Это была еще не весна, но уже и не зима. Унылое межсезонье, когда сугробы уже плачут, предчувствуя скорый конец, но сквозь зимние тучи еще не проглянуло солнце. Днем унылые ледяные дожди, ночами возвращающийся мороз прихватывает все льдом - наверное, самое мерзкое время в году. В такое время больше всего хочется не казать носа из дома, а если уж высунулся - так "согреться" чем-нибудь горячим или горячительным. Немудрено: в такие дни грипп гуляет по стране, как "черная смерть" в средние века, выкашивая целые отделы в офисах и добавляя проблем тем, кого грипп все же не берет.
В это время, наверное, нет более унылого места, чем парк небольшого подмосковного городка. Здесь не осталось ни одного сухого уголка, мокро темнеют стволы деревьев, а сугробы снега, занесшие летнюю сцену, уже похожи на жженый сахар. Снег под ногами превратился в липкую ледяную кашу, и нет ничего хуже, чем малейшая, незаметная щель в ботинках. Полиняли, отклеились и повисли неопрятными лохмотьями летние афиши. И только вездесущие банки из-под коктейлей, шприцы и окурки, плавающие в каше снега и грязи, свидетельствуют: по ночам тут начинается своя, особая жизнь. Такая, что даже милиции не стоит появляться без нужды и без оружия.
Но днем парк и правда кажется вымершим. Ледяная вода плещется в небольшой речке, перемешанная со снегом и грязью, подергивается стылой рябью в лужах, сыплется с низкого свинцового неба. Как давным-давно брошенный, с провалившимися дверьми и окнами, с лебедой в проломах сгнившего пола и обнажившимися, полусгнившими стропилами, дом. Дом, по которому гуляет ветер и кружит мусор с опавшей листвой. Даже на диво остроумная матерщина, выцарапанная на стенах закрытого киоска, сейчас кажется унылой и совсем не смешной. Надо быть вовсе уж сумрачным и нелюдимым субъектом, чтобы по своей воле отправиться в парк.
Еще можно пойти ради тайны.
Он остановился у самого берега. Черная, будто впитавшая накатывающую тьму, речка петляла меж стен набережной, на каждом повороте шелестел под ветром промерзший камыш. Летом тут гуляют влюбленные пары, играет музыка, аппетитно пахнет шашлык. Сейчас в самый дальний и заброшенный угол городского парка летают одни вороны.
Он взглянул на часы. Время есть, пятнадцать минут, если она не опоздает. Можно покурить, отхлебнуть из банки пивка - какая-никакая, а отрада посреди окружающего запустения. "Ну когда уже..." Стоять на пронизывающем ветру, под косым серо-синим дождем было невесело. Вскоре крупная капля снайперски погасила сигарету. Отбросив мокрый окурок, он шепотом выругался и проглотил остатки пива. Банку закинул в камыши - мусорного ведра нигде не видно, скамейки и те разломали и утащили на дрова бомжи. Только уныло торчат бетонные опоры - странно, что не унесли и их.
- Миш, нехорошо мусорить в родном городе! - Нина, некогда одноклассница, а ныне аспирант филологического факультета одного из столичных вузов, неведомо где научилась появляться незаметно. Только что уныло и бесприютно скреблись под ветром голые ветки, по реке, будто и ей холодно, пробегала зябкая рябь. И вдруг появилось яркое, как кусочек лета в царстве зимы, красное пальто и нежно-голубой берет. Нина любила одеваться поярче. - Ты тут расслабляешься, мусоришь, а они-то воевали. Страшно воевали...
- "Они" - это кто? - нетерпеливо спросил Миша. - Какая еще война?
- В "Сказании об Эвинне Верхнесколенской", Миш.
- Какое еще "Сказании..."? Ты же говорила, перевели рукопись.
- Перевели. Так она и называется.
- Спасибо, - только и успел выдавить Миша. То, ради чего он поперся после работы в унылый мокрый парк, произошло.
Все началось больше месяца назад, в морозную, звездную зимнюю ночь. Как раз были крещенские морозы - неделю столбик термометра не поднимался выше минус двадцати. Даже днем, а уж ночью было все тридцать. Люди кутались в тулупы, шапки-ушанки стали раскупаться влет. А ночи были красивы - сказочно красивы, сверкали в промороженном небе льдинки звезд, мерцала убывающая луна, мерцал иней на деревьях - морозы ударили после оттепели, мокреть прихватило холодом, местами стволы деревьев сверкали, будто облитые стеклом.
В тот вечер Миша не устоял перед искушением: оделся потеплее и пошел любоваться на искусство чародейки зимы. Вот так, залюбовавшись, он и прозевал момент, когда стоило бы отскочить в сторону. Визг покрышек, отчаянный вой клаксонов, тяжелый удар - и ничего не понимающий Миша вперед головой полетел в сугроб. Взревел мотор модного "лексуса" - и роскошную иномарку как ветром сдуло.
В первое мгновение Миша осознал только, что жив, лицу и рукам мокро и холодно, вдобавок что-то твердое и острое едва ли не упирается в глаз. Отплевываясь от снега, он инстинктивно отодвинулся от неизвестного твердого предмета. Тело повиновалось на удивление беспрекословно, нигде не полыхнуло болью вывихов и переломов. Только ныл отбитый зад. Похоже, удар пришелся вскользь, да и то был смягчен пуховиком. А вот шапку где-то потерял, на таком морозе ушам мало не покажется...
Но что это такое, обо что он чуть не выбил глаз? Миша пошарил в снежном крошеве, и у него в руке оказалась усыпанная искрящейся ледяной пылью книга. То есть это слабо сказано - книга. Скорее уж Книга. Формат был такой, что она едва влезла в дипломат. Весила, наверное, кило пять, а серебряный переплет причудливой чеканки отражал свет звезд и фонарей. Даже на взгляд полного профана в антиквариате, такого как Миша, книга могла стоить целое состояние. Как фолиант оказался в придорожном сугробе, Миша не мог и представить. Мелькнула здравая мысль - может, это мафия торгует древними инкунабулами? И даже невольно влезть в это дело все равно, что угнать битком набитый героином КАМАЗ. Но Книга смотрелась слишком заманчиво. А те, кто тайно засунули в сугроб, наверняка не первый раз крадут достояние Родины. Миша не был таким уж националистом - но такое обращение с памятником старины отчего-то взбесило. Решительно упаковав фолиант в дипломат, Миша направился к дому.
