На этот раз город ликовал неподдельно и весело. Какая там победа?! Свадьба! Император женится! Всем, даже распоследним бродягам - дармовое угощения, а винища-то, винища!!! Хоть залейся винищем! И вполне искренне сотрясали стены древнего города вопли: "Долгих лет! Дюжину принцев!" Хотя, на взгляд Морреста, Харваниды итак расплодились сверх меры. Загнать бы их всех в какой-нибудь Ипатьевский подвал, да и... того, из трехлинеек их. Стоит посмотреть на нынешнего Императора, и начинаешь понимать якобинцев с большевиками. А уж если Императором станет Амори...

  Снова сыпались цветы, текла по алтарям кровь жертвенных животных, жрецы протяжно тянули священные гимны. Сыпались в огонь благовония, и ароматный дым плыл по дворцовым покоям. Мероприятие близилось к кульминации: Эвинна и Кард, связанные длинными рукавами, уже ходили вокруг священного огня. Моррест опустил глаза и угрюмо уставился на сапоги. Когда ж все это закончится? И не от такого ли невезения пристрастился к выпивке принц Оле?

   Бракосочетание Императора - многочасовая церемония, в которую вовлечены все, кто оказался в стенах столицы. А уж средств на него выпуливается куда больше, чем на десятидневную войну с Амори. Сопоставима эта народная забава разве что с избранием очередного "нацлидера" в РФ с заранее заданным результатом, впрочем, в Империи есть и прямой аналог - коронация. А теперь, вкусив духовной пищи и полюбовавшись на новоявленную императрицу, вся эта толпа голубых кровей ломанулась наполнять животы.

  Примерно так думал Моррест, с толпой приглашенных двигаясь ко дворцу. На входе стояла стража, создавая видимость безопасности. Но по внешнему виду воителей было видно, что войны они просто не заметили: та же щетина, кое-как вычищенное оружие, синяки под налитыми кровью глазами - след ночных пьянок, и хорошо, если не на посту. Каков комендант, таковы и подчиненные: Олодреф-то, говорят, еще похлеще принца Оле...

  - Моррест-катэ, вам сюда, - произнес гвардеец-копьеносец. Моррест невольно посочувствовал служивому. Смотреть, как другие пьют по-сизому, когда сам с утра не поправился - такого не пожелаешь и Амори. Разве что Карду.

  Пыхтя перегаром и отдуваясь, гвардейцы провожали всех к столу. И правильно, подумал Моррест, иначе господа аристократы ринулись бы толпой, кто-то кому-то оттоптал ноги, и появился бы повод для дуэли. А дуэль у тех, кто воюет только в мечтах, но ничего другого не умеет - одна из немногих доступных забав. Так и возникают долгие, кровавые распри между кланами, племенами и целыми народами. Вот как у фодиров с кетадринами. А Империя, между прочим, и так на ладан дышит.

  В зале гостей приняли те же рабыни. Моррест даже узнал "свою" - девица тоже явно не выспалась. Готовила для гостей яства на кухне? Или "подрабатывала"? Вот так, кому праздник, а кому и...

  - Ваше место здесь, Моррест-катэ, - произнесла девица. - Чего вам угодно?

  - Тебя как звать-то? - поинтересовался Моррест. - Ты меня знаешь, а я тебя нет.

  - Да вам без надобности, Моррест-катэ, - смутилась служанка. - Аньярда я. Так что принести-то?

  - Выпивки, Аньярда, - решительно произнес Моррест. - Побольше и покрепче. Такой, чтоб глаза на лоб полезли. А потом... можешь отдыхать. Праздник же.

  - Праздник для свободных, - произнесла она. - А не для нас.

  Соблазнительно покачивая бедрами, Альярда удалилась. Спасибо, девочка: слава Справедливому, никто не надоедает. Можно посидеть, подумать о том, как теперь жить. Но долго думать не пришлось: грациозно уворачиваясь от щипков за мягкое место и фривольных похлопываний по нему же, Аньярда возвращалась к его месту. Невольно Моррест залюбовался, служанка оказалась настоящей красавицей. Словно танцуя, ступают босые ноги, руки, прижимая к крутому бедру, несут большой медный кувшин, лицо раскраснелось от кухонного жара. Перехватив из рук и невольно коснувшись теплого бедра под тонкой тканью, Моррест поставил на стол массивный кувшин. И как доволокла, бедняга? И сесть не предложишь, соседи по столу засмеют. Выбила пробку, нацедила пахнущего спиртом пойла в серебряную чащу - и незаметно встала за спиной, едва не уложив на голову пышный бюст. За каждым из приглашенных, заметил Моррест, стояла такая же служанка. "М-да, сервис" - подумал он.

  - Ну, за коронованного бабуина, - с самым серьезным лицом произнес по-русски Моррест. - Чтоб ему пусто было...

  Моррест поднял чашу, принюхался. Пойло было на удивление крепким, наверное, как водка, может, и крепче. Небось, не меньше пятидесяти градусов...

  - Что за напиток? - спросил Моррест у служанки.

  - Вы просили покрепче, Моррест-катэ, - смутилась она, - а напиток новый, прошлой осенью алкский посол подарил Императору особую маишину, которая может перегонять свеклу и сахар вот в это.

  "Самогонный аппарат, - догадался Моррест. - А построил его тот же урод, который делает Амори пушки и винтовки".

  - Как это пойло называется?

  - Странно как-то, Моррест-катэ... Сы-ма-гуон.

  Мысль, что сам местный Император, по сколенским понятиям мало не полубог, глушит свекольную самогонку, да еще такую сивушно-мерзкую, немного развеселила Морреста. Наверняка, пока армия сдерживала алков, новомодным самогоном накачивался и Оле Мертвец. Привычных исключительно к вину и пиву, не больше двадцати градусов крепостью, она должна валить с ног всерьез и надолго. Земляк, оказывается, настоящий шутник. Лучше б он не пушки и винтовки делал, а ликеро-водочный завод основал.

