Дни шли, пустые и однообразные, как опорожненные бутылки водки. Разумеется, кормить его даром никто не собирался. Михалыч то колол дрова на лесной полянке, то копал грубо откованной, ржавой лопатой неподатливую каменистую землю, готовя котлован для очередной землянки, то валил в лесу, подальше от опушки, толстенные лесины. Дело привычное, блиндажи строить он научился еще в Советской Армии, а потом, на сборах, неплохо освоил маскировку. Дело упрощалось тем, что в этих местах никто и слыхом не слыхивал об артиллерии и авиации. Хватало аккуратно срезанного в поле и перенесенного на крышу блиндажа дерна - и не надо три наката воротить. Хотелось бы заняться прямой специальностью - но кузни у лесовиков почему-то не было. Каменный век у них, что ли?

  На удивление, тяжелая работа на свежем воздухе нисколько не повредила - хотя поначалу, что говорить, он засыпал без задних ног, а еще мучило желание покурить. Наоборот, некоторое время спустя он с удивлением обнаружил, что руки стали крепче, спина больше не болела от частых наклонов, и даже куда-то делась привычная одышка курильщика, последний раз по-настоящему бегавшего в армии в семидесятом.

  Ладони стали грубыми и мозолистыми, и рукоять топора-колуна (глаз привычно отмечал безобразное качество железа и грубость самопальной ковки) уже не оставляла на ладонях волдыри. В конце концов Михалыч стал находить в такой жизни удовольствие, решив, что пятьдесят пять лет - для мужчины не предел. Может, и сыновьями жизнь порадует - взамен погибшего в гребаной Москве первенца.

  Жаль, но неженатых взрослых женщин тут тоже не имелось - либо маленькие девочки, интересные только маньякам, либо замужние.

  Прошла весна, настало нежаркое местное лето. Солнце нечасто показывалось сквозь пелену грязно-серых, будто пыльных туч, но и особых дождей не было. Постепенно Михалыч замечал и другие особенности, на первый взгляд не заметные. Например, изобилие развалин. Когда-то тут был город, и город не маленький - вон те развалины вполне могли принадлежать трех-, а то и пятиэтажному дому, отдаленно напоминающему кирпичный вариант "хрущевки". Через речку был перекинут мостик, от него остались лишь массивные каменные быки, источенные временем и течением. А еще поражало изобилие мертвых деревьев в лесах. Старые деревья, которым было больше тридцати - так почти все.

  Впечатление такое, будто на лес и город лет тридцать назад обрушился чудовищный мор. Обрушился - и схлынул, и уже пережившие его деревья дали молодую поросль. Местами лес вообще состоял из мертвых столбов полусгнивших стволов и крошева осыпавшихся ветвей. Между ними весело зеленела трава и пробивалась молодая поросль, лет через пятьдесят тут будет шуметь такой же лес, как до Катастрофы, как неведомый катаклизм мысленно назвал Михалыч.

  Неведомое интриговало, заставляя снова и снова обдумывать увиденное. Михалыч сопоставлял наблюдения со своими, достаточно скудными знаниями по истории: не то чтобы его не интересовала эта наука, но всегда хватало более насущных дел. Сейчас Михалыч жалел, что так мало знает о средних веках - не больше, чем учили в провинциальной советской школе. Вроде бы не так уж мало, но сколько всего забыто за ненадобностью! Исключение составляла история военной техники, благо, образование и опыт работы на ТОЗе позволяли постичь больше, чем "гуманитариям".

  Интересно, что тут произошло? Не ядерная же война с "ядерной зимой"! Да, конечно, цивилизация, руины которой попадаются на каждом шагу, гораздо совершеннее той, в которой живут пленители. Но что-то не видно в руинах ни железнодорожных колей, ни полуобвалившихся заводских корпусов, ни ржавых остовов автомобилей и самолетов. Значит, ничего такого и не было, та, прежняя цивилизация была принципиально такой же - и не было в ней ни промышленной революции, ни механизированной промышленности, ни двигателей внутреннего сгорания. Ни даже огнестрельного оружия - о чем явно свидетельствуют остатки крепостных стен.

  А это, в свою очередь, значит, что его знания тут уникальны. И если найти неглупого правителя, который сумеет оценить их значение... Как ни мало Михалыч знал об истории средних веков, он помнил, что проложило Западу путь к мировому господству. По сути, всего две технологии: огнестрельное оружие и книгопечатание. Промышленная революция просто закрепила достигнутое.

  Постепенно мысли о том, как освоиться в новом мире, найти свое место и, быть может, даже разбогатеть, становились все конкретнее. Следует показать местным кузнецам, как получить чуть более чистое железо... получение легированных сталей и нормального чугуна оставим про запас. Еще стоит показать, на что способен порох - для начала порох черный, самый простой состав. Мушкеты и пушки позволят правителю, который решится принять его помощь, стать непобедимым. И этот правитель, если хватит мозгов, сделает для него все - просто чтобы сохранить источник невероятных и поистине чудесных для этого мира технологий. А значит... Михалыч и сам усмехнулся, хотя воспоминания о Лизе наводили грусть. Ты, кажется, мечтал о сыновьях? Ну, вот и возможность! За королевского фаворита пойдет любая.

  А если... проклятье, он совсем об этом забыл! Это в двадцатом веке спеца, владеющего технологиями века тридцатого, оторвали бы с руками. А тут... Увидят странного товарища, толкущего в ступе древесный уголь, серу да селитру - и отправят прямиком на костер! Или даже потом, когда получат все, что хотели, и чтобы не сделал чего-нибудь полезного соседям... Нет, тут осторожнее надо, и начинать с малого - с такого, что местные мастера легко поймут и оценят. Пока хорошо бы понять, что тут случилось - знания о мире, где приходится жить, бесполезными не бывают.

  - Уважаемый, - без остатка пуская в ход накопленный за последние месяцы словарный запас, произнес Михалыч.

  - Чего тебе? - невежливо буркнул сосед - рослый дровосек, помогавший Михалычу грузить срубленные лесины в повозку.

  - Почему тут так много деревьев засохли? Это ведь не пожар, так?

  - Какой пожар, идиот? - буркнул дровосек из местных. - Кара Господа Арлафа, насланная на язычников. Великая Ночь!

  Михалыч уже кое-что знал о местных верованиях. Века два назад тут насмерть схлестнулись старая, языческая вера и новая, признающая Единого бога Арлафа и своей строгостью напоминавшей ислам. Но здесь схватка старого и нового закончилась в пользу старого. Короткая, но страшная религиозная война завершилась почти полным истреблением арлафитов. Их бог вошел в мифологию победителей как воплощение Зла. Их храмы были осквернены и разрушены. Немало побежденных отреклись от новой веры. А те, кто отказались сдаваться, были загнаны в подполье. На них охотились, как на зверей - но вера в Единого бога уцелела, немногие гонимые общины стойко сопротивлялись гонениям, отсутствие предателей не давало "язычникам" покончить с арлафитами.

