Моррест проснулся не от топота (за дверью постоянно кто-то ходил: кого вели на допрос, кого, воющего и стонущего, волокли обратно). Судя по всему, "форсированные допросы" тут были поставлены на конвейер. Ни капли дневного света не проникало в тюремные подземелья, а шаги у камеры не затихали ни днем, ни ночью. Хоть как-то можно было определить время суток по еде. Но ее приносили через равные промежутки времени, может быть, раз в день... или ночь?

  В этот раз его разбудили голоса. Один - молодой, почти мальчишеский: парень до хрипоты что-то доказывал уже знакомому голосу стражника. Тот отвечал нагловато, даже с ленцой.

  - Вы, ваше высочество, должны бы знать, что тут не какая-нибудь там долговая яма, а королевская тюрьма. Наш начальник напрямую подчиняется королю, и, если Амори будет угодно, мы его выпустим немедленно.

  - У меня в руках королевский приказ! - возмутился молодой. Теперь Моррест узнал его. Альдин! - Видите, печать, подпись, дата.

  - Да, действительно, печать подлинная, и подпись... "Податель сего, Альдин ван Амори, действует от нашего имени, в полном соответствии с нашими распоряжении. Всем нашим верным подданным и властям надлежит оказывать подателю сего немедленное и полное содействие и помощь, выполнять их распоряжения, так как исходят они от нас. Мы требуем немедленно по предъявлении сей грамоты освободить называемого Моррестом ван Вейфелем. Амори ван Валигар Харванид, король Алкский, и прочая, и прочая". Но ведь речь идет о важном государственном преступнике, я отвечаю за него головой... Нельзя ли согласовать с королем?

  - В Час Шакала? - усмехнулся Альдин. - Боюсь, если вы его разбудите, вы сядете вместо Морреста.

  - Может быть, следует подождать до утра?

  - В грамоте написано: "Немедленно". Что неясно? Дело государственной важности, король мне башку оторвет, но я постараюсь, чтобы и тебе тоже.

  - Ладно, проходи, - буркнул стражник. - Мне-то какое дело?

  Лязг отпираемого засова, рывок... С пронзительным скрипом дверь открылась, вошли Альдин с грамотой, Моррест и два стражника, которые приносили еду. Один, с копьем, как всегда страховал напарника. Грамотно работают, приятно иметь с ними дело. Напарник копьеносца снял с пояса массивные ключи, провернул их в замке - и Моррест ощутил наслаждение, какого не испытывал даже с Олтаной: надоевшие кандалы с лязгом упали на пол. Моррест вскочил, потирая затекшие и исцарапанные запястья.

  - Быстрее, - произнес Альдин. Он явно нервничал, но что послужило причиной - то ли боязнь разоблачения, то ли то, что король передумает. В любом случае Моррест не горел желанием снова сесть в эту камеру.

  Топот сапог по коридору. В некоторых местах их останавливали, но грамота пока действовала.

  - Как ты уговорил короля? - спросил Моррест, когда рядом никого не было.

  - Никак, - буркнул Альдин. - Меня предупредили, что Эленбейн ван Эгинар сказал королю, что я и вы сговорились устроить заговор, а еще дали эту грамоту, выписанную на имя некоего Герреста. Я вымарал и заменил первые буквы, тут, в темноте, это незаметно.

  - Ты... сдурел? - ахнул Моррест. Мальчишка одним махом сделал государственными преступниками и себя, и его. Но если Амори и правда решил разом ото всех избавиться, поверив (или сделав вид, что поверил) наветам Эленбейна, тогда Альдин его спас. "Надо было подвести эту гадину под топор" - запоздало раскаялся Моррест. Но что теперь сожалеть? Подлость Эленбейна и глупость Альдина лишили Морреста тепленького местечка. Теперь он тут не более чем бомж. Впрочем, уж лучше бомжевать, чем сидеть в этом милом местечке, тем более висеть на дыбе с выломанными из суставов руками.

  - Это ты сдурел, - обиделся Альдин. - Ты моего папочку знаешь пару месяцев, а я - всю жизнь. Если он решил убить - значит, убьет.

  - Хороший у тебя папочка, - буркнул Моррест, взбираясь по ступенькам, ведущим из подземелья. - Добрый, ласковый, все своим подданным прощает...

  - Хватит болтать! - напустились на него две женщины - Олтана и мать Альдина. Ага, мать-героиня тоже в деле. А все-таки интересно, кто этот незнакомый доброжелатель? Ладно, с этим разберемся потом. - Бежим к порту, вещи с собой!

  - А в порту что, полюбуемся на море? - поинтересовался Моррест. - Если я не забыл, там сорок миль до берега, вплавь не доберешься.

  - Вплавь и не надо, - пояснил Альдин. - Тут рядом есть рыбачья шаланда, а сам я алк. Дойдем! Скорее, скорее, пока порт не закрыли!

  По ночному времени ворота дворца, конечно, закрыты, но Альдин не случайно вырос во дворце. Оказывается, в королевском дворце была тайная пристань, у которой покачивались несколько малых судов. Выход из залива загораживали высоченные скалы, почти смыкавшиеся у горловины. С моря нельзя было и заподозрить, что узкий фиорд врезается в сушу на добрые полмили.

  - Что за корабли? - поинтересовалась Олтана. - Это же тайная пристань?

  - Секретная почта, лазутчики с Сэрхирга, прибывшие для тайных переговоров дипломаты, сам король, если ему нужно нанести кому-то тайный визит... Я и сам-то десять лет выяснял, где она находится... Много кому нужно прибывать на остров и отправляться на материк без лишней огласки.

  - Понятно, - вздохнул Моррест. - Кровавая гэбня все засекретила от общественности.

  - Стой, стрелять буду! - сапоги глухо бьют в прихваченную морозом землю, сзади раздаются хлопки тетив о защитные рукавицы, над головой с басовитым посвистом проносится что-то большое. Оно куда больше и медленнее пули "Калашникова", но все равно смертельно опасное. Моррест как подкошенный упал, сбивая с ног Олтану, откатился в кусты, одежда стала черной от грязи. С головы Альдина сорвало шляпу, но сама голова не пострадала.

  - Бегом!

  Моррест видел у часовых длинные, подобные английским, луки. Хороший стрелок способен послать из таких пятнадцать стрел в минуту, но, конечно, до автомата луку далеко. Если повезет, можно скрыться в кустах или, если в груди сердце воина, броситься навстречу врагу. Моррест ограничился тем, что на бегу подобрал из-под ног увесистый булыжник - какое-никакое, а оружие - и бросился дальше. "Зигзагом вроде бы надо" - мелькнуло в голове. Он шатнулся в сторону - как раз вовремя, чтобы разминуться с длинной стрелой, рванувшей рукав. Его примеру последовал Альдин, Олтана споткнулась, что ее и спасло. А вот мать Альдина...

  Женщина задыхалась, отставала. Расстояние между ней и алками быстро сокращалось, а между Моррестом, Альдином и Олтаной - так же быстро росло. Мальчишка не сообразил сразу схватить мать за руку, а теперь, похоже, было поздно. Он уже заметил отставание, метнулся назад - но все произошло куда быстрее. Моррест видел, как с коротким хрустом стрела вонзилась ей в икру, ввинтилась в тело по самое оперение... Хватая ртом воздух, с жутким, звериным криком женщина стала медленно, как в кошмаре, заваливаться вперед.

  Так же медленно Альдин метнулся к матери - навстречу преследователям. Но те уже добежали, заломили ей руки и, разбив все лицо и засунув в рот кляп, тащили ко дворцу. Альдин только застонал от бессильной злобы и ярости - но тут же взял себя в руки и отскочил за ствол огромной, наверное, трехсотлетней березы. Затаился - и вовремя: через кусты, наконец-то, проломился передовой стрелок. Огляделся, поводя луком с наложенной на тетиву стрелой.

  - Ко мне! Зде...

  Меч Альдина вылетел из-за ствола березы. Казалось, он еле шел к цели, словно продираясь сквозь густой пудинг. Но алк разворачивался еще медленнее, а главное, не поспевал заслониться даже луком. Удар. Скрежет кольчуги, под край которой вошел клинок. Короткий вскрик. Брызги крови, лезвие, измазанное алым, рывком выходит из раны. Остальные отшатнулись в переплетение голых бурых ветвей. Альдин глянул вослед уводящим мать - и только взвыл от бессильной ярости. Не менее десяти человек - немало и для лучших мечников королевства - рассыпавшись цепью, приближались к беглецам. Каждый был готов прийти на помощь к соседу. Сволочи, до поимщиков матери не добраться... Альдин подхватил лук - и, наложив стрелу на тетиву, бросился за кусты. Интересно, где никогда не воевавший мальчишка выучился так профессионально маскироваться?

  Еще один алк, кроша кусты топором, вывалился наружу - чтобы с хрипом осесть обратно. Он не был убит, но попадание вниз живота, в мочевой пузыть - хуже, чем в голову. Результат тот же, а умирать будешь долго и страшно. Остальные призадумались, несколько стрел вылетело из кустов и воткнулось в ствол березы...