  Моррест глубоко вдохнул и опрокинул в горло зелье. Полыхнуло огнем: аж слезы выступили. А уж для печени - так и вовсе суровое испытание. Но ударило по мозгам исправно. Моррест как раз успел сделать и съесть бутерброд с черной икрой, добавил еще зелья. Он даже удивился, почему стало так тихо. Аплодисменты и приветственные крики пояснили: сейчас выйдет исполнять свадебный танец лучшая танцовщица Сколена. Ее имя было настолько известно, что его даже не называли. "Она сама", и "Та самая" - слова, говорившие за самих себя. Совсем молоденькая, каких-то двадцать два года, а выступать вообще начала меньше года назад, но талант, как известно, не пропьешь. Наскоро проглотив императорский самогон, Моррест поднял голову, пытаясь определить, откуда выйдет, и где будет танцевать местная прима.

  Оказывается, пока он дегустировал иномировую самогонку, зал неузнаваемо изменился. Слуги растащили столы, освобождая "сцену", откуда ни возьмись, появились музыканты, они расположились в сделанной для них нише. Дождавшись, пока все стихнет, музыканты заиграли какой-то жизнеутверждающий мотивчик. Под него-то в вихре стремительных поворотов, неуловимо напоминающих танцы из индийских фильмов, и ворвалась в центр зала "та самая". Ты не угадал, дружище. Не через парадный ход она появилась, а из двери для слуг. Потому как и сама она никто иная, как...

  Ирмина.

  Прожив с девчонкой полгода под одной крышей, Моррест и подумать не мог, что кров, а порой и постель с ним делит такая талантливая артистка. А может, просто хорошо учили в "заведении", которое было для нее хуже каторги.

  Закончив стремительную прелюдию, Ирмина уселась на мраморный пол. Теперь танцевали только руки - и, в особенности, каждая черточка лица. С ярко накрашенными глазами и блестящми от помады губами она была неотразима. Одновременно с первыми движениями танца по залу разнесся звонкий, сильный голос.

  Песня была свадебная и, соответственно, с легким эротическим подтекстом, обильно пересыпанная тонкими намеками и двусмысленностями. Не откровенной похабщиной, какую, упившись, горланят в припортовых кабаках, нет. Но имеющие уши и способные читать между строк - слышали и читали.

  Как и полагается, после первого куплета следовал припев:

  "Ага, вспыхнет она, когда один - импотент, если только это не провокация Оле, а вторая контужена ненавистью к алкам!" - подумал Моррест. Боль утраты принялась грызть сердце с новой силой. Про чашу с нектаром - сильно сказано. Оле не стал бы разглашать такие подробности, если бы у Императора с этим самым все было чики-пуки. А Ирмина старалась, по рукам, глазам, губам все поняли бы, о чем речь, даже если б не знали языка. Наверное, из нее бы получилась бесподобная балерина - не сразу, конечно, после Гнесинки, но в конце концов...

  Слова песни были самые обыкновенные - наверное, такая подошла бы к любой свадьбе в любом из миров, где есть люди, а может, и орки с эльфами да гномами. Но в устах Ирмины слова были исполнены злободневного политического смысла: это была песня-пожелание, песня-наказ, песня-манифест. Появление наследников означало спасение Сколенской Империи. Их отсутствие - ее гибель в течение нескольких десятилетий. Мужская немощь Императора могла сделать победу и пролитую в боях кровь - напрасными.

  Закончив танец, Ирмина в грациозной позе покинула зал. Но тотчас вернулась - чтобы встретить шквал аплодисментов. Сейчас она была не презренной рабыней, живой ирушкой принца-алкоголика, а предметом всеобщего обожания и выразительницей стремлений сколенцев. Стремлений, от которых Морресту хотелось напиться по-свински и отколоть что-нибудь дикое.

  Позвякивая браслетами на загорелых руках, Ирмина проходила по залу. Где бы она ни появлялась, в нее дождем летело серебро и золото. Шедшие за спиной служанки из тех же, дворцовых, сноровисто собирали деньги. Большую часть они отдадут Ирмине (а она, соответственно - принцу Оле), но монетку-другую каждая припрячет до лучших времен.

  Так Ирмина и оказалась рядом с Моррестом. Он бы кинул ей монеты щедро, щедрее прочих, но на свадебный пир ничего с собой не взял. Смущенный, Моррест протянул то единственное, что было - полную белесой самогонки серебряную чашу.

  - Пьешь, Моррест? - безо надоевших "катэ" и "благородий", совсем как в лучшие времена, спросила Ирмина. - Плохо тебе, догадываюсь, как плохо. Только ничего уже не изменишь. А меня можешь поздравить - Оле надо мной больше не властен.

  - Ты выкупилась на свободу? - удивился Моррест. И в имперские времена это было редкостью, почти небывальщиной, а уж сейчас, в совсем грубый и жестокий век...

  - Хорошо бы. Но чудеса бывают редко, вот как у Эвинны. - Ирмина понизила голос, теперь она почти шептала. Даже соседи за столом не могли разобрать слов, но наверняка решили: танцовщичка решила подзаработать и назначает свидание. Благо, и клиент, как ни крути, герой войны и новоявленный рыцарь Империи - совсем даже ничего. - Принц Оле сделал Эвинне свадебный подарок - меня. Я теперь всегда буду при ней. И смогу тебе что-нибудь от нее передать. А ей - от тебя.

  Моррест отодвинул кувшин. Это было невероятно, немыслимо. Казалось, в сомкнувшемся свинцовом занавесе отчаяния и безнадежности появилась прореха... Может быть, и Эвинна станет хоть немного счастливее. Ей будет легче выносить новый, добровольный плен, на который обрекла себя во имя Сколена.

  - Ты... уверена?!

  - Я что, похожа на идиотку? - выговорили густо накрашенные губы. - Или на лгунью? Разве не я привела тебя к Эвинне? В общем, так. Ты, надеюсь, понял, что сама я к тебе соваться не могу. Мы можем видеться "случайно", во время офииальных приемов, моих выступлений, может, даже на рынке. А больше, извини, никак. Единственное место, где императрицу могут видеть подданные - Тронный зал во время аудиенций. Но там, сам понимаешь, много свидетелей.

  Моррест вздохнул, унимая забившееся сердце. Значит, разлука не будет абсолютной. Если это скрасит ей заточение - да будет так.