  А вот про Великую Ночь они почти не рассказывали. По проговоркам и обмолвкам выходило, что то была жуткая катастрофа, может, и похлеще ядерной. Но в чем она заключалась, и из-за чего случилась - Бог весть. В смысле, Арлаф.

  - Вы никогда не говорили о ней. Что, в конце концов, тогда случилось?

  - Михалис-катэ, вам должно было быть лет пятнадцать или двадцать. Неужели такое можно забыть?

  - Меня тут не было.

  - Да везде так было...

  Михалыч почесал затылок. Как же выяснить, что к чему, и при этом не выглядеть идиотом? В дурку тут не упекут, но сумасшедшим нигде хорошо не бывает. А дровосек ведь не видел "чудесного появления" с бутылкой в руках. А, была не была...

  - И все-таки что-то не припомню. Может, память отшибло...

  - С луны свалился? - буркнул дровосек. Лун тут, как успел заметить Михалыч, было аж три - красная, голубая и зеленоватая. Обычно они появлялись поодиночке, но временами появлялись сразу две, а совсем редко - все три. Последнее считалось предвестником больших бедствий.

  - С какой именно? - отплатил той же монетой напарнику Михалыч.

  - Неважно, - отозвался дровосек и подозрительно оглядел Михалыча с ног до головы. Прежняя одежда осталась в чулане у старейшины сектантов, а ему выдали домотканые холщовые штаны, собранные на веревку, нечто, напоминающее лапти и портянки, белую просторную рубаху с каким-то национальным узором по краям и - в качестве верхней одежды - совсем уж непритязательный серый плащ с капюшоном. Со скотом тут, похоже, было плохо, вся ткань была льняная. - Точно не помнишь?

  - Неважно, - повторил Михалыч. - Расскажи.

  И дровосек рассказал. Михалыч уже догадывался, что беда была не менее масштабной, чем Вторая Мировая в его мире, но такого все же не ожидал. Пресловутая "ядерная зима" на полтора года минус радиация. Кошмар затронул не только людей, но и все живое. Для себя Михалыч решил, что виной всему извержение какого-нибудь гигантского вулкана. Наверное, продлись бедствие еще год - и в этом мире вообще не осталось бы жизни. Невиданные морозы, падающий с неба ядовитый пепел и какая-то черная пыль, от которой все болели и умирали, страшные землетрясения, нашествия варваров и отчаянные схватки на руинах за последние запасы зерна... Буйства одержимых, верящих, что настает конец мира, и, значит, отныне можно все. Разумеется, появились и каннибализм, и человеческие жертвоприношения. Наверное, такого не смогла бы устроить и ядерная война. Хотя... как знать, как знать. Трудно судить о том, чего никогда не было и, есть надежда, не будет.

  Неудивительно, что местная Империя и ее, по земным меркам примитивная, техносфера, просто не пережили Катастрофы, равно как и большинство населения. Удивительно, что уцелел хоть кто-то. А теперь на руинах державы возникло несколько королевств помельче во главе с бывшими наместниками. Самым сильным, удачливым и, похоже, умным был король народа алков, некий Амори. После смерти отца унаследовав пост наместника, он понял: Империи настал конец, если отделиться, она не сможет поставить бунтовщиков на место.

  - Все, хорош болтать, - произнес мужичок, оборвав собственный рассказ. - Раз, два - взяли!

  Последнее бревно грохнулось на телегу. Напарник взял лошадь за поводья, скомандовал: "Н-но!" - и телега тронулась в путь. Лошадь? Наверняка какой-то особый вид, лишь внешне напоминающий привычных копытных зверей. О том, что он в другом мире, напоминала странная форма ушей да какое-то непривычное, тоном более высокое, ржание. Впрочем, Михалыч, дитя технотронной эры, не смог бы сказать наверняка... Наверное, лучше бы называть их обтекаемо - например, "скакунами".

  После "Волги" такой "транспорт" казался смешным - и правда, что бы сказал мужичок, если бы какое-нибудь зелье закинуло его на обочину магистральной трассы в России? Но здесь он был вполне даже современным: по словам дровосека выходило, что многие крестьяне тащили бы такие бревна на горбу. Далеко не всякий мог похвастаться лошадью и самодельным деревянным плугом, который не столько вспахивал, сколько царапал землю. Основным орудием на сколенских полях была мотыга.

  Весной Михалыч попал как раз к пахоте, и в первые дни с непривычки чуть не помер: перелопатить грубо откованной мотыгой несколько гектаров земли предстояло в пять дней. Не одному, конечно, на общинное поле вышло, наверное, все взрослое население деревеньки. Но сколько их было - с бабами, подростками, стариками, способными хоть на что-то? Человек пятьдесят, не более. А весной, в месяц Секиры, день год кормит. Стоит хоть немного припоздниться с пахотой, севом, а потом и жатвой - и можно быть уверенными: половина ребятишек следующего лета не увидит. Это тебе не Россия со складами Госрезерва. Тем более - не Штаты или СССР. Никто тут помогать голодающим не будет. Разве что работорговцы, и то... небескорыстно. А уж если попали в беду гонимые сектанты...

  Потому работать приходилось не щадя себя, будто сражаясь на краю обрыва. При удаче обрыв мог чуть отодвинуться, мог даже ненадолго скрыться из виду - но стоит чуть расслабиться, как снова окажешься на краю.

  А отхожие промыслы? Отец Михалыча родился в богатом селе на Брянщине, где благодаря черноземам можно было прожить и одним хлебопашествам - но и там при царе, говорили родители, что ни зима, мужики отправлялись на фабрики и стройки. Может быть, нечто подобное было и тут... Вот только в первом же городе почитателей единого бога связали бы и тепленькими передали властям, а те без затей отправили бы на костер. Даже если бы местные властители провозгласили веротерпимость, после гибели Империи на руинах городов едва теплилась жизнь. А в деревнях и своих едоков было достаточно.

  Телега ехала по едва заметной колее, поскрипывая колесами. Глухо били в землю копыта скаку... "лошади" - все же привычнее, а разница почти неощутима. Напарник думал о своем и молчал, а что занимало лошадь, никто и не догадывался. Михалыч машинально переставлял ноги, руки так же машинально придерживали бревна: местные веревки никакого доверия не внушали. Лес вокруг жил своей жизнью, ему не было дело до крошечного обоза. Ничто не мешало снова и снова прокручивать в голове последние впечатления, сопоставляя их с обрывками школьных знаний по истории.

  Со школьных времен, благодаря учителю истории, у Михалыча средневековье ассоциировалось с натуральным хозяйством. Но только тут, в отрезанной от мира лесной деревеньке, он прочувствовал всю прелесть "полного хозрасчета". Крошечный, замкнутый мирок - деревню - обступает огромное, местами враждебное, местами просто равнодушное, пространство. В просторечии его именовали Лесом. Община предоставлена сама себе, выживание людей зависит только от них, но в гораздо большей степени - от того, что окружает мир-общину.

