По дороге Михалыч успел пополнить свои знания о политической обстановке и, так как в краю уже вторую неделю бушевала война, об обстановке оперативной. Надо сказать, оптимизма она не внушала.
Вся эта страна - рыцарь назвал ее Верхним Сколеном - уже шестнадцать лет принадлежала алкскому королю. Правил он, опять же со слов рыцарей, милостиво и справедливо, но сколенцы - народ неблагодарный и высокомерный - хотели восстановления былой Империи, когда они правили, в том числе, и Алкской землей. За это высокомерие тридцать три года назад их и покарали Боги, ниспослав Великую Ночь. Потом Амори объявил о своей независимости, а затем завоевал и часть сколенской Империи, к их же, сколенцев, благу. Но им хотелось возвратить старые времена вопреки воле Богов. А теперь у них появился и вождь, точнее, не вождь, а предводительница. Некая Эвинна вана Эгинар. По-русски Эвинна Эгинаровна...
Поначалу восстание охватило лишь одну Гверифскую провинцию. Но когда рыцари наместника Верхнего Сколена, сира Атраддина, потерпели поражение, лесным пожаром разнеслось по всей стране. Теперь Ратан и столица земли Макебалы осаждены мятежными крестьянами. В Валлейской провинции пока действуют лишь мелкие банды, одну из которых видел Михалис-катэ, но сюда идет крупное войско мятежников под предводительством Торода. Почти тысяча человек, и при них сколенские рыцари, изменившие алкскому королю.
"Целая тысяча, ну надо же!" - пренебрежительно подумал Михалыч. Потом сообразил, что по местным меркам должно быть вполне серьезное войско.
Отряд двигался не спеша, временами сворачивая в такие же небольшие деревеньки. Еще дважды рыцари очищали деревни от повстанцев-крестьян, таких же, как те налетчики. Один раз сами попали в засаду, погибло двое рыцарей. Наконец, впереди показались приземистые, но на вид надежные крепостные стены. Поближе к крепости сгрудились, и все же не решались нарушить заповедное пространство метров в сто шириной, лачуги предместий. На первый взгляд трущобы производили впечатление полной заброшенности и запустения, но, приглядевшись, Михалыч увидел дымки над некоторыми крышами - наверное, там готовили ужин. Оранжевое, клонящееся к закату солнце висело над зубцами крепостной стены, с явным намерением опуститься еще ниже. Ворота были еще открыты, но рыцари торопились: остаться в поле, посреди охваченной партизанской войной страны, ночью было смерти подобно.
Ворота распахнулись - и немедленно закрылись, пропустив колонну. Последним въехал Михалыч - и тут же принялся осматриваться. Это был первый город, который он посетил в новом мире. Но Валлей его немного разочаровал.
Нет, сами стены впечатляли - они были куда выше, прочнее и длиннее, чем у привычного Тульского кремля. Скорее уж они напоминали Кремль московский, или Смоленскую крепость. Единственная разница - они были сложены не из красного кирпича, а из здоровенных, грубо обтесанных каменных глыб. Не диабаз или гранит, конечно, но тоже вполне серьезно. По мнению Михалыча, взять такую крепость без огнестрельной артиллерии было нереально. Ну, разве что, измором, или с помощью измены внутри города. Про порох, теперь Михалыч знал точно, тут никто не знал.
А вот город внутри был, по сути, такой же грязной трущобой, разве что с редкими вкраплениями более-менее приличных, особняков - тоже, впрочем, обветшавших. Попадались и темные, провонявшие мочой подворотни, напоминающие подъезды "хрущевок" в родном мире. Даже разящие недельным перегаром алкаши выглядели на удивление привычно. Впервые Михалыч почувствовал себя почти дома.
- Если ты мастер, да еще оружейник, ты будешь в почете у нашего короля, - произнес на прощание старший из рыцарей. - Алкей, отведи его к мастеру Онорму - и возвращайся к казарме. А ты, Михалис-катэ, уж постарайся там. Мятеж усмирить будет непросто, нам понадобится много оружия.
- Я не подведу, - искренне произнес Михалыч и на прощание пожал руку воина.
Мастерская располагалась на северо-восточной окраине города, на берегу реки Вал. Она стояла на отшибе, что и неудивительно: в плотно застроенном городе, почти исключительно деревянном, кузня - постоянная угроза пожара. А в тесноте городских кварталов, да в сухое лето, да при сильном ветре может возникнуть такое явление, как огненный смерч, и последствия будут как в Сталинграде, Дрездене или Хиросиме. Кузница находилась вне города, но пространство вокруг нее и каких-то складов было обнесено дополнительным валом, выдававшимся вдоль берега реки, как равелин.
- Рано пришли, - буркнул старик в засаленном, в нескольких местах прожженном халате. Всклокоченный, потный, сутулый, больше он напоминал бомжа в жаркий день. Но Михалыч уже учуял привычный запах разогретого металла, а глаз уже ощупывал развешанное на стенах оружие. Ковка получше, тут, похоже, парой здоровяков-молотобойцев не ограничилось, а металл такой же - плохонькое, явно собранное на болоте и кое-как восстановленное при помощи угля железо. Нет, человека такими мечами, спору нет, зарубить получается. Но по сравнению с марочной оружейной сталью -пластилин, да и ржавеет мгновенно. Вот любопытно, тут хотя бы кокс делать умеют? - Кольчугу вашу еще чинят, сильно порвали. Дня через два заберете. А шлем прямо сейчас берите - там только вмятину выправили.
- Благодарю, мастер Онорм, - уважительно, не как обычно обращаются к "третьему сословию", произнес командир. - Вот, помощничка тебе привел. Мы его в деревне нашли, которую эти ... громили. Но говорит - оружейник. Онорм-катэ, вы уж проверьте, может, и правда сгодится. А нет, так молотобойцем пристройте - вон какой бугай...
Стоя на земле, Михалыч и правда казался высоким, рыцари были на пять-семь сантиметров ниже, только командир стоял вровень. При том, что сами они были на столько же выше крестьян. Странно. Мало каши, что ли, ели? А вот мускулы у каждого сделали бы честь Шварцнеггеру, "бугай", по мнению Михалыча, было сильно сказано.
- А, молодцы. Если он хоть молотом орудовать может, уже хорошо. Людей мало, а дел много. Благодарю.
Едва рыцари ушли, и вежливую улыбку с лица старикана как ветром сдуло:
- Что встал, дубина стоеросовая?! А ну, пошли. Посмотрим, какой ты кузнец-оружейник. Кольчугу рваную заделать можешь?
Михалыч удовлетворенно осмотрел только что "заштопанную" кольчугу. Ну вот, так ведь лучше. А вою-то сколько было! Мол, как наши предки делали, так и мы должны... При этом сам сплошь и рядом смущенно бурчал что-то типа: "Теперь это никто не может..." Или: "В Великую Ночь секрет утрачен". При этом высокомерно так на Михалыча посматривал, но только до тех пор, когда он разгадал один такой секрет, обнаружив примитивный и порядком заржавевший, но еще годный для дела штангенциркуль. Увы, тут последовало другое разочарование: система счета вм этом мире оказалась не десятеричной, а шестнадцатеричной - что ужасно напрягало поначалу.
На мастера его объяснения оказали просто магическое воздействие: Онорм только ахнул. А потом стал допытываться, водя от одного забытого назначения станка к другому. Если раньше Михалыч мог только догадываться о том, сколько знаний утрачено, теперь он имел доказательства.
Да, конечно, все агрегаты были примитивными и неуклюжими, использовалась максимум энергия реки (ему показали остатки плотины, через дыру посередине которой стремительно лилась вода) и ветра. Судя по всему, в реке помещалось колесо с деревянными лопастями, крутившее ось. По передаточным каменным шестерням крутящий момент передавался на огромное сверло, каким, по мнению Михалыча, вполне получилось бы рассверлить канал ствола небольшой пушки. Интересно, что им сверлили на самом деле? Но, может быть, попробовать починить механизм? А потом показать, на что способен порох? Но действовать надо осторожно: как бы не заподозрили конкурента в магических делах жрецы...
Вот когда пригодились навыки последней профессии - только в РФ он от греха подальше старался затупить оружие, чтобы не попасть на примету к милиции, а тут... Тут да, можно было развернуться. Доделать до конца он успел только кольчугу: хороший меч и доспех - работа не на один месяц, да и лук, щит, копье - тоже. Хорошо бы создать невиданную в этом мире мануфактуру и наладить поточное производство. Учтем на будущее, когда у короля-батюшки Амори возникнет потребность в оружии...
