Колонна была невелика - триста пятьдесят человек, из них половина - раненые на носилках. Получается, с чем начал поход на столицу, тем и закончил. Иное дело, из тех, первых трехсот пятидесяти остались хорошо, если тридцать пять. Короткая война оказалась жесточайшим испытанием для всех - и они его выдержали. А теперь... Теперь предстоит заслуженный триумф. Моррест уже знал, как в столице Империи проходят такие мероприятия, и по всем признакам нынешнее будет в его честь. Хотя, наверное, и в честь Эвинны, и в честь того, кто заменил беднягу Бреглена. Вот уж он-то, проморгавший рейд алков по Эмбре, точно не заслужил.
Подойдя к воде, Моррест спешился, скинул сапоги и блаженно опустил ноги в речную прохладу. Именно здесь они стояли с Ирминой, и она просвещала его насчет финансовой системы Империи. Теперь парома нет, избушка паромщика сожжена и разграблена: постарались высадившиеся на берег алкские морпехи. Они ведь выполнили приказ своего короля, единственные изо всей алкской армии дошли до столицы и даже ворвались на припортовые улочки... Где и были остановлены солдатами Эвинны. Наверное, весть об этой победе и заставила Императора порвать с алками и встать на сторону Эвинны. И, конечно, арестовать посла Фимара.
Он сам, и еще несколько сот пленных пригодятся, чтобы выкупить сколенцев, попавших в руки к алкам со времен Гверифской битвы. Таких тоже набралось немало - многих казнили, но и уцелевших осталась почти тысяча. Может, и Имсел не убит, а теперь и вернется на родину. Вдруг он сумеет наладить производство нового оружии? Ведь если у Амори есть мастера, способные лить пушки и винтовки, нужно, чтобы таковые появились и у Империи. А еще хорошо бы построить хоть один пароход: глядишь, это уравновесило бы силы на море.
Но все потом, в недалекой теперь уже мирной жизни. А пока - приехать в столицу и принять заслуженные почести. И, если уж совсем повезет, увидеться с Эвинной.
Очередная галера, ведомая опытным кормчим, мягко пристала к берегу. С грохотом упал на берег трап, по нему живой рекой потянулись воины. Здоровые несли на носилках раненых, покачивались за плечами рукояти мечей и стволы винтовок. Следом через ширь речного плеса плыла пузатая купеческая баржа - на нее погрузят пушку, повозки, коней. Моррест вздохнул и последним поднялся на трап. Отчалив от берега и выйдя на стремнину, геллера вспенила воду веслами, выгребая против течения.
Мочи нет глядеть в ликующие лица воинов. Для них - победа, первая со времен Великой Ночи, нет, даже не с Великой Ночи и не с Северных походов - с тех пор, как рухнула держава Оллога. Им и дела нет до того, что любимая их полководца выйдет за маразматика-Императора, дабы гарантировать, что тот не отступит от своего слова и не бросит Верхний Сколен на произвол судьбы. Счастье девушки - и безопасность страны. Выгодный размен?
Защищая Лакхни, штурмуя Фарли, отбиваясь от алков на Вассетском тракте, Моррест выжил потому, что верил. Верил, что эта жертва Эвинны не потребуется, Император осознает себя владыкой, а не похотливым ничтожеством. Да хоть Харванидом, которому жениться на крестьянке - только кровь портить. И Эвинна, свободная ото всех обязательств, стала бы его женой. Тогда он сам чувствовал бы себя победителем. Но нет, не из того теста Император: венценосный гад положил на нее глаз уже тогда. А теперь все только и говорят о свадьбе любимой героини и священного владыки. Будто других тем нет!
С другой стороны, поскольку других жен, действительно, на данный момент нет, да и детьми его Стиглон не наградил, итогом брака может стать наследник престола, долгожданный, желанный, избавляющий от необходимости передавать власть другой ветви рода Харванидов, а значит, и тем вельможам, которых он привезет. Брак с первой женой оказался бесплодным, да и умерла она рано.
"Погодите, люди дорогие, - ревниво подумал Моррест. - Если дело не в ней, а в нем, Эвинна ничего не исправит". Впрочем, какая теперь разница? Пусть голова болит у несчастного владыки несчастной Империи.
Весла исправно погружались в речную воду, галера миновала большой остров, теперь с каждым мгновением становились выше стены столицы. Местами белый камень был закопчен - следы пожаров и боев с морской пехотой Амори. Но в целом столица выглядела как и прежде, когда унылой южной зимой он драл глотку в бесполезных пререканиях. Помнится, тогда Император никак не мог расстаться со своим любимцем, толстяком Фимаром. Кстати, а только ли любимцем, или... Блин, лезет же в голову всякая мерзость! Что же заставило его теперь хладнокровно превратить алка в заложника?
