К утру стало ясно: плотина не рухнула окончательно. Алки успели в последний момент закрепить уцелевшую часть дамбы, и теперь заваливали пролом мешками с песком. Работы велись всю ночь, к утру лишь топкое болото на месте русла и канала напоминало о прорыве плотины. А еще Эвинна увидела со стены, как алки перегоняют обоз на ту сторону будущего водоотводного канала. Они сделали выводы из ночной вылазки, ситуация, когда осаждающие мечутся меж двух огней, больше не повторится.
Хуже было другое. Дружба с Кардом и новым королем Новоэнгольдским дала Амори контроль над великой рекой. И едва был заключен договор, Амори послал почтового голубя в Лакхни с приказом разобрать требюше и вывезти пушки. Оказалось это не столь уж простой задачей: части каждой машины тащили несколько повозок, каждый снаряд вообще приходилось везти отдельно. С пушками было проще: их тащили парные конские упряжки, а все снаряды к ним уместились на двух подводах. Но уж очень далеко пришлось их вести.
Сперва - по разбитой проходившими войсками вдрызг дороге - Вассетскому тракту. Там всю машинерию перегрузили на суда, и под охраной целой флотилии - а вдруг корабли с Гевина нападут? - десяток грузовых барж потянулся вдоль побережья на юг, потом на запад - до самого устья Эмбры. Теперь началось самое трудное: где под парусами, где на веслах, где с помощью бурлаков из местных крестьян суда поднимались вверх по течению. Не обходилось без приключений: там разбился зажигательный снаряд, в воду едва успела спрыгнуть команда. Тут обстреляли боевую галеру, и ладно бы стрелами, а то ведь из катапульты. Несколько пробоин в корабле с огнестрельным оружием заставили пристать к берегу всю флотилию и чинить повреждения всем войском.
Потрепанная флотилия достигла Старого Энгольда лишь через два месяца. А к Тольфару прибыла еще через месяц. Зато ее прибытие окончательно изменило расклад сил. Новые солдаты, требюше и, главное, пушки, новые стрелки с винтовками и целый корабль патронов обещали осажденным веселую жизнь. Пушка и винтовки Морреста, как могли, отстреливались, но патронов становилось меньше с каждым днем, да и к пушке осталось семь снарядов. А свинцово-чугунному дождю, что сметал дома в крепости, выворачивал бревна частокола, сносил крыши, казалось, не было конца. Но ядра и пули оказались не самым страшным. Убедившись, что сколенцы не отвечают, алкские плотники засуетились куда ближе. На глазах вырастали куда более впечатляющие машины - Моррест узнал их с первого взгляда.
- Если они начнут стрелять, тут будет огненный смерч, - произнес он.
- Думаешь?
- Уверен. Смотри, как тесно дома стоят, как в Макебалах!
Воин, отсюда кажущийся не больше муравья, перерубил канат, из "беличьих колес" выпрыгнули заряжающие, и противовес ухнул вниз, вскидывая "стрелу" с метательной пращой. Огромный, едва заметный из-за своей голубой окраски снаряд взмыл в небо. Описав длинную дугу, "зажигалка" рухнула в тесноте городских кварталов. Глухой хлопок разрыва - и двухэтажный деревянный дом вспыхнул, как спичка.
- Эй, там, не зеваем! - услышала Эвинна крик десятника. Несколько воинов, отряженных для тушения пожаров, побежали по улице с ведрами и лопатами.
За требюшетным выстрелом грохнул пушечный залп. С тех пор как проклятые батареи начали работать в полную силу, городские укрепления изрядно пострадали. Пушки методично крушили стены замка, вышибали бревна из частокола. Дважды они сносили ворота, и один раз сколенцы едва смогли удержать пролом: обрадованные, что им вернули оружие, оставшиеся с Кардом солдаты давили, как безумные. По совету Морреста ворота пришлось завалить мешками с землей, а на валу вырыть окопы бруствером наружу. Помогло: новые укрепления пушки брали куда хуже. Алки отреагировали быстро: теперь орудия ахали по городу, разнося дома и дырявя стены дворца наместника.
Зато ставший привычным треск винтовочных выстрелов не смолкал ни днем, ни ночью. И те, и другие старались прижать противника к земле, а при возможности подстрелить зазевавшихся, показавшихся над бруствером... Сколенцы отвечали, и немало алков нашли конец от нового оружия. Но у одних патронов был целый корабль, а у других...
Дня, когда замолчат даже редкие выстрелы винтовок и улетит во врага последний снаряд, Моррест ждал с ужасом. Единственное, на что он надеялся - услышать что-то путное на вечернем совещании.
Уцелевшие сотники и пятисотенные были злые и невыспавшиеся, они сбились с ног, разыскивая снадобья для раненых. Раненых было много: пули, стрелы, осколки исправно косили людей, не щадя и горожан. Не меньше обожженных пламенем. Но все невзгоды и трудности были бы им нипочем, если б пустеющие с пугающей быстротой подсумки патронов. Злость и усталость искали выхода, совет свелся ко взаимным обвинениям и напоминал скандал склочных старух. Насчет того, как переломить ход осады, не было сказано ни слова. Да и что они могли предложить? Свои лагеря после ночной вылазки и алки, и воины Карда, и храмовники охраняли как надо. А ведь теперь, когда пушке почти нечем стрелять, они могут и вернуться к строительству канала...
...Офицеры разошлись хмурые, так ничего и не решившие. Эвинна чувствовала, что верная дружба, связывавшая ее сторонников, впервые дала трещину, теперь, когда навалилась беда, они совсем не вовремя вспомнили мелочные обиды. Эвинна ничего не могла с этим поделать!
Последним вошел Моррест. С тех пор, как отряд прорвался в крепость, Моррест наравне с остальными командирами нес все трудности осады. Разумеется, не его вина была в том, что патроны не плодятся, как кролики. Но само его появление напомнило ей, что еще немного - и они останутся беззащитными перед свинцовым ливнем. Когда вошел Моррест, ее охватили отчаяние и бессильная злоба. Злилась она на всех: на Амори, залившего страну кровью, на подлеца-трубача, едва ее не погубившего, на себя - что не заметила шпиона, подслушавшего их с Тородом беседу, на Морреста - за то, что его винтовки не способны стрелять без патронов, то ли дело честный меч, и вообще...
А Моррест стоял в дверях, чутко улавливая настроение любимой. Как она устала, как осунулась за месяцы этой бесконечной осады. Вот девушка склоняет голову, трет красные от недосыпания глаза. Уже много ночей все они на пределе. А ведь толком не зажило пулевое ранение, пулю-то тогда извлекли, а необходимый покой Эвинне, как говорится, только снится.
- Как себя чувствуешь? - участиво спросил Моррест, гладя ее волосы и целуя в губы. Но Эвинна вдруг брезгливо отстранилась от него, грубо оборвав поцелуй.
- Моррест, не стой над душой. А то как целоваться, так ты тут, а как вылазки делать... Где были твои стрелки, когда Амори наступал на столицу?
- Ты же сказала тогда - уходить...
Моррест говорил смущенно, не зная, что еще сказать. Эвинна иногда его упрекала, но еще никогда - так несправедливо!
- И ты с радостью это сделал. Оставил меня одну... - грубо сказала она. - Ты хоть знаешь, как алки трупы чуть донага обирали?!
- Я...