Мечты, мечты, если б вас можно было есть, как хлеб, в мире не стало бы голодных. Пока до должности королевского советника было как до неба. Хуже того, Онорм и его подручные, сперва обрадовавшиеся толковому помощнику, быстро поняли, что так недолго и клиентов потерять. Если алки начнут ходить к новому мастеру, невесть откуда знающего утраченные секреты, продать свои изделия станет непросто. Уже сейчас они ставят палки в колеса - вот сколько просил уродов, дайте помощника, подмастерье потолковее. Ни хрена. Завтра, завтра... И так хоть до второго пришествия.
- Почтенный Михалис-катэ...
Михалыч раздраженно обернулся: это еще что за чучело. Стоящий за спиной босоногий паренек лет четырнадцати-пятнадцати шарахнулся: наверное, решил, что его сейчас будут бить. Да и в самом голосе было хватало неуверенности - наверное, ему казалось, что уже за это обращение могут прибить. "Почтенный Михалис уважаемый" - мысленно перевел Михалыч. Чем-то это напоминало памятное с детства: "Гудвин, Великий и Ужасный" - и веселую картинку на обложке изданной в пятьдесят девятом книжки. Ее подарил отец на первый, десятилетний юбилей.
- Ну, и? - неприветливо осведомился Михалыч. - Зачем приперся-то?
Паренек нисколько не обиделся - похоже, вежливостью не избалован.
- Я, значит, господин, мастером Онормом послан, вам в помощь, значит. Дарит он меня вам.
"Ну, Онорм, ну, сволочь!" - подумал Михалыч. Просил же нормального помощника - не абонемент ведь в публичный дом и цистерну водки впридачу! Для дела ведь! Как говорится, все для фронта, все для победы... Нет, надо прислать малолетку, которого небось самому учить и придется.
- Вы не думайте, господин Михалис, я вам пригожусь. Я ведь сын кузнеца, видел, значит, как отец делает...
- Ну, и помогал бы отцу. Что ты ко мне пришел?
- Отец у меня был сколенец, кузнец был. Только алки шесть лет назад убили его, когда он им кольчуги чинить отказался. Маму, значит, тоже. Она отказалась... ну, вы понимаете. А нас с сестрой продали, меня Онорму-катэ, ее куда-то в Алкриф.
- Ну, ладно, - примирительно буркнул Михалыч. И правда, не дело бередить рану и напоминать о пережитой трагедии пареньку. Хватит уже с него ужасов. - Похоже, Онорм с тобой был не слишком добр. Ну, и на хрен его!
На чумазом, изрытом оспинами лице паренька проглянула робкая улыбка. Похоже, он угадал, и алкские кузнецы по полной оттаптывались на безответном сколенском мальчишке. Да и понятно, отчего это сколенцы так их не любят. Эвинна стала лишь искрой, поднесенной к бочке с порохом. На миг Михалыч даже подумал, что служить захватчикам и оккупантам не очень-то морально. Но в памяти всплыли сцены расправ с арлафитами, дым над деревнями, стычки с рыцарями. Да, алки бывают беспощадными, но кто сказал, что сколенцы лучше? Помнится, командир рыцарского отряда на привале рассказывал, как имперские легионы завоевывали коренную Алкию. Сейчас роли просто поменялись, только и всего.
- Давай знакомиться, - предложил Михалыч. - Называй меня Михалис. Ну, если хочешь, мастер Михалис. Ну, а сам-то ты кто?
"Я спросил что-то не то? - подумал Михалыч, уж больно явно на лице паренька проступило удивление. Потом сообразил: в этом мире никому не было дело до имен рабов. "Эй, ты", или какое-нибудь похабное прозвище - и, если не сообразил, что обращаются к нему, пояснить плеткой. - А, ну тогда привыкай, парень. И есть не на полу объедки, а за столом. И спать не на куче остывшего шлака, а в кровати. А то достала уже эта здешняя дикость..."
- Меня звали Барген ван Аск... господин. А теперь кто как хочет, значит, так и называет.
- Ну что ж, Барген, - задумчиво произнес Михалыч. Тот еще, конечно, помощничек, но отослать пацана назад казалось теперь полным свинством. - Раз прислали тебя, так тому и быть. Вот верстак, вот зубило и молоток. Показывай давай, что умеешь.
Нет, конечно, до златоустовских мастеров пареньку было как до неба. Но и совсем уж неучем он не был, а главное, Стиглон, или кто тут за это отвечает, вовсе не обделил его памятью и сообразительностью. Неплохой парень, а лет через десять вполне получится вырастить стоящего мастера...
Даже теперь Михалыч не мог признаться себе, что парень отчасти заменил погибшего сына.
Неделю спустя по всей округе уже пылали алкские поместья. Сколенцы, которых власть Амори довела до нищеты и голода, осаждали, а потом поджигали замки и поместья, благо, были они в большинстве деревянными. Узнав, что нашлись храбрецы, готовые бросить алкам вызов, крестьяне по всей провинции вставали под знамена Эвинны. Каждый день в Гвериф приходили новые и новые десятки добровольцев, которым от Эвинны нужно было только одно - месть.
Алков резали в постелях, убивали в коротких яростных схватках в поместьях, самых упорных сжигали с деревянными замками. Самые разумные предпочли бежать, прихватив что помельче, да поценнее, порой и нарядившись в женское платье. Кто помоложе и поглупее, сбивались в шайки и резали "сколенских свиней". Результат был один: рыцари попадали в засады, и тут уж пленных не брали.
Войско росло не по дням, а по часам. Ближайшие деревни прислали всех, кого могли, из дальних сел все шли и шли люди. Потянулись лишенные земли, разбойничавшие на дорогах сколенские рыцари. Бросив разбой, на четвертый день явился отряд Торода - Эвинна нешуточно обрадовалась старым знакомым. Как огромная река, восстание вбирало в себя ручейки мелких отрядов и отдельных смелых людей, и само росло и крепло, разливаясь по стране. Прошло девять дней - и у Эвинны были сорок рыцарей и восемьсот пеших ополченцев, больше, чем в Кровавых топях у ее отца. Еще несколько сел создали самостоятельные отряды, партизанившие на свой страх и риск.
Но наместник Верхнего Сколена тоже не был дураком. Он понимал, что любое промедление сделает события неуправляемыми. Собрав сто рыцарей из ближайших к Макебалам имений, выведя из Макебал, Эшпера, Тольфара стоящие там части, он повел войско на Гвериф, против главных сил Эвинны. Опытный полководец, он знал: после разгрома главного отряда с остальными мятежниками разберутся за месяц. В день, когда к Эвинне прибыл Тород, наместник вывел свое войско из Макебал и, усмирив взбунтовавшийся Донвед, свернул на Гверифский тракт.
Эвинна тоже не сидела без дела, у нее были уже ставшие привычными заботы: всего за несколько дней нужно было превратить толпы восставших хотя бы в некое подобие войска, способное противостоять и рыцарям, и наемной пехоте. Легче было со сколенскими рыцарями - этих хотя бы не надо было учить воевать. Что до остальных... Бесполезно было учить крестьян приемам благородного боя на мечах и пиках. Во-первых, меч был у одной Эвинны, а во-вторых, наскоро перекованные из кос копья оказались чудовищно неудобны. Во-третьих, вчерашние сервы никогда не сравнятся в искусстве фехтования с рыцарями, которые учились этому с пеленок. Значит, нужно более привычное для крестьян оружие.
Идею подсказал Тород, который уже сталкивался с такими проблемами. Вместо мечей и секир сгодятся цепы. Пересаженный на длинную рукоять цеп опробовали на трофейном рыцарском шлеме, и железный горшок разлетелся вдребезги. Если такой попадет по голове рыцаря или его коня... Да даже если в плечо, с размаха - сломает руку и выбросит из седла под копыта коней. Но успеет ли новорожденный вояка ударить, когда рыцарь мчится на него во весь опор? Значит, надо заставить их притормозить в одном шаге от строя. Как? Староста Элевсин предложил заготовить побольше длинных и толстых копий, заостренных и обожженных на концах. Если упереть такие в землю, конница не пройдет. Конникам придется останавливаться, скакать вдоль строя, выискивая слабину, и в это время будут работать цепы. Если один пехотинец промажет, точно попадут его соседи, ведь каждого рыцаря будут разом бить трое-четверо.