На берегу их уже встречали. Кричали восторженные толпы - просто удивительно, откуда они взялись в полупустом городе, окрестных крестьян бы и то не хватило. Сыпались цветы под ноги победителям - верхним сколенцам Эвинны, отстоявшим столицу, и принявшим на себя главный удар людям Морреста. Слаженно - явно репетировали, и когда только успели? - столичные жители скандировали имена военачальников-победителей.
На первом месте - и по громкости, и по частоте выкриков - было имя императора Карда, как будто он имел какое-то отношение к победе. На втором - а это вполне справедливо - оказалась Эвинна, и как действительная победительница, и как потенциальная... Не думать об этом! На третьем - новоиспеченный адмирал Касвер ван Видсид, заслуги которого в Хэйгарской битве ограничивались приказом об отступлении. Нечего сказать, хорош победитель... А дальше всякая мелкая сошка, из честных трудяг войны на второстепенных направлениях: Моррест, но только как комендант Лакхни, Оле Мертвец, воюющий на севере Тород, кетадрин Телгран, Арднар ван Хостен. Элевсина не упомянули, странно - неужто погиб? Надо будет узнать у верхних сколенцев...
Глупые чествования, как они надоели. Скорей бы пир в императорском дворце, там хоть выпить можно. Ага, слегка так, до "белочки". И завалиться спать где-нибудь в сортире, свесившись головой вниз, в обществе пронырливых и надоедливых, как в его родном мире журналисты, мух. Интересно, в императорском сортире есть мухи? И что скажет самодержец поутру, обнаружив в комнате исполнения желаний пьяного то ли военного, то ли дипломата? Вот так вам, какие чествования, такие и мысли.
- Что грустный такой? - Ирмина, легка на помине! Ё-мое, ну хоть она-то могла бы оставить в покое. Все ведь знает, ну, так и рассказывала бы непристойные анекдоты принцу Оле. Или... еще как его развлекала. Нет, лезет со своей болтовней... - Это ведь и твоя победа...
- Какая-то она не победная, Ир. И вообще, она скоро станет императрицей...
- А, вот ты о чем... Утешить тебя ничем не могу, разве что как в старые времена. Но ты ведь сам не захочешь. Утешайся тем, что ты не один такой. Мне, думаешь, приятно будет Оле ублажать? Хорошо, если на пиру опять упьется.
И - удивительно! - бесхитростные слова девицы чуть смягчили горечь. Он даже заставил себя улыбнуться, когда чья-то роза, едва не выбив глаз, мазнула по щеке. Хорошо хоть, целовать этих девок, цветкокидательниц, не обязательно - пусть солдатам все чмоки перепадут.
Вот и знакомый подъем. Сколько раз Моррест проходил по нему скромным клерком, потом - не меньшее число раз - послом. Теперь, будто мало всего пережитого, он покажется перед столичными жителями в третьей ипостаси, в виде военачальника. И правда, теперь он шел не один, а во главе колонны воинов - все-таки почти двести человек, все из последнего войска, кто могли стоять. Рядом, надувшийся, как павлин, ехал Оле Мертвец. На лице, правда, уже нет похмельной бледности, с утреца малость поправился. Но велика беда начало: Моррест готов был поспорить на все свои пожитки, что еще до полуночи он, на радость Ирмине, будет мертвецки пьян. В полном соответствии с прозвищем.
У ворот императорского дворца процессия остановилось. Дальше пустят только приглашенных на пир и их слуг. Но прежде, чем отправиться во дворец, дабы предстать перед Императором...
- Слушайте все, подданные Империи и ее гости, манифест Императора Карда ван Валигара! - разнесся над площадью хорошо поставленный голос герольда. Вещал вестник императорской воли со стены над воротами. - "По велению Богов наших, каждый да занимает место, начертанное ему еще до рождения, как воин в строю! Только одному человеку позволено менять это установление, и это - наместник Богов на земле, повелитель и защитник наш, Император из рода Харванидов. Слушайте же! За особые заслуги перед Императором повелевает он, чтобы Эвинна вана Эгинар из рода крестьян Верхнего Сколена, отныне звалась графиней Эвинной, и род ее отныне пусть зовется родом Эгинари. Решение о поместье будет принято после, отдельным манифестом.
- Ну вот, Эвинна наша - графиня, - буркнул Моррест.
- Правильно, не может же Император жениться на девке из низкого рода, - завистливо прокомментировал Оле Мертвец. В устоявшейся за века иерархии Харванидов императрица занимает второе место после Императора, равна принцу-наследнику и существенно выше просто принца крови вроде Оле. А уж если за ее спиной двенадцатитысячная армия... - Теперь она достаточно знатна, чтобы стать его женой. А поместье ей правильно не дали - теперь вся Империя ее поместье.
- И долг верных подданных по возможности его расширять, - вздохнул Моррест. - Интересно, а наши-то останутся простолюдинами?
- Слушай, и услышишь.