  - А теперь давай свое зелье. В горле пересохло...

  Ирмина приложилась к чаше, глотнула, едва не поперхнулась, но мужественно проглотила пойло.

  - И вы это пьете, господа рыцари? - шутливо произнесла она и упорхнула дальше. Моррест остался один. Заботливая служанка долила самогона, но Моррест не спешил пить. Сивуха исправно ударила по мозгам, перед глазами остался край чаши и отпечатавшийся на краешке след Ирмининых губ. Помада призывно розовела, обещая несбыточное...

  Ратников поселили в казармах так и не снесенного военного городка. Казарм не хватило, в ход пошли более-менее целые дома Нижнего города. Впервые с Великой Ночи там усердно разбирали завалы и азартно стучали топоры. Но командирам и другим рыцарям Империи нашли вполне приличные особняки в Старом городе. В один из них, не такой уж большой по меркам местной знати, но роскошный коттедж по меркам РФ, Морреста и подселили. Он так и не выяснил, кто тут был хозяином раньше. Нет, не местная "невинная жертва репрессий", последний владелец благополучно скончался в Великую Ночь, наследников у него не было - и выморочную недвижимость просто передали в казну, а потом - отдали герою войны. "Чтоб у нас в России так ветеранов награждали" - еще подумал Моррест, впервые осматривая дом. Запустение, конечно, пыль, но после марш-бросков по болотам, беготне навстречу винтовочным залпам и картечи - кажется раем на земле.

  Здесь Моррест отдыхал после надоевшей официозной суеты. Здесь вспоминал долгий путь по этому миру, чистил и смазывал оружейным маслом трофейную винтовку. Лучше бы конечно, свою собственную, но она наверняка упокоилась в храмовых сокровищницах, а то и перекочевала оттуда во дворец Амори. Жрецы могли продать трофей союзникам, ну, а земляк-оружейник скопировал оружие и патроны.

  Хозяйки не было, и особняк, так толком и не обжитый, превратился в угрюмую холостяцкую берлогу. Моррест кое-как вычистил пыль лишь из одной комнатки, где находился изящный мраморный столик и старинное ложе с поеденным молью балдахином. Там можно было спать, правда, не раздеваясь: проеденные молью и подгнившие простыни и подушки не располагали к удовольствиям. Заказатьновые? А на хрена? Вряд ли эта благодать надолго: Амори ни за что не отступится...

  Короткий стук в дверь оборвал его мысли.

  Стук был тихий, Моррест едва ли услышал бы его, если б не абсолютная тишина мертвого дома. Но кроме него, в доме было некому шуметь, мышей - и тех не было, потому что давно не было еды.

  - Войдите, - буркнул он. Желания вставать с древнего ложа не было, но и послать открывать некого. Если снова не позовет труба, тут надо как-нибудь обживаться, слуг, что ли, найти. Не дело рыцарю Империи жить, как бомжу в канализации. Пусть и сама Империя съежилась и опаскудилась, как ставшая вшивой шалавой красавица...

  Кряхтя и готовясь послать ночного гостя далеко и надолго, Моррест встал. В очередной раз пыль с балдахина заставила его чихнуть - за приемами, обедами, балами и прочей послепобедной суетой он появлялся тут только на сон.

  Прошествовав по скрипящим половицам, Моррест вышел к внешней двери, посмотрел в крошечную прорезь. Снаружи, озаренный багровыми сполохами факела, стоял невысокий воин в кольчуге и шлеме, с копьем и гардой меча за плечом.

  - Кто такой? - спросил Моррест.

  - Я от Ирмины, - произнес воин. - Из дворцовой стражи. Просили привести вас во дворец.

  - В этот час?

  - Я стражник, а вас, Моррест-катэ, пропустят вместе со мной. Ирмина просила передать, что это срочно - и очень важно.

  Важно, так важно. Делать все равно нечего, а ночное приключение обещало развеять дневную скуку. Правда, оно могло оказаться опасным - но чтобы его арестовать, не надо так хитрить. Хватит отделения гвардейцев. Значит, кто-то высокопоставленный просто хочет побеседовать наедине. Правда, такой разговор тоже может оказаться риском - но, по мнению Морреста, ничего такого, что может угрожать жизни. В самом деле, кому нужен обыкновенный, по земным понятиям, старший офицер, каких даже в нынешней Империи немало?

  Только в одном случае: если дело как-то связано с Эвинной.

  Идя за стражником по ночной столице, Моррест терялся в догадках: для чего он понадобился Ирмине? С Эвинной обо всем поговорили, а приглашать Морреста во дворец - значит множить кривотолки. Тут ведь наверняка помнят времена, когда они вместе подавали прошение... А гости с освобожденного от алков Гевина наверняка рассказали об их участии в восстании. Злые языки могут вывернуть все наизнанку.

  Но воин не повел к лестнице парадного входа на Дворцовую скалу. Стражник повел Морреста вокруг горы.

  - Парадный ход видят слишком многие. А есть такие посетители, которым приходят тайно. О нем и стражники-то не все знают, и тем паче немногие из придворных. Обычно гонцы и шпионы ходят, - пояснил он.

  Площадка у самой скалы перекрыта глухой саманной стеной. За ней имелось, на первый взгляд, обычное складское помещение, наверняка принадлежавшее богатому купцу. Никто этого купца не видел, но огромные собаки и мордовороты-охранники, вооруженные до зубов, отбивали желание интересоваться. Тем более никто не видел небольшую платформу, привязанную к уходящему вверх канату: большую часть времени она была поднята и висела на головокружительной высоте, у подножия дворца. Скала почти отвесно уходила ввысь метров на семьдесят.

  Им повезло. Сколоченная из крепких досок платформа была опущена и лежала на земле. Невысокие, на вид крайне ненадежные перила огораживали ее со всех сторон.

  - Забирайтесь туда, - скомандовал стражник. Сам он встал на перила и сильно дернул канат, тут же спрыгнув вниз. Канат натянулся, заскрипел, и платформа оторвалась от земли. Вверх она поднималась плавно, но надрывно скрипела и раскачивалась под ветром. По спине Морреста потекли мерзкие струйки холодного пота, пальцы помимо воли отчаянно вцепились в перила. Скоро земля внизу скрылась во мраке, теперь была видна только скала. Казалось, они висят в черной пустоте, и будут висеть вечно.