То же самое и с наемной пехотой: пока передние, как могут, отбиваются, те, кто во втором ряду, должны пустить в ход цепы. А уже из-за их спин будет бить третий ряд - лучники. Луки селяне из тех, кто жили охотой, делали так себе, но с нескольких шагов и их стрелы пробивали кольчуги. Еще были заготовлены самодельные багры, способные стащить рыцаря с седла, а пехотинцев вырывать из строя. Все нашедшиеся в восставших селах серпы пересаживали на длинные, как копейные древки, рукояти. У Торода в банде нашлись умельцы, способные подрезать рыцарским коням ноги, а если повезет, так и самим рыцарям перехватить сухожилия... Разумеется, разобрали и трофейное оружие: самых крепких и сметливых теперь натаскивали старики, еще помнившие легионную муштру.
День и ночь ополченцы готовились к бою. Сил не жалели - знали, что иначе будут новые Кровавые Топи, только еще хуже. И день и ночь звенели молоты в кузне Гверифа... Но и этим не ограничилась Эвинна. Кто сказал, что никогда не воевавшие ополченцы не дрогнут, не сломают строя, когда увидят несущихся на них рыцарей? Нет уж, пусть рыцари притормозят, слезут с седел. С пешими воевать все же полегче, а копать землю крестьянам не впервой. По ее приказу в миле от Гверифа был построен вал высотой в рост конника, а поверх него поставлен частокол. Теперь сколенцы были почти целиком закрыты от стрел и рыцарских копий. А из-за частокола было удобно бить по головам поднимающихся алков. Да и рыцарям не будет ходу за такую преграду, а от обхода ополченцев прикроют сколенские конные латники.
Эвинна узнала о выступлении алков из Макебал всего через неделю: в Донведе нашлись те, кто не смирились с погромом. Посланец, рискуя жизнью, помчался в Гвериф. Эвинна отрядила разведчиков из Тородовых стрелков - и теперь ни одно движение алков не проходило незамеченным. Разумеется, наверняка и алки уже кое-что знали о войске Эвинны. Но когда алкская армия наконец подошла к Гверифу и разбила лагерь неподалеку от старого городища, Эвинна узнала о ней все, что могла.
Несколько дней и алки, и сколенцы стояли друг против друга, ничего не предпринимая. Эвинна опасалась, что сколенцы испугаются вражеской силы и начнут разбегаться. Вне сомнений, на это же рассчитывали и алки. Но и атаковать опытных воинов в укрепленном лагере было бы самоубийством.
Но сколенцы не побежали. Слишком много они натерпелись от алков, чтобы вот теперь повернуть домой и позволить им делать, что хотят. Побледневшие лица, закушенные губы, сжатые так, что побелели костяшки пальцев, древки копий и колья. Чем дальше, тем больше Эвинна видела: эти не побегут. Полягут все, но не станут молить врага о пощаде. Страх вытеснила ненависть и злая решимость. Эвинна знала: такие и побеждают, добывая славу себе и своей стране...
Видимо, в том же убедились и алки. Вместо того, чтобы вызвать Эвинну на переговоры, на седьмой день они вывели войска из лагеря, построили - и двинулись по полю к перегородившему его валу. С флангов три сотни пеших латников прикрывали алкские рыцари - по тридцать с каждой стороны, при поддержке полусотни лучников. Стрелки прикрывали и войско Эвинны, обойти их мешала Фибарра с одной стороны и непролазная крепь - с другой. Сколенских рыцарей нигде не было видно, совсем как у Кровавых топей. Наверное, алки порадуются тому, что давняя трагедия повторяется. Откуда им знать, что на этот раз рыцари не бежали, а ждут своего часа в засаде?
Построенные плотной фалангой наемники шли к частоколу. Не давая опомниться стрелкам повстанцев, алкские лучники осыпали частокол ливнем стрел. Миг - и лучникам Эвинны пришлось скорчиться за частоколом, посылая стрелы навскидку. Да и не добивали пока слабенькие охотничьи луки до алкского строя - так, упали два-три неудачливых стрелка, рассыпавшихся по полю и подобравшихся слишком близко. Кто-то взвыл и опрокинулся и за частоколом: алкские лучники, выученики покойного Тьерри, времени зря не теряли.
А строй алков, сверкая начищенными шлемами и щитами, медленно и неотвратимо надвигался на сколенцев. Воины с пеленок, те же младшие сыновья алкских рыцарей да баронов (только из тех, кому не на что купить боевого жеребца), они умели двигаться, как единое, тысячерукое чудовище. Сейчас казалось что, на линию сколенцев, растянутых вдоль частокола, такую тонкую и непрочную, надвигается огромное стальное чудовище.
Закусить покрепче, лучше до крови, губу; стиснуть онемевшими пальцами шершавое древко копья, до блеска отполированную грубыми ладонями рукоять цепа, или самодельное копье, перекованное из косы. Скорчиться за частоколом, слушая, как глухо бьют в дерево наконечники стрел. И хоть краешком глаза, хоть время от времени выглядывать из-за частокола, чтобы не прозевать момент, когда латники полезут на вал. И уж тогда... О Справедливый Стиглон, о предки, испившие смертную чашу в Ратане и у Кровавых топей... А до того на той реке, где Оллог окружил и вырезал имперские легионы... А до того... Мамочка, много-то как их... Назад бы надо, вал - что, он не защита, зря только копали...
В такой момент рядом появится Эвинна, или Элевсин, или Тород. Дружески хлопнут по плечу, дадут отхлебнуть из фляги эля - и подмигнут, будто им плевать на стрелы и надвигающуюся смерть:
- Прут, будто понос у них, а сами до куста бегут! - И немудрящая, грубоватая шуточка сейчас как глоток ледяной ключевой воды в зной. Вожди с нами, они все предвидели и продумали, нас не бросят подыхать. - Смотри, не покидай места. Иначе смерть тебе, и твоим друзьям.
Эвинна ничем не выдавала своих чувств, но и ей лезли в голову мысли о Кровавых топях. Она никогда не была там, но мать от Тьерри, а она от матери знала во всех подробностях, как погибло войско, и с ним отец. Все было почти так же... И в то же время не так. Тогда ополченцев застали врасплох, после тяжелого ночного перехода, их предали рыцари, и никто не мог удержать алкских конных латников. Вдобавок им в спины стреляли вояки Тьерри. Вот и сейчас они пытаются выцеливать вождей, но тех надежно прикрывает частокол. В остальном все не так: вышедшие на бой сыновья павших отдохнули, поели и встали там, где и ждали врага, их прикрывают от стрел толстые лесины, и не обойдешь их, не сбросишь с холма в топь, не пошлешь ударить в открытые спины рыцарей. И сколенские рыцари на сей раз не предали своего народа - стоят в роще, ждут своего часа, когда алки выдохнутся и отступят, утратив веру в победу. А там уже пойдет вперед и ополчение - чтобы добить, отомстить за все - и сразу.
Но самое главное - даже не это. За частоколом, сжимая в руках колья и охотничьи луки, цепы и трофейные мечи, стояли совсем другие люди. Они прошли через ад бесконечных унижений, рабства на собственной земле, они видели, как насилуют матерей, дочерей и сестер, как отнимают за недоимки последнюю скотину, как пухнут от голода и мрут по весне дети. Как кричит избиваемый за недоимки смертным боем. Как пахнет пепелище родного дома, сожженного безжалостными завоевателями. И они знают: пусти сейчас алков за частокол - и все повторится.
Снова и снова, пока остается хоть один сколенец, придется целовать пыльные сапоги, слушать, как утробно пыхтит, взгромоздившись на невесту, алкский рыцарь, наслаждающийся правом первой ночи. И как колосится рожь, которую ты вырастил, но которая не будет твоей. И как мягка и плодородна земля твоих предков - но уже не твоя. Снова и снова. А потом та же судьба ждет твоих потомков, потому что за грехи отцов всегда отвечают дети... Когда знаешь, что будет, покажи сейчас спину - ненависть заставляет стоять, будто ноги пустили корни. И бить, пока видишь перед собой ненавистные морды, и потом, пока жизнь не до конца ушла из тела... Нет, Кровавых Топей больше не будет. Мертвецы, павшие за Сколен, сегодня найдут упокоение.