- "...за особые заслуги во время войны Император также возвел в дворянское звание и объявил бароном Империи Телграна ван Вастака из рода Вастак, и род его так и будет называться. Производится в звание рыцаря Империи кетадринскинский жрец Моррест ван Вейфель, с сохранением за его потомками родового имени Вейфелей. Производится в герцоги Империи барон Тород ван Эгинар из рода Аттов, с сохранением за своим родом того же имени... Производится..."
Производились и правда многие, даже такие, кого Моррест не знал. Например, сыновья Элевсина и все его потомки. И, разумеется, вся головка постанческого войска, вплоть до командиров рот. Остальным пообещали денежную награду: по золотому "арангуру" рядовым, по пять - десятникам, по десять - пятидесятникам и пятьдесят - сотникам. Для крестьян Верхнего Сколена деньги немалые, пятьдесят золотых - и вообще астрономическая сумма. Радостными воплями победители приветствовали решение Императора. Не меньше радовались и столичные жители: воры и сутенеры, кабатчицы и проститутки, разнообразные торговцы и менялы - немало императорских "арангуров" так и останется в столице, но уже в их руках. Наконец, вопили простые любители поорать: для них был бы повод, а глотка найдется.
- В честь одержанной победы Император постановил накормить всех жителей города угощениями в Нижнем городе. - Вот теперь вопили все - и верхние, и нижние сколенцы, и даже чудом избежавшие погромов алкские торговцы. Впрочем, погромы еще только начинаются. - А люди знатные будут приняты самим Императором в Пиршественном зале.
Моррест вздохнул. Вот и пир - теперь хоть можно нажраться и не видеть этого свинства. Никогда прежде не испытывал он тяги к алкоголю, но после всего хотелось, ох хотелось ненадолго лишиться памяти. Но императорский пир - на самом деле не просто совместное уничтожение деликатесов. Это тоже ритуал, священнодействие, само участие в котором - знак особой милости и повод для гордости.
И правда, соратники Эвинны, как и она сама, сразу смешались с расфранченными придворными - разумеется, не всеми, а теми, кто поглупее. Те, кто поумнее, наверняка еще ни о чем не знают, отсиживаются в поместьях, ожидая, чья возьмет. Ну, а самые глупые успели послать гонцов с изъявлением горячей любви и дружбы к императору Амори - за что, надо думать, уже лишились поместий и общаются с палачами в камерах. И правильно - не будь шлюхой.
А допущенных на императорский пир представляли Императору. У Морреста успел недовольно забурчать желудок, а солнце, по небу перемахнув Эмбру, блеснуло в староимперских витражах. Поплыли по залу разноцветные отблески, заклубился дым зажженных слугами ароматических палочек - и толпа приглашенных на пир рванулась к столам. На столах уже стояли яства, да такие, что от одного вида у Морреста потекли слюни. Одна здоровенная лоханка черной икры на столе - вполне даже в зоне досягаемости - чего стоила.
Разодетые лишь немногим беднее придворных, по залу сновали слуги. Они указывали гостям их места, ведь вновь приглашенные не знали, где и в каком порядке им садиться. Все было продумано еще при Харване и Хостене, самое позднее при Эгинаре, и принцип был прост: чем знатнее, тем ближе к Императору. Прост был принцип, а не исполнение - церемониймейстер, ведавший такими мероприятиями, обязан великолепно знать геральдику и генеалогию. Любая его ошибка на подобных церемониях могла привести к политическому скандалу - если не к дуэли, мятежу или войне.
- Сюда, Моррест-катэ, - промурлыкала длинноногая накрашенная особа, позвякивая браслетами и массивными серьгами. То есть никакая она не особа, просто служанка, наверняка рабыня, на совесть проинструктированная церемониймейстером. Но смотрелась девчонка более чем импозантно, разве что излишне открытый наряд и яркий "боевой раскрас" на лице выдавали ее истинное положение на пиру. Вообще-то она должна прислуживать за столом, и бесплатно, но за доплату наверняка бы не отказала гостю в маленьких вольностях. "Нужна ты мне!" - едва не фыркнул Моррест, подавляя неуместные мысли. - Что бы вам хотелось, уважаемый?
- Вот этого, - обрадовавшись, что добрался до еды, произнес Моррест. - И вот эту булочку. И еще кусочек мяса... вон того...
Служанка гибко перегнулась через стол, будто нарочно демонстрируя все прелести своих телес. Пышная грудь, крутые бедра, маняще накрашенные губы, только жестковатые, рано огрубевшие руки выдавали далеко не легкую жизнь. Моррест вздохнул - теперь она будет весь пир маячить своей грудью у него перед носом в надежде хоть немного заработать. А Эвинну в это время...
Теперь, когда манифест о произведении Эвинны в графское достоинство издан и обрел силу закона, ничто не мешает Императору сделать предложение, а Эвинне его принять. Она не может отказаться - не потому, что Император хоть немного интересен как мужчина, а потому, что это гарантия единства Империи. Если бы она поставила чувства выше долга перед своим народом - она перестала бы быть собой. И что с того, что роковые слова еще не произнесены, и она "всего лишь" новоиспеченная графиня?