  ...Время разом обрело прежнюю скорость, будто отпустили тетиву лука. Моррест обнаружил себя застывшим у крошечного ручейка, звенящего в рукотворном бронзовом русле. Он видел, как Альдин упал в мокрую прошлогоднюю листву, перекатился, уходя от стрел за ствол березы - и выпустил стрелу туда, где послышалось движение. Короткий вскрик там, вдали. Попал! Но в кого и куда попал - в темноте ночного сада неясно. В ответ уже летят стрелы, и задерживаться дольше - значит приманить смерть раньше времени. Альдин еще раз выстрелил на шорох в кустах и, пока они затаились, рванул из ножен меч. Теперь побыстрее, прыжками - к крайнему в цепи преследователю. Если все сделать быстро, повезет прорваться, напарник не успеет прийти на помощь. Тяжелое тело подсекло прыжок, навалилось сзади, рука перехватила запястье с мечом, вывернула оружие. Альдин попытался вывернуться, но поимщик был сильнее и тяжелее. Убедившись, что из захвата не вырвешься, Альдин перестал биться, только по измазанному землей лицу катились слезы.

  - Мы должны...

  - Ей уже не поможешь, дурак, только сам погибнешь!

  Моррест. Альдин еще раз дернулся, но захват оказался на удивление правильным. И где смиренный хронист выучился драться?

  - Тихо, дурень, - бросил Моррест. - Хочешь спасти свою мать - сам для начала не попадись. Может, сумеешь еще вернуться.

  Алк хотел возмутиться, но накатило усталое отчаяние и безразличие. Механически, не протестуя, Альдин принял два мешка. Как заведенная игрушка, двинулся к причалам. Моррест тащил его за руку, иначе Альдин бы остановился, теперь их смогла обогнать даже Олтана. Бежать стало совсем трудно, но оставалось всего несколько десятков шагов. Миг - и они влетели на мокрый, высеченный из цельной скалы пирс. У каменной пристани лениво покачивались несколько маленьких, но быстроходных яхт и скромная рыбачья шаланда, над которой на самодельной мачте поднимался единственный римский парус. Впрочем, тут ни о каком Риме никто и слыхом не слыхивал, такой парус здесь назывался борэйнским, в отличие от косого тардского.

  Моррест спрыгнул в пляшущую у пирса парусную лодку, помог слезть Олтане. Последним, едва не подвернув ногу и не перевернув всю утлую посудину, вниз ссыпался Альдин с мешками.

  - Осторожнее!

  - Сам знаю. Сволочи, они уже у пристани... Отчаливаем!

  Веслами Моррест, Олтана и Альдин оттолкнулись от пристани. Холодный, сырой ветер наполнил парус - и судно, покачиваясь на волнах, стало удаляться от пирсов. Как раз в это время лучники выскочили на пирс - и первые стрелы со стуком ударили в мачту, пробили парус и застряли в бортах.

  - Моррест, ты стрелять умеешь? - поинтересовалась Олтана. От Альдина сейчас не было никакого толка.

  - А что тут уметь? - самонадеянно произнес Моррест.

  - Пока мы будем грести, отгони их от причала, иначе всех перестреляют.

  Моррест взял лук из рук Альдина - оказывается, тот его так и не бросил. Оружие оказалось непривычно тяжелым в сравнении с теми, которые он мастерил в детстве на даче, а тетива звенела, как гитарная струна. Тем не менее принцип был ясен, Моррест достал стрелу из колчана и наложил на тетиву. Натягивать лук было неимоверно трудно, потребовались все силы, да и то, скорее всего, их бы не хватило, будь это сложный лук вроде татарского. Тем не менее ударить в грязь лицом перед любимой и каким-то туземным принцем (тем паче незаконнорожденным) было бы уж слишком обидно. Назвался горшком - не обижайся, что в печь ставят.

  Ему удалось довести тетиву почти до уха, когда пальцы не выдержали, и стрела с басовитым гудением ушла в сторону берега. Прицелиться поточнее Моррест не смог, на луке не было ни мушки, ни лазерного прицела, кое-как навелся по стреле на мельтешащие силуэты с луками и факелами. Потом и вовсе стало не до того: руку пронзила адская боль, и Моррест с воем выронил лук в воду. Плеснула волна - и оружие оказалось в трех шагах от борта. Не озаботившись тем, попал или нет, Моррест с тоской посмотрел на руку. Тетива хлестнула в аккурат между большим и указательным пальцем, оставив уродливый, сочащийся кровью рубец. А в ответ стегнули новые стрелы, что-то будто когтем рвануло плечо. Обжег ужас, Моррест скосил глаз, опасаясь увидеть пробитую навылет грудь, потемневшую, отяжелевшую от крови рубаху или еще какие-нибудь ужасы. Но - ничего. Стрела чиркнула наконечником по плечу, разодрала куртку и рубаху и оставила кровоточащий порез. Больно, конечно, но не смертельно - даже в нынешнем, бедном на медицину мире. Моррест налег на весла, теперь он больше опасался, что его трусость кто-то заметит.

  За весла взялся Альдин. Ровные, уверенные, плавные, несмотря ни на что, гребки. Парень был в море не первый раз, может, он что-то смыслит и в навигации. Как и подобает алку. Стрелы с берега больше не летели, расстояние уже было приличным. Моррест опасался, как бы они не погнались, ведь у пристани осталось немало других судов, но, видно, у алков был другой приказ. Постреляв с берега вослед шаланде, алки уныло отправились восвояси. Что, в сущности, и понятно: такими вещами сподручнее заниматься на боевой галере. И отчего-то Морресту казалось - такая галера действительно вышла в море по их душу. Значит, если они не успеют убраться подальше в море за несколько минут... Хорошо хоть ветер юго-западный, считай, попутный, парус тянет судно лучше, чем весла, а уж с веслами земля удаляется на диво быстро. Альдин уверенно поправляет парус, а с ним и курс суденышка. Ну вот, отплыли вроде бы достаточно.

  Остальное не радовало. В море наверняка болтается береговая охрана - галеры, под завязку набитые морской пехотой. Но даже если пронесет, придется переплыть пролив, а потом пройти всю Алкию. Там тоже будут ловить. Какую-то надежду может дать Нижний Сколен, но... Но всегда можно послать убийц или потребовать выдачи "изменников". Все, что знал Моррест о нынешнем Императоре, не оставляло места иллюзиям: сейчас огрызок Империи походил на РФ начала девяностых, только вместо "мирового сообщества", читай, США Сколен пресмыкается перед Алкией. А сам Валигар, по-видимому, это местное воплощение Горбачева. Хорошо бы сбежать дальше, куда-нибудь к алхаггам или тардам, или вообще в Крамар, где, говорят, не любят Амори - но как там прожить, не зная языка и каких-то особых тайн, за которые бы стали опекать власти?

  - Ну что? - с трудом сдерживая панику, спросила Олтана. - Они нас не поймают?

  - Вполне могут, - буркнул Моррест. - Хорошо бы добраться морем в Сколен. Получится?

  - Вряд ли, - вздохнул Альдин, на миг вырываясь из болота апатии. Моррест понимал: сейчас парню плевать, схватят его или нет? Первое, наверное, даже лучше, лишь бы сразу казнили. Но он сам с Олтаной вовсе не желали погибать за компанию, а потому парня придется тащить. - Лодка столько не проплывет, да еще по зимнему морю. Хорошо, если до Валлермайера дотянем.

  - Можно ли отсидеться где-нибудь в укромной бухточке, есть тут такие? - спросила Олтана. "Соображает моя дорогая, соображает" - подумалось Морресту.

  - Есть. Но отсидеться не выйдет, - произнес Моррест. - Я бы на их месте сначала прочесал побережье. А потом... Олтана, как идти дальше?

  - Я не бывала в тех местах, го... Моррест. Слышала, Нижний Сколен начинается за рекой Венит.

  - Милях в ста от побережья, - подсказал Альдин. Как сын короля он ориентировался в географии чуть лучше. - Дальше будет городишко Самур, его тоже лучше обойти. За ним начинается Энгольдский тракт, поначалу он очень удобен, но дальше будет Ведьмин лес. До самой Эмбры.

  - Что за лес? - Морресту не понравилось, как Альдин произнес это слово. Человека, выросшего в этих краях, просто лесом не испугаешь. Впору вспоминать, что было про здешнюю магию в "Сказании". Кроме кошмариков из истории о Баргальде - вроде бы ничего, но это ничего не значит. Мало ли чего не было в "Сказании"?.. Да и без магии могут возникнуть проблемы. Вдруг там что-нибудь попроще - кровавые сектанты, разбойники, какие-нибудь чудовища? Четверым кое-как вооруженным путникам, отнюдь не воинам с пеленок из королевских дружин, и этого хватит. Ладно, что гадать?