Только тут, закрывшись в комнате, он осторожно, задернув занавески, достал рукопись. Тщательно очищенная от снега, обложка почти не намокла - разве что с холода словно бы покрылась испариной. Попробовал открыть - книга не открывалась. Она оказывается, скреплена крючочками на тоненьких цепочках. Так, попробуем...
Новое открытие потрясло еще больше: рукопись была на незнакомом языке. А ведь наверняка художественный текст - на одной из миниатюр Миша увидел рыцарей в кольчугах и оборванных, исхудалых селян. Художник умудрился передать выражение лица передней женщины - с виду покорно ссутулившейся, но прожигающей толстомордого рыцаря затаенно-ненавидящим взором. Каким-то образом Миша понял: эти, с копьями - завоеватели, а она - вдова, потерявшая на войне мужа и отданная во власть его убийцы. А вот другая миниатюра - по пыльной дороге, тянущейся через огромный лес, идет одинокая, бедно одетая девушка с мечом. Миша пролистал толстые, шелестящие кожей пергаментные листы. Последние сомнения исчезли - никакая это не подделка. Самая что ни на есть древняя рукопись - только в таком состоянии, будто только что изготовлена.
Наверное, о находке надо сообщить в какой-нибудь музей - ему-то самому от книги никакой пользы. Заодно и милиции - пусть поищут похитителей. Может, книжка пойдет как найденный клад, и тогда можно рассчитывать на четверть стоимости. А еще хочется узнать, о чем там написано... Вспомнились разговоры с былой одноклассницей, а теперь кандидатом филологических наук в одном из столичных вузов Ниной Николаевной Баргузиной. Во что-то большее их дружба так и не переросла, но с годами, как ни странно, только крепла. И хотя жизненные пути давным-давно разошлись, она уж пять лет как была женой и матерью, а он так и остался закоренелым холостяком, но Миша не сомневался, что она поможет. Как и он сам, если бы понадобилось, помог не задумываясь. Но у Нины все прекрасно: и работа ладится, и муж любит, и сын с дочкой подрастают. И все-таки при встрече они, как в школе, называли друг друга "Миша" и "Нина".
Нина и правда согласилась приехать. На следующий день они сидели вместе. Она задумчиво листала рукопись, а потом произнесла:
- Не терпится узнать, о чем там речь?
- Еще бы! Только язык какой-то... И письмо...
- Любое письмо можно расшифровать, есть специальные компьютерные программы. Только нужен достаточный материал - такой рукописи хватит за глаза. Сделаем так: книгу все равно надо изучить и поместить в хранилище, потому что цена такой - миллионы долларов. Понимаешь, если это узнают какие-нибудь... "ценители", они тебя просто шлепнут. Но что интересно... Вот эти всадники похожи на средневековых рыцарей - да и лица, кажется, европейские. Но буква к Европе не имеют никакого отношения. Может, мы тут сделаем сенсационное открытие? Слава, научные звания, гранты, опять же. Попробовать стоит...
- Ты права, - согласился Миша. - Но...
- Перевод я тебе принесу, как будет готов. Даже если - допустим - язык самый экзотический. Можно даже провести анализ грамматики. Заодно и язык выучишь.
- Хорошо. Договорились!
Позвонила она месяц спустя - как раз вчера, голос был удивленный, встревоженный. Попросила срочно встретиться - только не дома, а в парке, где больше никого не будет. Миша удивился - отчего бы такая секретность? - но согласился. И вот подруга детства стояла напротив. Докурила дамскую сигаретку, выбросила окурок в сугроб и протянула папку.
- Тут тебе и перевод, и фотокопии каждого листа, и выявленные правила грамматики.
- Что за язык? - поинтересовался Миша. Честное слово, последнее время это занимало его даже больше сюжета. Хотелось даже попробовать выучить неизвестный язык. Просто так, ради интереса - чтобы когда-нибудь прочитать текст в подлиннике - точнее, естественно, в копии.
- Сколенский.
- Какой? Не слышал о таком!
- И никто не слышал! - удивленно произнесла Нина. - Ты хоть понимаешь, что на Земле такого языка нет?! Просто нет вообще - и все!
- Как это? - тупо спросил Миша. - Какой-то умник язык придумал? Типа Толкиена...
- Ага. И написал свою выдумку на пергаменте отличного качества, для чего купил и забил полсотни молочных телят, особым образом выскоблил и продубил кожу. А еще сделал краски на основе золота и серебра. Между прочем, это работа для нескольких человек и не на один месяц. Потом кустарно приготовил чернила, и, наконец, сам же сделал серебряный оклад, инкрустированный настоящими бриллиантами. Каким надо быть фанатом, чтобы так уродоваться, и для чего?
- Ну, если продать за десятки миллионов...
- Не продашь. Специалист сразу определит, что рукопись новая, кожа совсем не закостенела. А чернила и краски изготовлены недавно. Углеродный анализ - слышал про такую штуку?
- А если... еще зачем-нибудь?
- Ну, и зачем тратить бешеные деньги, придумывать никому не известный язык, если выручку все равно не получишь?
- Ну, не знаю...
- И я не знаю. Значит, что случилось вовсе невозможное.
- Например?
- Если не брать в расчет фантастику...
- Ну-ну?
- Не знаю, честно. Может, псих какой? Но откуда у него такие деньги? И познания в филологии. Там у существительных девять падежей, а только настоящих времен обнаружено пять. И числа - единственное, множественное и двойственное. Язык архаический, но с простонародными, разговорными оборотами. Современный человек, если не филолог и не спец по древним языкам, такого бы не придумал. А филологи... Таких, чтобы это сделали просто так, среди нас нет.
- А твои коллеги что думают?
- Тоже ничего не понимают. Неделю назад на ученом совете обсуждали. Решено отправить на экспертизу в РГАДА и оставить в покое. Там, конечно, ее изучат - но придут к тем же выводам, что и мы. На всякий пожарный микрофильмируют, внесут в опись - и забудут. Может, потом кто-нибудь диссертацию сделает... По крайней мере, она сохранится на века. Ладно, ты же переводом интересовался?
- Да! Давай!
- А что надо сказать? - хихикнула Нина.
- Спасибище!
- Читай. Сильная вещь, хоть и слог архаичный. Правдоподобно и жутко. Читала - плакала.
- О чем хоть?
- Как следует из названия - об Эвинне из Верхнего Сколена. А вообще - о таких, как мы, людях, но попавших в большую беду. Прочитай перевод - все и узнаешь.
Миша кивнул, принимая пухлую папку. В папке было, наверное, листов сто пятьдесят. Да и весила она порядочно.
- Благодарю, Нин.