Орудуя двузубой серебряной вилкой и ножом - местными столовыми приборами - Моррест украдкой глянул на Императора. Нельзя сказать, чтобы они с владыкой Сколена были совсем незнакомы - он успел возненавидеть Карда ван Валигара, еще когда тот был наследником. После долгих и бесплодных словесных баталий уже с Императором ненависть нохотно уступила место презрению - а теперь возвращалась "в силах тяжких". Император, сам того не ведая, поспешил подогреть это чувство. Неожиданно для всех владыка Сколена поднялся и, словно тост, произнес:
- Эвинна вана Эгинар! Во время войны с алками и ранее, еще будучи Воином Правды, вы оказали Империи неоценимые услуги. Ваши успехи в борьбе с алкским королем - свидетельство того, что она угодна и Богам. Любая награда недостаточна за спасение Империи от посягательств убийцы и узурпатора. Просите все, что вы желаете, Эвинна-каттхая, и вы это получите.
Учтивыми, а для правителя Империи и вовсе невероятными словами Моррест не обманулся. Не монаршья это щедрость, а напоминание: мол, готова ли ты исполнить условие, с которым я признал тебя наместницей? Но даже теперь Император не отваживался прямо сказать, чего хочет. Коронованный хомяк предоставлял эту сомнительную честь самой Эвинне, будто она ждет не дождется за него выскочить. И Эвинне осталось лишь играть по предложэенным правилам.
Новоиспеченая наместница встала и поклонилась, приветствуя Императора. Учтиво и вежливо, чувствуется школа Воинов Правды. Каждая фраза выверена, ни один крючкотвор не найдет, к чему прицепиться. Выглядит это как какой-то дешевый спектакль на историческую тему. Только, увы, после спектакля актеры, даже те, кому "отрубили" головы, смывают грим и идут пить пиво, а заключенные на сцене браки превращаются в ничто. А тут...
- Повелитель Сколена, наместник Богов! Вы избавили народ Верхнего Сколена от ужасного рабства, нанесли поражение узурпатору Амори. Наш народ преисполнен благодарности. Его воля состоит в том, чтобы Верхний и Нижний Сколен стали единым целым, как муж и жена. В залог единства позвольте мне назвать вас своим мужем...
А это уже послание Морресту: мол, не по своей воле, во имя народа... Моррест понял - и стало как-то по-особенному мерзко. Вот теперь и правда ничего не сделать. Лучше бы Амори довел начатое до конца, и добил окруженных на холме, тогда можно было бы не смотреть на это свинство... Единственный раз алк проявил рыцарство и благородство - и как не вовремя!
Торжественное, сродни театральному, действо продолжалось. Вообще-то Император должен был послать Эвинну далеко и надолго, а то и проклясть. Еще никогда так не было, чтобы вчерашняя простолюдинка становилась императрицей и матерью Харванида. Но не для того ли Император и произвел ее в графское звание, чтобы свадьба не казалась мезальянсом? Да и давно уже не была Эвинна обычной простолюдинкой. Та, за кем стоят двенадцать тысяч мечей, стоит короны.
- То, что вы называете просьбой, - произнес Император. Вряд ли он так думал, но политкорректность обязывала. - Не просьба, а бесценный дар, отказаться от которого было бы глупо. Мы помним, как Эвинна вана Эгинар показала себя хорошей и дальновидной правительницей. Жена Императора должна быть тылом и тенью своего мужа, способной поддержать мудрым советом и делом, а при нужде взять правление на себя. Мы считаем, что графиня Эгинари прекрасно подходит нам, что она может породить наследника-Харванида и вырастить его достойным короны. Мы согласны.
Спектакль для всей Империи разыгрывался, как по нотам, Эвинна и Император обменивались любезностями, но Моррест уже не слушал. Один только раз он прислушался, и то пожалел: Император как раз объявил, что советовался со жрецами, и они сказали, что ближайший благоприятный день - через неделю. Насколько Моррест понимал, Император спешит отчаянно, на грани приличий: недели едва хватит, чтобы приготовиться к столь эпохальному событию. Вот зачем эта непристойная суета, как у того фонвизинского недоросля: "Не хочу учиться, хочу..."?
Машинально, не задумываясь ни о чем, Моррест ел бесценные яства, запивая их уже привычным алкским красным и каким-то зельем покрепче. В голове уже приятно шумело, казалось, все еще можно исправить, если решительно, с глазу на глаз, поговорить с Эвинной. Но она сидела далеко, гораздо ближе к Императору, чем к рыцарям. Встать и подойти к ней сейчас было бы верхом неприличия. Даже больше - учитывая, кем вот-вот станет Эвинна, это было бы довольно близко к государственной измене.
- А попробуйте еще вот что, - прозудел над ухом принц Оле. Совсем недавно он предлагал выдать Морреста алкам, уведя рыцарей, чуть не обрек его на смерть - а теперь вот, поди ж ты, решил подмазаться к очередному народному герою. И тоже не пошлешь его на три буквы: принц все-таки, Харванид. Тут с этим строго... - При дворе короля Амори такого не едал.