  Наконец из мглы выплыли створки из толстых дубовых досок. Напротив них платформа замерла, створки чуть раздвинулись - ровно настолько, чтобы они со стражником смогли выбраться. Внутри виднелся освещенный факелами коридор, уходящий вглубь скалы.

  - Я первый, - произнес стражник. Он ловко выпрыгнул на твердую землю и подал руку Морресту.

  Моррест нерешительно встал на бортик. Платформа угрожающе накренилась, под ногами разверзлась черная бездна. Но в следующий миг он уже вцепился в жесткую руку воина. Миг - и, как пойманная рыба, он был выдернут наверх.

  - За мной, - не тратя понапрасну слов, лаконично скомандовал воин. Двое его сотоварищей сноровисто закрыли массивные створки.

  Сапоги гулко били в пол. Сложенные из песчаника, тщательно промазанные глиной стены придавали помещению казенно-казарменный вид. Если б не редкие чадящие факелы в ржавых железных держателях, царила бы подземная мгла.

  Коридор кончился винтовой лестницей, ведущей наверх - довольно-таки скользкой и крутой. Здесь стояло еще двое стражников. Мечи наголо багрово сверкнули в свете факелов, будто отточенное железо уже отведало крови. Нет, привычных по историческим фильмам скрещенных копий не было - просто оба меча недвусмысленно нацелились в сторону пришедших.

  - Кенсы живут одним днем, - произнес стражник условную фразу. Надо полагать, она означала, что все хорошо, опасности нет, потому что мечи вернулись в ножны за плечами. Как стражники попали клинками в узкие щели, не видя ножен, можно было только гадать. Наверное, практика. Многолетняя практика воинов по рождению и по призванию.

  Поднимались долго. Моррест изрядно окреп в странствях по миру Сэрхирга, и то запыхался и взмок. А стражник в полном вооружении преодолел лестницу безо всяких видимых усилий, будто ежедневно бегал вверх и вниз раз пятьдесят. Так оно, наверное, и было.

  Когда лестница кончилась, они вновь оказались перед воротами - на сей раз богато украшенными резьбой по дереву и металлу, с прикрепленным за позеленевшее медное кольцо массивным молотком. Стражник несколько раз ударил - опять же, не просто так, а условным стуком. Как бы не ленились "парадные" охранники дворца, тайный вход охранялся на совесть.

  - Моррест-катэ, дальше вы идете один, - произнес стражник. - До конца коридора и налево до первой двери. Стучите в дверь три раза по два, вам откроют принц Оле или Ирмина. Прощайте.

  - Погодите, - окликнул уже повернувшегося стражника Моррест. - Для чего я вообще нужен? Ну хоть намекните...

  - Не могу знать, - вот и весь ответ.

  -...ну где ты пропадал?! - возмущенно воскликнула Ирмина, вталкивая Морреста и озираясь. Дверь она тут же захлопнула и заперла на замок. - Тебя кто-то видел?

  - Ну... Тот мужик, который меня привел, двое на входе на "склад", и по двое у подъемника и у ворот.

   - Ладно. Они все свои.

  - Что значит, свои?! - возмутился Моррест. Вся эта история начала откровенно попахивать криминалом. - Это что, заговор?

  - В общем да, - вклинился в разговор принц Оле. - Только никого убивать мы не собираемся. Как раз наоборот.

  - Не смешно, - произнес Моррест. - Как это наоборот? Детей, что ли, делать?

  - Именно, - вздохнула Ирмина. - Ты слышал, что будет, если Кард умрет бездетным? А у Амори на нас большой зуб, помочь Императору - и в наших интересах.

  Только тут Моррест понял, что именно затеяли заговорщики. И какова во всем этом его роль. Он густо, как школьник, случайно посмотревший жесткое порно, покраснел. "Это не Империя, а сумасшедший дом!!!" Моррест уже собрался встать и пинком распахнуть ворота, когда Оле и Ирмина поймали его руки.

  - Погоди, - произнес Оле. Мощный перегар изо рта доказывал: коннетабль уже не первую ночь пребывал в мучительных раздумьях. - Выслушай сначала, потом отказывайся. Если бы мы не были уверены, что ничего у этого гов... Карда не получится, нам бы такое и в голову не пришло. Но Кард похоронил все надежды. Надо было меньше пить и меньше развратничать в молодости.

  "А я-то причем? - так и подмывало сказать Морреста. - Если у него не стоит, нечего было жениться". Потом вспомнил, что у Императора тоже не было выхода. Да, а расхлебывать придется всей стране. "Черт побери, ну почему она Империя, а не республика?! - подумал он. - Избрали бы нового урода, и все в ажуре!"

  - Эвинне не позавидуешь. Первый год, может, два года будет все нормально. Но потом обязательно поползут слухи, что она сглазила Императора, а Боги не одобряют этот брак.

  - И этим клоунам, конечно, некому заткнуть пасти, - съязвил Моррест. - Почему, собственно, не наоборот?

  - Потому что он Император и Харванид. Ладно, слушай...

  Оле рассказывал, раскрывая перед Моррестом политическую закулису Империи. Многое он уже видел, когда был послом Эвинны, о многом догадывался, но целостная картина, особенно теперь, после победы, впечатляла. Если простонародье и правда восхищалось Эвинной, видело в ней и защиту от алков, и противовес своим высокорожденным, знать думала по-иному. Даже теперь, когда Амори отступил, понеся немалые потери, многие дворяне, и чем выше рангом, тем таких было больше, осуждали и брак Эвинны с Императором, и верхнесколенское войско в столице. Иные вовсе договаривались до того, что Карда стоило бы заменить на Амори.

  Если окажется, что и с новой женой Император ничего не способен поделать (а это явный признак гнева Богов), пойдут слухи, что Эвинна-де сглазила Императора, что Боги наказали его за брак с недостойной... Тут могут усомниться даже верхние сколенцы. Что тогда выкинет Кард - по мнению Морреста, существо безвольное и трусоватое - никто сказать не может. Наследник, и именно мужского пола, нужен позарез. И пусть лучше это сделает Моррест, которого она знает и любит, чем кто-то еще.