- Не за что. Самой было интересно. Читай на здоровье. А еще, мой тебе совет, изложи современным языком и издай. Если получится, станешь знаменитым. Писатель-фантаст Михаил Кукушкин - неплохо звучит...
"Мысль! - восхитился деловой сметкой подруги Миша. - Может, и правда попробовать?"
"Болота замерзли, лишь кое-где чернели полыньи, но их легко было обходить. Потому Эвинна не стала петлять, выискивая места помельче, а пошла напрямик, через самые зловещие топи. Зимние болота встретили ее тишиной и кратким и хмурым зимним днем. Тяжелые облака неслись по небу, и не было в них ни малейшего просвета. Выл ветер в далеких и чуть заметных в предвечерней мгле елях. Шелестел бурый мерзлый камыш, хрустел снег под ногами. И везде - ни души, даже зверья не было. Грустный, покинутый всеми мир, словно впавший в предсмертную кому..."
Текст захватил. Сперва предложение Нины казалось шуткой, а теперь захотелось увидеть его изданным. Полная боли и ярости повесть, яркая и страшная, цепляла по-настоящему. Даже при старомодном, напоминающем какой-то древний эпос, слоге временами казалось, что над головой не потолок квартиры, а усыпанное звездами небо, своды храмов неведомых богов - или пыточный каземат. А этот запах, настойчиво лезущий в ноздри - не от подгоревшей на кухне еды (проклятье, опять забыл!), а от сгоревших городов и деревень.
Нина права. Они там и правда страшно воевали, пытаясь исправить грехи и ошибки отцов. Пытались повернуть назад колесо истории. Захлебываясь кровью, насмерть дрались за свою родину. Как, впрочем, и те, другие, сражавшиеся за свою империю. И в смертельной схватке ни те, ни другие не давали пощады - сжигали пленных на кострах, сажали на колья, резали целыми деревнями. А главную героиню...
Дочитав, как с ней расправились победители, Миша почувствовал себя так, будто узнал о смерти близкого человека. Такое не смог бы написать сторонний человек. Только тот, кто сам познал ужас разгрома и гибели друзей, кто скрывался от карателей и бессильно смотрел, как угоняют в рабство соотечественников. Тот, кто отчаянно резался на улицах пылающих городов. Чью молодость дотла выжгли горе и ненависть. Казалось бы, как в такой книге может найтись место любви? А вот поди ж ты, нашлось. Да какой любви - преданной и яркой, ради которой можно, не задумываясь, идти на смерть.
Интересно было и изучить фотокопию. Непонятно, чем Мишу, раньше не очень-то любившего иностранные языки, заинтересовала эта странная вязь, непохожая ни на одно письмо мира, и в то же время похожая на все сразу. Была в ней чеканная строгость латиницы, размашистость кириллицы, летящая легкость арабской вязи, странное, неуловимое изящество букв деванагари... Миша начал изучать записи Нины, касающиеся грамматики неведомого - как она его назвала, сколенского? - языка. И, как ни странно, почти научился читать и писать по-сколенски. Не получалось только говорить, без носителя языка все попытки филологов с Нининой кафедры реконструировать фонетику нельзя было принимать на веру. Но кое-что они сделать смогли: восстановлено же звучание многих древних языков!
Сложнее оказалось выполнить Нинино предложение: порой они собирались вместе, и тогда до ночи сидели над каким-нибудь фрагментом. Например, над этим, где Эвинна возвращается на пепелище родной деревни и видит вокруг только снега, мертвый шелест камыша - и потерявшийся в развалинах меч. Увы, в первоначальном виде этот фрагмент годился только на растопку или в туалет. И без Нины, у которой оказалось поразительное чутье языка, ничего бы у него не получилось. Ничего, ведь на обложке можно поставить и два имени.
Ну что за: "их легко было обходить"? Лучше короче - "нетрудно обойти". "Потому" - выбрасываем. Так короче, а значит, легче воспринимается. "Выискивая места помельче" - тоже непорядок, да и в чем выражается "зловещесть" топей? Давай-ка напишем так: "Эвинна пошла напрямик, через топи". Фраза не утяжелена деепричастным оборотом, воспринимается целиком. Дальше вроде ничего, но одно "и" лучше убрать. Запятая выгоднее. "Тяжелые" меняем на "свинцово-серые". Как облака могут быть тяжелыми, это же облака! А дальше... В итоге получилось вот что.
"Болота замерзли, лишь кое-где чернели полыньи, но их нетрудно обойти. Эвинна пошла напрямик, болота встретили ее тишиной, кратким и хмурым зимним днем. Тяжелые облака неслись по небу, в них не было ни малейшего просвета. Выл ветер в далеких елях, их уже скрадывали ранние сумерки. Бурый мерзлый камыш уныло шелестит, чуть слышно скрипит под ногами снег. Вокруг ни души, не видно даже звериных следов. Грустный, покинутый всеми мир, словно впавший в предсмертную кому..."
- Нин, по-моему, что-то все равно не так.
- Что же, о ценитель изящной словесности? - поинтересовалась женщина.
- Ну... Не знаю... Знаешь, дело не в стилистике даже - это поправимо, надо просто на свежую голову и повнимательнее вычитать. Хуже другое. По-моему, с этой героиней без страха и упрека мы открываем велосипед.
- И правда, у нас что не роман в стиле фэнтэзи, то дева-воительница. Но ты-то что предлагаешь?
Миша задумался. "Девушка, шагнувшая в бессмертие, что осталась с нами навсегда..." Гремучая смесь Жанны д`Арк, Пугачева и "Овода" Войнич. Трафаретная героиня без страха и упрека, погибшая за свободу родины. И такой же трафаретный злодей, король алков Амори. И добрый, но лоховатый мальчик Альдин. Как-то непохож он на сына всемогущего короля...
Итак, по порядку. В некоем мире - то ли на огромном острове, то ли на маленьком материке - издревле существовала Сколенская империя. К северу от ее границ жили племена варваров, которых сколенцы с обычной имперской спесью называли "людьми в шкурах". Век за веком Империя расширяла свои владения, порой отражала нашествия, но чаще громила "людей в шкурах" на их же земле. Где-то за полвека до времен Эвинны она поглотила почти весь материк, и, казалось, наконец-то настанет истинный золотой век, время без войн и конфликтов. Не тут-то было. У всех империй, от Древнего Египта до СССР, одна судьба: если они перестают расти - вскоре начинают загнивать, а потом распадаться. А если процесс ускорит глобальная катастрофа, сопоставимая лишь с ядерной бойней...
