались идти под свинцовый шквал. А стрелки, на бегу меняя обоймы, уже бежали туда, где поднялась в атаку латная пехота. Как ни старались лучники, ничего подобного винтовочным залпам у них не получалось. И перекатывали пушку, готовясь встретить таким же свинцовым шквалом новую атаку, артиллеристы. Помогало не везде, и тогда меж вековых деревьев, в кустах и на прогалинах кипели отчаянные схватки.

  Через полчаса, устлав холмик трупами и заметно уменьшив количество осажденных, алки откатились. Но передышка была недолгой: за первой атакой последовал ураганный обстрел, и снова атака, вторая, потом еще и еще. Амори была нужна победа сегодня - и уже неважно, какой ценой.

  Все повторяется, но на более высоком уровне, учил его в детстве строгий монах. Если ты не смог решить проблему, она обязательно вернется, серьезно прибавив в размерах и в гнусности. Если взял денег в долг, непременно придется отдавать, да с процентами. Если побоялся боли, не решился прижечь рану головней - неделю спустя придется отнимать ногу, и еще неизвесно, выживешь ли сам. Потому Амори стремился решать проблемы сразу по поступлении.

  Вот и сейчас все повторялось: сколенцы стояли насмерть, а его пехота таяла. И не помогут, ударив из засады, рыцари - пушечный выстрел и винтовочный залп в довесок, а на загладочку еще и стрелы лучников основательно проредили рыцарский строй. Сотня погибших, не меньше ста пятидесяти искалеченных и сгинувших без следа в кровавой давке. Таких потерь алкское рыцарство не несло ни у Кровавых топей, ни в прошлогодней кампании, ни в нынешней - десятидневной. Ну, разве что если суммировать всех погибших за шестнадцать лет рыцарей... Не лучше было и пехоте: сколенцы дрались как одержимые, в плен сдаваться даже не пытались, а из-за спин латников ливнем летели пули и стрелы. Самих стрелков достать в лесу куда как непросто.

  Вот он, проклятый, окутанный дымом, но непокоренный холм. Стоит, будто насмехается. И Михалис ранен, а его сотня, считай, разгромлена. Да и две пушки с сотней винтовок мало что смогли бы изменить. Больше их надо, больше! Чтобы хотя бы полк с винтовками был, и десяток орудий. А Михалис, обормот, оставил за себя недавнего раба, мальчишку-сколенца. Золотая голова у парня, видите ли. Он, пожалуй, там накомандует...

  ...Повинуясь приказам десятников, алки оттянулись на безопасное расстояние. То есть пушка и винтовки, естественно, дострелят, но ни алкам, ни сколенцам не резон даром тратить драгоценные патроны и снаряды. Сколенцам с холма не уйти - но и алкам их оттуда не выбить. Придется ждать, а ждать нельзя. Времени совсем не осталось. Как бы медленно ни шла орда Эвинны, завтра вечером она будет в столице. А Император - он что яблоко: кто первым сорвет, тот и съест.

  Затишье. Ни войны, ни мира - все сидят по своим позициям, вроде бы уже не стоят в строю, кто-то даже ест и пьет, кто-то перевязывает раненых. Но оружие наготове, раскалившиеся кольчуги никто и не думает снимать. Прикажут десятники - надоевшее железо в руки и вперед, навстречу победе или смерти... А еще хоть вполглаза, но надо следить - вдруг кто-то там, на той стороне, присмотрит достойную стрелы или патрона, а то и снаряда, цель. И тогда - успеть упасть на землю, чтобы пуля или стрела не сразали тебя, а безобидно срубили пару веток. А когда смерть безобидно просвистит, раминувшись с твоей головой, не забыть поблагодарить Справедливого.

  Амори как раз собирался перекусить, когда к нему во весь опор проскакал гонец. Осадил храпящего, покрытого пеной, шатающегося коня. Не говоря ни слова, вручил письмо.

  - От Императора, срочно! - без предисловий прохрипел он.

  Подавляя брезгливось (не к воину, тот честно выполнил приказ, и заслуживает разве что похвалы - к тому, кто его послал), король взял тубус со свитком. О чем же пишет похотливый толстяк - Харванид по рождению, но свинья в душе? Срочно? Что ж, атаку скомандовать всегда успеем, пока можно почитать, поразвлечься. Наверное, Кард, наложив полные штаны, спешит заключить мир - дабы сохранить хоть что-то. Надо выставить самые жесткие условия - Империю можно и должно ободрать как липку, высосать из нее все самое ценное, а потом дать растащить императорским вассалам. Естественно, потом по одиночке сожрать и их, время вроде есть. Условия должны быть такими, чтобы Кард правил лишь своим дворцом - и то так, как скажет Фимар.