  - Сам Кард дал согласие, - развивал свою мысль Оле.

  - Погоди-ка, - нарушил молчание Моррест. Сформулировать без мата оказалось непросто - слишком уж сильные чувства испытывал Моррест к Императору. - Так он... сам решил, что его жену будут... другие?

  Представить такое Моррест не мог: до последнего момента он думал, что Император не в курсе, и все это - лишь самодеятельность принца-алкоголика и обнаглевшей танцовщицы. Но что муж... да еще Император... сам решит отдать жену полузнакомому типу в... эээ... аренду на вторую ночь после свадьбы... Сюр какой-то.

  Ситуация была бы комичной, не будь Кард Императором. Теперь же она отдавала даже не уголовщиной, а государственной изменой. И ведь не сбежишь теперь, не сбежишь. Заговорщики - если не простак Оле и давняя знакомая Ирмина, то уж точно Император, предусмотрели такую возможость. И могут на обратном пути, например, перерубить канат подъемника. А может, те "свои", которые беспрепятственно пропустили его сюда, имеют инструкции на случай преждевременного выхода "объекта"...

  Но если согласиться, тоже не хорошо. Не в том даже дело, что все остальные открестятся от участия в "заговоре", и поверят им, а не ему. Моррест уже столько раз встречался со смертью, что страх как-то притупился. Хуже другое: если он на это подпишется, придется изнасиловать подругу, любимую, во многом - и учителя, наконец. Ту, кто пожертвовала всем во имя Сколена. И ведь не скажешь им в лицо. Свиньи, долбаные свиньи, а еще ведь Харваниды...

  Впрочем, раздался в голове ехидный, гаденький голосок, почему изнасиловать? Она ведь его любит, это не скроешь и не замолчишь, а он любит ее, и это тоже правда. Когда соединяются, пусть незаконно и всего на ночь, любящие сердца, разве это насилие? Пусть в возмещение нескончаемых лет одиночества и унижений она получит ночь радости...

  - Эвинна - об этом - знает? - раздельно, тщательно выговаривая каждое слово, спросил Моррест.

  Воцарилось молчание. Идиоты не догадались ей сказать... Но она, наверное, сама поняла, что надежд нет, и Император мало на что способен. И наверняка тоже ломает голову, что ей делать. Может быть, будет лучше, если обо всем ей скажет не посторонний человек, а он сам. Оставался последий вопрос, последний, потому что после этого остальное станет действительно неважным.

  - А потом как? Вот, допустим, сделаю я дело, выйду от нее, и... Петлю на шею и тело в Эмбру? Или ядом удовлетворитесь?

  - Ни то, ни то, - усмехнулся Оле. - Если любимца Эвинны, прославленного командира, вдруг уберут сразу после свадьбы, тоже поползут слухи. А во-вторых...

  - Во вторых, пусть так, - перебила Ирмина. - Я бы согласилась умереть за ночь с тем, кого любила бы всем сердцем. Ты получишь то, о чем мечтал долго и напрасно, к чему, к чему стремился всю жизнь. Неужели твоя мечта и твоя любовь не стоят жизни? И что бы потом не случилось, ты будешь знать: одну ночь, пусть и последнюю, она была только твоей. Пусть не по обряду и воле Богов, а по твоей и ее воле, и всего на ночь - но она стала твоей женой. Разве не так?

  И можно было отпираться, можно было вопить, что это нечестно, и вообще, его предали те, кого он мысленно уже записал в друзья, что жизнь дороже минутных удовольствий... Но смысла не было. Мечта - и правда тем дороже, чем дороже за нее готовы заплатить. Так вот, его мечта - не мечта даже, а Мечта - стоит куда дороже жизни, да и посмертия. Даже если завтра он умрет - он все равно будет в выигрыше.

  Моррест обвел взглядом Оле и Ирмину - и улыбнулся, как улыбался, находя выход из очередной западни. А потом поклонился смущенной, кинувшейся было поднимать его с колен Ирмине - и поцеловал пальцы босой ноги, украшенные, по обычаю танцовщиц, узорами чего-то, похожего на хну.

  - Спасибо за Мечту, - произнес он. - Пусть и твоя Мечта сбудется.

  - Моя мечта не сбудется, - уже выходя, услышал он негромкий голос. - Именно потому, что сбудется твоя.

  Моррест вошел на женскую половину через дверь для служанок. Уже это было страшным преступлением для каждого мужчины, кроме Императора. Но когда Ирмина закрыла за ним дверь, Моррест почувствовал огромное облегчение: теперь, когда пути назад не было, гаденький трусливо-рассудочный голос заткнулся.

  Босые ноги осторожно ступали по прохладному гладкому полу, сапоги Моррест нес на веревке, перекинув через плечо, дворцовые коридоры были тихи и пустынны, дрожащее пламя ламп едва разгоняло мрак. Изысканный аромат витал в воздухе: лампы были заправлены розовым маслом с какими-то добавлениями. Моррест шел бесшумно, самым громким звуком был шум крови в ушах - и все же за каждой колонной, каждым углом, каждой дверью ему мерещился враг. Наверняка Император не оставил покои императрицы без охраны. Конечно, вряд ли охранники - мужчины. Но вот вооруженные евнухи или какие-нибудь девы-воительницы обязаны быть.

  Но огромное здание, целый комплекс зданий, именовавшийся "женской половиной", хранил гробовое молчание. Если в деле и правда сам Император, ничего удивительного нет. Наверняка он мог надавить на начальников охраны, заставив изменить привычнок расположение постов.

  Коридоры, стены, пол и потолки были выложены полированным мрамором, украшены искусными барельефами на мифологические темы. Иные были довольно-таки фривольными: считалось, что Император и его жена, равно как и наложницы, проходя по коридорам и глазея по сторонам, захотят сделать все как на барельефах. Не захотят - так хоть возбудятся и морально приготовятся к предстоящему. Если, конечно, Императора не поразила мужская немощь.