- Вы были в Алкрифе? - почти искренне изумился Моррест.
- Конечно, был, - гордо произнес принц. - Я возглавлял имперское посольство после Кровавых топей.
"А он может и не врать, - подумал Моррест. - Если в те времена не пил".
- Увы, балгрский наместник, хоть он и Харванид, оказался предателем...
"Как и ты" - подумал Моррест. И, похоже, подумал вслух.
- Потрудитесь повторить, Моррест-катэ! - тут же вскинулся Оле. От его слов пахло близкой дуэлью, и ничего против Моррест не имел: чем бы она не кончилась, "кетадрину" стало бы только лучше. Он даже почувствовал нечто вроде благодарности. Но устраивать дуэль было нельзя: каково это, если рыцарь без году неделя вызывает на дуэль урожденного Харванида - и потом, что еще веселее, валит его на глазах у всех. Ладно он сам - ему не впервой опускать королей, и на Императора управу найдем. Но как быть с Эвинной, с воинами, с Верхним Сколеном, наконец?
- Пока не вижу смысла. Но если вы сочтете это оскорблением и вызовете меня на поединок, я повторю то, что сказал вам, Императору. А мои воины и, возможно, даже Амори, подтвердят, как вы увели рыцарей из боя и от имени Амори предложили сдаваться.
- Да я, принц крови, тебя в порошок сотру!
- Возможно. Но кроме меня есть еще сотни, даже тысячи свидетелей. И каждый, чтобы не гневить Богов, подтвердит под присягой. А теперь, принц, забудем, что сказали друг другу. Вы благородный человек, и я вас глубоко уважаю, - нашел силы выдавить из себя Моррест.
С минуту принц крови думал, отравленный алкоголем мозг повиновался с трудом. Но быть Харванидом и совсем не быть политиком невозможно, и Оле смекнул: скандал нежелателен и для него.
- Вы правы. Все мы совершаем ошибки, а мне показалось, что все пропало. И надо спасти от гибели кого еще можно, хотя бы так. Поэтому я не держу на вас зла. И... прошу меня простить, или хотя бы понять.
"Э-э, да он не столько подлец, сколько дурак" - сделал вывод Моррест. Чего-чего, а неуклюжих извинений он ожидал меньше всего. Совесть, что ли, заговорила?
- Я хотел у вас спросить, - воспользовавшись примирением, заметил Оле. - Вы ведь пользуетесь особым расположением Эвинны...
- Почему вы так думаете? - резче, чем нужно, спросил Моррест. Говорить сейчас об Эвинне не хотелось.
- Во-первых, мне, как коменданту города, было известно, что вы вместе подавали прошении на имя Императора и жили под одним кровом.
- Там была еще и ваша рабыня.
- От нее я все и узнал, - хмыкнул принц крови. - Во-вторых, вместе вы из города и исчезли, а Ирмина, заметьте, осталась. В-третьих, мне известно о ваших подвигах в прошлом году под Макебалами и о посольстве. Согласитесь, простого рубаку-сотника бы так просто не назначили послом.
- Меня назначили за неимением лучшего.
- Факты говорят о другом. А ваш тайный рейд в Лакхни, и по сути захват крепости - неважно, что бескровный - явно был предпринят по ее тайному приказу. Такие вещи не поручают рядовым исполнителям, уж поверьте мне.
- Допустим, вы правы. К чему эти вопросы?
- Что вы можете сказать об... Эвинне?
- То же, что знают все. Она честный человек, хорошо образована, умеет водить войска и править провинцией. Она из хорошей семьи, отец был сотником, погибшим при Кровавых топях. В ее лице Император обретет надежную опору. Остальное вы можете спросить у нее самой.
- Нет, об этом спросить не выйдет. Скажите мне, Моррест... она сможет удовлетворить Императора... как женщина?
Моррест пожалел, что убедил Оле отказаться от поединка. Хотя буйных феодалов раскрутить на дуэль проще простого. Успеется, да и убивать обормота неохота. В том, что после уроков Эвинны и пройденных сражений справится с каким-то алкоголиком, тунеядцем и хулиганом, Моррест не сомневался. Хотя... Побежденного ведь можно и пощадить... Ладно, после драки кулаками не машут.
- Откуда я могу об этом знать? Я Эвинне не муж, она мне не жена, и уж точно не куртизанка. Его величеству придется самому это узнать.
- Могу я вас просить об одной, важной для короны, услуге?
- Я верен сколенским Императорам и готов выполнить их приказы, если это не идет вразрез с честью рыцаря и законом.
Вполне обтекаемый ответ. Все равно, что сказать: "Ну, если..., то сделаю". Но Оле, похоже, иного и не ждал.
- Надеюсь, вы знаете историю предыдущей женитьбы Императора?