  - Самый большой лес Сэрхирга, его даже при Империи не трогали, хотя в долине Эмбры людям было все теснее. Говорили, все, кто туда попадал, бесследно исчезали - дровосеки, рыцари, разбойники. Бесследно сгинул целый легион. Смогли, правда, проложить дорогу, угробив тысячи каторжников и рабов, да и то минуя самую середину. Там были даже крепости. Да только после Великой Ночи по дороге никто не ходил, и о городах тех ни слуху, ни духу. А ведь там и гарнизоны были, и... Там может быть все, что угодно. Одно хорошо - туда люди моего папочки точно не сунутся.

  "Нет, не все, что угодно, - подумал Моррест. - Радиации там точно нет".

  Ветер наполнил паруса и теперь уверенно тянул суденышко прочь: на восток и слегка на север. Самое подходящее направление... Теперь бы только не напороться на какую-нибудь пакостную галеру береговой охраны. От нее тут, в открытом море, не убежишь и не спрячешься.

  Они собрались не в тронном зале. Все-таки мероприятие было секретным, и лишние уши крайне нежелательны. Амори присутствовал, но пока помалкивал -он предпочитал выслушать профессионалов и лишь потом принять решение. Если бы предстояло сражение, Амори бы, конечно, советовался с коннетаблями, тысячниками и начальниками флотов. Но сейчас король совещался с начальником дворцовой охраны Тостигом ван Валигаром, начальником тайного сыска Олбертом ван Васси и начальником флота Шевардом ван Вестом. Еще присутствовал Эленбейн, но лишь на случай, если понадобится справка архивиста.

  - ...были приняты все необходимые меры, в засаде находилась группа проверенных, опытных бойцов, как мечников, так и лучников. Мать Альдина схвачена, мы можем использовать ее как заложницу. Мы...

  - И все-таки они сбежали, - веско произнес Амори. Тостиг моргнул. Лучше бы король обматерил его последними словами. По крайней мере, после такого Амори обычно отходит, и начинается разговор по делу. Ледяное спокойствие алкского владыки, как прекрасно знал Тостиг, не предвещало ничего хорошего. Амори вполне может сорвать злобу на исполнителях, а уж если надо прикрыть свои промахи...

  Собственно, доволен был один Эленбейн: он разом избавился от конкурента, да еще помог королю, спровоцировал Альдина на глупость. Такое не забывается. Ну, а то, что беглецы до сих пор живы и даже вышли в море - уже не его вина. Тостиг подозрительно зыркнул на придворного историка, но тот надел на лицо непроницаемую маску, за которой надежно спрятал радость. Каким бы он ни был хронистом, а придворным Эленбейн оказался неплохим.

  - Ваше величество, раз они все равно в море, может, спросим уважаемого адмирала?

  "Ах ты сволочь!" - подумал о Тостиге Шевард и мысленно поклялся при первой возможности подвести главного дворцового охранника под топор. Но злись не злись, а отвечать надо.

  - Флот береговой обороны Алкрифа приведен в боевую готовность, - откашлявшись, начал Шевард. - Галеры круглосуточно патрулируют прибрежные воды, невзирая на риск напороться ночью на рифы.

  - То есть мы можем потерять боевое судно со всеми матросами, охотясь за какой-то там лодчонкой? - вкрадчиво спросил Амори.

  - Но если там узурпатор и враг короны, способный устроить смуту, риск того стоит, - возразил Шевард.

  - Верно мыслишь, - сдержанно похвалил Амори. - Но мятежники уже или пойманы, или проскочили в открытое море. Если пойманы, нам об этом скоро доложат, и суета не имеет смысла. Если же им удалось проскочить... Что вы приготовили на этот случай?

  - Как обычно: голубиной почтой отправлено послание, часа через два Валлермайерский полк и береговая флотилия будут приведены в боевую готовность и выйдут на перехват. Если не справится флот (едва ли: прибытие беглецов ожидается только завтра), их арестуют конные разъезды на берегу, сразу после высадки. Разумеется, береговая флотилия и полк будут взаимодействовать, делиться разведданными. Наконец, в открытом море мятежников постараются перехватить три быстроходные боевые галеры, которые сейчас движутся курсом на Валлермайер, как мне кажется, след в след беглецам, но куда быстрее. Надеюсь, где-то на полпути они догонят и потопят посудину.

  - Хорошо. А если они пойдут не на Валлермайер, а севернее или южнее - на Хайодр, или в дельту Эмбры?

  - Исключено, - усмехнулся флотоводец. - Посудина предназначена для прибрежного плавания, вдобавок не в лучшем состоянии. Я бы не рискнул на ней идти даже на Валлермайер, разве что при крайней нужде. А уж предпринимать дальнее путешествие... Любое серьезное волнение на море способно их утопить. Даже при наилучшем раскладе она успеет дать течь. Эх, сейчас бы хоть небольшой шторм - и можно было бы всем отдыхать.

  - Отдыхать и я бы не отказался, - нахмурился Амори. - А работать кто будет? Ладно, послушаем разведку. Олберт?

  - Такую толпу народу поднять ради четверых негодяев! - всплеснул руками Олберт ван Васси. - На что угодно спорю - все впустую. А я могу послать по следу несчастных нескольких профессионалов, которые сделают дело лучше, чем тысяча ваших идиотов.

  - А как они перехватят мятежников? - ехидно спросил Шевард. - Это и в море не так-то просто, а уж на суше - в лесах, горах, болотах... Про города и не говорю...

  Но Олберт лишь издевательски улыбнулся. Костоломы, тупые мясники, способные перебить врагов, но только если те сглупят и выйдут лицом к лицу. А стоит тем же сколенцам малость подумать и начать партизанить - к кому за помощью побегут? Естественно, к ищейкам и убийцам Олберта ван Васси. Только не лучше ли сразу сделать, что должно?

  - По следам беглецов пойдет четверка лучших моих головорезов. Стреляют так, как и покойному Тьерри не снилось. И на мечах каждый пятерых стоит. Наводить их будут наши осведомители в городах и селах - в каждом трактире по пути. Перехватят на безлюдной дороге, и...

  - А если они успеют добраться до Сколена?

  - Через Ведьмин лес не пойдут - надо быть вообще без мозгов. Или южнее сунутся, в обход и через дельту Эмбры. На пароме через Венит, напротив Лакхни, несложно устроить засаду. Или севернее леса, по самой границе Нижнего и Верхнего Сколена с поворотом на север. Этот путь короче и удобнее всего. Но там им придется сперва дойти до Макебал, а дальше двигаться вдоль Эмбры или по реке. В Макебалах, Вестэлле, Тольфаре и имперской столице у меня полно своих людей, там и мышь не проскочит.

  - А если все же доберутся? - уточнил Амори.

  - Для нас это очень нежелалельно.

  - Но все-таки?

  - На этот случай, - вздохнул Олберт. - У нас есть свои люди в городе. Правда, группа подготовлена совсем для другого, она должна была устранять императора или его министров, буде они захотят возрождения Империи...

  - Тут последствия будут не лучше. Применяйте ваших мастеров. Они смогут выяснить, где остановятся мятежники?

  - Сразу нет. Но те наверняка побегут за помощью к Императору, будут добиваться аудиенции. Там их тотчас же узнают, проследят, где они живут, а ночью туда придут убийцы. На прием они не успеют: там приема по полгода ждут.

  - И все-таки Император узнает?

  - Не обратит внимания. Валигар озабочен только своими болячками, а его наследник предпочитает смотреть нам в рот.

  - Если и побеспокоится, через те самые полгода. Самое большее, что он сможет - всплакнуть на могилках.

  - Но как он отреагирует, когда узнает? - спросил Шевард. - Опасна не имперская армия, а титул Императора...

  - Это уже мое дело, - хмыкнул Амори. Олберт нравился королю, как и любой человек на своем месте. - Я могу сделать с ним все, что захочу, и он это знает. А придумать что-то особенное Валигар не сможет. Я его знаю. Словом, об этом, Олберт, даже не задумывайтесь. Мы ценим ваш ум и готовы вас вознаградить. Но одними шпионами ограничиваться не стоит и, кроме того, нужно дать нашим армии и флоту... ммм... попрактиковаться. Полагаю, мы можем применить сразу все способы, а ваш в особенности: именно вы назначаетесь ответственным за операцию, а люди Шеварда и Тостига на время проведения операции поступают также в ваше распоряжение. У кого еще есть вопросы?

  Какие могли быть вопросы после того, как король огласил решение? Разве что уточняющие, но что было уточнять людям, которые сами же все и предложили? Разумеется, обсудили они и способы взаимодействия, ибо примерно таким решение короля и ожидалось. Нарушили молчание лишь в самый последний момент, когда король уже хотел всех отпустить, и то Эленбейн ван Эгинар, задавший глупый вопрос:

  - А что, если они пойдут через Ведьмин лес?

  Большие начальники в ответ расхохотались. Чего этот хлыщ, ни разу не ночевавший под открытым небом, понимает? Олберт даже расщедрился, растолковал профану очевидное:

  - Если это случится, все наши приготовления будут никому не нужны. В Великую Ночь там пропал имперский легион, целые крепости и города. Как в бездну провалились. Вы думаете, эти четверо сильнее легиона за крепостной стеной? Даже если он чернокнижник - думаете, в тех городах не было чернокнижников? Скорее казненный выживет после четвертования, чем эти четверо выйдут из леса. Но если случится чудо (а это будет действительно чудо, почище любых фокусов чернокнижников) - никуда не денутся наши агенты в Старом Энгольде. Там они не смогут убежать от судьбы.