  А женская половина все так же пустынна и безмолвна - многие помещения давно пусты, их единственная обитательница - Ее величество Пыль. Пригодятся, если придется прятаться. Век назад, изрядно захмелев на пиру, рассказал Оле, наложниц у Императоров было много. Но Арангур Четвертый оказался однолюбом. С его подачи жрецы объявили, что Императору приличествует иметь лишь одну законную жену - правда, это не исключало множества наложниц, дети от которых ни при каких обстоятельствах не имели прав на трон. Они просто не считались Харванидами. Но Эвинна, с которой Император состоит в браке - дело другое. В глазах закона она сама стала Харванидой, ее дети будут полноценными представителями династии.

  Если, конечно, ни один из участников заговора не проболтается по пьяни, не попадется и не признается под пыткой.

  Огромную расписную дверь, похожую на раскрашенную матрешку, Моррест заметил издалека. Стараясь справиться с биением сердца, он осторожно прошел последние шаги и толкнул дверь. Большая, массивная створка отворилась без малейшего скрипа, будто в немом кино. Пахнуло свежестью, прохладой: на загораживавшие окна решетки вешали смоченную в холодной воде ткань, и горячий уличный ветер становился прохладным. Были и другие ухищрения - например, внутри стен прорезали отверстия, по которым в жаркий день текла ледяная вода. Зимой, наоборот, пускали подогретую, хотя имелись и печи. Камины на женской половине тоже были, их сделали не столько для обогрева, сколько для красоты.

  Торопливо прикрыв дверь, Моррест вошел. Его обволок прохладный, наполненный едва уловимыми ароматами воздух, ноги принял толстый, сказочно мягкий ковер. В забранное узорной решеткой окно сочился лунный свет, блики причудливо мешались с тьмой, отражались от полированного мрамора, едва заметными отблесками рассыпались по покою - белея на потолке, переливаясь на шелке балдахина, отражаясь от стоящего на столике кувшина с водой. Спиртное Эвинна никогда не брала в рот.

  - Кто здесь? - раздался из-под балдахина встревоженный голос. Для Морреста этот голос был слаще райского пения. Заговорщики не обманули, он был в одном шаге от своей Мечты, и имя этой Мечте было - Эвинна. Именно к ней он шел - сквозь доносы королевского летописца, зачумленный городок Самур, обитель отшельника Велиана, бойню на Гверифском тракте... Сквозь сражения, пожары, клоаку пороков - императорский дворец...

  - Эвинна... Я пришел.

  Молчание. Но оно красноречивее слов. В нем только любовь - и страх.

  Не за себя. За него.

  Осторожно, стараясь не напугать, Моррест отодвинул балдахин. На него уставились огромные, испуганные и такие прекрасные глаза, что Моррест в них утонул. Он просто потерял счет времени. О том, что время идет, и он может не успеть задуманное, напомнила сама Эвинна. Молчание снова нарушил ее голос:

  - Зачем ты пришел, Моррест? Это смертельно опасно!

  - Когда идут на зов любви, голос страха умолкает, - ответил Моррест. Фраза получилась выспренней, но посреди роскоши императорского дворца прозвучала естественно и непринужденно. - А умереть за тебя я готов хоть тысячу раз. Я знал, что ты в беде, и не мог тебе не помочь.

  Эвинна помолчала. И заговорила быстро, торопясь поделиться горем с близким человеком. А может быть, смутно надеясь, что пришелец из иного мира знает способ, чтобы сделать невозможное - возможным? Если бы знать тогда, что понадобится не только трелинейка. Можно было бы купить виагру, похитить хорошего сексопатолога... Но чего нет, того нет, второй раз в родную Рашу не сгоняешь. Врата миров для него закрыты навсегда.

  - Моррест, дело не во мне, а в Императоре. Он совершенно ни на что не способен... как мужчина. Я сделала, что приходилось делать Мо... тому жрецу-кетадрину, от которого я бежала. И ничего не вышло, у него просто не получается, и все. Я расспросила лекаря, тот сказал, Кард в молодости мог... войти, но жена и тогда не беременела. Понимаешь?

  Что тут не понимать. Император-импотент. Отложенная во времени кровавая смута, чреватая гибелью страны. В ней схватятся Харваниды других ветвей, может, и просто ушлые военачальники, решившие плюнуть на закон и захапать корону. В конечном итоге, сила всегда права... Но кто бы ни победил, прогнившую Империю смута доконает. Сколен итак держится на честном слове. Если б не Эвинна, Амори уже правил бы обоими Сколенами из своего дворца.

  - У меня нет чудодейственного средства, чтобы Император смог делать детей, - мягко произнес Моррест, рука впервые после свадьбы коснулась ее пальцев. Пальцы были непривычно холодными и безвольными. Как она изменилась за эти дни! Будто вдвое постарела, а ведь ей всего-то двадцать.

  Помнится, он чуть не рехнулся от бессильной ярости, когда представил, как она будет с Императором, как венценосный бабуин будет слюняво целовать ее губы и груди, по-хозяйски раздвигать ноги, с пыхтением входить в нее... Все оказалось куда омерзительнее. Император, наверное, и правда попробовал, может, и не раз - с достойным лучшего применения упорством. Наверное, лез целоваться, жадно мял губы, совал свое куцее хозяйство в рот, и ей приходилось не отворачиваться...

  Только все было напрасно. Видно, Богам и правда было неугодно, чтобы недостойный осквернил собой Их избранницу. А в том, что она избранница Богов и носительница Их милости, теперь сомневались немногие. Увы, эти немногие были облечены властью, достаточной, чтобы покуситься на Эвинну.

  - Такого средства у меня нет, - повторил Моррест. - Но наследник у тебя будет. Все будут считать его наследником Императора, но ты будешь знать, чей он сын. Он будет твоим утешением, сколько бы лет не прошло. Может быть, став Императором, он доделает начатое тобой. Поэтому обещай мне, что назовешь его Аргард. Как победителя Оллога и... будущего победителя.

  - Почему ты думаешь, что у меня будет мальчик?

  - Потому что это часть моей Мечты. У нее две части: первая - чтобы ты стала моей, хотя бы на ночь. И вторая - чтобы у нас был сын. Первая часть, считай, уже сбылась. Почему бы не сбыться и второй? Потом расспросы, Эвинна! У нас мало времени, и даже Справедливый не знает, сколько.