  - Проверь, - сунул Амори тубус в руки телохранителю.

  - Письмо подлинное и безопасное, - повертев в руках и открыв, произнес тот. Лишь теперь Амори позволил себе развернуть письмо и вчитаться. Не поверил глазам, перечитал. Но зрение никогда не подводило, не подвело и на этот раз.

  Королю Алкскому Амори, по попущению Справедливого Стиглона рожденному Харванидом, от Императора Сколенского приветствие.

  Это же откровенное хамство! Сколько себя помнил, Амори был уверен, что ни на что подобное Кард не способен. Если бы война уже не шла, уже этих слов бы хватило для начала похода. И Кард не может этого не понимать: он дурак, но не настолько. Значит... Вот именно, хотя формально письмо о заключении мира, по сути это объявление войны.

  Со времен своей беспутной юности ты, король, совершил немало злодейств, тираня верных наших подданных, захватывая тебе не принадлежащее и попирая присягу, каковую, как наместник, ты давал нашему отцу Валигару в 329-м году. Ты рушил храмы Справедливого Стиглона, забывая, что, насмехаясь над Отцом Богов, насмехаешься и над Ними всеми. Ты пил кровь Империи и радовался тому, что она не прихлопнула тебя до сих пор, как комара. Но мы, Император Сколенский, не желая напрасного кровопролития, терпели твои выходки.

  "Ага, а что ж тогда Империя молчала - как в рот воды набрала? - злобно подумал Амори. Хотелось поднести письмо к факелу, но Амори сдержался. Даже сейчас, когда они воюют с Империей - подданные не поймут. - Почему безродная девка оказалась храбрее Императора?"

  Ныне, будто мало прочих преступлений и злодейств, ты покусился не на провинции Империи, но на Империю как таковую. Поправ все законы и установления, как бешеный пес, ты бросился на своего Императора, Харванида, права которые и на Сколен, и на Алкскую землю неоспоримы. Ты решил, что рожденному рабом позволено стать Харванидом, а тому, чья семья никогда не правила Империей, дозволено возвыситься до сана Императором. Мы говорим тебе: довольно. Пробил час расплаты.

  Новое, совсем уж оскорбительное сравнение с рабом - как будто сам он не Харванид, - уже не удивляло. Похоже, Эвинна смогла совершить невозможное, и уже самое меньшее день как в столице. Без ее войск в городе Кард никогда бы не решился такое написать... Да и писал-то наверняка под диктовку, трус.

  Может, плюнуть на письмо, добить окруженных и все же идти на столицу?

  Ага, и с неполными четырьмя тысячами солдат, уставшими от непрерывных боев, форсировать реку в милю шириной. А потом брать приступом огромный город, в котором засели тысяч десять, может, и двенадцать, преданных Императору воинов. Притом - всего с тридцатью винтовками, двумя пушками, и почти без боеприпасов: что не захватили мятежники, сгорело в обозе... Если же вспомнить, каких потерь стоила Лакхни, всего-то с шестьюстами бойцами... Это даже забавно.

  Ладно, преамбуле конец. Дальше собственно условия мира - или просто капитуляции? Читаем.

  В милости своей мы не лишаем тебя королевского сана и не изгоняем из рода. Но мы требуем, чтобы:

  Ты немедленно остановил наступление и прекратил войну.

  Ты выводишь войска со всех территорий Империи, равно как и из королевства Хеодритов, в течение двух недель.

  Ты безвозмездно выдаешь всех военнопленных и перебежчиков, в обмен на захваченных нами военнопленных твоей армии.

  Ты издаешь манифест, в котором признаешь себя вассалом Империи, как оно и есть на самом деле, признаешь Верхний Сколен неотъемлемой частью Империи, а Гевин и Хеодритскую землю - независимыми королевствами.

  Ты оплачиваешь понесенные нами при вторжении потери и передаешь нам двадцать кораблей взамен потерянных на войне. Кроме того, мы требуем, чтобы ты ежегодно выплачивал десять тысяч золотых монет чеканки императора Арангура.

  Наконец, ты восстанавливаешь разрушенные в Алкской земле храмы Справедливого Стиглона.

