Моррест прошел через Храмовые ворота Среднего города совсем незадолго до их закрытия. Он не любил оставаться в городе на ночь. Кому охота ночевать на работе, тем более, что и работа-то не ахти какая интересная. Ну что за радость - переписывать начисто черновики чиновничьих распоряжений, какие-то отчеты и донесения, а временами и просто доносы? По факту - работа секретаря. М-да, там был офисным планктоном, и тут стал таким же. И это - после всего, что случилось, да после работы в секретных архивах сильнейшего из нынешних государств.

  Выщербленная лестница и самая крутая часть склона остались позади. Снова начались дома, теперь потянулись почти брошенные кварталы Нижнего города. Тишина на улицах, алые отблески долгой зари, черные громады вымерших кварталов наводили оторопь. Казалось, это зловещее, сюрреалистическое место не может принадлежать миру живых. А если принадлежит, так еще хуже. Все вокруг затаилось - не иначе, в ожидании чего-то по-настоящему страшного. Чего? Человеку, пережившему Самур и дочитавшему-таки записки безымянного свидетеля Великой Ночи, могло представиться многое.

  Моррест прибавил шаг. Воображение воображением, а в развалинах могли поджидать и вполне реальные опасности. Обветшавшие без ухода дома могли рассесться, погребая под обломками все, что оказалось поблизости - и только взовьется едкая кирпичная пыль. Он старался держаться посередке одного из двух широких, хоть и не прямых, проспектов. Он не знал, как они называются, окрестил его просто Южным. Могли подкараулить одичавшие собаки - этих тварей в Нижнем городе полно, кого они жрали, оставалось загадкой, но один раз Моррест едва ушел от зубастой стаи. Ирмине стоило немалых усилий заштопать штаны.

  Не меньшую опасность могли представлять и люди: местные бомжи, бродяги, бандиты... Попасться на глазе ночному патрулю, проверяющему улицы, связывающие три обитаемых района, тоже было нежелательно. Он-то с местными не контачил, а уже наведшая мосты Ирмина порассказала такое... Самое меньшее, что могли сделать с подозрительными обитателями Нижнего города - затащить в городскую тюрьму в подвалах Тюремной башни, и там переломать ребра, руки и ноги, а может, и вышибить глаза. Женщины, конечно, могли отделаться и меньшим. Но при условии, что согласятся бесплатно обслуживать всех местных ментов. Нравы у столичных стражей порядка были на удивление простыми: не можешь дать откат или встать раком, значит, не человек.

  Конечно, Моррест уже не был босяком, что пришел в город два месяца назад. Жалование давали на удивление регулярно, оно было даже больше ожидаемого. Видно, с грамотными людьми в богоспасаемой Империи стало совсем туго. Интересно, а как оно могло быть, если последние школы Старого Сколена закрылись четверть века назад? Ремонт закончился быстро, собственно, это и ремонтом назвать нельзя. Так, приведение одной комнатки в относительно жилой вид. Теперь осталось лишь день-деньской переписывать официальные документы - ведь ксероксов тут не будет еще очень долго, если вообще появятся. А по возвращении, наевшись до отвала Ирмининой стряпней, заняться приятным - то есть любовью. Ирмина не отказывалась никогда, а уж что она вытворяла, когда увлекалась процессом... Подумать, как подготовиться к прибавлению в семье, предстояло уже сейчас.

  Подозрительное подвывание, несущееся из-за домов, заставило его еще прибавить шаг. Нет, первое, что он сделает, как только скопит достаточно - прикупит домишко в Среднем городе. Населения в городе теперь меньше, чем домов, но бесхозных развалюх там нет. Но соседи бдительно следят, чтобы поблизости не заселилась какая-нибудь шпана. Уж если покупать, так когда он будет респектабельным господином, которого примут как равного. Может быть, можно и придумать, как жениться: стоит посоветоваться с юристами. Не дело, если нет законных наследников. Но для этого надо решить, как и жениться на Ирмине, и не унизиться в глазах столичных жителей.

  Дурдом какой-то. Но законы общества, в котором живешь, надо выполнять. Тем более, что с чисто финансовой стороны ничего сложного нет: после Великой Ночи цены на недвижимость так и остались смешными. Никакая ипотека не понадобится, только косметический ремонт. Но услуги плотников и маляров, узнал Моррест, тут стоят совсем дешево, а если нет и таких денег, несложно все сделать самому. Тут ведь не надо колдовать с сантехникой и электропроводкой...