  От земли и воды, от пчел, опыляющих растения, как и на Земле. От дождей и от солнца. От полевых вредителей. От своевременного чередования зимы и лета, наконец. Малейший сбой в искони сложившемся порядке жизни - и в деревеньку снова придет кошмар, называемый зловещим словечком "мор". Нет, не уютной пасторалью оказалась жизнь подлесной деревеньки, а вечной борьбой за существование. Борьбой у края пропасти...

  ...Запах Михалыч почувствовал еще до того, как показался край общинного поля. Точнее, первой была лошадь, она уже пофыркивала и сама замедляла шаг. Потом забеспокоился напарник. Его зычное:

  - Тпр-ру-у-у! - и вырвало Михалыча из плена мыслей.

  - Что такое?

  - Запах. Чуешь?

  Только теперь Михалыч принюхался. Вроде бы они люди, и он - человек. Но, видно, и правда что-то отнимает жизнь в каменных джунглях, а еще в мирной стране. Отцу, штурмовавшему Ржев, освобождавшему Смоленск и бравшему Кенигсберг, этот запах сказал бы о многом. Но уже сыновья ветеранов не знали, как пахнут сгоревшие деревни и разучились бояться этого запаха. На месте Михалыча отец насторожился бы первым. А уж увидев поднимающиеся на месте деревни жирные столбы черного дыма...

  - Уходить надо, - произнес мужичок. Похоже, у него-то с этим страхом все было в порядке: забыл даже о родне. Конечно, детей у напарника не было, а жену давным-давно схоронил - но в отрезанной от мира деревеньке каждый приходится кому-то кем-то. Ему было еще легче, он не родился и не вырос в этой деревне. И все-таки стоит задать мужику вопрос:

  - Ты бросишь родных?

  - А чем мы поможем, мы - не воины!

  И то верно. Стоило пару дней поработать в поле, и Михалыч многое понял о мире, в котором приходится жить. После целого дня в поле не оставалось сил даже поесть. Куда уж там учиться боевым искусствам! Но ведь и орудовать мечом, быстро и метко стрелять из лука куда труднее, чем бить из автомата. Навык рукопашной, рассказывал инструктор еще в армии, теряется за месяц без тренировок. В мире, где нет ни огнестрельного оружия, ни фабричного производства, человек может быть лишь кем-то одним. Или - или. Соответственно, и детей своих научить чему-то одному. Вот когда появятся общедоступные университеты или хотя бы приходские школы, когда появится оружие, способное уравнять солдата-срочника и воина с пеленок, мануфактуры с разделением труда - тогда да, у людей начнут возникать мысли типа: "А чем я хуже?" И то - не сразу, а через век-два.

  Вроде бы что-то подобное начало нарождаться в здешней Империи - там были большие города, нуждавшиеся в рабочих руках, была большая армия, в которую рекрутировали и крестьян, были и храмовые школы. Но тенденция не успела укрепиться, как грянула Великая Ночь. И она сменилась на обратную. Мир снова замкнулся в пределах деревень, общин, каст. Последнее войско из крестьян погибло у Кровавых топей. А последние дворяне, подавшиеся в торговлю, вымерли вместе с самой торговлей.

  Михалыч и сам понимал, что мужичок прав, и спасать надо себя. Но бросить тех, кто приютили, кто делился с ним скудной едой, на потеху неведомым убийцам...

  - Ты как хочешь, а я пошел.

  - Смерти захотел? - хмыкнул напарник. - Или не терпится в рабы?

  - А ты меня не хорони прежде времени, - окончательно принимая решение, произнес Михалыч, выхватывая из воза топор. Теперь он был не безоружен - иное дело, от настоящих воинов с настоящим оружием этот хлам не поможет. Но понимал он и то, что не отступит. Откуда-то накатило четкое, как приговор военного трибунала, осознание: если ничего не сделать, и правда станешь рабом. По крайней мере, в собственных глазах.

  Метрах в трехстах от околицы от вони пожарища стали слезиться глаза. Грязно-серые космы дыма проникали меж ветвей деревьев, стелились по траве. К гари примешивались совсем уж тошнотворная вонь горелых волос и мяса. Михалыч почувствовал, как к горлу подкатила тошнота. Он едва превозмог желание развернуться и бежать, пока не заметили. Но если жутко мужчине, немало повидавшему и не пугливому, каково там остальным - бабам, ребятишкам, мудрому старцу Джибрану?

  Михалыч переложил топор в левую руку, правой выхватил из-под ног увесистый булыжник. Если удачно метнуть, можно будет хоть оглушить врага. "А если он в шлеме?" - сам себе возразил Михалыч. Тогда, конечно, придется подпустить товарища поближе, а затем поработать Раскольниковым. "Так тебя и подпустит настоящий боец!"

  Михалыча отвлек жуткий, захлебывающийся вой. Так кричат в смертной муке, когда спасения нет, и ждать неоткуда. Еще хуже стало, когда он осознал, что кричала женщина.

  - Суки, что ж вам бабы сделали? - ругнулся Михалыч по-русски. Хотелось верить, что большинству местных хватит ума забиться в какие-нибудь кусты и пересидеть, не выдав себя криком или движением. - Нет, мать вашу, я это так не оставлю.

  Дальше Михалыч двигался короткими перебежками, замирая за кустами и внимательно оглядываясь. Почти сорокалетней давности опыт службы в Советской армии вылез из глубин памяти и подсказал пару неглупых мыслей. А погромщики вовсю "резвились" в деревне, не задумываясь о надвигающейся опасности.

  Первого из нападающих он встретил на опушке, у самого крайнего дома. Мужик отложил окровавленный, пересаженный на копейное древко цеп, спустил штаны и яростно двигался между ног своей жертвы. Жертвой оказалась совсем еще девочка, лет тринадцать, не более. Она отчаянно вопила, пытаясь вырваться, или хотя бы укусить обидчика, или хоть достать лицо грязными, обкусанными ногтями. Мужик счастливо сопел и увлеченно двигал тазом. Михалыч подходил к нему со спины, но если бы и показался на глаза, насильник не обратил бы на него внимания - слишком увлечен был мужик процессом. Мужик? И правда, мужик. Такой же крестьянин в такой же домотканной рубахе.

  Топор поднялся и опустился. Привет старушке-процентщице, дело Раскольникова живет и побеждает. Девчонка перестала вопить, она в ступоре смотрела, как из расколотого черепа капают на бесстыдно обнаженную промежность мозги. Но Михалыч уже не обращал внимания: он бежал дальше, вглубь деревеньки.

  - Бей исчадий Ирлифа! - проорал кто-то с явно трофейным кистенем, но не признал в Михалыче чужого: все были одеты примерно одинаково. - Что встал?!