  При выполнении этих условий, мы, помня, что ты нам все же родич и урожденный Харванид, обещаем сохранить в неприкосновенности твои владения в Алкской, Халгской и Белхалгской землях.

  Если ты согласен на наши условия, прикажи войскам отступать, а сам отправляйся в наш дворец, взяв в эскорт не более тридцати человек. Мы обещаем, что ни тебе, ни твоим людям не причинят зла на землях Империи.

  Если же ты откажешься от мира и, в гордыне своей, попытаешься продолжать наступление, на тебя обрушатся соединенные силы Нижнего и Верхнего Сколена и всех подвластных нам земель. И мы не остановимся, пока наши легионы не вступят в Алкрифский дворец. Выбирай: мир или война.

  Дано в год 350-й, месяца Медведей 4-го дня.

  Кард ван Валигар, Император Сколенский и прочих земель".

  Что интересно - условия мира не худшие из возможных. Скорее, они должны просто напомнить ему, кто такой Император, в то же время сохранив за королем Алкским реальную власть. Никаких огромных контрибуций, ограничений численности армии и флота, территориальных потерь - кроме того, что он уже потерял. В то же время на сам статус короля никто не покушается, требуют лшь обновить вассальную присягу, что, в общем, в порядке вещей, и восстановить храмы Отца Богов. Деньги - почти символические, напоминание об имперских временах.

  Корабли, естественно, жаль, особенно после потерь на Хэйгаре, но лет за десять флот восстановится. Если постараться - даже за пять. И это будут уже совсем другие корабли. Накануне мастер Михалис намекал, что можно сделать корабль из железа, которому будут нипочем катапульты, который сможет ходить против ветра и течения без гребцов. А тогда посмотрим, кто на море хозяин.

  Да и винтовок можно наделать больше, Михалис обещал построить большую мастерскую - он называл ее "завод" - где пушки и винтовки будут изготовляться сотнями. Лекари говорят, он выживет, а если и нет - придется строже спрашивать с Баргена, он хоть и сколенец, но явно человек полезный. Вот тогда посмотрим, кто будет вассалом, а кто господином! Сейчас, видно, еще не время. Сам Алк Морской предупредил об этом, подставив флот под удар.

  Значит, мир. Но мир можно заключить и попозже, так? Перебить дерзких, захвативших оружие мастера Михалиса. А потом сказать, мол, письмо было доставлено слишком поздно...

  Амори бросил взгляд на своих людей. Многим из них уже не нужно ни войны, ни мира - тут и там, начиная от дороги, и кончая холмом, валяются трупы сколенцев и алков. Скольких воинов он сегодня не досчитался? Пятисот? Тысячи? А ведь была еще Лакни, был Хэйгар, наконец, были Гвериф, Макебалы, Валлей, Вестэлл. За два года - не меньше пяти тысяч человек. Еще немного, и возникнут трудности с наймом войска, рыцари решат, что проще свергнуть короля, чем складывать за него головы, а соседи... Этим только покажи слабину - разграбят все.

  Амори отчетливо понял: в шестую по счету атаку на злосчастный холм его бойцы не пойдут. А пойдут - так вполсилы, из-под палки, толку не будет все равно. Сколенцев придется отпустить - обидно-то как, они ведь и сами на последнем издыхании...

  - Принца Оле - ко мне, - распорядился король.

  Когда алкаш-главнокомандующий явился к королю и подобострастно склонился, Амори едва удержался, чтобы не плюнуть на лысину. Главнокомандующий, от имени врага призывающий сдаваться своих солдат... И тоже, между прочим, Харванид. А Эвинна хороша, и людей подбирает, что надо, и сама действует быстро и четко... Жалко, есть уже Клотильда, а она не потерпит рядом с собой крестьянку - стоило бы отбить такую невесту у Императора-батюшки... М-да, забавно будет, если он ее произведет в императрицы. Вот будет парочка, х-ха! Мужем в этой семейке будет точно не Кард.

  - Вы звали, ваше величество?

  - Да, родич, - расплылся в поддельной, как любовь куртизанки к "гостю", улыбке Амори. - Бери флаг мира и езжай к ним. Я и Император заключили мир. Боевые действия должны быть немедленно прекращены, сколенцы не должны мешать собирать раненых. В свою очередь, они могут собрать своих.

  - Ваше величество, один раз меня уже чуть не пристрелили!

  - А ты повежливее, поласковее. Ладно, шучу. Придется мне ехать... Эх, приходится все делать самому, вокруг одни... Харваниды, мать их так.