  Подозрительное подвывание заставило Морреста еще прибавить шагу. Как назло, пора сворачивать с мертвого, но широкого проспекта на кишащие недоброй жизнью переулочки. Там, в путанице грязных проулков, тупичков, завалов и проломов, обзора, считай, никакого. Там он не чувствовал бы себя в безопасности и с "калашниковым". Нет, переезжать необходимо. Не дело императорскому чиновнику изображать из себя товарища Ахметзянова...

  Вот еще улочка, свернуть по ней - и можно подниматься по шаткой деревянной лесенке. Потом по совсем уж шаткому настилу (сделать, что ли, новые перила, или ну его, все равно переезжать?) - в дом, где уже аппетитно пахнет готовой едой. Прямиком в объятия Ирмины.

  Моррест заметил высокую, но худую фигуру в видавшем виды плаще в самый последний момент. Сворачивать и прятаться, дожидаясь, пока она пройдет, было уже поздно.

  - Благослови тебя Справедливый Стиглон, - произнес незнакомец, поднимая руку в приветственном жесте.

  Незнакомец? Скорее незнакомка. Голос глуховатый, с едва заметной хрипотцой, но приятный. Из-под покрывала выбивается кончик косы, светлая челка нависает надо лбом. По узорам на юбке, рубахе, покрывале можно определить не только народность, но и клан, род, даже семью и какой по счету ребенок у родителей, семейное положение и многое другое. В общем, гибрид одежды и паспорта - но Моррест до таких высот понимания этого мира не дорос. Рубашечка, почти блузка, оставляющая открытыми живот и часть бедер - в деревнях Нижнего и Верхнего Сколена летом любимая одежда крестьянок. Конечно, у путницы наверняка есть и плащ на случай дождя, но он запрятан в мешок. Есть и сапоги, они висят на ремешке, привязанные к мешку. Незнакомка идет босиком, сразу видать, привычна к дальним переходам. Ноги облегает длинная юбка - отчего-то сколенки могут открыть всеобщему обозрению живот и бедра, только не ноги.

  Морреста поразило не это. В конце концов, девчонок, и даже красивых девчонок тут немало. Чего особенного - загорелое, обветренное лицо с немного крупными, крестьянскими чертами. Тут это определяется на раз: сказывается кастовая разобщенность. Ну, идет она одна - такое, особенно среди высших сословий, встречается пореже (женщина на улице без мужчины-родича, притом ночью - это клеймо на всю жизнь), но тоже не чудо. Ну, не боится в предвечернее время шарахаться по развалинам - мало ли какие обстоятельства? Но в потертых ножнах у женщины висит совсем даже не парадный меч. Судя по вытертой, линявшей коже рукояти - не раз побывавший в деле. В этом мире Моррест видел многих женщин - от королевы до рабынь и проституток. Ни одна не носила оружия. А ведь у нее и нож висит на поясе. Тоже, прямо скажем, не перочинный. Если она умеет им владеть, понятно, почему шатается по опасным развалинам.

  Моррест и девушка - незнакомка совсем еще молоденькая, лет семнадцать, не больше - меряли друг друга взглядом. Оба пытались определить, стоит ли иметь с незнакомцем (незнакомкой) дело. Поймав взгляд незнакомки, Моррест отметил: глаза у нее большие, выразительные, серо-стальные. Гипнотизирующие. И смотрят не так, как положено семнадцатилетней ветреной красотке. Пристально, изучающе - что-то начисто вытравило иллюзии насчет людской доброты. А так - обычная для обоих миров девчонка, какую легко представить в джинсах и стильной курточке где-нибудь в автобусе. Или во дворе - с гитарой, пивком и сигаретой.

  - Справедливый Стиглон и с вами, - ответил Моррест. Если тебе не хамят, и отвечать надо не матом. - Вы кого-то ищите? Ночью здесь опасно.

  - Ничего, - просто ответила она. - Меня едва ли пустят в богатый дом. А опасность... Едва ли вы знаете, как опасно на Севере.

  На севере... На севере - Верхний Сколен. Неужели... Догадка мелькнула молнией, и тут же была отброшена как явная глупость. Таких совпадений не бывает. Почему она - а не сотни тысяч других, кто приходит в столицу со всех концов бывшей Империи? Но, если честно, это бы объяснило все - и меч за плечом, и смелость, и уверенные шаги бывалой путешественницы.