  Заря в открытом море... Моррест не мог оторваться от багровеющего на востоке неба. Еще по-зимнему прохладный ветер ворошил волосы, поднимал легкую рябь, в небесной бездне холодно мерцали крошечные льдинки звезд, но далеко на востоке, там, куда бодро шла под парусом шаланда, ночная тьма уже плавилась в холодном пламени рассвета. Сперва горизонт прочертила вишнево рдеющая полоса, потом она стала ярче, перешла в пунцовый оттенок, а миг спустя на горизонте сверкнул чистым пламенем первый проблеск новорожденного дня. Полоса ширилась, росла, будто там, впереди, разрасталась ввысь и вширь стена исполинского пожара. Теперь в самой сердцевине пламенело чистое золото, миг спустя заискрился янтарь, над которым торжественным пурпуром сверкали облачка. Вокруг зарева ночная мгла таяла, уходила, небо устало серело, а на востоке уже наливалось голубизной.

  Пробившись сквозь фиолетовую дымку на горизонте, огромное, будто припухшее и раскрасневшееся со сна солнце высунуло краешек из-за горизонта, на миг ослепив Морреста своим лучом. Но тут же, будто извиняясь за излишнюю вольность, одарило ласковым теплом, какое бывает лишь ранней весной, да порой еще ранней осенью.

  Моррест зазевался и слишком поздно сообразил, что парус вышел из-под ветра и безвольно обвис. Сколько вчера ни объяснял Альдин, как ловить галсы, Моррест так и не освоился с этой наукой. "Эх, моторную бы сейчас лодку! - в очередной раз подумал он, и снова хмыкнул: - Интересно, где бы я тут добыл горючку? Надо будить Альдина!"

  Мальчишка спал, будто не в утлой посудине посреди открытого моря, а на круизном лайнере планеты Земля, и не на допотопном "Титанике", а на судне начала XXI века. Волосы разметались, ноги свернулись калачиком - Моррест тихо завидовал, так как сам он в вахту Альдина так и не смог заснуть.

  - Подъем, соня! - весело скомандовал Моррест. И пожалел: первые слова, произнесенные парнем, были:

  - Сам-то попутный ветер не проспал? - хмуро, но без вчерашней истерики, осведомился Альдин.

  Моррест смутился, грустно вздохнул, но сын Амори и не думал сердиться. У него на душе, наверное, не скреблись кошки, а дрались тигры. Похоже, мальчишка понимал, что выросшему в горах кетадрину неоткуда знать, как управляться с парусом. "Видел бы он Питер белыми ночами..." Альдин быстро поднялся, зыркнул на выкатившее из-за горизонта светило - и быстро поправил парус, безошибочно поймав ветер. Парусина выгнулась, нос крошечного кораблика снова принялся с шипением резать волны.

  Проснулась Олтана. Ближе к утру, перед началом вахты Морреста, она задремала - но непривычная качка заставила и возня мужчин заставили проснуться. Удивленно осмотрелась, но вспомнила, что произошло, и улыбнулась Морресту. Бывший советник по сколенским делам обнял женщину, прижал ее к себе, ощущая под рукой теплую мягкость груди, не удержавшись, поцеловал в губы. Олтана не смутилась, ответила, да так, что Морресту стало жарко. "А сначала-то как смущалась от французкого поцелуя" - пронеслось в голове.

  - Зато ты больше не рабыня, Олтана, - попытался он обнадежить женщину.

  - Если бы... Я всегда буду рабыней, - даже не улыбнулась Олтана. - Пока на теле клеймо, и даже не стань его - как стереть клеймо с души?

  - Глупости! Король ведь отдал тебя мне, так? Значит, я могу и отпустить тебя на волю.

  - Ты не знаешь наших обычаев. Свободная женщина - это та, кого могут взять в жены полноправные сколенцы. Жена, мать наследников рода. Не наложница или проститутка. А меня никто не возьмет с этим, - она коснулась бедра, на котором - узнал Моррест долгими ночами - чернело выжженное раскаленным металлом клеймо. И тут, сколько о гуманизме и правах человека не тверди, а тысячелетние обычаи - есть тысячелетние обычаи. - Но если женщина потеряла честь до замужества, или, выйдя замуж, изменяла мужу - глава рода может ее проклясть и продать в рабство. После того, как тела женщины коснулось клеймо, закон ее не защищает, и всякий свободный человек волен делать с ней что угодно. Единственное - нельзя убить или изувечить без согласия хозяина.

  - Но можно же вольную написать, или как тут у вас делают...

  - Можно. Только женщине не вернуть невинность - никто не возьмет в жены ту, которую драли все, кому не лень. Мужчинам проще, хотя и им нет дороги назад - кто пустит в дом каторжанина? Дорога нам одна: вольноотпущенницы живут в городах и становятся проститутками, или артистками (что почти одно и то же). Кто-то ворует, кто-то устраивается прачкой - словом, на долю вольноотпущенников остаются работы, которые никто больше не сделает.

  - А мужчины?

  - Им дорога в наемники, разбойники, воры. Работорговцы - почти всегда бывшие рабы. Только на Севере, говорят, это дело почетное, местами даже жрецы промышляют.

  - А если срезать клеймо? Больно, конечно, зато потом...

  В разговор вступил Альдин. Моррест был только рад - парень мужественно прятал свое горе, помогал друзьям - пусть хоть что-то отвлечет его от случившейся беды.

  - Во-первых, срезав клеймо рабу, ты становишься преступником, укрывающим беглых. Между прочим, десять лет каторги. Я хотел помочь матери, да вовремя узнал. Во-вторых, самой рабыне лучше не станет: все ведь знают, кто она такая, и шрам останется, любой суд запросто установит истину.

  - Но ведь разные же случаи бывают, кто-то гулял направо и налево, а кого-то изнасиловали. Да и браки ведь не только по любви бывают.

  - Это не имеет значения, - вздохнула Олтана. - Если тебя насилуют, значит, такова твоя судьба, так судили боги. Чем-то ты провинилась в прежних рождениях. Если тебя выдали замуж за... неподходящего человека, значит, такова твоя судьба. Терпи - и тогда в следующий раз, если искупишь вину, тебе повезет. А пойдешь против закона, обычая, судьбы - согрешишь еще больше, чем раньше. Нельзя это делать. Надо, чтобы каждый был на своем месте и делал свое дело. И всем будет лучше.

  Повисла унылая тишина, только ветер свистел в канатах, хлопал на ветру парус да плескали в борта волны. В который уже раз Моррест сталкивался с местными обычаями и не мог возразить по существу. Против некоторых из них восставало все его существо, но тем, кто их придумывал, была свойственна железная логика. И холодный, по ту сторону добра и зла, ум. Может, их и правда породили Боги?

  - Вы не думали, что обычаи могли бы быть и другие?

  - Обычаи устанавливают Боги, Моррест, - Альдин был сама невинность - он искренне не понимал, как можно не знать элементарного. - Те, кто выше нас и мудрее. Самое простое доверяется королям - избранным теми же Богами Харванидам. И это верно: ты думал, что будет, если обычаи начнут устанавливать люди?

  - А что плохого?

  - Так ведь люди-то разные. Каждый начнет тянуть одеяло на себя. Для купца лучше одно, а для разбойника другое. А для мытаря - третье, и так далее. Я тебе расскажу историю, которую у вас, на севере, знают куда хуже, чем на юге. Знаешь, откуда пришли сколенцы, и чьим потомком был Харван Основатель?

  Моррест знал, еще с тех времен, когда звали его по-другому, и был он не шибко успешным начинающим писателем. Где-то далеко за южным морем находится материк еще больше Сэрхирга, и там существовала древняя держава со столицей в городе Сагенте. Эта держава после долгих войн пала в борьбе с молодым, лучше организованным и более многочисленным народом. Столица была взята, а ее население подверглось резне; уцелевшие были порабощены. Но некоторые бойцы с семьями вырвались на последних кораблях из пылающей гавани, смогли сбить со следа погоню и рискнули выйти в открытое море, так как на их земле везде были враги. Суда выдержали свирепые шторма, приходилось мерзнуть и голодать... в итоге уцелевшие корабли год спустя пристали к берегам каменистого острова Хэйгара чуть к югу от материка. А вел их Харид - отец Харвана Основателя. В те времена остров был необитаем, никакого столкновения с аборигенами не произошло. Оно случилось позже, когда Харван женился на дочери правителя одного из местных племен там, где теперь находится Нижний Сколен. Правитель умер, Харван заявил о правах на престол. Его войско без труда втоптало в грязь племенное ополчение, а потом взяло Старый Энгольд. С этих-то событий и началась Сколенская империя, которую нынче именуют Старым Сколеном.

  - Конечно. Сагентийская империя.