- Ты же не воин, Моррест. Ты ведь летописец, так? - сказала она с ей самой непонятной злостью. - А чей летописец, чей ты хлеб ел? Амори! Ну и катись к нему. Чего ты здесь-то делаешь? - помолчала и добавила: - Ты чужой здесь, Моррест. Мы все - сколенцы, Сколен - наш дом. Не твой. Вот ты и носишься с этими огненными трубками, в землю зарываешься, вместо того, чтобы вынести меч и честно схватиться с врагом! И как я раньше не поняла...
Слово за словом - как цепная реакция. Ясно, как день, Моррест осознал: нервы у всех на взводе, долгая безнадежная осада довела всех до белого каления. Если пустую перебранку не прервать, оба потом пожалеют - но, возможно, уже наговорят друг другу непрощаемого.
- Эвинна, не надо! - воскликнул Моррест. В душе бушевали злость и обида. - Никто не виноват в том, что патроны кончаются, а мы не можем их делать. У Амори есть мастер, способный изготовить и винтовки, и пушки, и патроны. Я такого нашел, но он сбежал. Здесь таких нет, я выяснял.
Эвинна его уже не слушала:
- Если город падет, они всех вырежут, как ты не понимаешь?! - Сказала Эвинна, и - впервые после побега из плена - злые слезы отчаяния покатились по лицу. - Не о мастере надо думать - его пушки уже стреляют. А об Амори. Пока он жив, в Сколене будет литься кровь.
- Хочешь, я убью его? - выпалил Моррест.
- Да! - ответила, будто ударила мечом, Эвинна. - Если ты убьешь Амори - я пойму, что хоть один верный человек рядом есть. А пока он жив - ты мне чужой. И если ты пристанешь ко мне, пока Амори жив - Справедливым Стиглоном и матерью моей клянусь, что угощу мечом! Иди отсюда!
Моррест вышел. Лицо пылало, как от пощечины, в голове все путалось. Впервые с тех пор, как они встретились, он не понимал, что с ней происходит. Будто что-то надломилось в этой гордой и умной девушке. Он чувствовал это что-то, но осознать, а тем более, изменить не мог. Бесполезно что-то доказывать человеку, который видит крушение своих надежд.
Может быть, эта злость исчезнет, если убить Амори? Эвинна во многом права: без короля и Кард, и Эльфер и те, кто возглавят алкское войско, перестанут быть союзниками. Можно будет прорваться, снова поднять Верхний Сколен - и уже не повторять ошибки с прогнившей, похожей на разложившийся труп Империей.
Но как это сделать? Его день и ночь охраняют лучшие рыцари, да и любой алкский воин бросится на защиту короля. Подобраться к нему незаметно не получится. Но это если пытаться проникнуть тайком. Аесли изобразить раскаявшегося грешника, желающего вымолить прощение и встать на сторону сильного? Да еще предложить что-нибудь, например, выдать Эвинну? Амори поверит, потому что многие из сколенских государственных мужей избрали этот путь. Но у Амори все равно рядом будут телохранители... А если попросить короля поговорить с глазу на глаз, сказав, что иначе не доверит тайну? И когда рядом никого не будет... Сделать бомбу из глиняного горшочка, пороха и картечин от пушечного снаряда, и в подходящий момент, запалив фитиль от факела, кинуть в Амори. Может получиться.
Винтовку на плечо, штык на пояс, последний подсумок с патронами - на пузо. Сдаваться - так с оружием, иначе не поверят. Под рубаху - набитый порохом из пушечных выстрелов глиняный кувшинчик с мелкой галькой и порохом. Осколков должно получиться немало, главное, вовремя броситься наземь, хорошо бы в какую-нибудь яму. Остальные, вот сто пудов, не сообразят: бомбистов-народников тут не было, да и гранат неведомый металлург не делает. Осколки посекут Амори и его телохранителей, а кто уцелеет, ненадолго впадут в ступор. Если очень повезет, можно даже уйти живым.
Улицы спящего города покрыты упавшими стрелами, воронками от ядер и разрывных снарядов и - лежащими людьми. Иные падали, сраженные меткими стрелами и пулями, кого-то рвала на куски картечь, кто-то обгорал от "зажигалок" и становился жуткими, воняющими горелым мясом окороками. Но большинство обессилело от голода и жажды. Пересохшие, потрескавшиеся, сочащиеся кровью губы, невидящие глаза... Люди, привыкшие брать воду из Эмбры, не строили в городе колодцев, и когда алки отвели воду...
А еще в городе бушевали пожары. Зажигательные снаряды и просто раскаленные докрасна ядра сыпались на Тольфар дождем, и там, где они падали, вспыхивали новые очаги пожаров. Выгорали срубы, саманные дома спекались в камень. Тушить пожары теперь было нечем, воды едва хватало на питье. Тем более нечем было подавить пушки и требюше, что сравнивают город с землей.
Ворота открыли молча: его здесь уже знали. Видимо, думали, что Эвинна послала доверенного командира с особым поручением. Конечно, можно было бы не любимого посылать, но война не спрашивает. Может, нужен именно Моррест. "Вы правы, война не спрашивает, - подумал Моррест. - Она лишь убивает. Дружбу, любовь, честь - все-все..."
Моррест шел по ночной раскисшей дороге. Вдали виднелись костры алкского лагеря - они совсем не таились, будто на своей земле. Моррест стиснул зубы от ненависти. "Как на своей земле... Мясники проклятые!" Алкский патруль перехватил его задолго до лагеря, наверное, это был самый передовой пост, а может, просто патруль, один из тех, что рыскали у стен города в надежде найти слабину или перехватить лазутчика. Неудивительно: Моррест шел в открытую, по дороге, как ходили до войны и будут ходить после.
- Стоять! - рявкнул рослый десятник. - Руки за голову! Элиг, Харайн, обыскать урода! Дернешься, крыса - порешим!
- Стойте, я вам не враг! Я к королю с донесением! У меня важные сведения, только для короля! Я хочу загладить вину перед ним!
Едва ли алки, прошедшие все три кампании, страдали лишней доверчивостью. Может быть, кто-то помнил придворного летописца Морреста, королевского советника по сколенским делам. А возможно, они решили, что это один из лазутчиков, отчитывавшихся лично королю и следивших не столько за чужими, сколько за своими. Таких старались не трогать - кому охота лишиться головы из-за шпика? Сейчас такие порядки были на руку Морресту.
- Ну, если не врешь...
- Что ж, Моррест, знакомься - мастер Михалис.
Оказывается, Амори не спал, он думал. Как, если не взять город сразу, то хотя бы убить вождей, Эвинну и ее любимого, а лучше и Торода? Об этом любимом много интересного недавно рассказал сам верховный жрец Стиглона Тольвар ван Стемид, Кард, да и сам Амори знал не меньше. И в это время солдаты привели к нему Морреста. "Легок на помине!" - усмехнулся король, вглядываясь в знакомое лицо. Амори впился взглядом, узнавая - но только криво усмехнулся. Не поймешь, к добру ли, к худу... Как задумал, Моррест повалился на колени, обхватил ноги короля и сказал:
- Простите меня, ваше величество, за побег, и за все, что я сделал вам и алкам.
- Надеюсь, ты не будешь молить о снисхождении? - сварливо спросил король. -Ты ведь ел мой хлеб, Моррест, валял в постели мою рабыню. И что на тебя нашло?
"А ты будто не знаешь, - угрюмо подумал Моррест. - Я жить хочу, по возможности с Эвинной".
- На рассвете тебя все равно четвертуют, - деланно зевнул король. И подумал об Эвинне: "Попадется или нет?" В голове зрел долгожданный план.
- Не буду, - кивнул Моррест. - И все же хочу сообщить ценные сведения. Настолько ценные, что они с лихвой загладят мою вину.
- Про Эвинну?