Вулканическая активность на далеких северных островах привела к грандиозным выбросам в атмосферу - наверное, счет пошел на сотни кубических километров вулканического пепла, породы и пара. Они основательно загрязнили атмосферу мира "Сказания", создав эффект "ядерной зимы", только без радиации. Возможно? Почему, собственно, нет? Геологам известно, что ледниковые периоды наступали резко, буквально в несколько лет, а длились десятки тысячелетий. Механизм их возникновения, считай, не изучен, есть "вулканическая" версия, так что... Или в землю на тех же островах врезался астероид? Возможно и такое: острова были безлюдны и не исследованы, значит, свидетелей не было.
По нашим понятиям, где-то в конце мая, на Сколен обрушилась многосуточная ночь с морозами, погубившими засеянные поля. На следующий год атмосфера еще не очистилась, и лето снова не наступило. В последующие тридцать лет климат стал холоднее и суше, с морозными, малоснежными зимами, неярким солнцем и блеклой листвой. Голубизна неба поблекла от сажи, пыли и пара.
Но нас интересует все же не листва, а люди. Повлияли на них два погибших урожая? А то нет! Сначала голод поразил северян, у которых не было государственных зернохранилищ. Он поднял их в атаку на пограничные валы Империи. В Сколене вершился свой кошмар: запасы кончились в первый же год, с голоду солдаты стали бунтовать и дезертировать. Страну затопили шайки вооруженных мародеров, везде вспыхивали голодные бунты, ну, а спекулянты, припрятавшие зерно, добавляли хаоса. В этот-то момент приспела вторая, главная волна северян. На сей раз они смяли кордоны и растеклись по стране, грабя, насилуя и убивая. И горели города, пустели деревни, люди уходили в леса и болота. Возможно, были и землетрясения - иначе отчего варвары без осадной техники брали укрепленные города?
Беда промчалась - но до конца не отступила. Урожаи упали в разы, зерна стало хватать лишь на самих крестьян - из-под Империи выбивался экономический фундамент. Костлявая рука голода смыкалась на горле городов с их наукой, ремеслом, искусством и культурой, голод покончил с многочисленной армией и бюрократией. Хуже всего было то, что центр Империи пострадал куда больше национальных окраин. А в этих провинциях как раз подросли способные и амбициозные вожди...
Первым стал Амори, наместник Империи в Алкской земле. Молодой, энергичный, он наплевал на завещание отца, требовавшего сохранять верность Империи, и объявил себя независимым королем. Алки его поддержали: кому охота делиться зерном и золотом с голодной, бессильной страной? У Сколена не нашлось ни сил на усмирение мятежа, ни толкового правителя, способного это сделать. Тем более, что Амори принадлежал к господствующему дому Харванидов, воевать с родичем никому особо не хотелось. Отделение прошло тихо и незаметно, как чисто административное мероприятие. Потом, конечно, не обошлось и без этнических чисток...
Амори сделал правильные выводы: на следующий год, поскребя по закромам, сколотил войско. Совсем небольшое - по нашим понятиям меньше батальона, но когда он напал на соседнюю провинцию, землю халгов, ему снова не оказали сопротивления. Через год пришел черед еще одного народа - белхалгов. Образовавшаяся страна объединяла три наименее пострадавшие провинции, и до катастрофы самые богатые и многолюдные, а уж теперь...
Теперь у него была сильная армия и флот. Но было ясно: если не разрушить Империю, рано или поздно она нанесет ответный удар. И Амори двигает войска в Верхний Сколен - сердце Империи и одновременно мостик, соединяющий столицу и Север.
Здесь уже не получалось делать вид, что так и должно быть. Алки грабили людей в сердце страны, в полумесяце пути от столицы: император просто вынужден был дать отпор. Но войско возглавил его племянник, сговорившийся с Амори о помощи в борьбе за престол. В качестве платы императорский родич сыграл своей армией в поддавки.
Разгром был полный: рыцари бежали в самом начале, почему и избежали немедленной кары победителей. Разве что некоторые, подвинутые на патриотизме... А вот ополчение полегло целиком - из восьмисот человек уцелело семеро. В числе павших был отец главной героини, сотник Эгинар. В результате Амори выиграл королевство, а император Арднар проиграл Империю. Северные племена одно за другим объявляли о своей независимости, местные ветви Харванидов утверждались у власти. Наступал золотой век правящего дома - увы, для простых людей он золотым не был. В Верхнем Сколене Амори установил жестокую тиранию, опираясь на алкских рыцарей и перешедших на его сторону сколенских. От невыносимых поборов и унижений люди бежали в леса, но никто не рисковал выступать в открытую. До Эвинны, прозванной Верхнесколенской.
Отлично. И как из всего этого сделать что-то путное, что читается не только под угрозой расстрела? "Орленок, орленок, взлети выше солнца..."
Может быть, подать по-другому? Воспевать "пламенных революционеров" нынче не модно. Все знают об Александре Македонском, Ганнибале, Чингисхане и Наполеоне, а кто помнит о Спитамене, Фабии Максиме, Джелаль-ад-Дине и защитниках Сарагосы? Тогда, конечно, будет интереснее. Амори - собиратель разваленной бездарностями Империи, мудрый владыка, полководец и администратор. Он пережил тяжкую трагедию - измену сына, которого пришлось казнить (привет Петру Первому). Его держава оказалась на волоске от гибели, когда шпионка зловредного "федерального центра", "красно-коричневая" террористка, принадлежавшая к кровавой секте (или масонской ложе, по-своему тоже неплохо) "Воинов Правды", подняла мятеж, заручившись поддержкой баркнейских наемников и международных террористов. В результате блестяще проведенной контртеррористической операции на территории Верхнего Сколена был восстановлен конституционный порядок.
Все это обильно сдобрить сексом, драками и погонями. Все равно помои, но хоть читабельные. Непонятно, правда, почему восстание поддержал весь Верхний Сколен. Да и в Нижнем были волнения, и даже в Алкии. Спишем на "несознательность масс". Вечно они не понимают, что работать надо, славить господина президе... в данном случае короля. И платить налоги легально, а откаты и распилы - нелегально. И радоваться, что коммуняк от власти отогнали!
Так лучше. Главное, политкорректно, а потому безопасно, и остается место для магии, рыцарей, драконов и прочих декораций по законам жанра. Главное, уже не напоминает дешевую агитку.
Впрочем... Ну что такое - царь-батюшка, благодетель и отец родной? Может, он кровавый диктатор, зажимавший свободу слова и права сексуальных меньшинств. Может, он как Саддам Хусейн, Милошевич или даже - свят, свят! - Сталин. А может, он маленькие, но гордые народы депортировал, а то и сто тысяч гениальных генералов к стенке поставил? О том, что во всей Алкской державе без Сколена тех ста тысяч не наберется - умолчим. Мы фанатично жаждем правды, а не копания в архивах и детальных подсчетов. Мы - гуманитарии. Да и были ли те архивы в стране, где едва один из тысячи писать умеет?