  Михалыч не ответил - ответил топор. Странно, впервые в жизни он убивал людей - и ноль эмоций, только ярость... Будто так и должно быть... Михалыч рванулся вперед, тело само вспоминало давно, казалось, позабытое. Захват, бросок... Так и не понявший, что произошло, крестьянин рухнул лицом в грязь. Удар топора утихомирил его быстро и радикально. Михалыч огляделся. И вовремя: навстречу бежали еще несколько уродов. И, в отличие от Михалыча, среди них по крайней мере один был из настоящих. Это чувствовалось и в кольчуге с мечом - оружием профессионала, и в экономном, стелющемся над землей беге, да в каждой черточке облика. Этого надо было валить на расстоянии - иначе не поможет и подобранный кистень. Эх, сюда бы памятный по армии, тогда только что принятый на вооружение АКМ...

  Резкая, как выстрел, команда, подчиненные вояки - сто пудов, он и командовал налетчиками - раздались в стороны, обходя Михалыча с боков. Стараясь не поворачиваться к налетчикам спиной, Михалыч пятился к плетню - какое-никакое, а все же прикрытие для спины. Ну все, труба дело. Если с этими лапотными воителями он, считай, на равных, то мечник один стоит их всех вместе взятых. Печально... Хорошо хоть, Лизхен осталась там.

  Михалыч уже приготовился к последней схватке, когда в треск горящей избы, чьи-то крики и матерщину вплелся высокий и чистый звук рога, а в него, соответственно, тяжеловесный стук копыт. Михалыч удивленно вглядывался в затянутую дымом дальнюю околицу, пытаясь определить, что происходит.

  А вот налетчики перепугались не на шутку. Появление неизвестных всадников напугало их не на шутку. Мигом позабыв о Михалыче, они повернулись на звук. И вовремя: из дымной полумглы на поляну выскочили несколько всадников на могучих конях. Кольчуги, шлемы, небольшие щиты, мечи за плечами, длинные копья в руках... На огонек заглянули рыцари.

  Не тратя времени, рыцари как-то по-хитрому коснулись шпорами конских боков - и огромные боевые кони, стремительно разгоняясь, ринулись на налетчиков. Из домов выбегали другие бандиты, у некоторых даже были копья, но это уже не имело значения. Копья били сверху, как небесная кара, и от каждого удара падал человек. Иногда в дело вмешивались длинные, тяжелые мечи, они разваливали надвое бездоспешные тела, сносили головы и руки. Но в основном рыцари работали копьями. Откуда-то из дыма прилетела стрела, один из воинов покачнулся, но тут же выпрямился, хотя стрела, видел Михалыч, пробила кольчугу.

  - Уходим! - крикнул предводитель, уходя в лес. Ну уж нет, подумал Михалыч и бросился в погоню. Он как раз успел добежать, широко размахнулся кистенем, метя зазвездить в висок. Воин принял удар на щит, меч взмыл над головой Михалыча...

  ...Михалыч едва успел уклониться от клинка, он даже умудрился ударить топором - правда, топор попал в щит и вырвался из руки. Вряд ли поединок кончился бы для него чем-то хорошим, но копье подъехавшего рыцаря вошло воину точно в сердце. После этого побежали все налетчики, скоротечная схватка закончилась закономерно: десятка два трупов разбойников против одного легкораненого рыцаря.

  На полянке посреди разгромленной деревни Михалыча обступили рыцари. Что от них ждать, он не знал. Это только в сказках враг врага - обязательно друг. А в жизни вполне можно попасть из-под дождя, да под водосточный желоб. Правда, и враждебности рыцари не выказывали, отхлебывали из фляжек с вином, грубовато похохатывали, обмениваясь замечаниями на незнакомом Морресту языке.

  - Верен ли ты королю Амори? - наконец, спросил один из них на ломаном сколенском. Михалыч знал, что так называется язык, на котором общались между собой арлафиты и - как выясняется - налетчики.

  - Ага, - на всякий случай кивнул Михалыч. Судя по усмешкам рыцарей, ответ оказался верным.

  - Тогда тебя убьют мятежники, - серьезно произнес воин постарше, с роскошной полуседой бородой. - Тебе надо идти с нами, в Валлей.

  Михалыч оглядел разгромленную деревню. Вряд ли тут можно найти Джибрана и остальных, если они и уцелели, скорее всего уже далеко. И вернутся нескоро. Да и надоела однообразная жизнь в подлесной деревеньке. А приглашение рыцарей означало путевку в Большой Мир.

  - Да я с радостью, - отозвался Михалыч по-сколенски. - Только, уважаемые, непросто это. Коня-то у меня нет...

  - Зато у нас есть, - произнес один из них. Может ли Михалыч ездить верхом, он даже не спросил.

  Впрочем, сам бывший оружейник уже преодолел робость перед верховой ездой: тот мужичок-дровосек иногда давал покататься верхом. Не сказать, чтобы он держался в седле как прирожденный наездник, но хоть не падал - и то хорошо. Нет, конечно, настоящего боевого коня ему не дали - слишком жирно будет. А вот смирную обозную кобылку, способную понуро трусить за колонной конных латников - всегда пожалуйста. Некоторое время спустя, покачиваясь в седлах и уворачиваясь от норовящих выстегнуть глаза ветвей, они ехали куда-то на северо-запад. По крайней мере, так выходило по солнцу - но кто сказал, что здесь оно восходит на востоке и садится на западе, а не наоборот? Плевать, компаса нет, не проверишь. Да и компас мог бы оказаться бесполезным. Может, тут и вовсе нет магнитных полюсов... Рыцари ехали в гарнизон. Михалыч - в неизвестность. Но сейчас он был доволен куда больше, чем они.

  Они сидели на островке посреди неширокой, но быстрой речки. Мокрые, изрядно продрогшие на холодном ветру, но сейчас любовь грела их не хуже костра. Эвинна не могла налюбоваться на спутника. Какой он, оказывается, красивый в лунном свете... Да ведь и днем не хуже, только раньше она этого не замечала. Все думала: "И зачем я тащу с собой этого неумеху? Вот, оказывается, зачем. Да пусть он больше ничего не успеет сделать в жизни - все равно теперь в мире не будет человека роднее. Кто бы побеспокоился, узнай, что бывшая кандальница, а ныне несостоявшийся Воин Правды, осуждена на смерть? Да никто, а вот нашелся один, кому не плевать.

  "Нарушила клятву!" - вяло ворохнулось в голове. "Да заткнись ты!" - так же без слов возразила она воображаемой спорщице. И руки, те самые, которые убивали Тьерри, а потом многих других, возомнивших, что сильному можно все, обняли Морреста за плечи, прижав к себе. Губы девушки легонько коснулись щеки Морреста.