  - Конечно... Любимый... У нас это все же будет...

  Полминуты спустя Моррест, уже обнаженный, вернулся к постели. Его встретили жаркие, влажные губы, доверчивые руки, мягкая, теплая грудь. Когда их губы встретились, а языки, скользнув по зубам и губам, начали любовную игру, Морресту показалось, что он в раю. Ее губы были подведены дорогой помадой, щеки нарумянены, с запястий ссыпались на пол, позвякивая, золотые браслеты, глаза и брови были ярко накрашены. Попав в умелые руки служанок, простая деревенская девушка обернулась сказочной красавицей - но Морресту было все равно: он любил ее любой.

  Влюбленные оборвали сумасшедший поцелуй, когда стали задыхаться. Это было только начало. Губы Морреста, испачканные помадой Эвинны, покрывали нежнейшими поцелуями ее лицо. Вот он скользит языком по мочкам ушей, и по телу Эвинны бегут мурашки восторга. Вот он покрывает поцелуями щеки, чувствуя запах румян. А вот уже она, гибко скользнув ниже, накрывает ртом его горло, и Моррест стонет от восторга.

  С каждым прикосновением ее рук, губ, языка доводы разума уносятся куда-то вдаль. Зато растет, крепнет, наливается силой то, что у Императора жалко и безжизненно. Каким-то шестым чувством Эвинна угадывает это, ее руки касаются заветного места, скользят по его напряженному "копью", и Моррест чувствует, что еще чуть-чуть, и он не выдержит.

  - Погоди...

  Эвинна слушается так же, как он бы послушался ее. Сейчас он, а не венценосный рогоносец Кард, был ее императором и богом, а она его императрицей и богиней. И тогда губы Морреста снова скользят по ее шее и плечам, надолго задерживаясь на упругих холмиках грудей с напряженными, ждущими погружения в сказку вишенками-сосками. И вот он уже ласкает ее бедра и живот, целует - и не может нацеловаться, чувствуя, как по его плечам и мочкам ушей жарко и жадно скользит ее язык. Уделил он внимание и самому заветному месту, поросшему жестковатым рыжим волосом, заставив девушку застонать, скользнул пальцем, а потом и языком по потаенному бугорку... Затем Моррест, сделав в постели резкий кульбит, вдруг начинает ласкать пальцы ее ног, ступни, щиколотки.

  - А...ах! - шумно выдыхает Эвинна, все прежние ласки казались ей лишь затянувшейся прелюдией Самого Главного. Внизу живота нарастает горячая, сладкая тяжесть, она становится сильнее, вот она уже нестерпима, выйдя на ту грань, где стираются разница между болью и наслаждением. Никогда и нигде прежде не испытывала Эвинна этой сладкой пытки, этой небывалой чувственности - все ее тело отзывалось сладостной волной истомы на малейшее его движение. А ведь, казалось бы, было в ее жизни и это.

  Наконец Моррест наклонился над Эвинной, почти лег на нее. Теплые руки требовательно притянули голову к ее головке, и их губы слились вновь. На этот раз язычок девушки смело скользнул ему в рот. Одновременно Моррест опустился и плавно, смакуя каждый миг продвижения в заветные глубины, вошел. Эвинна протяжно выдохнула ему в рот - и задвигалась навстречу, безошибочно встроившись в древний, как мир, танец любви. Сейчас ей было все равно, что будет потом, сейчас она была не императрицей и предводительницей восставших против тирании, а он - не офицером и не дипломатом. Здесь и сейчас не было места ни национальностям, ни кастам, ни законам и политике, ни возрасту и богатству. Были только Он и Она.

  Когда двоих сливает воедино Любовь, они всегда равны. Это и есть величайшая тайна мироздания.

  Моррест размеренно и мощно двигал бедрами, Эвинна покорно и страстно принимала в себя его жезл. Она чувствовала, как он врывавется в нее - но не разрушительным тараном, а плугом, вспахивающим землю, чтобы дать начало новой жизни. Это было невероятно - ощущение раскаленного, пульсирующего жизнью "копья" внутри, каждое движение которого отдавалось сладостной волной. Сильные, уверенные толчки, казалось, окунали ее в океан наслаждения и чувственности. С каждым движением нарастало, вставало, как цунами, предчувствие чего-то невероятного и захватывающего.

  Моррест не помнил, сколько времени это продолжалось. Просто в некий момент он почувствовал, что больше не может сдерживаться, и с хриплым стоном отпустил себя на волю. Его голос слился с Эвинниным, она отстала на исчезающе малую долю мгновения. Потом оба потеряли всякую связь с реальностью, в те мгноверия, когда один расставался с семенем, а другая вбирала его в себя, они слились в единое, охваченное страстью существо. Как губка, это двуединое создание впитывало в себя наслаждение, стремясь запасти его на предстоящую вечность разлуки. Бесконечность любви и бесконечность разлуки...

  Нет, не так. Пусть не в этой жизни, пусть и не в следующей, но они встретятся снова. Другими людьми, под другими именами, и все же непременно узнают друг друга в огромном, пестром и неустроенном мире. Потому что время в этом мире течет не так, как там, откуда пришел Моррест. Не от начала к концу, а от начала - вновь к началу, хоть и на новом уровне. И снова через конец - к началу. Кругами. Циклами.

  - Алха милостивая, хорошо-то как, - прошептали губы Эвинны. Моррест воспользовался этим - накрыл ее рот очередным поцелуем, уже не жадным и неистовым, а нежным и бережным, медленным и плавным. И Эвинна вновь чутко отозвалась, лаская Морреста, как не ласкала никого. - Кажется, сами Боги создали меня для тебя...

  - А меня - для тебя, - эхом отозвался Моррест. - Это правда, главная на свете.

  Передышка длилась недолго, и на сей раз первой начала Эвинна: она ласкала Морреста руками, губами, языком, скользила по его груди своими, по-домашнему мягкими и теплыми, грудками. Языком и губами она обволокла поникшее было "копье", очищая его и готовя к новому соитию, и Моррест стонал, чувствуя, что не в силах выдержать нарастающий в паху жар и сладкую ломоту. Губы любимой старательно и влажно скользили по нему, и сейчас это казалось самым правильным и честным.