Тогда так: к черту всю политику, пусть будет что-то бойкое и котируемое. И станет Эвинна потаскушкой, Амори импотентом, Валигар извращенцем, а все вместе - алкоголиками... Чем не бестселлер? В них слишком много скотского, и слишком мало человеческого? Кто бы говорил! Время такое: надо гнать веселое, скабрезное, на грани фола. Главное врать вольно и весело, чтобы читатель покатывался со смеху. Мы свободные люди, что хотим, то и читаем. Значит, писать надо то, что хотят прочесть. Такое, чтобы жесткое порно душеспасительным чтивом казалось.
Все равно не то. А что, если сделать "поэму о маленьком человечке" - вечно обиженной на власть интеллигентке, которой то не так и это не этак? Ходит такая по стране и ноет, как все плохо, и не слушают ее, истинную правду глаголящую. Но сделать ничего не может, точнее, не хочет. Ибо - что тогда критиковать? Потом встречает второго нытика, они начинают ныть вместе, но даже в этом боятся зайти далеко. Дозволенная храбрость - самое мерзкое качество в человеке.
И что в них будет интересного, даже если они маги? Уж лучше "Молодая гвардия", там хоть персонажи монументальные, а некоторые места слезу вышибают. Хоть это и недемократично, но в герое должно быть что-то героическое. Иначе не стоит и читать: муры и в жизни можно насмотреться.
Хорошо, вернулись в самое начало. Что теперь? Все-таки пламенная революционерка? Или мудрый повелитель? Или большой секс в маленьком Сколене? Все уже было на свете: обсосано, найдены самые выигрышные... и самые избитые решения. Шаблон-с. По нему можно отстучать что-нибудь за пару недель, только кому оно будет нужно, когда таких из ста сотня на любом развале? Надо придумать что-то особое, такое, до чего еще никто не додумался. По крайней мере, в последнее время. Если решение будет еще и удачным, можно рассчитывать на переиздания, славу... деньги, как без них-то? На что выпивку покупать?
Нет, конечно, можно заработать и по-другому: есть же страховая контора, где работа вызывает тоску, да и деньги не очень вдохновляют, но, в общем, хватает. А если ужаться и не злоупотреблять кафе и ресторанами - можно даже накопить на отпуск.
Пока Миша излагал все эти соображения, Нина слушала, не перебивая. Наконец, зевнула и произнесла:
- Ладно, такие вещи с кондачка не решаются. Пора расходиться. Ты ведь в Питер завтра собирался, так? Значит, там и подумаешь. На теплоходике покатайся, эти алки ведь были народом моряков, может быть, там тебя осенит, как подать.
Эленбейн ван Эгинар любил жизнь. И не просто жизнь, а именно такую, какую вел. Часто беседовать с королем, потихоньку доносить на придворного стихоплета, а придворным задавать вопросы типа: "Знаете, кто был наместником в Алкрифе во времена Оллогова нашествия?". Или: "Сколько лет правила страной императрица Мардана?" Или: "От кого происходит наш хранимый Богами повелитель?" - и, дождавшись тупого молчания в ответ, пояснить неучам, вызывая одобрительную усмешку короля, а порой и мешочек с золотом из его рук.
Он не боялся, что его самого подловят на незнании. В конце концов, только он имеет доступ во все архивы, в том числе личное хранилище короля, где хранится самое важное. Туда могут войти лишь сам король... и его летописец, задача которого быстро найти нужные документы. Да и будь у них такие полномочия, все равно большинство придворных не умеет ни читать, ни писать, а считают только деньги.
Разумеется, не одними пыльными фолиантами жив человек. Королевские пиры - услада для глаз и желудка, а приглашенные на них танцовщицы за доплату никогда не отказываются познакомиться поближе. Его величество и сам бы за ними приударил, но что Боги простят простому смертному, не простят королю-Харваниду, представителю наивысшей - выше даже жреческих - касты Сэрхирга. Оборотная сторона власти. Кроме того, король намекал на поместье в Сколене, и если не передумает и не забудет...
Так он думал еще вчера. А сегодня... Сегодня все под угрозой. Накануне королевский повар, за небольшую плату передававший все тайны дворцовой кухни летописцу, поведал: завтра из Алкрифа выйдет небольшая, но быстроходная галера. На ней, удалось узнать повару, поплывет королевский жрец и секретарь, ненавидящий и ненавидимый придворным историком. Поплывет же он не куда-нибудь, а в Хайодр - крошечный городишко в устье Хеодритского залива.
Зачем? Хеодриты, столицей которых является Хайодр - народ небольшой, до недавнего времени провинция Империи, а теперь вроде как независимые. Именно "вроде как" - в Хайодре стоит целая рота алкской морской пехоты, способная разогнать все тамошние войска в пару часов. Туда нужно посылать военного или дипломата, а не жреца. А лучше, хе-хе, еще несколько галер с морской пехотой. Но послали писца. Зачем? Кроме самого Эленбейна, при дворе жрец - единственный, могущий отличить настоящего ученого от шарлатана. Ну, и что он будет делать у полудиких хеодритов? (К слову, Эленбейн пару раз их видел, правда, пленными, на рабском рынке. Вот уж правда - "люди в шкурах").
Стоп. А в Хайодр ли он едет? Ведь по Хеодритскому заливу можно добраться в разные места...
- Поправь фитиль, - приказал придворный летописец. Сколенка-рабыня (тоже подарок короля, аванс за "Деяния короля Амори ван Валигара, Харванова корня, повелителя Алкского") засуетилась, не зная, продолжать ей подметать, выполнять новый приказ или перенести изящный бронзовый столик поближе к ложу. И то, и другое, и третье следует делать немедленно, и за любое ослушание можно получить плеткой. А на спине, бедрах и ягодицах итак никогда не заживают рубцы. Наконец, решив, что двум смертям не бывать, а одной не миновать, пленница из поверженного Сколена бросила метлу, подхватила щипчики, шлепая босыми ногами по холодному полу, бросилась исполнять. Мысленно в который уже раз попросила Справедливого Стиглона наказать истязателя. Но, видно, в Алкской земле главным был вовсе не Справедливый, а Алк Морской. А бог морей, торговли и ураганов покровительствует вовсе не сколенцам. Наоборот, их заклятым врагам. Оставалось терпеть и надеяться, что после смерти...