  - Поцелуй меня, как тогда, - прошептала Эвинна. - И, не дожидаясь приглашения, прижалась ртом к губам Морреста. Ее губы были полными, горячими, чуть влажными. Может быть, жестковатыми, обветренными на бесконечных дорогах. Но разве ему до того было дело? Он прижался к Эвинне, где под рубахой билось юное, такое большое, что вместило любовь ко всему Сколену, сердце.

  Они оборвали поцелуй только когда стали задыхаться. Потом поцеловались снова и снова. Моррест забыл обо всем на свете - об огромном, неустроенном и несправедливом подлунном мире, в котором можно сражаться за то, что считаешь правдой, а еще любить и ненавидеть, потому что без одного не бывает другого. О жизни на сквозняке истории. О королях, монахах и проститутках, которые променяли на власть и деньги самое дорогое в мире. Даже о Богах, которые там, наверху, тоже лишены того, что дано двоим влюбленным - хотя бы потому, что за вечность Их жизни все успело надоесть до оскомины и опротиветь. В мире остались лишь он, она и - на самой грани восприятия - заливавшая мир серебром луна.

  И было им хорошо, очень хорошо.

  Моррест сам не заметил, как рука потянулась к завязкам Эвинниной рубашки. И тут девушка отстранилась - мягко, но непреклонно.

  - Моррест, я еще не твоя жена.

  - Что это значит?

  - То и значит. После победы, когда алки больше не смогут грозить нашей стране, мы поженимся. И тогда я сделаю все, что доставить тебе удовольствие. Но сейчас - не могу.

  - Да почему же, почему? Никто же не увидит!

  - Боги увидят. И не простят того, что могли простить куртизанке: мы начинаем великое дело, в котором необходима Их помощь. Нельзя начинать его с нарушения Их уложений... Поэтому целовать - целуй, но ничего большего до свадьбы между нами не будет. Пообещай мне.

  Лунный свет обливал Эвинну с ног до головы, как призрачное, полупрозрачное серебро. В этом серебре мерцали трава и старые ивы, искрилась поверхность Фибарры. Мокрая рубашка облегала тело Эвинны, подчеркивая то, что обычно скрывала, делая ее еще прекраснее, еще нереальнее, еще недоступнее: как далекая, недостижимая, но оттого невероятно манящая мечта. Моррест уже знал, что под внешней добротой и мягкостью кроется стальной стержень - впрочем, другой она и быть не могла. Другая не пережила бы того, что пережила она.

  Скажи что-то подобное те, кто остался в его родном мире, Ирмина и даже Олтана - Моррест бы не понял. Чего доброго, решил бы, что над ним издеваются. Но Эвинна была не такая, как все. В каждом ее слове звучала несокрушимая вера и убежденность, она не играла, не кокетничала. Для нее в самом деле было невозможно отдаться, пусть трижды любимому, до свадьбы. Моррест понял: он и сам не обрадовался бы, реши она "брать от жизни все". Потому что если можно с одним, так можно и... Под здешним неярким солнцем любовь вырастала медленнее, зато была прочнее и устойчивее к заморозкам. Даже, как показывала судьба Фольвед, к таким, как смерть.

  И Моррест отказал себе в праве перешагнуть очерченную любимой грань. Вместо этого он снова и снова ловил ее пахнущие речной водой губы, прижимал к груди худенькое тело. Как сказали бы в его мире, в ту эпоху, старость которой совпала с его юностью, она была несгибаемой и принципиальной... и именно этим была ему дорога.

  Усталые и счастливые, они купались в реке, любовались на бездонный звездный небосвод. И снова целовались, пытаясь согреться в объятиях... Ночь была теплая и ясная - после Великой Ночи такие случаются нечасто. Плыли по небу удивительно большие и яркие звезды, сияла огромная луна, обливая все вокруг призрачным серебром. Лунная дорожка на Фибарре звала в сказку, в мечту, казалось, что никого, кроме них, и нет на свете.

  - Мне холодно, - когда они, усталые и довольные, смотрели на звезды, говорила Эвинна. Разумеется, не потому, что и правда замерзла. Просто нестерпимо хотелось, чтобы все это повторилось еще раз. Откуда-то пришла мысль, что это последняя возможность отбросить притворство и стать самими собой. А летняя ночь до ужаса коротка, и надо успеть... И поговорить, и искупаться, и перекусить, и поласкать друг друга.

  Они забыли обо всем на свете, и только когда восточная кромка неба стала светлеть, а звезды и луна начали блекнуть, Эвинна свернулась калачиком на измазанном в песке плаще. Одной рукой она по-прежнему обнимала Морреста за плечи. Провела языком по вспухшим от поцелуев губам и усмехнулась:

  - Ну и натворили мы с тобой сегодня, Моррест!

  - Да уж, Эви! - засмеялся он тихо. В его глазах светилось безграничное счастье.

  "Почему же мы раньше стеснялись, даже боялись друг друга? Почему перестали притворяться только теперь, когда время для любви почти ушло, а впереди лишь война, кровь, пожары, ненависть? - И, словно сама себе признаваясь, Эвинна подумала: - Потому что мы не верили в счастье, не верили, что не только кровь и ненависть правят на этой земле. Слишком много мы пережили - и я, и он, не привыкли к счастью... А оно есть, его только надо найти... Но теперь мы его нашли, и никому не отдадим".

  С этой мыслью она и заснула на безымянном островке в объятиях самого близкого под луной человека.

  Проснулись они после полудня, когда солнце пекло особенно сильно. В сероватой хмари, которая с Великой Ночи подчас еще затягивала небеса, образовался разрыв. Небеса в нем синели невероятной, первозданной синевой, а солнце, поместившееся в самой середине, изливало на землю волны давно забытого зноя, в котором нежилось все живое.

  Первым проснулся, как ни странно, Моррест. В лучах непривычно яркого и горячего, совсем как их любовь, солнца Эвинна казалась особенно прекрасной. Она так и лежала голой - как в тот момент, когда губы шептали: "Иди ко мне!" - а тело гибко отвечало на каждое его движение. Ее плащ, мокрый, а теперь и испачканный песком, служил им обоим постелью. Огненно-рыжая коса, небрежно брошенная на плечо, начищенной медью сверкала на солнце. Чуть заметно подрагивали ресницы, необычайно длинные, каким позавидовала бы любая принцесса. Рот, умеющий так неистово и щедро дарить наслаждение, чуть приоткрыт. Внутри влажно блестят снежно-белые зубки.

  Не удержался, поцеловал эти пухлые, яркие губки. Будто и ждала этого, Эвинна улыбнулась и ответила на поцелуй. Но уже возвращалась извечная, любимая Моррестом целеустремленность и практичность.

  - Представляешь, мы тут любим друг друга, а эти дурни храмовые, небось, сейчас по лесам и болотам бродят, нас ищут, - Эвинна засмеялась тихо и счастливо. Улыбающаяся, она была еще прекраснее, хотя куда уж дальше?