Сил выслушивать светские байки не было, Моррест только кивнул.
- Прекрасно. Вы понимаете: он тогда был очень расстроен и лишился уверенности в своих силах. К сожаленю, первая жена оказалась бесплодной. Во что бы то ни стало нужно, чтобы Эвинна родила сына. Это важно потому, что в случае смерти Карда бездетным претендентом на престол окажется Амори, а этого нельзя допустить.
- Разве не Ардан Балгрский или его сын? Ардан Первый - сын, а не внук Арангура Четвертого. Да и вы с братом, Оле-катэ, имеете больше прав на престол, чем Амори. Чего бояться?
Оле вздохнул: не нравилось объяснять итак очевидное. Но для новоявленного рыцаря, а до того жреца из какого-то медвежьего угла, это может быть непонятным.
- Я и брат отпадаем: за нами ни дружин, ни готовых королевств нет. Что касается Ардана, старшего из ныне живущих сыновей Арангура, у него и правда наибольшие права на престол - большие, чем даже у Карда. Вдобавок у него есть подвластные провинции, а теперь готовое королевство из четырех земель: Балгрской, Белхаггской, Алхаггской и Аллакской. Но... во-первых, во всем этом королевстве не наберется и тысячи воинов, это бывшие солдаты Империи и худшие ее солдаты - по крайней мере, хуже тех, которыми мы командовали.
- То есть вообще пьют, не просыхая?
- И это тоже. Вдобавок у него всего несколько кораблей. А в тылу у Ардана - тарды, у которых с флотом и дружиной все прекрасно, да и баркнеи туда добираются. Все войска, все, кто могут хоть как-то воевать, ему нужны на севере. Чем он будет отстаивать свои претензии? Вдобавок отделение Ардана не признали алхагги и аллаки - вряд ли они признают его и Императором. И получается, ему бы сохранить то, что есть, а не воевать за Империю.
- А Амори? - спросил, хотя и сам знал ответ, Моррест.
- У Амори вся граница теперь - с Империей, воюй не хочу. Только на севере хеодритское королевство, но с кем оно граничит? С фодирами и кетадринами, у которых нет настоящих королей, зато есть тысячелетняя вражда. Еще, правда, с баркнеями, но те удовлетворяются алкским золотом, и вдобавок воюют с тардами и кенсами, да и вообще, первые союзники Амори. Сами хеодриты слишком слабы, чтобы что-то предпринимать, алки там как у себя дома. А теперь скажи на милость, решится ли при таких раскладах Ардан воевать с Амори?
Повисло тяжелое молчание.
- А если он захватит Сколен и станет Императором, представь себе, что сделает с повстанцами. Убедить Эвинну постараться - и в твоих интересах, Моррест.
- И как я это сделаю, Оле-катэ? - возмущенно спросил Моррест. Даже если отбросить за ненадобностью прошлое, поручение принца крови казалось откровенной мерзостью. Суетится под импотентом и извращенцем, изображая буйную страсть и восторг... Да может ли быть худшее оскорбление для прямой и честной женщины? - Я что, на глазах у всех подойду к императорской невесте и попрошу не стесняться на супружеском ложе?
- Не будь глупцом. Конечно, нет. Ирмина устроит вам встречу - не совсем наедине, я и она будем присутствовать. Но вы сможете поговорить... почти откровенно, и да покарает меня Справедливый, если хоть слово вырвется из тех стен. Объясни ей ситуацию, как я сказал, мои слова она всерьез не воспримет, а твои... И можешь рассчитывать на покровительство, мое и Императора. И поместье в любой части Империи соответственно рыцарскому званию.
- Прелестная сделка. Продай друга и вождя - купи поместье... Амори бы понравилось!
- Больше Амори понравится получить без войны то, что не удалось войной. И пересажать на колья тех, кто ему мешал. Твою Эвинну - в первую очередь. Помни это.
- Так Кард вроде не старик еще, - уцепился Моррест за последнюю соломинку. - Вот Валигара, его отца я видел. Хороший был старикан - жаль, после нашей встречи и месяца не протянул.
- Старик, не старик... Если дело того стоит, а оно будет стоить, Амори найдет способ с ним справиться. Но если Амори будет знать, что и в случае смерти Карда ему не видать власти, у Императора появится шанс. И у его подданных тоже.
Отпираться было бесполезно. В тех случаях, когда Оле Мертвец не пил, он умел даже думать.
- Согласен, - махнул рукой Моррест. - Когда и где?
Оле удовлетворенно кивнул - и впервые позволил себе пригубить вина. Такой подвиг даже немного растрогал Морреста.
- Вечером к тебе подойдет рабыня - Ирмина, да? Она отведет.
Ирмина довела Морреста до двухместной кареты. Очнулся от дремы старый раб-возница, хлопнули поводья, и под смачное: "Тпр-р-ру-у!" - такие же старые и смирные пегие лошадки тронулись. Покачиваясь на ухабах и рытвинах, подскакивая на камнях мостовой, а порой с плеском въезжая в большие лужи, карета ползла по ночному городу. Насколько Моррест мог понять, из императорского дворца их повезли в Верхний город, и здесь долго петляли по уютным улочкам со старыми садами.