Стало светлее, пламя бронзовой лампы успешно боролось с предвечерним полумраком. Потрескивал, брызгая искрами, огонь в камине, за окном скреблись друг о друга мокрые ветви деревьев. Алкрифская зима всегда была теплой, но сырой, дождливой и туманной. Временами туманы рвались клочьями, но тогда начинался ледяной ливень и штормовой ветер.
Эленбейн невольно залюбовался стройной фигурой женщины. И тут же заставил себя вернуться к насущным проблемам. Что погнало мирного, непривычного к морской качке жреца на материк? В Хайодре ему делать нечего. Значит, он плывет куда-то дальше, в сам залив. А куда?
- Почему до сих пор не подмела? И в камин дров подкинь, дура! - не сдержавшись, крикнул он рабыне. - К палачам захотела?
Нет, все-таки палачи пока перебьются. Эленбейн ван Эгинар ощупал рабыню липким, раздевающим взглядом. В который раз отметил толстую каштановую косу до пояса, оттопыривающую платье грудь. Девчонка - добыча рыцарей, захвативших Верхний Сколен, она - лишь игрушка в руках алкских господ, он волен в ее жизни и смерти. И кое в чем еще... Когда будет готово "О возвышении Алкском", можно будет немножко расслабиться. Судя по всему, хроника Амори понравится. Здесь найдется место и безмерной гордыне Сколенской Империи, и каре Богов - Великой Ночи, и мудрому королю Амори, спасающему то, что ещё можно спасти. Ничтожный Император - и мудрый, бесстрашный король. В самый раз.
Но мысли снова и снова возвращались к утреннему известию. Куда все-таки послали секретаря? В еще недавно имперский, а ныне алкский Валлей? К неграмотным селянам и спившимся дворянам? И туда послали бы чиновника или военного. То же и при поездке на запад от Валлея, в Баркин.
Остается третий путь - строго на Север, в землю горцев-кетадринов. Именно там, невзирая на холода и вечные войны, еще живы основанные перед Великой Ночью сколенские крепости и монастыри. Там не угасла древняя мудрость, можно найти людей, годных стать королевскими летописцами. Именно жрец может отобрать таких людей. А тогда, не исключено, они смогут заткнуть за пояс нынешнего летописца. И прощай, поместье, да и ежедневные подачки короля-батюшки, открывающие доступ к танцовщицам, розовому маслу в лампе, роскошному кабинету и прочему. Да что там, и эту-то сколенку отберут. А ведь только что подарили, он ее даже не попробовал... Тогда прощай доступ и в королевские архивы. Ныне хранитель истории королевства, с момента прибытия новичка он станет никем. Ведь не возникни нужда в замене, король бы не послал ученого секретаря в опасное путешествие.
- Эй, ты, как там тебя, принеси вино, - отдал он новый приказ рабыне. Хотелось немедленно сорвать на ней злость - и почему бы нет? Найти повод не сложно, было бы желание. - Попробуй сначала, вдруг отравлено.
А верно: если он станет не нужным, но много знающим, с Амори станется устроить "сердечный приступ" или "скоротечную чахотку" с помощью ядов алхимика. Они двое, конечно, друзья, но короля старик, кстати, сколенец, не ослушается. Значит, придется сражаться не за богатство и влияние, но за саму жизнь, и допустимы все средства.
Но не все одинаково хороши. Можно подсыпать яду секретарю, можно новому летописцу - сразу по прибытии - а можно и обоим. Надежно... Зато слишком подозрительно, особенно две смерти сразу. Амори не дурак, он бросится искать, кому выгодно, вспомнит о скромном Эленбейне ван Эгинаре - и уже через час бывший летописец будет рассказывать, как решил отравить двух людей. С выломанными из суставов руками, воя от касаний рдеющего железа, зная, что не выйдет даже легко умереть.
Слишком рискованно. И свалить вину не на кого - мотив только у него.
- Господин, ваше вино, - отпив глоток, произнесла сколенка. - Как вы изволили приказать, Эленбейн-катэ...
- Прекрасно.
Озарение пришло внезапно, так неожиданно, что рука с кубком замерла. Ничего не понимающая сколенка сжалась, ожидая расправы. А ведь это она натолкнула на идею, избавив от лишних мыслей, паники и суеты, вовремя подав вино. Пожалуй, она заслужила избавления от порки на конюшне, на глазах у слуг и разного быдла. Сегодня он всыплет ей сам, один на один - да и то, если хватит времени. Сделать предстоит ой как много: вручить алхимику кошель за состав и еще кошель, побольше, за молчание; ту же операцию проделать с капитаном галеры - а он пусть плеснет зелья новому летописцу, когда тот будет в открытом море; на всякий случай договориться с придворным лекарем, чтобы тот "не заметил" искусственного происхождения болезни. Мзду они, конечно, соберут - но полностью не откажут: ведь вслед за новым хронистом Амори может выписать нового алхимика, нового лекаря - и, если уж на то пошло, нового секретаря. Это мореходов, мастеровых, и, увы, грубиянов и пьяниц военных ничем не заменишь. А придворных...
Мысль была проста, как девчонка-рабыня: если исчезновение или смерть летописца будут выглядеть подозрительно, и первым подозреваемым станет сам Эленбейн... Значит, хронист должен чин-чинарем прибыть в Алкриф, но при этом стать для Эленбейна безвредным. Лучше всего будет, если королевский секретарь привезет слюнявого идиота. В скоропостижную смерть никто не поверит, а вот в помешательство, скажем, на почве переутомления... Особенно если лекарь подтвердит "естественность" болезни, а король знает о полном невежестве Эленбейна в этой области... Но в Алкрифе и сумасшествие покажется подозрительным. А вот если оно случится задолго до прибытия, лучше бы ещё в Кетадринии...
Как это сделать? Думаем.
Лучи северного солнца скользили над водой, вызолотили облака над бездонной синью, холодное море сияло полированным серебром. Фыркая солярочным дымом, старенький прогулочный катер неспешно подвалил к причалу. Туристы стояли на пирсе, они ежились под пронизывающим ветром.
- Миш, водку взял?
Водку он взял. Конечно, подозрительную какую-то, вроде бы "Эталон", но спирт там точно не эталонный. Метил, что ли? Впрочем, закупорена как надо, налеплена этикетка, что водка прошла контроль качества. Да и в том магазине коренной питерец Олег брал ее давно, и ни разу не травился.
- Ага. Семь бутылок. И коньяка две.