- Про нее, - кивнул Моррест. - Мне стало известно, что через неделю она выведет из города остатки войска и попытается прорваться из окружения вдоль Эмбры, а затем собрать людей и напасть на ваш лагерь с тыла.
- Точно через неделю?
- Нет, Амори-катэ, я соврал тебе. В другое время. А о том, когда именно, я скажу, когда вы публично объявите о моем прощении.
Амори усмехнулся. Объявить-то он объявит, но как только Эвинна и Тород окажутся в его руках, их всех казнят в Алкрифе - он еще не придумал, как. А алки тем временем возьмут город и перережут всех, кого найдут. Тольфар будет стерт с лица земли, а на этой земле вырастет лес, который он запретит рубить. Пройдет время, и деревья скроют самую память о непокорном городишке...
А Моррест... Что ж, за такое его можно даже простить. Найти какую-нибудь смазливую дурочку из средней паршивости баронов и прочих баранов, пусть настрогают детишек. Ничего так не связывает руки возможным террористам и кандидатам на престол, как семья. Главное, не выпустить их из рук, и на верность Морреста можно будет положиться - он как представит, что его жену и детей будут рвать на части лучшие заплечники королевства, так и забудет о свободном Сколене. Мятежи, хе-хе - удел холостых и не имеющих лишнего добра, а потому свободных. И поместье ему можно будет найти: много земли освободилось в связи с гибелью рыцарей. Вот когда будет рассчитываться за измену Эвинне с Арднаром и его головорезами, усмиряющими Север, надо и мальчишку не забыть.
Приняв решение, Амори медленно и веско произнес:
- Объявлю завтра. А сегодня, в знак прощения, будешь ночевать в моем шатре, рядом со мной.
Лучшего Моррест не мог и пожелать.
- В таком случае, ваше величество, слушайте. Вылазка будет за два часа до рассвета через три дня. Прорываться будут вверх по теченню - по старому руслу Эмбры.
"А вдруг и правда?.. - подумал Амори. - Надо выставить там посты!"
- Благодарю, - чуть кивнул король. - Моррест-катэ, надеюсь, вы не держите на меня зла за тогдашние события. Ведь и вы благодаря им изменились, обрели то, чего у вас никогда не было...
"Да, король. Обрел. И не собираюсь терять. Не надейся, что обманул меня".
- Ты стал хорошим воином. В Лакхни, на тракте, тут с тобой воевать было интересно. Да и несчастный Фимар много любопытного доносил. Ладно, садись вон туда, что встал. Рассказывай, где был, что видел? Помнишь, мы ведь были почти друзьями...
- Ваше величество, - задал Моррест самый животрепещущий вопрос. - Мне интересно, откуда у вас появились эти "огненные трубки". Если мы на одной стороне, удовлетворите мое любопытство.
- Что ж, пожалуй. К Эвинне тебе все равно теперь нельзя. Лайаг!
- Я!
- Зови мастера Михалиса. Пусть познакомится с... земляком!
Моррест вздрогнул - проняло. Уж если Амори знает это... А почему, собственно, нет? Если тот, кто копировал "трехлинейки", тоже русский, а может, даже мастер с оборонного завода... Вдобавок ведь был тот следак, которы таки докопался до правды. Наверняка Амори изучил показания беглого летописца...
Получается, все не так просто, земляк точно знает, что такое бомба. И, как ни печально, его тоже придется валить.
Вошедший был немолод - лет пятьдесят пять, может, и больше. Седина в волосах, но фигура крепкая, мозолистые руки и правда выдают мастера. Такие любую работу делают не торопясь, основательно, очень точно - но в конечном итоге быстрее молодых "торопыг".
- Вы меня звали, ваше величество?
- Знакомься, Моррест. Мастер Михалис собственной персоной. Та винтовка, которая у тебя на плече, штык и патроны к ней - его рук дело. Он тоже... Как ты называл свой народ, Михалис?
- Русский, - окончательно ошарашив Морреста, произнес мужчина. Давно, ох давно не слышал он этого языка, отвык даже. Мужчина произносил четко, без акцента, не глотая по местному обычаю безударные гласные. Без сомнения - земляк. Только что ж ты, земеля, служишь палачу и тирану?
- Рьюски, - а вот Амори произносит так, как и положено жителю этого мира. И тут же переходит не на сколенский даже - на родной алкский. - Я пошел, а вы тут поговорите. Если что - зовите стражу, они у входа в шатер. Увы, не могу остаться и послушать. Столько дел...
Полог шатра качнулся и на миг закрылся. На миг воцарилась тишина.
- Дементьев Анатолий Михайлович, можно просто Михалыч, - прерывая молчание, по-русски произнес "мастер Михалис".
- Моррест... Кукушкин Михаил, можно просто... Лучше Моррест. Привык уже.
- Это ты зря. Все равно когда-нибудь придется возвращаться...
- Мне уже не вернуться, - ответил Моррест. - Там, где прошли мы с вами, можно пройти трижды. А больше, извините... вот вы, пожалуй...
- Давай на "ты". Все-таки единственный настоящий соотечественник на весь мир.
Какое же все-таки удовольствие - говорить все, что хочешь, не опасаясь "слухачей" сильных мира сего. Ведь в здешнем мире этот язык понимают лишь двое, и третьему взяться неоткуда. Но поговорить надо так о многом... Например...
- Ты сюда попал, когда выпил водки?
- Точно. А ты откуда знаешь?
- Так первый раз я и сам так попал. Попал по-полной, ха. Поехал в круиз, на прогулочном катере, выпил, решил подышать свежим воздухом. Тут катер вошел в облако тумана, а когда вышел, это был уже не катер, а галера, на которой ехал настоящий Моррест. Пришлось прикидываться. Только королю не рассказывай, он все знает. Раскололи меня следаки, да я сбежал.
- Не повезло тебе, парень, - махнул мозолистой рукой Михалыч. - А мне, считай, повезло. У короля я снова стал тем, кем должен быть... Зря ты ушел от короля, он лучший из здешних правителей, хоть и... несколько крут. Если б не он, я бы не смог наладить выпуск винтовок... А трехлинеечку и дневник а архиве - ты подкинул?
- Я. Но что тебе скажу, Михайлыч: "лучший правитель" начал с того, что перерезал сколенцев в своей столице. Потом его отморозки залили кровью Верхний Сколен.
- И в чем это выражалось? В Кровавых топях погибло меньше народу, чем в любой из нынешних битв. А больше войны там не было... Ну, разве что мятежников казнили. Ну, так их нигде по головке не гладят.
Что верно, то верно. И все же стоит объяснить распропагандированному Амори оружейнику, что к чему. Его помощь могла бы изменить соотношение сил... Да и не охота убивать соотечественника, ох как неохота.
- А в чем были виноваты жители Самура?
- Ни в чем. Чума не разбирает, кто прав, кто виноват. Но чтобы болезнь не перекинулась на остальных, городок пришлось уничтожить, бактериям ведь все равно, кто сколенец, кто алк.
- Но не все равно было тем, кто кидал зачумленные куски мяса в колодцы! - воскликнул Моррест. - Только не надо говорить, что Эвинна все придумала, это рассказал ей я. А я видел своими глазами. Я единственный, кто выжил... Не бойся, я давно не заразный, был бы заразным - умер бы сам и выморил весь Нижний Сколен и Алкию впридачу. А Макебалы? Вам хоть говорили, что там было?
- Там была стойкая оборона, - уверенно возразил Михалыч. - Прямой атакой вы город так и не взяли. Мне рассказывали, они пошли на прорыв только когда им показали голову Атраддина, и комендант ее узнал. И сколенцы, заметь, сражались плечом к плечу с алками против твоей любезной Эвинны.