  - Что тут смешного? - не понял Моррест, удрученный тем, что если бы попались на глаза погоне, их бы взяли в таком виде.

  - Да то, что такую ночь эти дураки потратили на шараханья по болотам! Погоня провела ночь хуже преследуемых! - сказала Эвинна и подарила Моррест еще одну ослепительную улыбку. И быстро, совсем как в пещере на Гевине, поцеловала в губы. Затем ее лицо стало серьезным и озабоченным - будто задули свечу.

  - Хватит целоваться, - уже совсем другим, деловым тоном, произнесла она. - Поженимся, тогда можно будет хоть каждую ночь.

  - Поженимся? Кто нам позволит?

  - Люди, бьющиеся за Правду, могут позволить себе все, кроме Неправды, - ответила она словами, которые летописи приписывают императору Эгинару. - А священник или жрица Алхи, которые согласятся нас повенчать, наверняка найдутся. Не все же продались Амори с потрохами! Может быть, затаились, но не продались!

  - А что мы сами теперь будем делать? - спросил Моррест.

  - Пора бы уже понимать, - сказала Эвинна с суровой усмешкой. - Ты, наверное, уже и сам насмотрелся, как народ живет под властью Амори! А может быть, тебя убедила моя судьба. Ведь сознайся, проходил села, о которых я тебе говорила?

  - Да, до самого Донведа. По следам погони.

  - Значит, все видел. Значит, понимаешь, что под "мудрой" властью Амори сколенцам не жить. А раз понимаешь, чего спрашиваешь? Если кто-то покажет, что алков можно бить - запылает вся страна. Будет, как на Гевине, только еще серьезнее. Не надейся, что все миром решится, они власть не отдадут...

  - Так, может, лучше оставить все как есть? Ведь живут как-то...

  - Многие так думают, - неожиданно спокойно произнесла Эвинна. - Интересно получается: если грабителю отдать кошелек добровольно, так он враз подобреет, перестанет промышлять на большой дороге, а награбленное сироткам раздаст, и сам в монастырь пойдет? Веришь в такой исход? Вот и я не верю. Бандита остановит только меч. Или стрела в пузо.

  - Но ведь это значит открыться...

  - А ты чего хочешь? Сидеть в лесах и смотреть, как тут чужаки хозяйничают?

  На этом споры закончились. Эвинна навела в своем крохотном отряде порядок, в очередной раз показав, кто здесь главный. Но Моррест не обижался. Для него она была прежде всего любимой. Ему нравилось, как она улыбалась, и он готов был идти за ней всегда, чтобы на серьезном и сосредоточенном лице лишний раз проскользнула улыбка...

  Они перешли реку (это тебе не Эмбра, на которой бродов нет и быть не может) по узкому броду, и очутились уже не в храме, а собственно в поселке, еще недавно уездном городке Гверифе. По нынешним временам поселок был большой, добрых сто дворов, но не Эшпер, не Валлей и, тем паче, не Макебалы. Он стоял в стороне от старого, взятого и сожженного "Людьми в шкурах" городка - там, говорят, до сих пор валялись обгорелые, неприбранные кости. Особенно в храме, где пытались скрыться от северян женщины и дети. Самое интересное, в полумиле от городских стен, за редкой березовой рощей, стоял монастырь, в котором было под сотню Воинов Правды. Ударив озверевшим "людям в шкурах" в спину, они могли бы выбить из города убийц. Тогда те, кто остались за пробитой стеной... нет, скорее всего все равно умерли, но попозже - от голода, холода и чумы. Или от рук дезертиров, они ведь тоже хотели есть, хотя бы трупы...

  Когда снова показалось солнце, люди не вернулись на проклятое место. Закопченные стены так и стояли нетронутые, как памятник былого кошмара. Нынешний Гвериф стоял в двух милях выше по течению Фибарры. Две улочки, пересекающиеся почти под прямым углом, на пересечении образовалась небольшая площадка, и там собралось все население поселка. Они махали руками, ругались, о чем-то кричали... Двое поспешили туда.

  - Что здесь происходит? - спросила Эвинна крайнего.

  Ее оглядели - но без лишней подозрительности, ну идут себе девка с мужиком каким-то, ну полюбопытствовали - так и Ирлиф с ними, отчего не сказать?

  - Приезжал хозяин новый, Вилибальд ван Тэйн. Из алков отец его был. Сам сволочь был - не приведи Справедливый такого! А как помер, сыновья решили разделить между собой село, и каждому теперь придется платить столько, сколько одному Тэйну ван Весту платили. Но тому-то всем селом собирали! Говорят, если мы сегодня не соберем дань, они заберут ее женами, дочерьми, сестрами...

  Вдали уже виднелась пыль, зоркая Эвинна разглядела в пыли силуэты всадников. Их было немного, те три рыцаря, да еще парочка, видимо, дружков - но в бою, знала Эвинна, каждый стоит десятка крестьян. Что и показали Кровавые топи. Вдобавок за их спинами шли десятеро пеших копьеносцев. Но что-то делать ведь надо! Безнаказанность рождает преступление.

  Рыцари приближались обманчиво-неторопливо, из-под копыт разлеталась пыль. Изредка брызгали искры, когда подковы на копытах попадали по камням. Над головами всадников подняты копья с пестрыми, бьющимися на ветру флажками. У алков ведь что ни рыцарь - то стяг, будто каждый сам себе принц. Из-за обтянутых кольчугами плеч виднелись крестовины мечей.

  Эвинна неотрывно смотрела на группу рыцарей, лицо закаменело, под кожей ходят желваки. Будто вернулась в тот погожий августовский вечер, когда ждали мужей, братьев и отцов, а приехали... Будто снова она, маленькая, на руках у Фольвед, и видит, как лицо матери посерело, как с него словно ветром сдуло любовь и ласку. Вот так же смотрела мать на топчущих родную землю чужаков, а трехлетняя Эвинна, держась ручкой за подол маминой юбки, с тревогой смотрела на мать, не понимая, чем она провинилась, что на лице матери не осталось ни следа любви и радости. Эвинна помнила: мать, казалось, разом постарела лет на десять. Но лишь много лет спустя стал понятен безысходный ужас того вечера.

  Давнишний кошмар, преследовавший всю жизнь, властно ворвался в сердце, ожил и принялся терзать душу. Но сама она стала другой - не такой, какими были родители, какой была она сама еще десять лет назад. Страх и горе властно отодвинула ненависть. ОНИ хотят НАШЕЙ крови. ОНИ не остановятся, пока ВСЕХ НАС не сведут с лица земли. И у НАС есть только один выход: смести ИХ со СВОЕЙ земли.

  Эвинна обнажила меч и нехорошо усмехнулась:

  - А и трусами же стали сколенцы!