  - Сагантинская, - поправил Альдин. - Но вы там, на севере, точно не слышали, из-за чего она пала и Харид со своими людьми вынуждены были бежать.

  - Война была, - произнес Моррест. - И враг оказался сильнее.

  - Само собой. А почему он оказался сильнее?

  - Ну...

  - Вот тебе и "ну". Видишь ли, Сагантин был могущественнее любого врага, пока его люди исполняли Закон. А не стало Закона - ушла и сила. Вот представь себе, что ноги хотят не ходить, а думать, руки - не работать, а гадить, а глаза захотели стать... ну, тем, чем женщину любят. Представил? А любой клан, любое племя, любое государство - оно как тело: каждая часть зависима от других. Так было и в Сагантине. Мне рассказывал сам Амори, когда мы еще не... поссорились, что ли... В любом случае, он в таких вещах понимает. Веками там все соблюдали Закон, каждый на своем месте трудился на благо страны, и как мог исполнял свой долг. Но последний правитель, Биркемер, решил, что благо любого обормота выше божественного Закона. Он решил применить свою власть, чтобы позволить низким стать высокими, а высоких бросить в грязь...

  "То есть то был первый коммунист этого мира, так? - пронеслось в голове у Морреста. - Интересно, был ли он похож на Ленина?" А Альдин продолжал.

  - Был он незаконнорожденным сыном императора, а матерью его стала рабыня из того самого народа, с которым воевали сагантинцы. И, как водится у таких полукровок, ему не давали покоя слава, богатство и власть истинных аристократов...

  "Сам-то кто? Выходит, Амори прав, устроив на тебя охоту?"

  - Но бастард был неглуп, и старый император привык доверять его советам, хоть и подлым, но зачастую дельным. Постепенно правитель привык доверять Биркемеру, тем более, что его законный наследник любил только вино и развлечения. В конце концов отец даже склонялся к тому, чтобы завещать Биркемеру царство. Но с этим уж не могли смириться жрецы Повелителя Вселенной Эдара и Справедливого Стиглона. Они пообещали наследнику престола поддержку, а отца-императора разрешили от обманом вырванной клятвы.

  "То есть уговорили стать клятвопреступником" - мысленно прокомментировал Моррест. Его начинала забавлять эта древняя, минимум четырехвековой давности история.

  - Биркемера посадили в тюрьму. Там он нашел себе под стать и девку - бывшую трактирную плясунью, шлюху и воровку, осужденную за богохульство и ждавшую казни. Но дел в государстве было много, а еще больше времени поглощали вино и наложницы. Казнь все откладывалась, а она сидела с ним в одной камере, и рассказывала ему, что если не станет ни знатных, ни простолюдинов, ни богатых, ни бедных, то наступит всеобщее благоденствие, и каждый будет иметь богатств столько, сколько захочет. Главное, каждый сможет делать не что должно, а что хочет. Подтвердить свои слова ей было нечем, кроме собственного тела, им она и воспользовалась.

  "Хороший будет любовничек у главной революционерки! - подумал Моррест. - Ничего, скоро жизнь ему мозги-то прочистит..."

  - В тюрьме они не смогли бы ничего сделать, - ехидно заметил Моррест. - Небось, и в кандалах были...

  - А они и не в тюрьме были. Через некоторое время ее казнили, а он был выпущен на волю, только сослан в пограничную крепость. Это было роковой ошибкой - народ там был простой, не понимал, что к чему. Стал он по утрам появляться в караулке и говорить с солдатами, как плохо им живется, и как хорошо в столице знати. Плохо людям оттого, что хорошо тем, кто в столице, и если они отнимут чужое, им тоже будет хорошо. Однажды император затеял поход против народа мельниотов - того самого, который потом и уничтожит Сагантин. Денег в казне осталось мало, заплатить солдатам было нечем, вот и решил добыть у врага. Участвовать в походе должен был и гарнизон крепости. Но солдаты, развращенные Биркемером, отказались воевать и повернули оружие против законного владыки. К ним присоединились другие части, а главное, крестьяне, которых хлебом не корми, дай побездельничать. Даже теперь у императора оставалось достаточно верных войск, чтобы подавить бунт. Но, не желая кровопролития, он отправился в добровольное изгнание.

  "То есть пьяная сволочь на троне не платила людям жалование, но службу с них требовала исправно, - подумал Моррест. - А как запахло жареным, трус сбежал, бросив верных людей на произвол судьбы. Амори бы не бежал..."

  - Куда он отправился? - спросила Олтана. Ей Альдин эту историю не рассказывал.

  - Амори говорил, к тем же мельниотам. Они обещали помочь в подавлении мятежа: сам понимаешь, дурной пример заразителен. Императорский сын договорился с правителями этой страны, по весне объединенное войско выступило в поход. Сторонники законного императора готовились поддержать их изнутри страны. Императору пришлось согласиться, в плату за помощь, на разграбление главных городов страны и продажу в рабство их населения.

  - То есть он предал страну ради власти, а тех, кого должен был защищать, отдал на растерзание врагам?

  - Они восстали против своего правителя, и за это лишились императорской милости. После этого любая кара не была чрезмерной. Но не в одном императоре дело! Мстя за полюбовницу, он захватил столицу, занял трон, на который не имел ни малейших прав, но еще хуже было его правление. Он отнял у древних родов и храмов землю и отдал крестьянам, почти перестав собирать с них подати, а в городах раздавал имущество купцов и зерно из государевых закромов. Он отпустил на волю рабов, а проституткам разрешил выходить замуж. Он раздал оружие черни, дабы она сама карала тех, кого сочтет нужным. И даже жен из гаремов самых славных граждан раздал всякой голи, которой нечем было заплатить выкуп за невесту. А кого он назначал жрецами! Это же смех один! Кое-как выучившиеся читать недоучки вместо потомственных толкователей священных текстов. Но они смогли так "истолковать" Слово Богов, что оно выходило выгодным всякому отребью, а не умнейшим и знатнейшим. В стране не стало порядка, каждый занимался, чем хотел, отряды лишенных всего князей грабили деревни и купцов, наводя ужас на всех вокруг. Но расплата близилась. Когда мельниоты, верные свергнутому Императору войска и примкнувшие к ним князья покончили с мятежами в Мельниусе и вторглись в страну, против них вышел всякий сброд - освобожденные рабы и каторжники, наспех собранные крестьяне, бывшие воры и разбойники. Но их было гораздо больше, и мельниоты долго не могли их одолеть, пока, наконец, в спину мятежникам не ударил один из лишенных всех богатств князей с дружиной. Потом мельниты рассыпались по стране, грабя, насилуя и убивая. Также при помощи оставшихся верными императору людей они взяли крупные города, и в том числе Сагантин.

  - И остатки восставших вырвались из города на последних кораблях, а потом основали династию Харванидов?

  - Нет. Это сделал один из князей, который сначала примкнул к императору, но потом, устрашившись деяний мельнитов, отказался участвовать в штурме столицы. Император допустил ошибку, не убив его сразу же и отпустив на волю. Князь стал воевать против мельниотов, не давая им вести осаду спокойно, а когда город пал, прорвался в порт и захватил корабли, на которых ушел в море. Этого князя и звали Харид ван Харван, отец Харвана ван Харида, Основателя.

  - А что же император? В смысле, тот, законный?

  - Кто ж его знает? Но, боюсь, участь его была печальной.

  "Еще бы! - подумал Моррест. - Он ведь стал захватчикам не нужен, а реальной силы за предателем не стояло. Подлец получил свое".

  - Огни на горизонте! - вдруг сказала сидящая на носу Олтана.

  - Валлермайер? - спросил Моррест.

  - Рано еще, - буркнул Альди. - Скорее, это флот моего батюшки. Готов спорить, плывут по наши души...

  - Не заметят?

  - В темноте не должны, но когда рассветет, заметят точно.

  - А если лягут в дрейф?

  - Надеюсь, не лягут... Проклятье!

  В темноте уже можно было различить силуэт галеры - не большого, но пузатого "купца", на котором Моррест приплыл в Алкиф, а узкого и длинного, как угорь, быстроходного военного корабля. Моррест уже знал: такая посудина с осадкой меньше, чем в рост человека, спокойно пройдет между шхерами, поднимется по реке почти до верховий, и в то же время способна выдержать любой шторм. Идеальное судно для молниеносных пиратских рейдов, дерзких абордажей и погонь. Не случайно именно за алками закрепилась слава лучших мореходов Сэрхирга.

  - Если заметят, не уйти, - изрек Альдин итак очевидное. Впереди все ярче разгоралась предательница-заря. Пока сумерки еще скрадывали утлое суденышко, но очень скоро из-за горизонта выплывет солнце, и тогда белый парус будет заметно за несколько миль. А галера гораздо ближе... И похоже, проклятые алки вознамерились отдохнуть - часть парусов спустили, даже весла вынули из воды.

  - Сволочи, ах вы сволочи, - тихо матерился Альдин. - Га-ады...

  Но алки, похоже, очень устали. Галера почти остановилась, лениво покачиваясь на волнах. Было видно, как по палубе снуют матросы и закованные в латы морские пехотинцы. Как они не замечают лодчонку, Морресту было совершенно непонятно.