- Ну, во-первых, все было наоборот. И взяли мы город именно прямой атакой, хоть и не сразу. Перед тобой тот, кто брал цитадель с реки, а в цитадели были все их припасы. Тут уж не захочешь, а бросишься на прорыв. Все было по-честному. Но я не о том. Те сколенцы, о которых ты говоришь - как власовцы, даже хуже: те все же подняли против хозяев мятеж под конец. А эти... Знаешь, сколько в Макебалах жило народу?
- Тысяч пятнадцать, Амори говорил. Почти как Старый Энгольд... Но почему жило? Живет...
- Нет, Михалыч, именно жило. Когда наше войско стало приближаться к городу, комендант счел, что гражданские могут восстать. И тогда их просто вырезали. Те самые сколенцы, которых ты так хвалил. Вдоль улиц вырыли рвы, туда трупы и свалили. Но не всех. Женщин покрасивее заперли в долговой тюрьме, и наведывались туда поразвлечься. Как в бордель.
На миг показалось, что Михалыч поколебался. А Моррест развивал тему, спеша высказать все, что наболело. Оскверненные храмы, убитые, ограбленные, изнасилованные, проданные в рабство на потеху беспощадным северянам бесконечной чередой снова вставали перед глазами. Безвестная деревнька на болотах, Эшпер и Эрвинд, судьбы Олтаны и Эвинны, предательство храмовников.
- Вот такие твоему королю и служат, - произнес Моррест устало. - Остальные, извини, за Эвинну...
- И поэтому вы сидите там, в городе, и отбиваетесь ото всего мира? - хмыкнул Михалыч. - Поэтому Эвинну предают все, даже ее же муж, и, заметь, всегда в пользу Амори. Это оттого, что его все ненавидят?
- Ненавидят ее те, кому хорошо и при Амори. Кто предали свой народ и служат завоевателям. Вот как у нас власовцы.
- Нет, власовцы, парень, это другое. Хорошая ли, плохая, но в Союзе тогда была власть - Сталин и партия. А власовцы против нее восстали. Вот если бы Гитлер победил и покорил СССР, тогда да, они были бы на нас похожи. Опора трона, добровольные помощники в упрочнении власти. А пока "власовцы" - это, извини, вы. А присягнувшие Амори сколенцы - просто добропорядочные граждане новой Империи. Кстати, и ты теперь - тоже допропорядочный гражданин. Или ты хочешь просто подобраться к королю поближе, чтобы его прикончить?
Моррест ничем не показал, что именно это и хочет. Кто знает его, земелю - может, вызовет стражу, и тогда уже не удастся ничего? И сам этот разговор все больше казался глупостью и ребячеством. Но пока была малейшая возможность переубедить земляка, ее следовало использовать.
- Не увиливай от разговора. Эти люди были подчиненными Амори. Значит, король несет ответственность за все их поступки.
- Это да. Но могу тебе рассказать и многое другое. Может, ты встречал сектантов, верящих в Арлафа?
- Да. Благодаря им я вернулся в свой мир, а потом пришел обратно. Похоже, тогда тебя и перекинуло.
- Точно. Так вот, ты их больше не увидишь. Вырезали их твои прекрасные повстанцы. С бабами, ребятишками. Баб, кстати, насиловали скопом - ничем не хуже рыцарей... Если ваши байки хоть отчасти правда. Потом Арднар взял Валлей. Я прибыл в Алкриф раньше, но потом навидался беженцев, которые в одночасье потеряли все. Многие пошли ко мне, безвестному чужаку, под руку, чтобы не умереть с голоду. И они рассказывали. У кого погибли семьи, у кого надругались над дочерью. А они зла никому не делали. Купцы, ремесленники, помещики, пытавшиеся хоть как-то наладить жизнь в стране. Мелкие чиновники, никогда не имевшие дела с оружием. Арднар, который все это творил, тогда командовал рыцарями Эвинны. Тород и сейчас ее правая рука. Значит, за все эти преступления несет ответственность Эвинна?
- А откуда возникла ненависть? Не алки ли после Кровавых топей...
- А что они такого сделали? Обложили данью побежденный народ. Будто Империя, когда завоевывала Алкию, поступила по-другому... А ведь имперские легионы вырезали непокорные деревни и города. Назови хоть одну, уничтоженную при Амори? Разве что, беглых временами возвращали обратно. Ну, так не убивали же - казнили только смутьянов. Даже в Ратане мирное население не тронули. Скажешь, а до того алки первый раз завоевывали Сколен? Ну, а разве сколенские племена до того не грабили соседей, и алков в том числе? Тут как у России с Польшей - сам черт не разберет, кто первый начал, кто больше виноват. Умнее оставить прошлое мертвым, и разбираться с настоящим. А в настоящем есть вот что: добром ли, силой ли, но Амори собирает раздерганную Империю. У меня такое чувство, что следующим шагом будет аннексия Старого Энгольда, последнего осколка Империи. А, вижу злорадство на твоем лице. А бывшая имперская столица под властью - возможность короноваться как Император. И это будет только справедливо. Так будет лучше всем - в том числе сколенцам.
- Михалыч, лучше им станет тогда, когда Сколен освободится - и от алков, и от тех, кто прислуживает алкам. Пойми, Эвинна хочет сделать так, чтобы в новой стране стало лучше всем, кто туда войдет. И тогда даже алкам захочется жить в одном с нами государстве. Эвинна хочет, чтобы...
- У всех все отнять и на всех поделить? Вот ты о чем... Так ты решил, что она способна построить СССР здесь...
- Послушай...
- Нет, это ты послушай. В отличие от тебя, я застал Союз на пике. Видел его изнутри. Работал в нем, и не где-то там, а на Тульском оборонном. И знаешь, что, парень? Мне всегда казалось, что страну из будущего насильно засунули в прошлое, построив ее на технике, по крайней мере на век отстающей от необходимой. Чтобы был коммунизм, нужны не люди-винтики в огромной иерархии, а люди сознательные и самостоятельные, всем обеспечивающие себя сами и способные к полному самоконтролю. Понимаешь? Нужны не заводы-гиганты, а небольшие, но очень продуктивные предприятия, на которых трудятся сплоченные коллективы - считай, на общинных началах. Нужны небольшие города, потому что в мегаполисах неизбежно скапливаются пороки и соблазны. Вон, на Старый Энгольд посмотри, а ведь по нашим меркам он большая деревня. Нужны не монстры ЖКХ, от которых зависят целые города, а энергетически самодостаточные дома и микрорайоны. Нужно воспитание детей на просторе, в домах, построенных предками и переходящих потомкам, а не тесных клетушках квартир многоэтажек, где с каждым годом рождается все меньше детей.
Ну, а что было в Союзе? Вместо мини-заводиков - дымные монстры, и не обойтись было без них, без них бы нас смяли. Вместо энергетической самостоятельности - огромная сеть, которую можно приспособить и для подчинения и угнетения. Вместо свободных поисков путей в будущее всеми заинтересованными - цензура и единообразие. А куда было деваться, над Союзом довлела угроза войны: в военном лагере обсуждение приказов неуместно. Малые, чистые городки не могли обеспечить нужные производственные мощности. Нужда в транспорте заставляла скучивать города - и возникали ульи-многоэтажки. Даже пионерлагеря и выезды по выходным на дачу не могли компенсировать жизни на природе.