Алки уже подошли к подножию вала - и когда успели? Поддерживая друг друга, грамотно прикрываясь щитами и поудобнее перехватив копья и мечи, секиры и кистени, прикрываемые бьющими из-за спин стрелками, они лезут вверх. Но когда передние уже взобрались на вал, прикрываясь от возможных ударов копий, им на головы обрушились цепы. Алки дорого продавали жизни: некоторым удалось ударить копьями еще снизу, длины как раз хватило, другие достали повстанцев мечами уже наверху. Те, кто взобрались первыми, первыми и погибли: на гребне частокола они превратились в отличные мишени для стрелков. Охотники били быстро и метко, с такого расстояния даже легкие охотничьи стрелы пронзали кольчуги. Алки падали вниз, ломая приставленные лестницы и щиты, опрокидывая бегущих следом, а по головам лезущих бьют и бьют цепы. С железным хрустом шлемы раскалываются, из-под них брызжет красным, и все новые каратели опрокидываются вниз.
Сбоку истошно ржут кони - там рыцари прорвались к частоколу, но тоже увязли. По ним стреляют в упор из луков, а когда один из рыцарей чуть поворотил коня и смог-таки обогнуть вал по подлеску, на него набросились несколько крестьян. Один из них ухватил алка багром за плечо и рывком сорвал с седла. Взлетели и опустились цепы - раз, другой, и третий.
Это только начало. Следом врываются еще двое, спина к спине они яростно рубят мечами, колют копьями, кони неистово ржут, почти рычат, бьют копытами и рвут зубами подобравшихся близко. Вот какой-то рослый парень, наверняка из вояк Торода, бросается к рыцарскому коню, норовя подрезать ему ногу серпом. Страшный, таранный удар копьем - и ноги бойца отрываются от земли, а между лопаток прорезает плащ окровавленная сталь. Широко размахивается цепом следующий, напарник рыцаря взблескивает мечом - и только кровь фонтаном брызгает из перерубленной шеи, да валится багровым ядром отрубленная голова, и трава краснеет от крови. Но уже уперли копья разбойники Торода, конь шарахается от стального оголовка, в грудь рыцарю вонзается стрела. Его напарника стягивают на землю баграми, и снова работают липкие от крови грузила цепов. Последнего алка свалил пожилой, кряжистый разбойник, метнувший копье ему в живот. Стащил судорожно схватившегося за древко алка за ногу, одним слитным движением взлетает в седло... и хрипит, пуская в бороду кровавые пузыри и заваливаясь на убитого рыцаря: алкские стрелки тоже не зря едят кашу...
Вдоль всего вала алки рвались наверх - но сколенцы нигде не отступили. Только в одном месте алкам удавалось ненадолго очистить от повстанцев гребень вала и даже перепрыгнуть на ту сторону. Вскоре уже небольшой, человек в десять, отряд наемников сбивается плотной кучей, прикрывшись от стрел щитами и выставив копья. Сзади к ним спрыгивают все новые и новые. Почуяв слабину, алки рвутся вперед, как безумные. Сколенцы валятся им под ноги один за другим, и шаг за шагом наемники отвоевывают пространство за валом.
Эвинна и Тород переглянулись. Он воевал с тех пор, как вырезали родных, когда алк ударил его в живот, но не добил, резонно полагая, что с такими ранами не живут. Тород и побывал в одном шаге от могилы, но ненависть и воля к жизни победили. Поправившись, он наскоро похоронил то, что осталось от отца, матери и сестры с ее женихом. А потом подобрал отцовский меч и отправился в Коштварский лес. Эвинне в тот год сравнялось три годика, но то, что понял Тород, поняла и она. Судьба битвы, а значит, и всей войны, решается здесь и сейчас.
- Пошли, - просто сказала она. Тород кивнул, вынося из ножен меч и махая рукой своим бойцам. Это была его идея - оставить три десятка самых лучших разбойников шагах в пятидесяти за валом. Поначалу крестьяне смотрели на них косо - наверное, подумали, что вояки опять хотят спрятаться за спинами селян, как в Оллоговы времена или шестнадцать лет назад. Теперь Тородовым молодцам предстояло оправдать стояние в тылу, пока другие умирали на валу. Сейчас - или никогда.
- За мной! - поудобнее перехватив рукоять, орет Тород. - Вали ... алкских!!!
Моррест поудобнее перехватил меч, набрал в легкие воздуха - и прянул вперед. "Ну, сейчас начнется" - вертелось в голове. Ему уже доводилось сражаться в этом мире, первый раз - еще в пограничном форту алков, задолго до встречи с Эвинной. Но никогда еще вокруг не шла отчаянная резня. Никогда навстречу со скоростью, вдвое превышающей скорость бега, не катился вал оскаленных лиц в шлемах. Сорок шагов... Тридцать... Двадцать... Десять... Ну, мать твою осиновым колом, получай! За дочь жреца-сколенца в пыточном застенке, за мать Альдина и его самого, за Самур, за Олтану, за недолгое, но тяжкое галерное рабство! И ты получай! И ты...
Наверное, так бежал на немецкие позиции прадед - конечно, не с мечом, а с ППШ или трехлинейкой в руках. Казалось, бородатые лица в темном железе шлемов едва движутся навстречу, и окровавленные мечи и копья в их руках так и будут маячить где-то вдалеке. Вон, прямо с вала алк целится из лука. Как всегда в горячке боя, кажется, в него самого... Нет, кто-то из лучников не струсил, алк свалился на ту сторону, в конвульсиях хватаясь за стрелу... И вдруг, как-то разом, ощетинившийся копьями стальной еж прыгнул навстречу. Помнится, Эвинна терпеливо втолковывала: хочешь одолеть этих псов войны - сделай, чего они не ждут. Такое, что на их взгляд покажется самоубийством. Изнурительные уроки Эвинны не прошли даром: тело само знало, что делать.
Моррест заорал что-то матерное, нагнетая ярость - такую, какая начисто выжигает страх боли и смерти, заставляет лезть на копья, только бы добраться до вражеских шей и последним усилием, уже корчась в предсмертных конвульсиях, вколотить нож по самую крестовину в чей-то обтянутый кольчугой живот. И провернуть, ловя ушами жуткий вой осознавшего смерть врага, а потом уже не жалко и в ад...
Чье-то копье взмыло над головой - и черной прямой змеей прянуло в сторону алков. Прошедший не один бой, может быть, бившийся еще в Кровавых топях, а потом резавший ратанцев наемник принял удар на щит. Но копье было брошено с такой силой, что с хрустом проломило дерево, нашло незащищенную щель между верхним обрезом кольчуги и низом забрала - и глубоко вонзилось в основание шеи. Выплескивая кровь изо рта, алк валится, а Моррест... Моррест тоже валится, перекатываясь через труп и разрывая глотку в первобытном реве. По-звериному ловко ушел от удара копьем, ноги врезались ниже чьего-то щита, тяжелые, да еще подбитые железом сапоги с хрустом бьют в колени алка. Наемник воет от дикой боли, а меч Морреста уже со скрежетом пропарывает чью-то кольчугу... Теперь между ног, падающий труп на миг прикроет спину. Пока алки не ждут такой наглости - встать и, вырвав из ножен кинжал, в толчее вбить оружие в глазную прорезь шлема...
Быстрее, быстрее, пока они не ждут... Время растянулось, как прилипшая к иномировым джинсам иномировая же жвачка, и в этом новом времени можно было успеть все. Моррест крутился, как юла: меч в одной руке и нож в другой били и били в толпе алков, то отклоняя мечи и ножи врагов, то нанося короткие, смертельные удары.
- Нате, суки, жрите! - хрипел прорвавшийся следом Тород в запредельной, древней, как война Богов и Ирлифа, ярости, раздавая бешеные удары и не замечая ран. - За мать, суки! За Кровавые топи!!!
Моррест мигом оказался позади, наверное, только поэтому и остался жив: теперь на острие клина шел Тород, его секира разрубала хауберки, пропарывала кольчуги, отрубала руки с мечами... Двигаясь сзади-сбоку, Моррест с завистью смотрел на озверевшего, забрызганного кровью берсерка, в которого превратился вождь разбойников. До Торода ему было, как покойному Альдину до Эвинны, да и не было такой запредельной, выжигающей страх смерти ненависти. Что ж, уже прорыв строя можно считать подвигом. Теперь пусть работают профессионалы... Не зевать, прикрывать Тороду спину! Моррест едва успел отклонить в сторону алкский меч, ответил коротким выпадом - но достал или нет - не поймешь: алк валится еще от чьей-то стрелы...