  Галера тронулась в путь, когда Моррест уже потерял всякую надежду, а Альдин вынул из колчана и наложил на тетиву первую стрелу. Паруса алкской посудины вновь наполнились ветром, весла вспенили спокойную воду, а сама она, пройдя совсем близко от шаланды, постепенно превратилась в крошечную точку на горизонте. "Пронесло!" - подумал Моррест, но впредь зарекся спать или болтать, пока не ступит на сушу. Ветер сменил направление, теперь он дул чуть сбоку, зато еще усилился. Судно шло вперед с прежней скоростью. Но все равно, пока Альдин колдовал с парусами, Моррест и Олтана налегали на весла. С непривычки все тело придворного хрониста ломило, руки отзывались резкой болью на каждое движение. Моррест порадовался, что никогда не был гребцом на галерах: там было бы действительно плохо.

  А весна заявляла о себе во весь голос: сиявшее в бездонной синеве солнце жарило нешуточно, если бы не свежий ветер, уже было бы жарко. "А говорили - Великая Ночь, Великая Ночь..." В небе неспешно реяли чайки, их резкие крики сливались с плеском волн и свистом ветра в канатах. Море пело свою извечную песнь, которая родилась за миллионы лет до нас и пребудет, когда в мире не останется ни одного человека. Открывшийся простор пьянил, казалось, им одинаково открыты все дороги и все направления, только парус на горизонте напомнил бы, что где-то есть земля. Но сейчас парус означал смерть, возможно - мучительную смерть на колу или костре, после долгих и страшных пыток. Так что пусть ничто не нарушает жарко сверкающий под полуденным солнцем простор, и только на самом горизонте, почти неотличимые от облаков, медленно приближаются скалы.

  Земля показалась ближе к вечеру, когда солнце зашло за спину и ласково гладило теплыми лучами со стороны кормы. Первым ее различил зоркий Альдин, но вскоре и Олтана, и Моррест смогли увидеть подсвеченные заходящим солнцем песчаные пляжи, за которыми темнел лес. Не строгие северные ели, сосны и березы - на этом берегу привольно разрослись дубы, буки, вязы - и, конечно, те же сосны и березы.

  - Неплохо, - заметил Моррест. - Значит, будут и дрова, и укрытия...

  - А еды нет, - буркнул Альдин. - Городскому весной в лесу смерть. Надо в город сунуться и достать съестное. Потом пойдем.

  - Так ведь там нас ждать и будут, разве нет? - удивился Моррест. - Войдем мы в город, а мент... стражнички тут как тут. "Документики, гражданин, документики! Тэ-экс... А пройдемте-ка в участочек..." А в обезьяннике подсадят нас к какому-нибудь блатному, он головы-то и проломит.

  - Какие такие менты? - не выдержал, полюбопытствовал Альдин.

  - Менты, милиционеры... У нас так рыночная стража называется, - нашел он наконец объяснение. - А обезьянник - камера предварительного заключения, КПЗ. У нас в Кетадринии там держат подозреваемых в преступлениях, но еще не преступников.

  - Странный у вас язык, - вздохнул Альдин. - Ну, да плевать, главное ты понял. Так что высаживаемся ночью, иначе с башен заметят.

  - А где переждем день?

  - Вон там, где намыло небольшой грот, причалим, посидим - а там и пойдем пешком в город. Если прийти вечером, да с запада, когда солнце им в лицо, могут и не узнать. А мы поспрашиваем, как идти дальше, где базар - все такое. Алки не ответят, а сколенцы скажут - просто назло алкам.

  К берегу подошли, когда уже стемнело, за спиной догорел последний луч зари. Юго-восточный ветер почти стих, зато налетали порывы с севера. Стоило солнцу закатиться, как резко похолодало. Днем было тепло и солнечно, почти как летом, а ночью зима еще напоминала о себе. С тихим шелестом лодка проползла по песку и замерла в приливной волне, рядом с устьем широкого, быстрого ручья. Трое спрыгнули в мелкую воду, схватили узелки с пожитками и, бросив суденышко на произвол судьбы, двинулись в лес. Если кораблик и найдут, кто сообразит, куда потом пошли путники?

  Валлермайер был небольшим, но богатым и оживленным городком, он славился своими виноградниками и своим базаром. Каждый мог здесь найти хоть зерно, хоть мясо, хоть специи, или оружие, или веселых девочек на ночь. От стылых тундр Борэйна до буковых лесов Хэйгара любой купец знает, что есть такой городок - Валлермайер, где можно столь же успешно расторговаться, как и в Алкрифе, но где нет столичных пошлин и крючкотворства. И, конечно, засилья купцов Первой и Второй Королевской гильдий.

  Моррест, Олтана и Альдин протискивались сквозь кипящую толпу, разглядывая лотки со снедью. Где-то жарились шашлыки, где-то варили местный гуляш, желающим наливали в подставленную тарелку черным от грязи и копоти котелком. А вот, если не считать странных, может, и не встречающихся на Земле специй, настоящий беляш. "Только шаурмы тут не хватало" - вздохнул Моррест.

  Предыдущая попытка полакомиться восточной кухней - год назад в привокзальном лотке - едва не стала и последней, неделя в больнице отучила доверять уличной кухне. Но тут народ уплетал нехитрые яства за обе щеки, запивал их нефильтрованным, гораздо крепче и бутылочного, и баночного, пивом, квасом, тоже нешуточно хмельным, и медовухой. Продавалась и какая-то мутная то ли брага, то ли самогонка - судя по обилию пьяных на окрестных улочках, зелье не уступало по крепости водке. Здесь же раскормленный до почти полной неподвижности, сонный толстяк-меняла обслуживал здоровяка-баркнея. Судя по мечу в потертых ножнах и форменному плащу, баркней был наемником короля-батюшки Амори. "От этих лучше держаться подальше" - подумал Моррест. Наверняка тут уже объявлено (или вот-вот объявят) о розыске опасных преступников, которые, может, покушались на самого короля.

  Негоже вводить добрых валлермайерцев в искушение, надо по-быстрому прикупить еды и сбежать из города. Валлермайер укреплен только с моря, от пиратов, на суше стен нет, но кто мешает быстро выставить кордоны? Из города ведет всего-то три большие дороги, одна на юг, одна на восток и одна на северо-восток. Остальные - проселки, известные лишь местным. Выставь на каждой дороге по взводу солдат, дай им приметы преступников - и выскочить из Валлермайера не удастся.

  Как наименее приметная (собой ничего, но не более, из ста таких сотня), Олтана взяла покупки на себя. Торговалась за каждый грошик, божилась, а то срывалась на ругань и проклятия. За зиму Моррест немало поднаторел в сколенском разговорном, стал немного понимать и алкский, но Олтана материлась слишком изобретательно. "Надо же, какие слова мы знаем, - ехидно подумал он. - Сын свиньи и крысы... М-да, генетика отдыхает".

  Наконец практичная, помнящая сразу о сотне хозяйственных мелочей Олтана осталась довольна.

  - Этого хватит до Самура, больше брать не надо. Давайте отсюда выбираться.

  Легко сказать. Моррест заметил, как по рынку промчалось отделение чем-то озабоченных стражников. Еще несколько уже расположились на ведущих вглубь города улочках. Со стороны порта в кипение базара уже выдвигался целый взвод. Рассыпавшись на группы по два-три человека, солдаты стали методично прочесывать толпу на рынке. Подозрительных задерживали, отводя в порт. Наверняка там были люди, способные опознать разыскиваемых. Где-то вспыхнула было свалка, но конный герольд, протиснувшись через толпу, зычно крикнул:

  - Слушайте, слушайте! Повеление нашего короля Амори! Всем соблюдать спокойствие и оставаться на своих местах! Разыскиваются опасные преступники, покусившиеся на самого короля! Арестованных отпустят, как только докажут их невиновность! Повторяю, никто из невиновных не пострадает, схватят только преступников! Всем оставаться на местах! Попытки проникнуть за оцепление будут рассматриваться как улика! Слушайте, слушайте...

  - Похоже, по нашу душу, - вздохнула Олтана. - Ты угадал, в покушении обвинили.

  - Тихо, услышат! - оборвал ее Моррест. Он и сам подумал о том же. Оказаться в роли "врагов народа" местного розлива что-то не тянуло - не для того они прорывались через дворцовый сад, а потом переплыли пролив. Но как пробраться через оцепление? Может быть, стражники перехватили только главные улицы, а задворками да подворотнями еще можно уйти? Но соваться, не зная города, в лабиринт внутренних дворов - все равно, что негру пытаться затеряться в российской глубинке... или белому где-нибудь в Руанде. Моррест оглянулся, отчаянно ища хоть какую-то зацепку. У них есть время - но не особенно много, не больше часа. Потом, прочесав толпу, стражники выловят беглецов. И тогда... Вспомнилась растянутая на дыбе девчонка.