Повторяю, другого выхода не было, Союз появился не потому, что пришла пора, а от большой нужды. Если бы не было этой попытки, у нас бы не стало страны еще в семнадцатом году, потому что та, прежняя Россия рухнула, не выжила в Индустриальном веке. И они, поколение моих отцов и дедов, а твоих прадедов и прапрадедов, сделали невозможное. Воскресили уже погибшую, вроде бы обреченную на исчезновение страну. Знаешь, Миша-Моррест, тому, что мы даже здесь говорим по-русски, мы обязаны не Николаю, не Колчаку с Деникиным. А Ленину и Сталину, как бы ни плевались наши "новые белые". И всем советским людям.
Они спаслись от гибели, спасли страну и народ, дали России второй шанс. Но они не сумели обмануть историю и экономику. Мне было необязательно копировать твою трехлинейку, я мог сделать сразу "Калашников". Уж АКМ-то точно, схему операций знаю наизусть. А что толку? Каждый автомат они бы делали по году, не соблюдая никаких допусков, из дрянной, прямо скажем, стали, фактически чистого железа. Вот Видишь? Пришлось утолщать стенки, усиливать ударно-спусковой механизм, да и нарезы я еле придумал, как делать. Тут же ни металлургии нормальной, ни инженеров со знанием сопромата, ни мастеров нужной квалификации. Под моим руководством они еще могут делать что-то стреляющее, а пропади я сейчас - и все заглохнет. Ну, может, Барген наладит выпуск гладкостволов. С пушками вообще морока была неописуемая. И с Союзом так же, он был как добротное и красивое здание на "плывущем" грунте.
- Так то - Союз...
- Советский Союз - это попытка перескочить через одну ступеньку. Через капитализм. А вы с Эвинной решили перепрыгнуть всю лестницу разом. Знаешь, твоя Эвинна - милый человек, я перед ней просто преклоняюсь, хотя вначале, конечно, ненавидел. Но она обречена. А не она - так ее дело. Потому что все в свое время.
- Так что же, нам ждать этого времени? Может, тут, где еще не было ни капитализма, ни культа денег, пойдет легче?
- Э-э, молодой человек, я ожидал от твоего поколения больше цинизма. Ты ведь успел повоевать, значит, знаешь, на что способны рыцари. А чтобы одеть и вооружить одного рыцаря, нужна целая деревня.
- Можно создать и пешее ополчение.
- Но оно всегда будет бито рыцарями, дружинниками, профессионалами-наемниками. Потому что, чтобы тут быть настоящим воином, нужно с детства к этому готовиться. Учить приемы, тренироваться, нужен кто-то, кто воспитает воина соответствующим образом. На пахоту просто не останется времени. А у крестьян не будет времени на то, чтобы "учиться военному делу настоящим образом". Тут или одно, или другое. Так и с ремесленниками. А потом они передают знания по наследству, потому что ни вузов, ни ПТУ просто нет. Отсюда и касты. Притом, чем труднее научиться чему-то новому, чем не занимался твой род испокон веков, тем они прочнее. В Империи, насколько я понял, процесс размывания начинался, но Великая Ночь повернула все вспять. Вы не сможете обойтись без рыцарей - а значит, и без крепостных, и без рабов. Иначе скатитесь в каменный век, и Сколен сожрут другие. Если бы сейчас случилось чудо, и вы смогли снова поднять Верхний Сколен, даже сокруши вы державу Амори - вы бы еще на своем веку увидели, как новая знать продает страну не хуже старой. Ну, что бы изменилось, если вместо Арднара, Карда и Ардана появились бы, скажем, Тород и Моррест? Для крестьян - ничего. Кроме бесконечной смуты и военного лихолетья.
- А что изменится, если победите вы?
- Ты прав, тоже ничего. Поначалу. Но Сколен и Алкия снова станут жить в одной стране. И будущие поколения получат шанс оборвать цепь войн. А мир - это стабильность и достаток. Конечно, как всегда, кому-то на хлеб не хватает, а кому-то мелки бриллианты. Но после Великой Ночи и развала страны это станет золотым веком даже для самых бедных. Они хоть от голода вымирать не станут. Вдобавок, и Амори стал другим. Не в том даже дело, что он станет лучше управлять Сколеном, ограничит аппетиты рыцарей, хотя и в этом тоже. Увидев силу техники в привычной ему сфере - военной - он станет покровительствовать мастерам, попытается обучить ремеслам кого-то кроме их детей: я показал ему, как это делается. Чтобы не быть сожранными Алкией, засуетятся и остальные Харваниды, а тех, до кого не дойдет, и правда не станет. Но это само собой приведет к тому, что человек станет меньше зависеть от касты и больше - от собственных талантов и способностей. И тогда когда-нибудь, возможно, тут получится что-то подобное нашей общей родине. Ты и сам родился в СССР, не забывай.
Михалыч перевел дух. Во рту давно пересохло, но он не остановился. Как же этот парень не понимает очевидного? Не в Амори дело, и не в Карде, и не в Харванидах даже. Ведь спроси саму Эвинну, как будет устроена будущая страна, она скажет: "Как в Империи". Но Империя уже была, и кончила очень плохо. Какой смысл выращивать новых Кардов и Оле Мертвецов?
- То, что делала Эвинна, могло только отбросить Сколен еще дальше назад. Если бы она была чуток постарше, она бы поняла, что победы всегда куются в умах. Ей надо было не шататься по Сколену, а основать где-нибудь в Хедебарде школу. Да, обычную школу. А в ней учить обычных детишек - детей крестьян, ремесленников, рабов, разбойников, проституток, - читать, писать, считать... А еще рассказывать - про прошлое Сколена, про Эгинара и Оллога, про то, что сколенцы и алки - разные народы. А лучшим из учеников наказала бы основать такие же школы в других местах. Может, она и дожила бы до того времени, когда они смогут обойтись без Харванидов. Эльфер сперва бы поворчал, но от репрессий бы отказался: он бы не понял, что знание сильнее мечей. Ты, кстати, тоже можешь пойти этим путем. А Амори оставь в покое - исторически он работает на Сколен.
- Хорошо, Михалыч. Вот уйду я сейчас. Нарушив слово, кстати. А что будет с Эвинной?
- Смерть. С тобой или без тебя, ее ждет только смерть. Пойми, ее уже не спасти. Разве что... Разве что напои ее снотворным и вывези из города. Остальные, думаю, сдадутся сами. Да кто она тебе? Подружка? Командир?
- Больше, Михалыч. Любимая. И, надеюсь, в будущем - жена.
- Сочувствую, Миш, но не будет у вас никакого будущего. Те патроны и снаряды, которые вы у меня отняли прошлым летом, на исходе или уже вышли. Вы совсем не отвечаете, да и ты без крайней нужды не решился бы прийти. Значит, мы просто снесем город, а потом ворвемся на развалины. Тогда, сам понимаешь, на милосердие Амори можно будет не рассчитывать. А прорыв без винтовок и пушек тоже вряд ли получится - у нас-то все это есть, да и рыцарей со сколенцами чуть ли не тысяча. И едва Эвинна после этого останется живой и на свободе. Да для нее так и будет лучше: если она примет от Амори помилование, все, кто погибли в этой войне с вашей стороны, окажутся преданными.
Моррест не нашелся, что ответить. Даже в ночи было слышно, как гремят, долбя замок, четыре алкские пушки. Где-то там, впереди, скрипели, поднимая к темному небу противовесы, требюше. Им не было нужды целиться - били по площади, обрабатывая зажигательными снарядами городские кварталы.