Алки растерялись, подались назад. Они шли биться с трясущимися перед настоящими вояками селянами, только и способными, что резать рыцарей в постели - сотней на одного. Они шли быстро и безжалостно перерезать этих сколенских баранов, сделать дело - и получить за него деньги. Заодно, как всегда, повеселиться с новоявленными вдовами и сиротами, как же без этого? Кто же знал, что у них на этот случай припасен бешеный волк, кажется, совершенно неуязвимый? Он алков просто убивает - одного за другим, будто и не прошедшие огонь и воду наемники, а те самые бараны, которых собрались резать сами.
Наемники попятились, не в силах смять дерзкого, машинально отшатнулись, расширяя брешь, и в нее ворвались другие сколенцы. Краем глазом Тород заметил тонкую фигурку Эвинны, почти неузнаваемую без убранной под шлем косы. Эвинна шла сбоку от Морреста, она орудовала мечом выверено, расчетливо, как учили Воины Правды, но не менее убийственно. Она пробила еще одну брешь, в которую ворвались лучшие бойцы Торода. Миг - и строй алков рассыпался, каждый стал сам по себе, и тут уж все решала численность. К повстанцам бежали новые и новые бойцы, некоторые сообразили забраться на вал, и уже оттуда броситься на спину алкам. Оттуда каратели не ждали удара, копья и колья щедро омыло горячей кровью...
Алки падали один за другим, а Тород по-прежнему орудовал огромной секирой, и ни один алк не мог подойти ближе, чем на два шага. Весь забрызганный кровью, с рассеченным лбом, но непоколебимо стоящий у гребня вала, он был поистине жуток. Алки отшатывались, предпочитая погибать от копий и цепов повстанцев или меча Эвинны. Кое-кто бросил оружие в багровую от крови, вытоптанную траву. Но ярость победителей, боль за погибших товарищей требовали выхода, и цепы слитно опустились на склоненные головы - так же, как шестнадцать лет назад мечи алков сносили головы сдавшихся в Ратане солдат.
Эвинна отерла со лба пот и брызги крови, вытерла меч плащом погибшего алка. Жалко, отец и Фольвед не дожили до этого дня... Так, а что в остальных местах? Неизвестно, удастся ли сдержать еще один прорыв?
- Молодец, Моррест, - произнесла она, прихлебывая воду из фляжки. - Будешь?
Моррест запрокинул голову, речная вода сейчас была слаще меда, желаннее водки для алкоголика, часть все-таки пролил: капли воды потекли по подбородку, смывая кровавые брызги.
- Давай на вал, - то ли приказала, то ли пояснила Эвинна. - Без команды на ту сторону не соваться. Но будь готов по сигналу...
Была охота! Боевое безумие немного схлынуло, только теперь Моррест осознал, что прошел через кровавую мясорубку - и почему-то жив. Нет уж, там, на равнине, от алков не защитит ничто.
Осторожно выглянув из-за бревна частокола, Моррест оглядел равнину. Алки вроде откатываются - но не бегут, увы, не бегут. Это уже не поражение, но и не победа. Интересно, что прикажет Эвинна?
Взобравшись на пригорок, Эвинна осмотрелась. Нет, рыцарей на фланге уже оттеснили, они больше не пытались прорваться, а в остальных местах наемники не смогли даже зацепиться за вал. То тут, то там за валом лежали убитые и умирающие повстанцы, но по другую сторону вала алки лежали куда гуще. Такого Эвинна не ожидала: зная, с кем придется драться, она бы сочла победой и потерю двоих за одного алка. Только бы рыцари не подкачали...
Сражение затихало по всему валу. Повинуясь звуку рогов сотников, алки вырывались из боя и осторожно, не показывая врагу спину, пятились к лагерю. Потрепанные, по одному и беспорядочными группами, кто как вырвался из круговерти боя. Но непобежденные, готовые к новой схватке. Каждый из них с первого взгляда оценил ситуацию. Да, это не победа - но и не поражение. Повстанцы не преследуют - наверное, не верят в победу - и упускают момент, когда еще могут перехлестнуть через вал и броситься на дрогнувших, подавшихся назад. Навалиться, пока гады отступают, пока они не готовы к бою и не перевели дух - и бить, бить, платя за потери, за шестнадцать лет под пятой завоевателей, за виселицы в селах и голод по весне... Ведь отходящие алки кажутся такой заманчивой добычей... И притом совсем легкой: отходят - значит, бегут. Значит, признали свое поражение...
Этого и ждет Атраддин ван Валигар, дядя короля и наместник в Верхнем Сколене, устало опустив руку с поводьями. Он дрался с халгами, белхалгами, потом отметился у Кровавых топей лихой рыцарской атакой, поставившей в битве точку. А потом были бои с хеодритами и пограничные стычки с баркнеями, грабительские рейды в земли балгров и усмирение сколенских бунтовщиков - эта проклятая страна никогда не остывала от мятежей и заговоров и наконец запылала по-настоящему. Ничего, нынешний урок сколенцы запомнят надолго.
Надо только выманить всех сколенских свиней за вал и дать им продвинуться подальше. А всех стрелков, по полсотни латников - на фланги, поближе к рыцарям. Когда сколенцы поверят в победу, очертя голову бросятся добивать "бегущих", они окажутся в полукольце, и останется просто ударить поперек поля боя, отрезая мятежников от вала. И резать, резать, резать, пока от поганой крови земля не задымится!!! Тут нет Кровавых топей, зато есть Фибарра с ее обрывистыми берегами и быстрым течением. Если прижать сколенцев к берегу, получится не хуже, чем тогда.
Ага, сунулись... А прут-то как! Очертя голову, только самые толковые держатся позади, будто предчувствуют свою судьбу, и держат какое-то подобие строя. Ничего, их не больше полусотни, такую атаку они не удержат...
- Труби общую атаку! - приказывает Атраддин горнисту. Наполненный криками, лязгом стали, лошадиным ржанием, зловещим посвистом стрел воздух прорезает чистый звук рога. Алки перестраиваются, подбираются, начинают рассеиваться по полю, вытягивая в стороны щупальцы флангов, пока еще непрочные. Они, конечно, уже увидели, что бунтовщики купились, покинули отличную позицию, и сейчас послушно пойдут в западню. Ну же... Еще чуточку... И к вечеру Кровавые топи повторятся...
Если честно, Норберт ван Эльстан, наследник последнего сколенского графа Хедебарде, не знал, зачем он пошел в этот бой, связавшись с селянами и бешеной девчонкой. Наверное, потому, что надоело сидеть в лесу и глазеть на свое... бывшее свое поместье, в котором распоряжается мордатый рыцарь-алк. И ему, и остальным шестидесяти бывшим имперским дворянам. А еще смутно, на самом дне души, ворочался стыд - он ведь был в войске Ардана, зеленым, ничего не понимающим юнцом, но был! Значит, и он виноват в том, что на пути алкских рыцарей оказались одни крестьяне, которые и не могли удержать врага. Он виноват перед ними - потому что ел их хлеб, жил на их земле - а потом не защитил. Настала пора отдать долг. Жаль, остальные не очень-то это понимают, для них вся война - за возвращение поместий. Интересно, они спросили селян, а хотят ли те менять одних нахлебников на других?
- Ирлиф их побери, Нор, что мы тут сидим, как дурни?! - вопрошает самый молодой из десятников, бывший барон, а ныне просто разбойник Арднар ван Хостен. - Они же сейчас возьмут их лагерь, все добро им достанется! Надо идти грабить лагерь сейчас, пока они дерутся! Возьмем, что сможем, хоть прибарахлимся!
- Стоять! - рыкнул Норберт. - Отставить! - И уже спокойнее добавил: - Смотри внимательнее, разве алки бегут?
- И правда... Мать их, смотри, как заманивают... Вот ставлю свою голову против дохлой крысы, девка купится. Слышь, Нор, надо грабить лагерь и побыстрее сваливать! Им будет не до нас, ручаюсь. Это быдло так и так поляжет, и нас заодно потянет! Ты как хочешь, а я...
- Стоять!!! - прошипел Норберт, обнажая меч. Мальчишка так раззявил рот на чужое добро, что дальше носа не видит. Уйти-то он уйдет, спору нет, и Эвинна мстить не станет - просто потому, что погибнет. Но кто, скажите на милость, останется после разгрома восстания главной угрозой? Уж не сколенские ли шакалы, ограбившие лагерь, пока мужчины воевали? Кто мешает алкам, огнем и мечом усмирив мятежные деревни, бросить против шестидесяти рыцарей целый полк, прочесать провинцию, да хоть весь Верхний Сколен - и выловить всех? - Шаг без команды сделаешь - убью! Сказано - стоять и ждать!