- Всего-то? - спросила симпатичная девчонка Валя, прозванная "Наливалей" за привычку самой разливать спиртное и при этом не обделять себя. - На пятерых?
- Из этих пятерых три - дамы. Белая горячка нам не нужна!
- У нас два дня впереди, - успокоил Олег. - Вечером посидим, только бутылочку на утро оставим - и нормально. Что останется, завтра приговорим.
Катер скользил по спокойному морю, едва покачиваясь на волнах, нос с шипением резал пенные гребни. В палубных надстройках, тросах и канатах посвистывал не по-летнему холодный балтийский ветер. Здесь, на палубе, продувало и в осенних куртках.
- Пошли вниз, - произнесла подруга. - Наливай, Вика.
В отличие от толстой рыжей Валюшки, Вика - длинноногая блондинка с высокой грудью, полными, ярко накрашенными губами. Увы, она только подтверждала поверье насчет умственных способностей блондинок. Впрочем, девчонка Вика была не злая, а что иногда морозила явную чушь - так все мы тут не без грешка. - Выпьем... за меня!
Друзья спустились ниже. Нижняя палуба была остеклена, сюда ветер не задувал. И, конечно, было яблоку негде упасть, особенно у бара. Найти свободное место оказалось непросто. Валя-Наливаля достала первую бутылку. Расставила пластиковые стаканы и неторопливо разлила Огненную Воду.
- А закуска? - поинтересовалась Вика.
- После первой не закусываю, - храбро ответил Михаил.
- Ну, за меня... то есть за нас, - провозгласила тост Вика. - Чтобы у каждого из нас было все, что он хочет, а не было только врагов и похмелья. И за литературный успех. Кстати, там будет о чем?
- Ну, - выдохнув после первого стакана, произнес Миша. - Много о чем. Была страна. Ее растащили правящие мародеры, самого удачливого из которых звали Амори. Он прибрал к рукам несколько провинций, притом рассматривал их исключительно как объект грабежа. В итоге самая униженная провинция, Верхний Сколен, восстала. Возглавила восстание Эвинна Верхнесколенская, решившая восстановить страну. Но потерпела поражение и была казнена. Впрочем, и Амори лишился сына: тот сначала бежал от деспота-отца, потом встретился с ней и влюбился.
- Словом, брат пошел на брата, а сын на отца, - резюмировал Олег. - И бысть сеча зла... Интересно, сколько книжек примерно с таким сюжетом вышло в этом году?
- Можно же рассказать с разных точек зрения. И героиня может быть разной, и король, и остальные. И сама страна...
- Может, хотя бы не людей взять, а... ну, циклопов, там?
- Я же для людей пишу, а не для циклопов!
- А героиню не жалко? - спросила молчавшая до сих пор Валя. - Может, не надо так жестоко?
- А как? Если все будет трали-вали, не зацепит. По себе знаю. Надо, чтобы пожестче было. Подчеркнуть жестокость эпохи, а потом показать, что и в эту эпоху было можно любить, надеяться и бороться за правду. И вообще, - произнес Миша. Говорить с каждым словом становилось труднее, в голове шумело, язык еле ворочался. "Быстро как действует... Неужто паленая, или подмешано что?" - М-мне надо н-на в-воздух, - запинаясь, продолжал он. - Накурили тут... Я быстро...
- Наш скальд уже готов, - томно протянула Вика и, приподнявшись, поставила ему на щёку мерцающую розовую печать. - Хорошая выйдет книга.
- Не пейте ее, она паленая, - произнес Миша, уже не понимая, что имеет в виду, водку ли, книгу ли. Но его никто не услышал, водку благополучно выпили, и никто не отравился. Быть может, дело в особенностях организма? Но ведь пил же всегда, и не хуже остальных. И вроде жив остался. А тут... Да что такое? Может, станет легче, если холодный ветер проберет до костей?
Миша не знал, что на палубе совсем другого корабля, в другое время года, в другой стране и даже другом мире такое же точно зелье выпил старый кетадрин-летописец Моррест ван Арднар? Мудрый жрец, правда, пил не ради пьянки, а чтобы избавиться от ломоты в костях. А напиток ему дал не кто иной, как капитан Дестин ван Вейверн, которому, в свою очередь, его "проиграл" в кости Эленбейн ван Эгинар.
- Не навернуться бы, - пробормотал Миша, поднимаясь на верхнюю палубу. Только что катер влетел в туманное облако, с ночи висевшее над морем. Палуба, поручни вдоль бортов, скамейки и бухта жесткого от соли каната враз покрылись росой, холодная влага оседала и на волосах и лице Михаила, приятно холодя кожу, помогая протрезветь. Туман был нереально густым, он скрыл даже палубу под ногами. Ощущение было невероятное - будто летишь в облаках. Сердце замерло от восторга, хмель куда-то пропал. Незаметно смолк и шум мотора: сперва была абсолютная тишина, а потом появился странный, деревянный какой-то скрип и глухой, размеренный барабанный бой, миг - и к нему добавились какие-то противные голоса. Говорили, вернее, матерились, на незнакомом языке.
...Когда прогулочный катер "Комсомолец" выскользнул из туманного облака, на его борту не оказалось начинающего писателя Михаила Кукушкина. Зато был сбитый с толку и ничего не понимающий кетадрин Моррест ван Вейфель. Попав на борт дьявольского железного монстра, движущегося без весел и парусов, плюющегося дымом и населенного одетыми в джинсовку демонами и демоницами, он попробовал помолиться Справедливому Стиглону, Снежноголовому Кетадру и Алку Морскому заодно. Разумеется, по-кетадрински.
Это имело роковые последствия: по прибытии в Кронштадт прямо на пристани его взяли под ручки санитары и, на всякий пожарный надев смирительную рубаху, препроводили в ближайший желтый дом. В связи с этим кетадринский мудрец не успел подсидеть своего алкского коллегу, но с другой стороны, и не отведал отравы в качестве довода в научном диспуте. Ну, а со временем, когда немного освоился с ситуацией, стал даже находить в этом удовольствие.
Туман рассеялся так же быстро, как налетел, куда-то делся весь выпитый алкоголь - но лучше не становилось. Сперва Миша тер глаза, потом щипал себя за разные места, потом уже лязгал зубами (оказывается, здесь была то ли поздняя осень, то ли ранняя весна) - но окружающий дурдом упорно не желал пропадать.