- Знаешь, откуда "зажигалочки"? В Старом Энгольде Амори нашел великолепного алхимика, я бы даже сказал, химика. Он создал смесь даже убойнее той, которой вы нас угостили в Лакхни. Вообще-то ничего сложного: сера, селитра, нефть - и пакля, чтобы все это добро при разлете липло к стенам. Не напалм, конечно, но против здешних городков сойдет. Ну, и негашеная известь, чтобы была реакция с водой - помнишь, как она в реке горела? - дождь этой дряни не помеха. Он-то и делает снаряды, так что не надейся - ни "зажигалки", ни порох у нас не кончатся.
- В Старом Энгольде... Ты говоришь - в столице?
- Так точно, Миха-катэ, - шутливо вскинул руку к виску Михалыч. - У вас с Эвинной под носом целый год жил знахарь, он готовил снадобья, а в свободное время химичил. Он едва перебивался, ведь деньги на лечение есть у немногих, а у кого есть, у тех, как правило, домашние лекари. Его считали чудаком, почти психом. Власти его всерьез не принимали, жрецы травили - столица уже третье место, где он поселился, да и оттуда едва не изгнали. Но вы прожили в столице год, Кард и вообще сорок лет - и не заметили его. А Амори нашел мужика на второй день - и не побрезговал сам прийти в его развалину, а потом уговорил поступить на службу. И так со всеми - с плотниками, кузнецами, ткачами, оружейниками, корабелами... Так и со мной. Вы сделали ставку на прошлое - на Сколенскую Империю - и проиграли. А Амори поставил на технологии будущего. И выиграл.
Морресту было, что возразить. Например, что любое изобретение, все, что в его мире именовалось прогрессом, начиналось с мечты. И только мечта побеждала все - освященный тысячелетиями порядок, сопротивление власть и деньги имущих, людскую боязнь перемен. Что эта мечта однажды опрокинет алкское королевство, а новые технологии все равно послужат Сколену. Но смысла не было, как и предлагать земляку перейти на сторону Эвинны.
А это означает одно: единственный человек, с которым здесь можно говорить по-русски, является врагом хуже Амори. Убить алкского короля - лишь полдела. Если он правда хочет дать Эвинне шанс, придется отправить на встречу с местными божествами и этого немодого, основательного и по-человечески ему глубоко симпатичного мастера. Что ж, когда на другой чаше весов тысячи человеческих жизней, решение принимать легко.
- Не заскучали? - все так же непринужденно произнес Амори, отодвигая полог палатки. Король был доволен. Но чем? Тем, что Эвинна помчится выручать заложника? А кто, собственно сказал, что помчится? Они вроде бы расстались не как влюбленные, даже не как друзья. А если попытается выручить, может послать и простого бойца. Как полководцу, ей так и следует поступить, чтобы не подвергать опасности все дело - дело, ради которого она согласилась даже на постылый брак... Или все же тем, что тяжелая осада близка к успешному завершению?
- Ну, мастер Михалис, давайте-ка вот что обсудим. Мы тут с вами говорили о судне, которое может ходить без весел, на одном угле, и которое можно сделать целиком из железа. Если эти ребятки сдадутся, а имперцев и храмовников мы тоже разоружим - незачем им оружие - у нас появится немало хорошего железа. Как думаете, хватит его на корабль?
- Ну... Каждый меч - килограмма три железа, а мечей у нас будет тысячи три, считая и сломанные. Наконечники копий, стрелы, кинжалы - еще, наверное, на тонну потянут. Не, на большую посудину не хватит, а вот размером с галеру можно сделать.
- А не утонет? Не заржавеет?
- Если покрасить, послужит лет сорок. Краску, которая не слезает с металла, наш алхимик, думаю, приготовит: я знаю, что должно быть в основе. А если в металл добавить никель, может, и век плавать будет. Стоит поставить на него пушек десять и гребные винты: ходить будет быстрее галеры в любую погоду, а стрелять на милю, не меньше. И никакие катапульты не смогут его поджечь или повредить, а деревянные суда - протаранить. Но на это потребуется добрых несколько лет - думаю, заканчивать придется Баргену.
Король поморщился.
- Сколенец...
- Привыкайте, Амори-катэ, что сколенцы - такие же ваши подданные, как и... остальные. Иначе восстание может повториться.
- Трудно, Михалис. До сих пор я был прежде всего королем алков, и сам скорее алк, хоть по рождению и Харванид. Ладно, так мы, кажется, говорим о корабле.
- Верно, ваше величество. Полагаю, когда у нас будет парочка литейных заводов, пороховой и оружейный, мы сможем заняться и паровым судном, и железной дорогой. Вы не беспокойтесь, если не будет меня, Барген доделает начатое. Голова у него золотая, а обо всех моих планах он уже знает. А пока стоит попробовать шар с корзиной. Ну, тот, на котором мы зимой поднимались. Можно сделать так, чтобы он летел, куда надо, и нес бомбы... Ну, вот как эти "зажигалки", только сбрасывал их с воздуха... Если бы у нас такие были, нам бы не понадобилось перебрасывать боеприпасы вокруг всего Сэрхирга.
- Ну... Пожалуй, Михалис. Ведь на них нужно мало металла. Таким и бронирование не нужно...
"Они же вместе! И на меня - ноль внимания!" - словно очнувшись, подумал Моррест.
Он и сам забыл про лежащую в кармане самодельную бомбу. Замыслы короля Амори и земляка потрясали масштабностью, увлекали, как предков - лозунг "пятилетка в четыре года". А тут не пятилетка даже, а спрессованные в годы - века. Только сейчас Моррест осознал, что за силе Эвинна бросила вызов. Да, от уничтожения его войско спас мир. Но Эвинне было бы лучше довести войну до конца тем летом. А она подарила королю целый год. Теперь у Амори вот-вот появятся боевые пароходы, может, даже броненосцы, дирижабли-бомбардировщики, а то и железная дорога. И с каждым годом будет все больше винтовок и патронов, пушек и пороха. Лет через пять войско алков станет сильнее любого племенного ополчения, любой королевской дружины. Да уже сейчас оно способно расстреливать прежде непобедимых рыцарей. И есть только один способ остановить кровавую поступь алкских ратей...
Осторожно, чтобы никто не заметил, Моррест извлек крошечный кувшин самодельной бомбы. Как бы незаметно дотянуться фитилем до факела? Потом останется только катнуть любимую игрушку революционеров под ноги королю-батюшке - и упасть за массивный сундук у королевского ложа. Там вроде золото, войсковая казна, золотишко сработает за бронежилет.
Ага! Фитиль, веревка, конец которой был смочен в дегте, вспыхнул, едва его коснулось пламя. Чадный огонек заплясал на кончике фитиля, быстро подбираясь к заряду. Моррест в последний раз бросил взгляд на Михалыча и короля. Оба были слишком поглощены какими-то техническими деталями, чтобы следить за "перебежчиком". Михалыч что-то чертил кинжалом на полу, Амори вдумчиво рассматривал чертеж. На изображение-то Моррест и бросил бомбу, заметив, что фитиль почти догорел. Не дожидаясь подрыва, он как подкошенный рухнул за сундук и открыл рот, приготовившись бежать, как только грохнет.
Но взрыва не последовало. Вместо него раздался возмущенный голос Михалыча, и странно было слышать алкские слова пополам с русской матерщиной.
- На землю! Бомба, б...! Нет, не надо уже, фитиль я затоптал. Эй, там! Лови г...ка! Уйдет!