Странное дело, они должны были погибнуть в Великую Ночь, ведь и в лесах нечасто попадались деревья старше тридцати лет. Интересно бы поболтать с местными садоводами, как им удалось сохранить... ну, например, вон тот огромный, кряжистый каштан высотой, наверное, метров двадцать, по которому морозы ударили как раз в мае, когда деревья наиболее уязвимы. Но вряд ли садовод расскажет: в отличие от деревьев, слуг спесивая знать не берегла. А новые не знают и половины того, что было известно предшественникам. Отсюда и убожество того, что делают ныне, на фоне изделий прежних мастеров.
Наконец карета свернула с улицы, въехала в кованные чугунные ворота. Ажурная, изящная при всем своем весе конструкция незримо свидетельствовала: с металлургией получилось так же, как с садоводством. Ничего, это не навсегда. С пренебрежением к "низким" кастам Империи придется покончить: когда у Амори будет тысяча винтовок и тридцать пушек, все рыцарство Империи не будет стоить и "валигаровки". Интересно, понимает ли Оле Мертвец эту опасность? На взгляд Морреста, она куда серьезнее и значимее династической.
- Сюда, - шепнула Ирмина в самое ухо. Теплое девичье дыхание вызвало совсем неуместные мысли и желания. Избавившись от них, Моррест выбрался наружу.
Моррест вышел из кареты на темный, но ухоженный, чистый и аккуратный дворик. Стрекотали сверчки, резко кричала какая-то ночная птица. Звуки большого города почти не проникали за глухую кирпичную стену. "Мой дом - моя крепость!" - по крайней мере, для принцев крови так оно и есть.
- Хозяин, Моррест доставлен.
- Веди к Эвинне, - раздался знакомый голос. Алкогольный пост кончился, принц крови усиленно наверстывал упущенное... То есть не выпитое.
Пояснений Ирмине не требовалось.
- Сюда, - еще раз повторила она и потянула Морреста за рукав. Только это движение и напомнило прежнюю Ирмину, веселую и непосредственную вертихвостку. Что же с ней сотворили, что сломали даже ее неистребимое жизнелюбие?
Моррест шел по роскошным, высоким залам, выложенным мозаикой или отделанным барельефами. Освещали их свечи, стоящие в нишах и закрытые настоящими, огромными бриллиантами. В "лучших друзьях девушки" Моррест не разбирался, до сих пор не было нужды, но и он оценил: каждый стоил целое состояние. Бриллианты-переростки дробили свет свечей на десятки отблесков и осыпали залы мерцающим, но довольно ярким светом, не намного слабее электрического. Красиво жить не запретишь - особенно принцу крови.
Моррест и Ирмина прошли по украшенной позолоченными колоннами галерее, перекинутой над рукотворной речкой, и вошли в крошечную беседку. Беседка тоже висела над садом, закрепленная на нескольких прочных колоннах, и в середине ее журчал крошечный фонтанчик. Похоже, насос. Простой, помповый, а качали его посменно какие-нибудь рабы. Вода звенела, падая на чеканную бронзу, стекала в едва заметные углубления - чтобы чуть позже выстрелить из тонкого раструба, исполненного в виде поднявшего клюв лебедя.
На скамеечке за фонтаном сидела фигурка в неприметном плаще. Фонтан, падая вниз пышным веером, смазывал ее, не давая разглядеть подробности. Но Моррест уже знал - перед ним та, ради кого чуть больше года назад он навсегда покинул родину.
- Я привела его, Эвинна, - произнесла Ирмина и грациозно присела на скамеечку поодаль. Наполненный запахами цветов и воды, пронизанный лунным светом и светом свечи, воздух едва заметно всколыхнулся. - Это он.
Фигурка за фонтаном резко выпрямилась, рука отбросила капюшон - и по плечам рассыпались волосы. Моррест открыл рот, чтобы ее поприветствовать - но слова вылетели из головы. Как завороженный, он смотрел на ту, кому отдал свое сердце, но кто не приняла дар.
- Здравствуй, Моррест, - произнесла она.
Сколько надрывной тоски и безмерной усталости в дорогом голосе - будто на ее плечах покоится весь мир... Ну уж точно вся эта несчастная Империя.
- Почему ты это сделала, Эвинна? - спросил Моррест то, о чем думал непрерывно со времен ее письма. - Я был готов для тебя на все, а ты...
- А я тоже готова на все, чтобы это не повторилось. Моррест, людям нужен мир. Особенно теперь, после Великой Ночи, алкской власти в Верхнем Сколене, резни в Макебалах... Я выхожу замуж не ради богатства, нарядов, тем более не ради удовольствий. Мне лишь нужно знать, что сколенцы не будут брошены на произвол судьбы, и никто не сможет устроить на севере бойню. Если ради этого нужно стать нелюбимой женой нелюбимого мужа... Да я на кол сесть готова, чтобы больше не было Кровавых Топей и Макебал!