  Ее насмешливые, жестокие - но сейчас необходимые слова разбили кошмар, помогли стряхнуть оцепенение. Рослый мужчина, уже готовившийся ползать в пыли, умолять и унижаться, выпрямился и с ненавистью взглянул в сторону неспешно, с сознанием своей силы приближающейся кавалькады.

  - И правда, - вклинился Моррест. - Они вас убивают, грабят, насилуют, а вы покорны, как бараны! Покричите - и разойдетесь, а потом отдадите последнее и проводите в рабство близких! Если б те, кто пал в Кровавых топях, только видели вас сейчас...

  Моррест не знал, что попал в точку: Гвериф проводил в поход против Амори шестнадцать лет назад полсотни крепких парней. Не вернулся ни один... Эвинна с радостью отметила, как толпа, еще недавно разбегавшаяся по домам, замерла, даже те, кто пытался спрятаться от неизбежного, хоть немного отсрочить встречу с кровопийцами, повернули назад. Самые предусмотрительные уже нагибались, выхватывая с пыльной улицы камни, а один поплевал на руки и вывернул из плетня здоровенный кол. Из-за кустов сирени раздался женский голос:

  - Вы же мужчины! Девчонка храбрее вас оказалась!

  - Что брешешь, Мардана?! - высунувшись на крыльцо, заорал мужичок с сизым от пьянства носом. - Они же всех порешат!

  Но на помощь Мардане уже спешил какой-то рослый мужчина. Со всей силы, с плеча, ударил пьяницу в лицо, повалил и, сцепившись, как два пса, они покатились по пыли.

  - Всю жизнь ей сломал, сука, всю жизнь! - хрипел нежданный защитник. Все обернулись было на шум драки, но в это время передний из рыцарей, наверное, тот самый Вилибальд, осадил храпящего коня шагах в пяти от толпы.

  Увидев колья и камни, он уже понял, что происходит, наметанный глаз рыцаря сразу выделил в толпе зачинщиков. Алк, видимо, смекнул, что сейчас решается, будут ли эти навозные черви ползать в грязи, целуя следы подков его коня. Или придется возвращаться назад, в Алкию, и снова познать долю младшего сына, которого кормят лишь из милости, но в любой момент могут указать на дверь, мол, иди хоть в наемники, хоть в разбойники...

  До ужаса отчетливо, без оговорок и лицемерия, это сознавал каждый, перед кем храпели, скаля желтые зубы и взбивая пыль подковами, огромные рыцарские кони. Они не были воинами с пеленок, для которых лучше плена смерть - но каждый, наверное, даже не умея облечь свои ощущения в слова, почувствовал: когда-то надо остановиться. И, если не получится победить, умереть. Только умереть уже не свиньей под ножом, а человеком. Каждый из нас, думали, наверное, люди, не властен в том, где и когда родиться. Одни рождаются королями, другие крестьянами, а третьи и сами не знают, кто были их предки. Но человек выбирает сам, как и когда уйти из этой жизни. И можно уйти из нее не в смерть, а в бессмертие.

  - Стоять! - подняв руку в латной рукавице с зажатой в ней плеткой, скомандовал Вилибальд. - Шапки долой, на колени! Через час ждем дани - или сами пойдем по домам! Я предупредил!

  Алк говорил короткими, рубленными фразами, повинуясь едва заметному движению пяток, конь двинулся в сторону толпы, передние из селян попятились. Закованный в латы, со стальной маской забрала вместо лица, с плетью в руках, прикрытый с двух сторон опустившими копья рыцарями, он был поистине страшен. Он сознавал свою силу и свою безнаказанность. Он был уверен: сколенские свиньи рождены, чтобы валяться в грязи и чистить языками его сапоги, и что их женщины созданы для его удовольствия, а их храмы - чтобы справлять в них нужду. А сами они обязаны кормить его и других людей народа-господина. А эту... Эту девку, которая взбаламутила село, он первую нагнет раком, а потом порубит на части, чтобы сам Ирлиф содрогнулся! Так, и не иначе! Пусть каждая сколенская свинья склонится перед алкской властью - или сдохнет! Как шестнадцать лет назад после Кровавых топей перед отцом валялись в пыли ратанские рыцари...

  - Что, не хотите по-хорошему? - ощерился рыцарь, затыкая плеть за пояс. Потянулся за мечом, с металлическим шелестом тяжелое лезвие вырвалось из ножен. - Бросьте камни, свяжите этих двоих и отдайте, что положено по закону - или умрите!

  - Попробуй только, скотина! - отрезая все пути к отступлению, крикнула Эвинна. Растолкав селян, она протиснулась вперед. Вытянув меч из ножен, Эвинна стояла перед толпой селян, как бы предводительница войска. Рыцарь легонько опешил, теряя закипающий боевой азарт. Надо с ней что-то делать, но как? Как не просто убить, но опозорить ее, добиться слез и стенаний, которые - знал рыцарь - у всех отобьют желание сопротивляться.

  - Ты кто такая? - спросил он.

  - Какая разница? Я - сколенка, дочь воина, павшего у Кровавых топей. Остальное неважно. Уводи своих, и останешься жить.

  Она говорила так, будто за ее спиной была не толпа испуганных, не знающих, что делать, селян, а легионы прежних Императоров, наконец пришедшие карать озверевших мятежников. Так оно и было, только вместо легионов за ее спиной стоял народ Сколена и тени тех, кто пали в Кровавых топях... Может быть, оттуда, из чертогов Справедливого Стиглона, отец благословлял дочь искупить позор поражения. Идти до конца, не сдаваться и не отступать. Довольно. Вперед, за Сколен, за Императора! И пусть будет или смерть, или победа!

  - Хочешь потребовать виры за отца? Ну, попробуй, попробуй...

  - И не только за него, - усмехнулась Эвинна. Ненависть пьянила, как крепкое вино, выжигала давний страх, неверие в свои силы. - За всю мою землю. За Сколен.

  - Так ты императрица Сколенская?! - глумливо ухмыльнулся рыцарь. - То-то гляжу, и меч краденный!

  - Меч мне оставил отец, - недобро усмехнулась Эвинна. - А у вас не только оружие краденное - и земля, и победы, и сами вы воры и дети воров. Как еще звать тянущих руки к чужому? И король ваш - король воров...

  ...Меч ударил без замаха, неразличимым глазу, если не знать, как смотреть, движением. Эвинна бы нипочем не успела, если бы не ожидала от алка чего-то подобного. Наклон, уход в сторону, длинный выпад - нет, не в ногу рыцарю, в подпругу. Алк съехал с лошадиной спины и с лязгом рухнул в пыль. Подняться ему было не суждено: молнией блеснул отцовский меч - и в пыль брызнула свежая кровь, Виллибальд ван Тэйн распластался в пыли, отрубленная голова повисла на лоскуте кожи. Второй рыцарь выбросил руку с копьем, целя в шею Эвинны, но кол в руке одного из селян взвился в воздух - и грянул в грудь алку. Кольчугу деревяшка не пробила и не выбила алка из седла, но удар оказался безнадежно испорчен, копье вырвалось из руки и с грохотом упало наземь.