- Но, сир Норберт...
- Довольно. Товьсь... По моей команде... Вперед!!!
Верный конь, недаром зовущийся Вихрем, рыжей молнией выносится из-за незаметного пригорка. Сверкнул на полуденном солнце меч (тоже не зря носящий имя Жар Лета), опустилось для страшного таранного удара копье. Норберт наметил для удара рослого, закованного в тяжелый панцирь рыцаря, заходящего повстанцам в спину с тремя десятками конников. Впился взглядом в ненавистное, едва видное в профиль лицо, в трепещущий на копье флажок. Обострившийся, как всегда в минуту опасности, взор выхватывал подробности: чуть ниже ребер пластинки панциря как-то странно расходятся, видит Справедливый Стиглон, там наверняка лопнул ремешок. Если ударить точно туда, копье пробьет алка насквозь.
Норберт не любил нападать со спины - может, это и лучше с военной точки зрения, но как-то... неправильно. Хотя алки, помнится, застрелили сотника Эгинара именно сзади.
- Сколе-ен!!! - взревел он, хватая ртом жаркий, пыльный, впитавший железистый запах крови воздух. - Ско-олен!!!
Алк успел поворотить коня, но копье ударило точно, куда намечалось. Трудно, как в мерзлое мясо, вошло в бок алку, противник жутко крикнул и опрокинулся с седла. Нога запуталась в стремени, испуганный конь рванулся прочь, волоча в стремени еще живого. Меч Норберта зазвенел, сшибаясь с алкскими клинками. Вихрь взбрыкнул задом, оба копыта грянули в грудь алкскому пехотинцу, зашедшему сзади. Хруст грудной клетки, короткий хрип - тело отлетело и застыло сломанной куклой. Бросок коня испортил вражеский удар, меч свистнул над самой головой, но все же мимо. Норберт выбросил руку в длинном выпаде, краем глаза заметил, как хрипит, хватая ртом воздух и соскальзывая с седла, алкский рыцарь. А сколенец уже рубился сразу с двумя следующими, отражая выпады то мечом, то щитом. От одного, особенно сильного удара, щит треснул. Норберт отшвырнул обломки в лицо ударившему алку, не глядя, ткнул поравнявшегося с ним врага кинжалом. Что, не нравится, господа завоеватели? Не честно? А резать пленных в Ратане - честно? А стрелять со спины в ополченцев - честно? Или по кодексу чести вымещать злобу на женщинах и детях?!
...Сперва Норберт даже не почувствовал боли. Просто что-то вроде бы совсем слабо чиркнуло по руке. Миг спустя обрушилась боль. Ранка небольшая, прадедовская кольчуга ослабила удар, но какая же неудобная... Приходится придерживать меч левой рукой, потому что правая как-то нехорошо немеет. Норберт откинулся в седле, позволяя мечу пройти над головой - и точным ударом вскрыл горло еще одному алку. Но что это? Почему Вихрь ржет не торжествующе-яростно, а жалобно и отчаянно? И что это теплое течет по ноге, хотя боли не чувствуется? Алкский наемник. Подобрался, сволочь, сбоку, пока он дрался с рыцарями и, не рискуя подставиться под копыта, вогнал длинное копье в конский бок. Метил, наверное, в ногу, но промахнулся. Второй удар сделать не успел: из последних сил Вихрь рванулся навстречу убийце, встал на дыбы... и обрушил копыта на шлем. Это спасло Норберта, он соскользнул с крупа, и конская туша не придавила ногу. Миг - и рыцарь, перекатом уйдя от копыт, вскочил на ноги и сбоку-снизу, совсем как его самого пытался бить наемник, ударил алка под ребра. Рыцарь повалился с седла...
Норберт одним слитным движением, отличающим истинного кавалериста, вскочил в освободившееся седло. Теперь живем... Тем более, что алкские рыцари, потеряв в пару минут чуть ли не половину своих, уже воротят коней. Пятятся к лагерю, кто еще пытаясь отбиваться, а кто уже думая только о спасении, и остальные.
За ними по пятам, не отставая, не давая передохнуть и перестроиться, бегут сколенские ополченцы. Иные падают от стрел, мечей и копий, но остальные только яростнее сжимают копейные древки - почти весь первый ряд в этот день разжился настоящими копьями, некоторые и мечами. Сбоку, отрезая бегущим путь к отступлению и охватывая их огромными клещами, мчатся по полю рыцари, почти не уменьшившиеся в числе, и болит рука, не болит - их надо догонять, потому что алкам нельзя дать уйти. Опытные воины, они даже и теперь, когда уцелела едва половина, представляют угрозу. Если смогут закрепиться в лагере, их оттуда не выкуришь. Быстрее вперед, вдоль лагерного вала - наперерез бегущим. Ага, прекрасно. Я снова с вами, сколенцы, а алки сейчас пожалеют, что на свет родились. Теперь точно победим. Безвестные герои Кровавых топей сполна отомщены...
...Брошенное с вала копье вошло в бок, и больше не было щита, чтобы его прикрыть. Удар был так силен, что Норберт ван Эльстан вылетел из седла и повалился на окровавленную траву, под копыта и сапоги дерущихся в последней схватке...
Но в последние отпущенные ему мгновения Норберт увидел, как рухнули выбитые бревном плашки ворот, и река ополченцев хлынула в лагерь. Оставшиеся в поле алки тоже хотели прорваться - но их не пустили. "Сегодня мы смыли позор Кровавых топей, - уже гаснущим сознанием думал Норберт. - Только бы мальчишки не забыли, что не Сколен для нас, а мы - для Сколена..."
Атраддин даже не пытался ворваться в лагерь. Все равно не пробиться, слишком их много и слишком яростно дерутся. С горсткой уцелевших рыцарей и немногими разжившимися конями наемниками они прорубились сквозь толпы бунтовщиков, и теперь во весь опор мчались на юго-запад. Если взять лодку и переплыть Эмбру до того, как в Макебалах узнают о разгроме и взбунтуются - еще доберемся до Халгии, не затронутой мятежом, а оттуда неделя конного пути до Валлермайера. И уже морем - в Алкриф. Надо выиграть время, собрать новую армию - и следующей весной Сколен захлебнется кровью. Он же, по праву бывшего наместника, и поведет полки на север.
Но для этого надо остаться в живых, а не геройствовать понапрасну. Повстанцы наверняка устали, понесли огромные потери, преследовать горстку бегущих, может, и не будут. Все равно, с погоней на хвосте через Фибарру не переправишься. Надо где-то отдохнуть, где-то, где их не выследят... Но где?! В руинах ополченцам драться будет даже сподручнее, чем в поле. Городище отпадает, лагерь захвачен, все имения и замки разграблены в самом начале...
- Стойте, доблестные рыцари!
Всадник один, но держится в седле так, что понятно: один стоит десятка рыцарей. Темный жреческий балахон, знак с судейским жезлом Стиглона, вышитым на спине, мечом и молотом, окруженными дубовой листвой, на груди. Воин Правды храма Стиглона, больше никто так не вырядится.
- С дороги, свинья сколенская! - в сердцах рявкнул Атраддин, с тоской думая, что сейчас придется с ним драться, терять последних, чудом выживших в бойне рыцарей, а в это время сколенские рыцари-изгнанники... - Меча захотел?!
- Зачем так невежливо? - удивился сколенец. - Вы же спасаетесь от погони? Негоже плевать в руку, протянутую, чтобы помочь!
Надежда, безумная, дикая, нелепая, всколыхнулась не вовремя, а может, как раз в самый подходящий момент.
- Что, старый, можешь помочь? Покажешь брод?
- Брод вас не спасет. Но в храм они не сунутся, а настоятель не выдаст: это он приказал мне укрыть вас от врага в монастыре. Потом, когда они уйдут на Макебалы, выйдете и поедете в Алкриф. Мы верны нашему королю, по крайней мере, считаем власть алков меньшим из зол, чем власть безродных мятежников.
- А чего вы потребуете за услугу?
- Это уже не мое дело. Я просто выполняю поручение. Но вряд ли что-то такое, что обременит короля Амори.
- Ладно, выбирать-то не из чего. А как вас зовут, почтенный, дабы в Алкрифе помолиться за вас морскому владыке?