- Тв-в-вою мат-т-ть, - были первые слова, произнесенные им в новом мире. Ибо вместо палубы прогулочного катера он оказался в душной деревянной каюте. Пахло рыбой, солью, какими-то пыльными тряпками. Над головой виднелся почерневший от грязи потолок, рядом без удобств и излишеств расположилась единственная, привинченная к полу кровать. Из ведерка в углу остро смердело парашей - о белом друге, похоже, придется надолго забыть. Еще одним разочарованием стала кровать, напоминающая то ли скамью, прочно привинченную к полу, то ли тюремные нары. Ни простыни, ни подушки, только вместо одеяла - поеденный молью плед, на кровати явно спали, не раздеваясь и не разуваясь. М-да, если спать на такой всю ночь... И не одну, что уж темнить...
Миша осмотрелся. Под кроватью оказался сундучок. Не без труда Миша вытянул его, приоткрыл - и порадовался. Внутри оказалась одежда, наверняка принадлежавшая прежнему жильцу каюты. Повезло и с размером: был бы он замухрышкой или, наоборот, великаном, а то и вовсе женщиной - и что тогда? Щеголять в джинсах и футболке с надписью "Запомни, браток: пузо не от пива, а для пива", да еще голубая кепочка от фирмы "Найк"? Переодевшись, Миша продолжил осмотр трофеев. Ага, книги - наверняка прежний владелец всего этого добра был интеллигентом? Если тут средневековье или что-то в этом духе, грамотность - уже пропуск в высший свет. А что тут из теплых вещей? О, здорово, нечто вроде плащ-палатки, наверняка непромокаемое, шапка, напоминающая небольшой тюрбан, а также удивительно легкая и теплая шерстяная жилетка.
Ух ты, и меч имеется! Миша осторожно вытянул из ножен тускло блеснувшее лезвие. А наточен здорово: едва коснувшись лезвия, Миша сунул порезанный палец в рот. Ладно, меч пока подождет. Пусть лежит, а то ведь заржавеет. Пора осмотреться, куда занесла нелегкая.
Осторожно приоткрыв дверь, Миша оглядел мокрую палубу. Крошечный, по меркам ХХI века, корабль. Нет, не белоснежный теплоход "Комсомолец". Галера, древняя, как... как Древний Рим. Сырой, римский же, парус недовольно хлопал, выгибаясь под порывами холодного ветра, из-за борта (от поверхности до фальшборта не больше полутора метров) летели и летели ледяные брызги. Ближе к носу раздался хлопок бича, чей-то вскрик и непонятные, но наверняка нецензурные ругательства. Было бы странно, если бы местные изъяснялись на литературном русском. Даже на русском матерном. Скрип производили мокрые весла в уключинах, мокрый такелаж и прикрепленные к фальшборту большие овальные щиты. Еще неумолчно гремел, задавая гребцам ритм, барабан.
Очередная волна резко качнула галеру, палуба дернулась из-под ног. Только ухватившись за дверь (и получив несколько заноз в ладонь), он не покатился по мокрой палубе. И волнение тут не в пример балтийскому... Затих и снова зазвучал, задавая гребцам ритм, барабан, снова раздалась иноязычная матерщина. Галера ползла по штормящему морю, а так как была она меньше прогулочного катера, мотало ее неимоверно.
Деревянная крышка люка, ведущего в трюм, приоткрылась. Вылез высокий, с пышными, как у Буденного, усами, мужчина. На нем был грязно-серый плащ из плотной ткани, на поясе болтались потертые ножны с каким-то странным абордажным тесаком. Если тут в ходу галеры, основным типом морского боя и должен быть абордаж. Тяжелые, грубо сделанные сапоги с деревянными подошвами глухо стучали по палубе.
Миша поспешил скрыться за дверью, но мужчина уже заметил.
- Айвэн ки оомка, Моррест-катэ, - озабоченно теребя ус, произнес мужчина. "Моррест? - ошарашено он. - Какой такой Моррест? Не тот ли, которому принадлежал сундук?" - Арки гатэ ки хэ, авасти хэ Алкаи Маххати.
- Чего? - обалдело спросил Миша. Значит, вот оно как получается. "Алкаи Маххати" - помнится, когда именно так в алкском королевстве звали бога моря, которого, судя по рукописи, почитали алки. "Алк Морской" - вот что это значит. Впрочем, звучало все так, как и предполагали сотрудники Нининого института. Воистину, далеко ушла наука филология - он не представлял себе, как по письменному тексту восстановить произношение. Ошибки были, но они вполне могли сойти за акцент. А военный продолжал, разбивая последние сомнения:
- Ки хаттэ схеттра авакти хэ саи, Моррест-катэ борр, Амори-кхилла марро калаи ме.
На сей раз во фразе попались сразу несколько распространенных слов, и Миша понял общий смысл. Что-то вроде "Если с вами что-то случится, почтенный Моррест, король Амори оторвет нам голову". Все-таки, кто такой Моррест? Явно он для чего-то был нужен королю. Значит, за борт, как "зайца", не кинут - если, конечно, не раскусят подмену. Уже кое-что.
Плохо иное: у нового придворного наверняка найдутся соперники. Или оклевещут, или отравят, так что надо бы поосторожнее. Впрочем, с галеры все равно не сбежишь. Чтобы не обвинили в убийстве прежнего хозяина каюты и не растянули на дыбе, придется изображать этого... Морреста. Допустим, он летописец. Благо, в "Сказании" хватало информации по истории и Сколена, и Алкского королевства. Хорошо бы вспомнить сколенские слова: увы, он успел выучить всего штук пятьдесят, но на первое время должно хватить. Путаясь в артиклях, падежах и временах, отчаянно напрягая память, Михаил произнес:
- Ап ки латтрэ сайдэ ки сэттон? Кейсэ ааве Алкриф хэ?
Буквально получилось: "Где сейчас мы находимся ли? Как далеко Алкрифом находилась?". Но капитан и не ждал от гостя идеального сколенского. Никто не ждет от таджика-гастарбайтера язык Пушкина и Твардовского. А кто такой приглашенный из медвежьего угла Кетадринии ко двору летописец? Да, по сути тот же гастарбайтер. Гастарбайтер умственного труда, хе-хе...
- Ааве Алкриф ки асси тэ нарроги. Во хэ варрж даэ ки ааммро, Моррест-катэ.
"Уже близко. Через месяц будем дома, уважаемый" - худо-бедно понял Михаил. "Могло быть и хуже, - подумалось ему. - По крайней мере, не буду немым... Эх, надо было побольше слов выучить. Странно, что на голос внимания не обратил: получается, и голос, и внешность похожи на того, предыдущего. И все же - осторожность и еще раз осторожность. Постарайся вообще забыть, что ты не Моррест".
Интересно, этот кетадрин - дворянин? Или, совсем уж неплохо - жрец?