Поняв, что все пропало, Моррест вскочил, одним широким движением натянутую ткань, метнулся в темную прохладу... И столкнулся нос к носу с часовым. Кинжалом его, пока не опомнился... Ах ты Ирлифов сын, кольчуга! Кинжал проскрежетал по стальным пластинам, рука в кольчужном рукаве, обдирая шею, попыталась сделать захват. Перебросить через себя, как учила Эвинна. Ага, грохнулся. Еще попытка... Попал вроде, алк хрипло вскрикнул...
Но в этот момент что-то тяжелое обрушилось на голову. Миг - и руки Морреста были безжалостно заломлены, связаны, а сам он повержен наземь. Три копейных наконечника уперлись в грудь. Только теперь один из караульных склонился над часовым.
- Жив, Рамси?
- Да жив я, жив, он только кольчугу попортил, - поморщился воин, поднимаясь. Плащ на груди намок от крови, но в остальном воин казался живым и здоровым. - Вяжите ублюдка!
- Молодцы, - похвалил Амори, покидая разгромленный шатер. - Сегодня получите дополнительное жалование. Михалис, иди и действуй по плану. Пусть этот вонючий Тольфар к утру потонет в огне!
Вбив носок сапога в печень, солдат перевернул Морреста на спину. Застонав, тот ошалело открыл глаза. Его шумно вырвало в траву, он чуть не захлебнулся рвотой. Король склонился над головой бывшего летописца.
- А ты, неблагодарный, завтра утром будешь четвертован. Неохота придумывать что-то новое!
Величественно, как подобает королю, Амори развернулся. "Вот и Эвинну выманим!" - подумал он и отправился отдавать приказы. Эвинна наверняка бросится спасать героя-любовника, возможно, и настоящего отца "наследника престола". Хе, если догадка верна, надо найти доказательства - и тогда уж организовать Карду "несчастный случай". Тогда откроется прямой путь к сколенской короне - и в перспективе к новой Империи. А Ардан... Да пусть попробует, его рыцари познакомятся с картечью в упор.
Но это все потом, сейчас цель - Эвинна. Наверняка она возьмет с собой лучших, дело будет жаркое. Ничего, когда на одного сколенца по двадцать алков, исход может быть только один.
Эвинна проснулась на рассвете. Она чувствовала себя гораздо лучше, но ее грызла вина перед Моррестом за вчерашнюю выходку: обидела до глубины души единственного человека, которого любила. "Что же я могу сделать, чтобы загладить вину перед ним? - подумала она. - Сегодня же вечером я буду с ним особенно нежна, если только он... О Боги!!! Я же послала его убивать Амори! А он, бедняга, небось, и пошел!" - обожгла жуткая мысль.
Девушка вскочила.
- Эвинна, нельзя так резко вставать, рана может открыться! - попыталась удержать ее одна из уцелевших травниц, сморщенная, но просто лучащаяся добротой старушка - во время отступления, помнится, ее едва успели вывести из деревни, в которую ворвались головорезы Амори. Она попыталась ее удержать, да разве удержишь? Эвинна только отмахнулась, с таким же успехом можно было бы удерживать ураган.
- Тород! Тород!!!
- Да, ваше императорское величество!
Для Торода она по-прежнему была императрицей. А Кард не стал даже королем.
- Он был очень грустный, - сказал старый воин. - Говорил, что должен убить Амори, иначе ты... перестанешь его любить. Я думал, он просто напьется, но ночью он вышел из Наместничьих ворот, обманув караульных.
- Что?! Я никогда... Где он?!
Не обращая внимания на жгучую боль в плече, на набухшую кровью повязку, Эвинна бросилась на стену. Она глядела в ту сторону, где виднелся шатер Амори. Стражники ворот подтвердили, что да, вышел из ворот в третью стражу, то есть в середине Часа Шакала.
Там, на лужайке перед алкским лагерем, собирались воины. Проскакали несколько рыцарей в парадных одеяниях, но с обнаженными мечами. Чуть дальше полета стрелы, так, чтобы со стен было хорошо видно, выкатили здоровенный чурбан. Дюжий мужчина, до пояса голый, но в маске, с размаху всадил в него топор. Потом из лагеря выехал на коне богато разодетый герольд. Поднеся к губам горн, мужчина протрубил и, гарцуя на горячем, приплясывающем коне, прокричал:
- Слушайте! Слушайте! Слушайте! Некий Моррест, называющий себя сколенским императором, арестован за попытку покушения на короля! По приговору нашего повелителя сегодня он будет четвертован!
Алк не обратил внимания на несколько прянувших со стен стрел. И правильно: самые удачливые воткнулись шагов на пятнадцать ближе, чем следовало. Винтовки наверняка бы дострелили, но во всей крепости вряд ли нашлось бы и полсотни патронов. Их берегли на совсем уж крайний случай. Место было выбрано грамотно.
- Не-ет! - закричала Эвинна, потом в муке закусила губу. Из глаз, второй раз за последние дни, потекли слезы. Она сбежала со стены, вскочила на коня и закричала бойцам, охранявшим ворота: - Кто мне верен, вперед! За мной! Освободим его!
- Ваше величество, наверняка это ловушка, - произнес коренастый, по-крестьянски основательный пятидесятник. - Мы не можем ослушаться приказа, но на вашем месте я бы этого не делал!
- Почему?! Неужели не отомстил бы за тех, кого любишь?!
- Отомстил бы. Но потом, чтобы нанести наибольший урон врагу. Они все равно успеют казнить.
- Поэтому ты трус! - крикнула Эвинна и плюнула ему под ноги. - Я пойду одна. Откройте ворота! - Казалось, обычный разум ее покинул.
- Эвинна, мы с тобой! - кричали подбежавшие воины. Пятидесятник хмурился, мысленно матерясь... Потом вынес из ножен меч и криво усмехнулся. Эвинна никогда их не подводила, может, и на этот раз все обойдется?
- Полусотня, к бою!
Со всех сторон бежали бойцы. Они занимали каждый свое, ставшее привычным за годы войны место. С усталым шорохом раздвинулись мешки с песком, выпуская сколенцев, и пятьдесят бойцов бегом понеслись на врага. Запыхаться они не успели: много ли нужно, чтобы пробежать триста шагов?
Эвинна скакала впереди своего отряда, и солнце блистало на отцовском мече. Дар Императора-воина, Арангура Третьего, никогда не подводил ни ее, ни ее отца. Он должен помочь и сейчас. Хватит Морресту ради нее рисковать жизнью, жертвовать своей любовью и все равно любить, тосковать в разлуке и жадно ловить мгновения близости. Пришла ее пора отдавать долги. Отныне даже Боги не смогут их разлучить. Или все - или ничего. Или она его спасет, или погибнут оба. А за Сколен найдется, кому сражаться, взять хотя бы Торода...
Щедро угощая пинками и затрещинами, связанного и избитого Морреста тащили к плахе. Моррест безразлично оглядел палача, короля, конвоиров, дальние стены. Где-то там, у ворот, ширился рев: "Сколен! Эвинна!" Неужто Амори оказался прав? И выманил-таки ту, ради кого затеяна вся кампания, в засаду? Не хотелось думать, что он хотел спасти Эвинну, а в итоге ее погубил. Не хотелось смотреть на людей, идущих сейчас на верную смерть. Он знал, что помощь не успеет. Да и какой смысл жить, если все, что было дорого в жизни, погибло? Плохо, что Эвинна пошла сама. Ну, да что теперь горевать...
Палач выдернул топор из бревна, сипло ухнул, разминая мышцы. Ему было нешуточно жутко: пятьдесят перекошенных яростью лиц были все ближе, а первым несся воин с по-девичьи нежным безбородым лицом, в руке которого ослепительно сверкал меч. Или... первой?