  Аморально? Не по обычаям и заповедям святых аскетов? Но когда сходятся двое любящих, для них нет ничего запрещенного и аморального. Точно так же, как когда пытаются им подражать, из корыстных ли побуждений, по приказу ли кого-то важного, просто потому, что "пришла пора", любая "правильность" будет бесстыдной и похабной. Продержался Моррест совсем недолго - и снова, закинув ее ноги на плечи, вошел блестящим от девичей слюны "копьем".

  И снова там, где обычно мог находиться лишь ничтожный Император, раздавались стоны влюбленных, клейкие звуки поцелуев, учащенное дыхание, шелест потревоженных простыней... Моррест не знал, сколько раз он овладел ею за ночь, заменившую собой десятилетия семейного счастья. Не смогла бы ответить и Эвинна, сколько раз теряла себя в океане наслаждения, а потом вновь обретала в объятиях любимого на смятой постели. Лишь когда небо за окном стало отчетливо светлеть, Моррест почувствовал, что вот теперь - все.

  - Иди, - прошептала Эвинна. - Скоро новая смена. Они займут посты по прежнему расписанию, а ты теперь Императору не нужен. Они попытаются тебя убить.

  Моррест усмехнулся.

  - Это не получилось у Амори, а уж у дворцовых-то вертухаев...

  - Кто такие "вир-тух-хаим"? - на свой лад переиначила Эвинна.

  - Такие как те, кто стерегут дворец. Рожи их запойные видела? То-то же. Не бойся, я не дам себя убить - ведь это наверняка бы тебя расстроило...

  Моррест быстро натянул штаны и рубашку, не заняла много времени и перевязь с мечом: рассвет все увереннее пробивался сквозь ночной мрак. Напоследок Эвинна протянула тонкое золотое кольцо браслета, одного из тех, что украшали ее руки.

  - На память. Вон в той шкатулке - тысяча "эгинаров". Высыпи золото во что-нгибудь - и уходи.

  Ничего подходящего Моррест не нашел, решил просто ссыпать золото в карманы. Так-то лучше. Он понимал: пути назад нет, остается снова, как два бесконечных года назад, уходить в неизвестность. Все повторяется, все идет по кругу. От рождения к смерти. От смерти - к рождению. От обретения к бегству и снова к обретению. Но что можно обрести, потеряв Ее? Эвинна не собиралась спрашивать, но все-таки решилась:

  - Куда пойдешь?

  А правда, куда? В Алкию точно нельзя. Амори нескоро забудет его художества, да и Эленбейн обрадуется до глубины своей душонки возможности свести счеты. Но и в Империи, в которую теперь входят и Верхний Сколен, и Нижний, ему нет места. Значит, в Балгр, под крылышко к Ардану? Но с какой радости мятежный наместник примет того, кто не дал Амори прикончить Империю? Еще соблазнится наградой, да и выдаст одному из властителей. Значит, на Север? Вроде бы так и стоит поступить - там ценятся мужество и воинское мастерство. Сколотить, скажем, из кетадринов, войско и бросить его на Хайодр. Пусть Амори тоже повоюет на два фронта. А можно просочиться в Хедебарде или Гвериф, где будут сражаться, даже если Эвинна погибнет - им наверняка понадобится опытный командир.

  А можно... Ведь, в конце концов, на Эвинне история не кончается. И важно, чтобы ее мысли и чувства не потерялись в череде поколений, пережив темное время. Тогда обязательно придут лучшие времена. Не обязательно сражаться мечом и даже винтовкой. Можно и словом.

  - Пойду по миру, посмотрю, чем тебе можно помочь... на местах. А если случится самое худшее, кто-то должен продолжить борьбу. Может быть, на Север пойду, или обратно в Верхний Сколен.

  - На Север не ходи. Там не любят чужаков. В Верхнем Сколене тебе самое место, там тебя не найдут ищейки... моего мужа. А я попробую научиться жить без тебя, но во имя Сколена.

  - И я тоже, любовь моя, - прошептал Моррест, последний раз касаясь припухших от поцелуев губ. Как и в первый раз, без скрипа и шума отворилась - и затворилась дверь. Вынеся меч из ножен, он осторожно двинулся в багровый полумрак. Нельзя дать стражам себя убить. Хватит с Эвинны и просто разлуки, не хватало ей еще оплакивать смерть любимого...

  ...Первого стражника - здоровенного, но рыхлого и безбородого, с лицом, будто слепленным из творога - сразу видно, евнух - он приметил на полпути к тайной двери. С коротким, страшным в коридорной тесноте, мечом страж прохаживался по коридору, и не было ни малейшей возможности его обойти. Моррест решил проблему, удачно метнув засапожный нож. Но громкий хрип умирающего и лязг упавшего меча лишили его возможности уйти без шума.

  Это утро стражи женской половины запомнили надолго. Моррест сражался, как одержимый, выскакивая из-за углов, нанося смертельные удары - и снова уходя в пыльный мрак пустующих помещений, чтобы позже провести еще одну, короткую и смертельную схватку. Заработал пару порезов, но сумел прорваться на конюшню государственной почты.

  Моррест выскочил через одни из ворот, на одном дыхании подлетел к коновязи, вскочил на быстроногого почтового жеребца - и поскакал прочь из города. Столица уже просыпалась, но еще нежилась в постели, в лучшем случае готовила завтрак, натягивала штаны или наскоро любила жен и мужей. Всадника, неистово гнавшего коня по предрассветным улицам, мало кто видел. А стражников еще никто не предупредил, они решили, что это гонец Императора. Моррест добрался до квартала Нижнего города, занятого его солдатами. А они вряд ли выдали бы его, даже если бы доподлинно знали, что сотворил их сумасшедший командир. Здесь Моррест получил нового коня, неприметного, но выносливого и умного "баркнея", способного скакать целый день. К вечеру Моррест и те, кто пошли с ним, уже затерялись в пригородных лесах и развалинах былой славы.

  Он еще не знал, как, что и где будет делать. Но одно знал точно: он будет и дальше сражаться за Империю. И за императрицу. Не за трусливого сластолюбца на престоле.