  Моррест осматривал толпу, пытаясь найти путь к спасению. Но стражников было слишком много, местные менты сработали четко. Мышь не проскочит... Были бы в городе сообщники, еще был бы какой-то шанс уйти. Тут внимание Морреста привлек невысокий, худощавый мужчина - молодой, не больше тридцати лет, в неброском сером плаще. Таких из ста сотни, но этот сразу бросался в глаза в любой толпе: одна-единственная деталь выделяет его из всех. В руке зажат массивный том в переплете тисненой черной кожи, оправленный в серебряный, потускневший от времени оклад. Еще до того, как попал в этот мир, Моррест знал: здесь и сейчас, после Великой Ночи, встретить на улице человека с книгой все равно... Моррест не сразу подобрал сравнение. Например, все равно что увидеть читающего пингвина. Наплевав на приказ герольда, мужчина целеустремленно проталкивался к краю базара.

  Что заметил Моррест, заметили и стражники. В соответствии со словами герольда сразу три таких группы, пытаясь добраться до беглеца, врубились в толпу. Но парень оказался не промах.

  - Неужели из-за одного преступника хватают столько народу? - громко произнес он. - И сами цены задирают, и другим торговать не дают! Мужики, валим отсюда, сейчас всех повяжут!

  По толпе торговцев и покупателей пронеслось смятение. Неизвестный угодил в точку. Почему-то многие думали, что изменники - лишь прикрытие, а на деле будут трясти контрабандистов, проституток, мошенников и воришек-карманников. Таковых оказалось на удивление много, теперь каждый ждал своей очереди. А уж когда какой-то умник озвучил смутные подозрения на всю площадь...

  Толпа качнулась к краям площади. Те, кто поглупее, поплелись к кордонам, развязывая кошельки и суля солдатам неплохую поживу за "невнимательность". Кто поумнее, бросились к окраинным домам, норовя проскочить в едва заметные переулочки, подворотни и просто щели между домами. Невольно они указали умнику множество не перехваченных стражей путей к бегству, ведь знали город куда лучше книгочея и, кстати, лучше рекрутов-стражников. Теперь напрасно метались по рынку, пытаясь удержать толпу, уже стражники: чтобы перехватить все лазейки, понадобилось бы не меньше полка...

  Моррест смекнул: это - шанс. Если прозевать удачный момент и дать страже восстановить порядок, они попадутся. А стража его восстановит - причем очень быстро. У них в запасе, считай, лишь несколько минут.

  - За ним, - скомандовал он, и сам поспешил в погоню.

  Проталкиваясь сквозь толпу, они преследовали гадальшика. Временами темный, видавший виды плащ пропадал из виду, и тогда Моррест очумело вертел головой, стараясь вычленить нужную фигуру в мельтешащей толпе.

  - Стой! Стой, скотина!!!

  Жестокий, призванный стереть в порошок волю, гордость, злость, удар. После такого не сопротивляются, а валятся в грязь - и целуют пыльные сапоги истязателя, лишь бы прекратить пытку. Моррест почувствовал, как из него вышибли дух, и вроде бы от такой боли он сразу должен умереть - ан нет, над головой по-прежнему синее, в белых барашках облаков, небо. На фоне этого неба два бугая-стражника, за спинами которых виднеется коренастый, упитанный жрец Алка Морского - судя по одеянию, не последнего ранга.

  Били его недолго, но душевно - на зоне Моррест не бывал, а нигде больше такое с ним не случалось. Раскаленными утюгами сапоги врезались в ребра, а чуть зазеваешься, сверху пикировало окованное ржавым железом копейное древко. Моррест пытался закрываться - но ему попались на диво злобные и сильные бугаи. Практиковались эти бугаи, видимо, каждый день.

  - Колдовать, скотина?! - воскликнул колдун. - На костер захотел?!

  "Лучше бы меня в измене обвинили" - успел подумать Моррест. Потом что-то изменилось. Над головой метнулась какая-то стремительная тень - и жрец со стоном опустился в пыль. Соприкоснувшись с крупным булыжником, лицо превратилось в кровавую маску.

  - Вон она! За ней!

  Над головой Морреста просвистел еще один булыжник, но теперь стражник был готов. Короткое движение щитом - и камень бессильно падает в пыль. А напарник исчез - он метнулся туда, откуда летели камни. Миг - и раздался треск распарываемой материи, негодующий визг Олтаны... Лязг столкнувшейся стали. Альдин. Дурак, ну что он тут сделает, их же целый взвод, и все наверняка бросятся на помощь соратникам... Но парню сейчас не до доводов разума, он защищал последнего в этом мире родного человека. И тем самым давал Морресту шанс... Нет, не убежать - как затеряться в незнакомом городе, который наверняка будут прочесывать стражники? Просто ненадолго поменяться с мучителем ролями.

  Моррест и сам не помнил, когда последний раз всерьез дрался. Наверное, десять лет назад, в парке, с сокурсниками, в качестве последнего аргумента в споре из-за дамы. Помнится, ему тогда неплохо наваляли, две недели провел в больнице. А вот поди ж ты, вспомнил намертво, казалось бы, забытое. Нога крутнулась - и выстрелила точно под колено стражнику. Попал удачно: не ожидавший сопротивления бугай с глупым хрюканьем грохнулся в пыль. Моррест кое-как поднялся... Нет, не успеть, ублюдок перекатился, но тут же осознал, что ничего страшного не случилось. Уже на ногах, в руках все то же копье, но уже повернутое наконечником к Морресту. В глазах - концентрированная, яркая ненависть к овце, посмевшей лягнуть волка. "Убьет" - с внезапно нахлынувшим ужасом осознал Моррест.

  Сзади поднимался, рукавом утирая с разбитого лица кровь, жрец. Его губы шевелились, произнося какие-то странные слова - и сердце Морреста сжалось в предчувствии чего-то очень нехорошего... Куда худшего, чем допрос королевских заплечников или недавнее избиение.

  - Сдохни! - прохрипел, выбрасывая руку с копьем, стражник. Удар был слишком стремительным, чтобы отшатнуться в сторону, а копье слишком длинным. На миг Моррест явственно ощутил, как сверкающее, отточенное до остроты бритвы лезвие легко пробивает рубаху и входит в живот, сперва только самым кончиком, потом все глубже, по ложбинке посередине наконечника течет дымящаяся кровь, а сталь погружается все глубже, рассекая брюшину, пронзая кишки, впиваясь в позвоночник... И выходит сзади, где-то в районе копчика... Он почти ощутил дикую, ни с чем не сравнимую боль проникающего ранения в живот, когда...

  Но боли все не было, как и брызнувшей на штаны крови. Зато был крик, только не его собственный, а кого-то сзади. А в глазах стражника, где в миг удара сверкнула свирепая радость, теперь плескался ужас.

  Копье прошло у самого бока Морреста и ударило в живот жреца.

  - Бегом за мной! - голос был незнаком, но повелительные нотки, а тем более неожиданно сильная рука, ухватившая за локоть, не позволяли ослушаться. Моррест качнулся, куда вели - и оказался нос к носу с давешним гадальщиком. Похоже, именно за его колдовство чуть не пришлось отвечать Морресту и его друзьям.

  - Стой! - прохрипел Моррест, оборачиваясь. Стражник беспомощно топтался вокруг жреца, а тот корчился в пыли, исходя темной, почти черной кровью и пытаясь вырвать из живота окровавленное копье. - Альдин...

  Но сына короля-батюшки Амори спасать не требовалось. Не полагаясь на свое искусство фехтования, парень отбил только первый выпад, и одновременно саданул рукоятью кинжала в живот стражнику. Попал удачно, в самое солнышко, заставив горе-вояку выпустить руку Олтаны и согнуться в три погибели. Поняв, что мать вырвалась из захвата и держится за спиной, Альдин не стал связываться со спешащей подмогой, а бросился с площади прочь.

  - Бегом за ним! - показал Моррест. Гадальщик (или все-таки колдун) не заставил упрашивать себя дважды, метнулся следом.

  Они собрались вместе в одном из тесных переулочков на окраине городка. Пахло тем, чем обычно и пахнет в таких местах: протухшими отбросами, мочой, гнилой водой в сточной канаве, навозом. Пахло нормальной цивилизованной жизнью.

  - Все целы? - спросил Моррест.

  - Да вроде, - за всех ответил Альдин. - Не знаю, как вас зовут, почтенный, и от кого у вас сила... Но я ваш должник.

  - Мы все у него в долгу, - уточнила Олтана, придерживая разорванную в потасовке юбку.

  - Люди зовут меня Хегер ван Клейнфельд. Как вы уже поняли, чернокнижник, гадатель, немного целитель и немного... ну, это неважно. Об этом еще поговорим, - не очень-то вежливо буркнул благодетель. - Сейчас хорошо выбраться в лес. У меня тут есть знакомые, но лучше к их помощи не прибегать...

  Ночь застала их на уютной лесной полянке милях в десяти от городка. Пару раз спаситель безжалостно загонял их в ледяные ручейки и заставлял идти против течения, пока все четверо не переставали чувствовать ноги. Деревни и оживленные тракты они старались обходить, придерживаясь едва заметных тропок в чаще леса. К счастью, в не изведавшем индустриализации мире лесов оставалось предостаточно. Даже в сравнительно многолюдной Алкии. Остановился чернокнижник лишь поздно вечером - когда Альдину пришлось буквально тащить на себе Олтану.