Впервые в жизни палач увидел страшную Эвинну, которой алки пугали детей. Как раз в этот момент топор взлетел над головой. Палач бросил взгляд на Амори.
- Отставить, - вместо кивка скомандовал Амори. - Забирай его и тащи обратно. Он свое дело сделал. Всем приготовиться. Упустите Эвинну - вместо них двоих на колья сядете! Мечи вон... Товьсь! Вперед, за Алкию!
- За Амори! За Алкию! - вразнобой заорали рыцари, и стальная лавина тронулась вбок, охватывая наступающих с флангов. Навстречу им, мимо плахи, уже выдвигался строй наемников. Миг - и щиты столкнулись, зазвенели клинки, затрещали копья. Как много раз это было, да, наверное, немало еще и будет. Ведь пройдет еще много лет, пока копья и мечи окончательно уступят место винтовкам.
...Сейчас бы Эвинне и ее маленькому отряду, понявшему, что к чему, перестроиться - и начать отход, а тем, кто в крепости, поддержать вылазкой. Но из каких-то ямок и бугорочков, из-за кустов и деревьев, из высокой травы и даже из луж поднимаются воины в зеленых плащах. На взгляд помертвевшего Морреста, плащи эти мало чем уступали камуфляжу родного мира. Да и сами воины... В хищной грации, экономной точности движений, в выверенных боевых позах, в длинных, непривычной какой-то формы мечах угадывались профессионалы высшего класса. И не было под рукой трехлинейки, которая смогла бы хоть как-то уравнять шансы.
Правдюки, мать их так, легки на помине.
Жеребец Эвинны яростно заржал, встал на задние лапы - и обрушил тяжелые подковы на голову алка. Латник повалился, меч Эвинны зазвенел, столкнувшись с алкским оружием и вовлекая хозяйку в знакомую круговерть рукопашной. Вокруг... Вокруг все смешалось, хрипели и матерились, убивали и умирали воины двух армий. Следующим под меч Эвинны подвернулся недавний конвоир Морреста, он успел подставить щит, но меч Эвинны ударил с такой силой, что рассек его надвое, воин валится под копыта ее коня. Никогда она не убивала с такой яростью, с таким наслаждением. Казалось, в нее вселился демон, а по мнению алков, и сам Ирлиф со всеми его Темными впридачу. Ее воины рубили и кололи столь же яростно, вскоре весь отряд, окружавший плаху, был перебит. Но на смену убитым бежали новые и новые. Потом по следам Эвинны дошли храмовники, а из-за лагерного частокола загремели винтовочные выстрелы. Стоило храмовникам добраться до задних бойцов Эвинны - там тоже началась резня. Храмовники фехтовали с необычайной быстротой и искусством: ополченцы падали им под ноги один за другим.
Эвинна огляделась, увиденное не обнадеживало. Не вырваться. Лишь одно может сделать их смерть не напрасной: смерть Амори. Короля нужно убить, иначе немногие сколенцы переживут облавы карателей!
- Вперед! - кричала Эвинна, прорубаясь к Амори. Идти вперед, через кровь, смерть и трупы - стало целью и смыслом жизни, а каждый шаг к ненавистному королю - подвигом во славу родины и местью за Морреста. - Убьем Амори, и победа наша! Будут лучшие времена!
Сзади сколенцев теснили храмовники, с боков напирали, медленно, но верно сдавливая строй, рыцари. Но там, где рубилась Эвинна, несмотря ни на что, сколенцы шли вперед. Мечи били и били по щитам, шлемам, кольчугам пехотинцев, и даже воины с пеленок, наемники короля Амори, шарахались от смертоносного меча Эвинны. Они валились от ударов сколенских мечей один за другим, на смену павшим становились новые, но расстояние между Амори и Эвинной неумолимо сокращалось.
Король мог уже уехать, но почему-то не желал предоставить добивать врага рыцарям. Наверное, полагал, что если за спиной не будет короля, которого требует защищать вассальная присяга, никто не полезет под меч одержимой.
Настал миг, когда Эвинна и Амори встретились. Миг оба мерились ненавидящими взглядами - у этих двоих были огромные счеты друг к другу. Как и у их народов.
- Сдохни, сука! - прохрипел Амори, пытаясь отвести мечом клинок Эвинны и одновременно выбрасывая вперед, целя ей между грудей, руку с кинжалом. С кинжалом? Внезапно Эвинна осознала, что это не просто нож, а штык. Такой, как на винтовке Морреста, может, его и отобрали у любимого. Эвинна узнала рукоять, бешенство багровой пеленой застлало мозг. По-кошачьи ловко Эвинна отклонилась в седле, пропуская штык мимо, граненое жало, способное пронзить кольчугу, лишь чиркнуло по железным кольцам, а меч Эвинны уже летел в ответном выпаде. От страшного удара брызнул осколками клинок алского короля, рука Амори повисла плетью.
Отцовский меч в руке Эвинны даже не замедлил движения: меч обрушился сверху, со скрежетом разорвал кольчугу Амори, перерубил ключицу, глубоко засел в теле. Эвинна выдернула клинок, Амори откинулся в седле, конский бок оросился кровью, окровавленное лезвие взметнулось, готовясь нанести последний удар. Но между королем и Эвинной вклинился новый всадник. Пожилой, без доспехов и совсем не такой громила, как окружавшие Амори рыцари. Единственным оружием был видавший виды, впору простому наемнику, меч. Эвинна взглянула в лицо старику - и обомлела:
- Эльфер?!
- Да, это я! - спокойно ответил бывший учитель. - Ты не пройдешь. Я хотел сохранить тебе жизнь, но вижу, что ошибся. Ты весь мир зальешь кровью, если тебя не остановить, ради каких-то глупых мечтаний.
- А ты готов предать Сколен! - крикнула Эвинна и меч карающей молнией метнулся к голове Эльфера. Навстречу Эвинниному вылетел меч Воина Правды. Лязг столкновения, звонкий металлический хруст, и...
Что это было, гадал потом Моррест? Незаметная ли трещина в металле, открывшаяся за долгую боевую службу оружия? Но меч Амори разлетелся, как стеклянный, и никак не повредил ее клинку. А может, та самая магия, за которую церковники всех религий и миров гоняют чернокнижников, но сами ей пользоваться не брезгуют? Похоже. Моррест заметил, как, когда одна рука Эльфера подняла меч навстречу Эвинне, вторая сделала неуловимое движение...
... И меч Эвинны переломился у самой гарды. Эльфер ответил страшным, явно смертельным ударом, но в последний момент повернул меч плашмя, чтобы не убить, а лишь оглушить Эвинну. Лязгнул, раскалываясь, шлем, из-под разбитого железа выпала заляпанная кровью коса. А подоспевшие рыцари уже стаскивали бесчувственную Эвинну с седла...
Несостоявшийся палач с Моррестом, перекинутым через седло, как мешок, успел одолеть полпути. Но торжествующий вопль заставил обоих обернуться. Сейчас Моррест согласился бы на все, чтобы освободиться и получить меч. Но палач лишь довольно ухмыльнулся и повел коня дальше. Навсегда увозя Морреста от Эвинны...
А у плахи с воткнутым в нее палаческим топором, наконец-то, стих лязг стали.
- В кандалы ее, - распорядился Эльфер, и алкские рыцари, гордые и своенравные, почему-то беспрекословно послушались. Он спешился, подбирая осколки меча Эвинны. Если скует хороший кузнец, меч еще послужит, наградное оружие старой Империи - это сокровище. - Этих добить, пусть видят те, кто в городе, что будет с ними...