  На площади воцарилась гробовая тишина. Алки не могли осознать, как она посмела вот так запросто, как свинью, зарезать алкского рыцаря. А сколенцы тем более не могли избавиться от застарелого страха перед чужаками. Потом события понеслись со скоростью неистового горного потока, каких Эвинна навидалась на Севере. Первой поддержавшая Эвинну женщина, которую звали Марданой, выхватила из-под ног увесистый камень и двумя руками швырнула в сторону алков: за что-то она ненавидела пришельцев больше, чем остальные. Покачнулся от попадания в забрало один из рыцарей. Свистнула стрела, выпущенная одним из пехотинцев, и женщина осела в грязь, но уже летели в алков камни, колья, а посреди сельской улочки плечом к плечу встали Эвинна с Моррестом. Рослый мужчина уже завладел новым колом и, размахнувшись им, бросился в бой. В следующий миг две толпы с ревом сшиблись, и Эвинна забыла обо всем в круговерти схватки.

  ...Третий выпад рыцарь пропустил и повалился в пыль с глубокой раной в бедре. Не убит, но драться больше не сможет. Миг спустя его скрыли селяне, бьющие поверженного всем, что оказалось под рукой. Было видно лишь, как поднимаются и опускаются колья, вилы, топоры, цепы, кулаки, ноги...

  Последний рыцарь уже поворачивал коня, бросая на произвол судьбы уцелевших пешцов, он мчался, откуда приехал. Уйти ему было не суждено: Эвинна уже завладела луком упавшего пехотинца. Короткий свист - и алк валится с коня, между лопаток торчит черное жало стрелы. Пехотинцев валили одного за другим, двое самых умных бросили оружие и взмолились о пощаде. Те, кто поглупее, сейчас погибали в кустах в овраге за околицей. Щадить селяне были не намерены: вырвалась на волю шестнадцать лет дремавшая ненависть. Она, эта ненависть, пополам со стыдом, что позволили алкам хозяйничать на своей земле, бросала людей на копья и мечи, заставляла вонзать колья в слабые сочленения доспехов, и даже умирая, в агонии тянуться к горлу убийцы...

  Бой занял не больше пары минут, хотя Эвинне и Морресту показалось, что прошли века. Но эти минуты безвозвратно сожгли прежнюю, унылую и беспросветную жизнь. А новая... Горизонт новой жизни был затянут кровавым туманом войны. Но пока, опьяненные первой победой, отведавшие долгожданной, сладкой, как брачная ночь, мести, новоявленные повстанцы этого не осознавали.

  Эвинна вскочила на коня Виллибальда. Жеребец всхрапнул, дернулся, но, почувствовав опытного наездника, смирился с судьбой. Теперь она видела всех селян, а они видели ее. Что же им сказать такого, чтобы не испугались предстоящего, чтобы все, как один, пошли на алков и стали примером для всей страны?

  - Я Эвинна, дочь сотника Эгинара, возглавлявшего наших в Кровавых топях и павшего вместе с ними, - начала она. - По праву его наследницы, последней оставшейся в живых, я зову вас в бой за Сколен. Я отменяю все подати и недоимки, что вы платили в пользу Амори, а так же в пользу всех, кто ему служит.

  Эвинна ловила на лице восторженные взгляды. Она купалась в их любви и чувствовала, как в нее вливаются новые силы. Нужно сделать так, чтобы их дети жили лучше их самих. Она вновь сражалась, и это доставляло ей радость. Этот час искупал все пережитые в жизни невзгоды, предательство тех, кому верила, разрушенные иллюзии и прежние неудачи. Это настоящее дело для настоящего Воина Правды.

  - Я объявляю весь Верхний Сколен, и Гвериф в том числе, отныне и навеки - снова провинцией Сколенской Империи, и от ее имени объявляю войну Амори, мятежнику и узурпатору, убийце и клятвопреступнику! Слава Империи! Слава Императору!

  Люди слушали - и не верили ушам. Положим, никто не знал, что это за Империя такая, и с чем ее едят. Но старики помнили, как было до Великой Ночи, в те времена, когда об алках никто и не слышал, а всего было вдоволь. А еще в те времена каждый обиженный мог пожаловаться судье, и его дело решалось по справедливости. И сами хозяева земли, сколенские дворяне, брали совсем немного, а за это действительно служили в имперских легионах, защищая страну от сволочей вроде Амори. А эти, худородные, жадные, мстительные... На вилы их! На вилы всех!!!

  Раз взяв власть в руки, Эвинна не выпускала ее ни на миг. Важно не дать им сидеть на месте и ждать карателей. Действовать, опережая алков, не давая захватчикам опомниться и собрать силы. Бить и бить алкскую мразь, пока не восстанет из могилы Империя - та самая, потерянная предками. Преданная теми, кто должен был лечь костьми, но страну отстоять.

  А рядом с Эвинной уже встал Элевсин ван Тибальд, старейшина села, кряжистый мужчина лет сорока. В схватке он первым после Эвинны завалил алка топором, а потом разжился вражеским копьем. Ему столько приходилось кланяться алкам, юлить и хитрить перед ними, что сейчас он испытывал неимоверное наслаждение.

  - Эй, Эги! - обратился он к молоденькому парню, овладевшему кинжалом одного из рыцарей. - Бегом в Фарги, скажи старейшине, чтобы поднимал своих и вел к поместью. И пусть предупредит жителей других сел, каких знает. Ты, Хост, дуй в Овражье, говори то же самое. У тебя, Хегед, сестра замужем в Красных холмах, тебе туда и ехать. Если кто-то будет отказываться, говорить, что его хата с краю, скажи, что сегодня нас приперли к стенке, а завтра припрут их, если все не поднимемся вместе, нас сломают поодиночке. Передай все, что тут слышал: мы не мятежники, мы - за Императора против мятежника Амори. И тоже - пусть шлют гонцов дальше. Надо, чтобы восстал весь Верхний Сколен! Встречаемся все у поместья старого хозяина - там лежит все, что у нас отобрали, и томятся должники. Там оружие, чтобы бороться дальше.

  Эвинна слушала старейшину и не могла не отметить его мудрости: она помнила уроки в школе Воинов Правды. Восстание легко подавить, пока оно в зародыше. Чем больше людей успело примкнуть к мятежу, тем больше сил понадобится на усмирение, и дольше придется усмирять. Основной задачей Воинов Правды было находить и обезвреживать возможных бунтарей еще до начала мятежа, по возможности не мечом, а словом, в крайнем случае устранять их в самом начале, пока бунт замышляют всего несколько человек. Теперь знания следует применить на благо Сколену и во вред Алкии.

  "Пришла пора платить долги, господа алки! - подумалось Эвинне. - И вы у меня заплатите. Сполна".