- А обо мне ты подумала? Как я без тебя буду?
- Так же, как и был до нашего знакомства. Ты не стар, а время лечит. Может, найдешь кого еще... Кому не надо поднимать восстание и жениться на Императоре, чтобы спасти Сколен от резни. Одно могу пообещать: твои дети никогда, слышишь, никогда не испытают того, что пережила я. И в этом будет мое утешение. Если хочешь сделать мне приятное - служи Империи, как я. Ты теперь рыцарь, а долг рыцаря - защищать людей.
- Ты знаешь, что если Кард умрет бездетным...
- ... на престоле Империи окажется Амори? Естественно. Это еще одна причина, по которой я вышла за Императора. Империи нужен наследник, а наследнику - достойное воспитание. Я даже представить себе боюсь, что будет, если на троне окажется даже не Амори, а просто предатель!
- Но что, если дело не в императрице, а в Императоре? И все твои усилия будут напрасными...
- Сражаться! - убежденно сверкнули глаза Эвинны. - Тогда тем более важно, чтобы рядом с Императором был кто-то сильный, знающий, что делать. Среди знатных дам я таких не знаю, разве что Клотильда у Амори... Если у Карда не будет детей, у нас будет только срок нашей жизни. Придется огнем и мечом усмирять балгров и заодно осадить тардов, потом громить баркнеев, а напоследок, оставив без союзников и окружив со всех сторон, добить Амори. Тогда, кто бы не стал Императором, на Сколен еще долго не рискнут нападать. На сколенской земле не бывать алкским помещикам!
Вспомнилось, как он сам произнес эту фразу. В Фарли, у виселицы.
- Эвинна, - произнес Моррест. Сейчас, когда глаза Эвинны горели вызовом самой судьбе, злому року и всем козням врагов, вспоминать о принце-алкоголике было мерзко. - Оле мне говорил...
- ...чтобы я старалась сделать наследника? - догадавшись, невесело усмехнулась она. - А то я не догадываюсь... Считай, на эту тему мы поговорили, Моррест. Лучше расскажи, как ты воевал. По сути, именно вы сдержали натиск Амори. Если бы не вы, я бы не успела.
- Что там рассказывать? Лупили нас в хвост и в гриву... Как Лакхни заняли, так и началось.
Моррест сам не заметил, как увлекся рассказом. Пережитое в десять страшных дней снова вставало перед глазами. Развалины Лакхни, виселица в Фарли, валящиеся под шквалом картечи алкские рыцари... Эвинна не перебивала, лишь умело задавала наводящие вопросы, уточняла детали. Ей было интересно узнать, как король руководит своим войском, какие тактические приемы любит, насколько хорошо обучены и вооружены солдаты. Как Моррест и ожидал, больше всего ее заинтересовало чудо-оружие, способное пробивать стены крепостей, прошивать щиты и доспехи.
- Постой ... Не из такой ли вин-тов-ки ты перестрелял правдюков?
Пришлось сознаться. Он ожидал брани, упреков - ведь и правда был виноват, сколько людей осталось бы в живых, если бы удалось наладить производство! Поставив пушки на стенах Лакхни, они бы сделали их неприступными для врага. Моррест сказал, что патронов было мало, а он не верил, что оружие можно изготовить здесь. Но у алков оказался другой его земляк, и он оказался инженером-металлургом, а то и настоящим оружейником.
- Думаешь, Император сможет создать такие мастерские? У Амори бы не вышло, если б не твой земляк! Мы должны выкрасть его, переманить, на худой конец убить.
- Поздно. У него точно есть преемник - иначе его бы не взяли на войну...
- Тогда Алкское королевство нужно добивать первым, невзирая на жертвы. Год-два - и будет поздно. И все равно без меня в качестве императрицы - не получится. Тут нужен не Кард, а Арангур Третий или Эгинар. А может быть, мы сможем изготовить копии - ведь лучшие мастера Сэрхирга по-прежнему здесь. Я могу на тебя положиться?
- Пока бегал от Амори, я походил по Алкской земле, - попытался отшутиться Мррест. - До Валлермайера доведу. А воевать благодаря тебе научился.
- Я не об этом, хотя и об этом тоже. Надеюсь, ты не станешь делать глупостей и изображать Баргальда, спасающего Венарию. Сможешь - приходи на свадьбу. Этим ты меня выручишь и поддержишь. А теперь - прощай, - Эвинна сердито смахнула слезу, рука протерла глаза - но процедуру пришлось повторить. - И прости. Если сможешь. А не сможешь - хоть пойми...
Девушка поднялась и вышла из беседки. Будто парализованный, Моррест долго смотрел ей вслед, и Ирмина не решалась вывести его из зыбкого забытья.