- Мой бог приходится вашему отцом, - усмехнулся Воин Правды. - Но я все равно буду благодарен. А зовут меня Эльфер ван Нидлир. Некогда я учил ту, кто сегодня командовала повстанцами...
Кавалькада всадников развернулась и рысью двинулась вслед за Эльфером. В голове колонны, рядом с Воином Правды, ехал неудачливый полководец.
- У вас же больше рыцарей, и в пехоте вовсе не мужичье, - удивился Эльфер. - Как же вас так разбили?
Не стоит, конечно, рассказывать незнакомцу о своем позоре, о том, что какие-то сиволапые смерды, возглавленные обезумевшей девкой, одолели цвет алкского воинства. Но в голосе жреца слышалось неподдельное участие, а еще он рискует не меньше Атраддина. Попадись они сейчас повстанцам вместе... Алк вздохнул и решился:
- Мятежники встретили нас в поле, перегороженном валом. С одной стороны там лес, с другой река - так просто не обойти. А сами за вал не высовывались, и нам пришлось атаковать в лоб. Был момент, когда я уж думал, прорвемся на фланге, но они выстояли.
- Надо было встать, как они, в оборону, выманить их за вал. Крестьяне не могли не клюнуть... Хотя Эвинна могла догадаться, я ее хорошо учил.
- Мы так и сделали. Отошли... И тут нам ударили в тыл рыцари. На ее стороне дерутся человек пятьдесят из тех, кого мы лишили имений. А сами мятежники ударили одновременно, выйдя за вал. Утром мы бы выстояли, но в первой атаке потеряли слишком многих, и стрелки истратили все стрелы.
- То есть она вас перехитрила, - непочтительно усмехнулся Эльфер. - Девчонка девятнадцати лет обвела вокруг пальца наместника Верхнего Сколена! Кому скажу - не поверят! Кстати, на поле боя не происходило чего-нибудь... хм-м, необычного? Ну, там, дыма, грома, солдат, убитых невидимыми стрелами?
- Не насмехайся надо мной, сколенское отродье! - буркнул Атраддин. - Какой еще грохот и дым, какие невидимые стрелы? Уж не хочешь ли сказать, что Боги поддерживают эту безродную...
- Только то, что вы потерпели поражение и лишились всего, извиняет вашу грубость, - холодно произнес Эльфер, и Атраддину стало как-то особенно неуютно - наверное, так, как было бы, если бы впереди на дорогу выехали рыцари Эвинны. - Иначе вы бы ответили за оскорбление в моем лице слуги Справедливого Стиглона здесь и сейчас.
- Простите меня, я не имел в виду оскорбить Отца Богов и его слуг, - почел за лучшее отступить Атраддин. - Но о чем таком вы говорите? Мятежники воевали обычным оружием, таким же, как у нас. Разве что поплоше...
- Вам очень повезло. То ли они берегут главный козырь для главного сражения, то ли... Но в такую удачу я не смею поверить.
- Да в чем дело?
- Когда мы приедем в храм, я покажу оружие, с которым любой сопляк одолеет полсотни рыцарей. Но о нем я буду говорить один на один. И вы доставите то, что я вам покажу, королю Амори.
Храм, тот самый, в который совсем недавно везли - но так и не довезли Эвинну, встретил их могучими, приземистыми стенами, чернотой узких щелочек бойниц, дубовыми, обитыми листовым железом на заклепках, воротами. Был и подъемный мост, перекинутый через ров с водой. И имперским легионам, пожелай они захватить обитель служителей Справедливого, пришлось бы повозиться. Нынешним же малочисленным, располагающим лишь лестницами армиям крепость была вовсе не по зубам. Таких надежных укреплений во всей Алкской державе Атраддин знал лишь несколько.
Но подъемный мост был гостеприимно опущен, а ворота приоткрыты - ровно настолько, чтобы всадники могли проехать гуськом.
- Предосторожность, - объяснил Эльфер. - Если появятся мятежники, мы сразу захлопнем ворота.
- А те, кто останутся?
- Значит, такова их судьба, - отрезал Эльфер. - Поэтому мы и едем в голове колонны.
Внутри храм был ничем не примечательным. Тот же украшенный колоннами фасад молельного зала, бараки для паломников поближе к воротам, кельи жрецов в глубине. Барельефы на стенах с изображениями подвигов Отца Богов и надписями на сколенском языке. Только не на сегодняшнем разговорном, а облагороженном литературной традицией, отшлифованном поколениями поэтов и жрецов языке Старого Сколена. Язык священных песнопений, старинных хроник и императорских эдиктов. Наречие, на котором не говорят со времен Харвана Основателя.
- Видите ту надпись? - показал Эльфер на барельеф. Камень, раскрошенный временем, уже не позволял рассмотреть изображение, но надпись сохранилась на диво четко. - "Когда слышишь вой волков, не торопись кричать об Ирлифовом нашествии". Мы не переводим эту надпись паломникам, они-то как раз должны верить всему, чему... должно верить. Но вам - перевели, потому что от вас требуется сейчас не вера, а разум. Иначе у всех нас будут огромные проблемы.
Рыцарей разместили в бараке для паломников. К коням подошли жрецы, комплекцией и мускулами больше похожие на переодетых рыцарей, да и у некоторых, Атраддин готов был поклясться, лицо и руки рассекали сабельные шрамы. А двигались они так, что Атраддин не хотел бы иметь с ними дела в рукопашной.
- Нам с вами сюда, - показал Эльфер на башенку, в которой, похоже, жил настоятель. У входа дежурили двое мужчин еще более внушительной комплекции - рядом с ними Атраддин, сам далеко не заморыш, чувствовал себя лилипутом. На этих не было даже монашеских балахонов: легионерские кольчуги, старинные литые кирасы на груди, шлемы с опущенными забралами, алебарды, мечи в ножнах за плечами... Перед Эльфером военные расступились, пропуская его и его попутчика, а мечи выносили из ножен только чтобы отсалютовать. Вояки были готовы вступить в бой в любой момент, и Атраддин отчего-то не завидовал их противникам.
- Мои подчиненные, Воины Правды, - произнес Эльфер. - Они помогут вам добраться до Алкрифа и будут охранять то, что мы вам дадим.
- Проклятье, да что же это такое, вы меня вконец измучили! - не выдержал алк.
- С виду - простая железная трубка с деревянным упором для плеча, и заполненные странным черным веществом маленькие стаканчики, а также заключенные в металлическую оболочку свинцовые зубы. Но на самом деле это оружие, делающее своего обладателя куда сильнее любого из моих воинов.
Эльфер впустил Атраддина в крошечный полутемный кабинет. Обычная монашеская келья, в стенной нише стоят толстенные фолианты с золотыми окладами, каждый из которых стоил целое состояние или как немаленькое село с крепостными. Никакой другой роскоши обитатель кельи себе не позволял. В келье пахло архивной пылью, свечной копотью, аппетитным духом березовых дров, и - совсем чуть-чуть - оружейным маслом. Неравнодушный к хорошему оружию и умеющий за ним ухаживать, Атраддин сразу насторожился.
И правда, заперев дверь, Эльфер отодвинул несколько томов потолще - и вытянул из-за них продолговатый сундучок. В таком алкские дворяне предпочитали хранить мечи, если мир, а значит, пиры и охоты затягивались. Разве что чуть подлиннее и поуже. Но, в отличие от тех сундуков, этот был целиком окован железом - бей хоть боевой секирой, сразу не разломаешь. И запирался на хитрый замок, какие делали в Старом Сколене, а теперь не делают нигде. Такие отпираются лишь нажатием особых кнопочек. Чуть ошибешься - и в палец выстрелит небольшой, но смазанный смертельным ядом шип. Защита от недостойных, но любопытных. Эльфер не ошибся, и замок, клацнув, открылся. Жрец откинул тяжелую крышку и извлек довольно-таки увесистый сверток. Внутри что-то клацнуло. Положив сверток на стол, Эльфер распустил завязки, извлекая холодно блеснувшее черненой сталью оружие. Если бы тут присутствовал Моррест, он наверняка бы узнал иномировую для Сколена винтовку Мосина. Но ни Эльфер, ни Атраддин не знали ни как она называется, ни где она изготовлена.
- А еще посмотрите вот на это.