  -Так, получается, вы чернокнижник, служитель Ирлифов? - Олтана была слегка шокирована, видеть такого ей было внове.

  - Прежде всего он тот, кто нас с тобой спас от дыбы, - отозвался Моррест. - Будь ему благодарна.

  - Да, я - тот, о ком сказал почтенный Моррест, - церемонно ответил мужчина. - Разве что не имею никакого отношения к Ирлифу, но вы все равно не поверите. А вы, похоже, именно те, кого ловили на рынке?

  - Они самые, - ляпнул Альдин, скрипнув зубами. Моррест лишь поморщился: парень никогда не привыкнет к конспирации. - Только короля мы не убивали и убивать не собирались. Это он нас чуть не убил...

  - Понятно, - благодушно отозвался чернокнижник. - У вас, стало быть, большой зуб на нашего богоспасаемого короля-батюшку, а у меня - на совсем уж богоспасаемых жрецов. По-моему, мы в равном положении, и можем друг другу доверять.

  - Моррест ван Вейфель, - решился представиться Моррест. - Бывший летописец короля Амори и советник по сколенским делам.

  - Альдин ван Амори. - прямолинейный, как меч, королевский сын темнить не стал. - Принц и, в связи с невменяемостью законного сына, наследник престола.

  - Олтана, - совсем уж нехотя и совсем уж лаконично отрекомендовалась женщина. - Просто рабыня, подаренная господину Морресту.

  Ненадолго воцарилось молчание. Моррест поправил крепкой палкой дрова в костре, задумчиво взглянул на зеленый полог листьев, к которому устремились гаснущие на лету искры. От усталости глаза слипались, особенно теперь, когда костер давал иллюзию уюта и безопасности. Тащиться по глухомани было тяжело - то только и радовало, что возможной погоне придется не слаще. Моррест с тоской вспоминал времена, когда можно было сесть в старенький "Опель" и легко домчаться куда надо. Здесь, в лесах Алкской державы, рассчитывать приходилось лишь на свои двое, да на заменявшую посох суковатую палку. И еще на проводника, знающего дорогу - хорошо, ушлый чернокнижник согласился составить им компанию.

  - Не прибедняйтесь, - польстил женщине колдун. - Все мы просто люди.

  Помолчал, задумчиво глядя в огонь - и добавил:

  - А куда вы направляетесь теперь?

  - В Сколен, - нехотя буркнул Моррест. Да и то, когда рассудил, что отряд у них маленький, а Сколен большой.

  - В Империю, значит?

  - Да какая она теперь Империя? - возмутился Альдин. - Так, огрызок, да и тот подгнил изрядно...

  - И все-таки, сын, Император, правящий Нижним Сколеном - владыка, выше которого одни Боги, - непреклонно возразила Олтана. - Он выше любого короля, кто бы что бы не говорил.

  - Даже Амори, Ол?

  - Даже Амори...

  - Откровенность за откровенность, - обратился к колдуну Моррест. - Что думаешь делать ты?

  - Я? - кажется, чернокнижник Хегер ван Клейнфельд был застигнут врасплох. О будущем думать ему было непривычно. - Такие, как я, предсказывают будущее другим - но не себе. Если я начну строить планы, их наверняка смогут угадать сволочи-храмовники. А! - махнул он рукой. - Как обычно, буду предсказывать будущее, лечить заболевших, приворот-отворот-сглаз и прочая ерунда. Хотелось бы сотворить что-нибудь серьезное, благодаря чему меня запомнят на века, но... Может, не дорос я еще.

  Снова воцарилась тишина. Альдин и Олтана улеглись сбоку от костерка - ночи еще были холодные, зато еще не было и комаров. Хотя скоро, не сомневался Моррест, они непременно появятся. Несколько минут - и полянку огласило тихое похрапывание усталых людей. А вот Хегер не спал. Сидел, задумчиво глядя в огонь, будто за танцем огненных язычков ему виделось что-то дальнее и давнее, но родное и любимое. Моррест тоже смотрел в огонь, он долго собирался с духом, пока, наконец, не решился задать вопрос:

  - Вы правда можете колдовать, или это... какой-нибудь фокус, например?

  К его удивлению, чернокнижник не обиделся, даже не удивился. Но и не стал говорить что-то типа: "Вы же образованный человек, как вы не видите, что все эти вещи делаются элементарно..." Он просто посмотрел в глаза Морресту и медленно произнес:

  - Зависит от того, правда ли то, что нас окружает, или это тоже фокус.

  - То есть?

  - Если все, что нас окружает - иллюзия, дым бесплотный, а на самом деле ничего нет - моя магия - тоже иллюзия. Но если можно пощупать девчонку, - он бросил взгляд на спящую Олтану. - Если можно треснуться головой о дверной косяк или споткнуться о корень дерева на дороге - магия вполне материальна. Шарлатанством она кажется потому, что мы редко действуем вопреки естественному ходу событий. Плохой маг творит чудеса, заметные любому дураку. Хороший - колдует так, чтобы незаметно изменять реальность.

  - А в толпе сегодня вы действовали... вопреки?

  - Само собой, нет. Когда воздействуешь на толпу, идти против ее настроя опасно. На рынке едва ли не каждый в чем-то мухлюет. Кто обвешивает покупателей, кто расплачивается фальшивыми монетами, кто ворует, а другие еще как-то жульничают. Проститутки норовят взять денег побольше, а потом лежать бревном - и я бы не стал их осуждать. И все вместе терпеть не могут рыночную стражу, которая требует постоянных подношений, чтобы палками по заднице не угостили и товар не отняли. Наверняка каждый подумал, что "изменники" - это так, для отвода глаз, чтобы никто не пытался выскользнуть с рынка. Я усилил эти мысли с помощью магии и озвучил то, что у каждого на уме. Сомнения превратились в уверенность. А когда бегут все, в толпе ни меня, ни стражников не вычислить. Так и с копьем. В горячке боя... мог бы стражник промахнуться мимо твоего брюха? Но он был свято уверен, что ты чуть уклонился, и удар надо нанести правее - потому что ждал от тебя подобного. Вот я и усилил его уверенность. А тебя на миг заставил замереть - заметь, пользуясь твоим же ужасом. Первый раз в рукопашной?

  Моррест смутился. Какому мужчине приятно, что кто-то заметил его испуг? Да еще и не стесняется сказать это в глаза? Хорошо хоть не при алкском юнце и любимой...

  - А ты не боишься, что тебя... почуют другие? - Моррест с трудом подбирал слова, но сведения о здешней магии настоятельно требовали проверки. Ведь если магия есть, и не в виде "ловкости рук и никакого мошенства", а в виде силы, влияющей на реальность... сама эта реальность должна очень сильно отличаться от привычной по прежней жизни. - Другие маги, инквизиция?

  Непонятного слова "инквизиция" чернокнижник не понял.

  - Не, не знаю, что за инквизиция, но со жрецами мне встречаться не стоит. Да, они охотятся за такими, как я. Особенно эти... Воины Правды. Редкие сволочи. - "Ага, так тут инквизиция называется, - подумал Моррест. - Интересно..." - С ними шутки плохи. Я потому и бросился бежать, что заметил их за спинами стражников. Не знаю, как объяснить тебе, в тебе-то магии не чувствуется... Они могли вычислить меня запросто, и даже если изначально охотились на ва... на изменников, схватить за компанию.

  - Значит, за нами будет погоня?

  - Скорее всего. Только это ничего не изменит, просто на вас будут охотиться одни, на меня другие. Вместе проще выбраться из старой доброй Алкии. Мой тебе совет: надо добраться до Старого Энгольда - город большой, там легче затеряться. Потом добиться покровительства Императора... Это самый лучший выход. Вопрос в том, как пойдем.

  - Не через Ведьминский лес, надеюсь? - вспомнил слышанное от Альдина Моррест.

  - Надеюсь, нет, - криво усмехнулся чернокнижник. - Но если повиснут на хвосте - другого выхода не останется.

  Моррест улегся на жесткую, холодную даже сквозь плащ землю. Над головой не было даже звезд - все затянули тучи и резная листва старого клена. Только эта листва, подсвеченная скупым светом костра, да могучие стволы деревьев, словно уходящие во тьму колонны исполинского зала. Казалось, мир съежился до крошечного пятачка, очерченного окружающей мглой... Потом глаза незаметно закрылись, и Моррест увидел себя дома - в Российской Федерации. Обшарпанные "хрущобы", одетые в асфальт улицы с чахлыми тополями, стылый дождь с мутно-багрового ночного неба мегаполиса, промозглый ветер. Когда-то загазованность, грязь и неизменные хачики-торговцы родной столицы, матерные надписи на стенах подъездов и загаженные лифты вызывали тоску и иронические замечания о наследии совка. Но теперь Моррест больше всего на свете хотел вернуться.