Из второго мешочка, поменьше, Эльфер извлек небольшой, продолговатый предмет - и правда, словно длинный свинцовый клык, вставленный в узенький, вытянутый "стакан" из странного светлого металла. Еще несколько таких стаканчиков, но пустые и закопченные, появились на столе следом. Последними монах извлек закопченные, покореженные неведомой силой, частично сплющенные куски свинца - будто их бросили во что-то твердое с неимоверной силой. Некоторые кусочки были приплюснуты, другие покорежены.
- Что это? - не удержался от глупого вопроса Атраддин.
- С помощью этого оружия была освобождена Эвинна незадолго до начала восстания.
- Освобождена?
- Это была моя ошибка, - совсем неподдельно вздохнул Эльфер. - Я Эвинну давно знаю, если б не я, она была бы давным-давно мертва. Во время одного из странствий я подобрал ее на перевале за Хедебарде, она была больна и едва не умерла, но я ее пожалел и выходил. Потом понял, что привязался к ней и решил сделать из нее Воина Правды - она и правда обладает всеми необходимыми качествами, как мне тогда казалось. Но у нее в душе слишком глубоко сидело сострадание к своему народу и ненависть к убившему ее семью рыцарю. Я пытался доказать ей, что не все алки таковы, как ее мучитель, но, боюсь, не преуспел. А в пути она встретила много такого, что подтверждало ее правоту. Алки и правда относятся к покоренным сколенцам... скажем так, не лучшим образом.
- Чего еще заслуживают сколенские свиньи?
- Она наверняка не раз слышала это от алков. И убедила себя, что только восстание может спасти сколенцев от вымирания. А побывав в Империи, наверняка сообразила, что помощи ждать неоткуда. И когда попала на корабль, где гребцами были сколенские рабы, с ее-то выучкой... У Алкина не было шансов. Потом устроила мятеж на Гевине...
- То есть вы взрастили чудовище, а теперь пытаетесь оправдаться?!
- Мы не растили мятежницу специально, - спокойно парировал Эльфер. - Признаю, мы допустили ошибку - недооценили ее способность самостоятельно мыслить, ее волю и решимость. Но ошибки бывают у всех. А в подготовке мятежа с таким же успехом можно обвинить и вас: ваша политика лила воду на мельницу смутьянов!
- Какое отношение имеет к Эвинне эта штука?!
- Терпение, Атраддин-катэ. Не все сразу. Первым прозрел Телгран ван Олберт, верховный жрец Стиглона. Мне он всегда казался чересчур осторожным, но на сей раз он оказался прав, а я ошибся. Именно он первым посоветовал ее убрать, устроив "несчастный случай", тем более, что ее не будут искать. Нам едва не удалось сделать дело чужими руками: если бы алки застали ее дома... Ее успех не оставил нам выбора. И все же я настоял на сохранении ей жизни. В Эллиле на нее лишь навели работорговцев, ее схватили. Я думал, ее продадут куда-нибудь в Алкриф, меч работорговец сплавит где-нибудь еще - мы просто не предполагали такой глупости, что ее купят вместе с мечом, а потом толком не станут охранять. А она, вместо того, чтобы надеяться на нашу помощь, решила освободиться сама. Как мы выяснили, если бы не глупость недооценившего ее Алкина, она бы не смогла взбунтовать команду. Ну, а дальше она удачно нашла слабое место, где мало надсмотрщиков и много рабов, и что было потом, вы уже знаете.
- Да уж, Амори рвал и метал! Племянничка, дурачка этого, убили...
- И я о том же. Мы поняли, что случайно посеяли семена войны. Хотели подослать к ней убийцу, но на острове убийца не смог бы уйти. Простой ратник не смог бы с ней справиться, а терять подготовленного Воина Правды мы не хотели. Сейчас бы пошли и на такое, я бы сам отправился. Весной нам повезло: Эвинна сама явилась в храм в Валлее, так как все еще не понимала, что давно уже воюет против своего храма. Поразительная слепота, которая снова чуть нас не спасла. Она была арестована, осуждена высшими иерархами, закована в кандалы и под надзором восьми Воинов Правды моей степени посвящения и выше направлена в этот храм для казни.
- Всего восемь воинов?
- Каждый из этих восьми смог бы положить всех рыцарей, приехавших с вами, ваше сиятельство. А все вместе - и ваших уцелевших пехотинцев. Говорю же, они равны, а по большей части превосходят меня, а ведь я учил Эвинну драться. Даже сумей она освободиться из кандалов, да даже заимей меч, у нее не было шансов против любого из них по отдельности. Двое постоянно охраняли ее, а на марше охраняли все восемеро. Нет, сама убежать она не могла.
- А как же тогда...
- На них напали в двадцати милях отсюда по Макебальскому тракту во время марша. Они умели отбивать стрелы, если только не дюжина с разных сторон, но стрел не было. Раздавался грохот, где-то в темноте взблескивало пламя, а потом один из охранявших пленницу воинов падал.
- Они не пытались взять стрелка живьем?
- Сначала никто не понял, что происходит, даже блеска выстрелов не заметили. Потом заметили вспышки, но до него была почти миля, он их просто снял по одному. В итоге перестреляли всех, но он их не добивал. Один был ранен в грудь, он через день скончался, но успел подобраться почти вплотную, а потом рассказать. У человека, напавшего на отряд, было это оружие. А кое-кто из крестьян видел человека, ехавшего на странной двухколесной повозке, нажимая две ступени. При этом ехал он лишь немногим медленнее коня, а на плече, опять-таки, было это оружие.
- Это что же получается...
- Да, вот эти маленькие кусочки свинца, разогнанные до огромной скорости, и убивали людей и лошадей. А стрелок, перебив охрану, освободил Эвинну и был таков. Их следы мы потеряли на берегу Фибарры.
- Занятно. А как к вам попало оружие?
- Он поступил недостойно: перестреляв охрану, он бросил свое оружие в кусты. Там же были найдены и эти предметы, а железные кусочки мы выковыряли из щитов, доспехов и ближайших к месту выстрелов деревьев. На позиции стрелка были обнаружены вот эти стаканчики. Использовав, он наверняка их выбрасывал. Там же была найдена его самобеглая повозка: мы выяснили, что здесь никакой магии, достаточно просто крутить ногами особые ступеньки, и она везет любого.
- А оружие?
- Это неясно. Но убивают именно эти кусочки свинца. Возможно, все дело в веществе внутри этого стаканчика.
- Что за вещество?
- Пока не установили. Оно очень быстро вспыхивает и сгорает с резкой вспышкой, похожей на вспышки выстрелов. Половину таких предметов мы оставили, дабы продать вам.
- Продать такое?
- Да. Если мятежники вооружатся такими трубками, боюсь, ваши доблестные рыцари окажутся беспомощнее котят. Если ими вооружить хотя бы сто человек, это перевернет все военное искусство, сделает бесполезными и доспехи, и щиты, и шлемы. Кстати, вот эти выступы видите? Они позволяют даже неопытным стрелкам выцеливать противника на расстоянии более мили. А если Эвинна справится с вами, она займется теми, кто ее едва не казнил. Не знаю, как скоро мятежники смогут пустить новое оружие в ход. Давайте исходить из худшего - у них уже есть несколько десятков таких трубок. Тогда чем больше войск вы бросите в бой - тем легче будет ей вас победить. В бои с главными силами ни в коем случае не ввязывайтесь. Постарайтесь только удержать Валлей и Макебалы. Мы попробуем удержать Эвинну в границах Верхнего Сколена, да она и сама, может, еще не осознала всех преимуществ. Все, что я вам тут показал, должно быть немедленно и в полной тайне доставлено в Алкриф, и пусть лучшие мастера короля алков попробуют сделать нечто подобное к следующей весне. Мне кажется, самое важное - разгадать секрет черного вещества. Тогда вы и будете драться с мятежниками на равных. Механического коня мы оставим себе.
- Царский дар! Если это дар...
- Вы правы, Атраддин-катэ, не дар. Сделка.
- Что же вы за это потребуете?
- Ничего особенного. Найти и передать нам человека, который освободил Эвинну. Или хотя бы знания, которыми он располагает. Разумеется, не сразу, а когда сами выясните все, что захотите. Согласитесь, не так уж и много за спасение от разгрома.
- Я передам ваши условия королю, большего не обещаю. Вы не боитесь, что он обманет?
- Не обманет. Король неглуп, он знает, что не стоит обманывать без крайней нужды. А теперь вам пора отдыхать. За два часа до рассвета вы и ваши люди покинете храм и как можно быстрее отправитесь в Алкриф. Помните: дорог каждый час.