  - В Верхнем Сколене? - поинтересовался Моррест. Почему-то он чувствовал себя пристающим к взрослой женщине школьником, хотя, по идее, все должно быть наоборот. Как ни крути, а самому ему недавно двадцать шесть стукнуло... Или не стукнуло? Как совместить день рождения в том мире и в этом?

  - Нет, там не опасность. Там просто беззаконие. Опасность - у баркнеев, кетадринов, фодиров... Кстати... Если тут на улицах опасно, может быть, вы укажете кого-то, кто пустит переночевать. У меня есть, чем заплатить.

  "И она совсем не боится грабителей, работорговцев, просто маньяков! - изумился Моррест. - Точно знает, что делать с мечом. Но кто она тогда?" Мысль, что ему повезло встретиться с будущей живой легендой, все более превращалась в уверенность. Было в ней что-то, что не позволяло воспринимать как простую девчонку. Миг - и пришло слово из прошлой жизни и другого мира. "Харизма". Ее словам хотелось верить. От нее шли волны спокойной уверенности в себе, понимания сакраментального "кто виноват и что делать". Да, если она и не Эвинна, за ней пойдут - как только чуток повзрослеет.

  Незнакомка будто прочитала его мысли:

  - Было дело. Но я вырвалась. Вы их не опаснее.

  "Вырвалась?!" - теперь Моррест был вообще потрясен. Представить на ее месте Олтану, бегущую из дворца... или даже Ирмину, перерезающую глотку сутенеру - не получалось. При всем различии характеров обе не сомневались в одном: все происходящее в мире предначертано судьбой. Роптать на заведенный от века порядок - нарушать волю даже не Богов, а Того, из чего зародились они сами. Мира. Так же невозможно, как, скажем, пытаться поднять себя за волосы. Можно презирать и ненавидеть конкретного хозяина, правителя или их слуг, можно сетовать на несправедливость жизни - но не пытаться что-то изменить. Потому что золотой век - в прошлом, перемены могут быть только к худшему.

  Перед Моррестом стояла девушка не просто "не от мира сего". Перед ним был человек, способный взорвать привычную действительность. Потенциально, и все же... Интерес к незнакомке рос с каждым ее словом. Моррест и сам не заметил, как у него вырвалось:

  - А я как раз сдаю квартирку. Недорого, уютно, район, конечно, не элитный, зато и цена демократичная. Удобства прямо в доме, опять же...

  Привычные, как объявления в газете, слова посреди кварталов развалин прозвучали жутковато. Они сразу напомнили, что он не в РФ. Но девушка не испугалась.

  - Ведите. С удовольствием воспользуюсь вашим гостеприимством, может, чем помогу.

  - Да здесь же, недалеко, - тут же произнес Моррест. - Идите за мной. Только после того, как я пройду. У меня нет доверия к лестнице.

  - Вы живете наверху?

  - Не совсем. Сейчас все увидишь.

  Он и сам не заметил, как перешел на "ты". С незнакомкой было на удивление просто и легко, при всем традиционном наряде она куда больше казалась пришелицей из иных времен, чем сам Моррест. Хотя, казалось бы, ничего зримого, что можно определить словами, не выделяло ее инаковость.

  На одном дыхании Моррест проскочил переброшенный между домами мостик. Всякий раз даже пара метров пути на десятиметровой высоте заставляли сердце замирать. Следом грациозно прошла, придерживая рукой покрывало, девчонка. Моррест с завистью отметил, что она даже ни разу не взглянула вниз.

  - Ловко ты...

  - В горах приходилось и труднее.

  Некоторое время они шли по тесному, местами перегороженному рухнувшими балками перекрытий коридору. Моррест их не обрушивал, но он специально выбрал для жилья комнатку повыше: бесшумно, да еще в темноте через этот хлам не проберешься. Зажжешь факел - сразу станет видно. Еще одна мера предосторожности, ведь на улице ночью полный беспредел. Совсем как в "Мародере".

  - Пригнись, еще раз пригнись, - командовал Моррест. - Ступай, куда я - тут ноги запросто переломаешь, а потом и шею.

  - И зачем вы поселились в этих развалинах? - поинтересовалась девушка.

  - А зачем люди бегут из деревень на болота? - вопросом на вопрос ответил Моррест. И пожалел.

  Сказать, что девчонка была потрясена - значит ничего не сказать. На миг вместо спокойного, уверенного взгляда серых глаз появилась искаженная пережитой болью маска. Некстати вспомнилось, что в его мире она бы наверняка еще была школьницей. Но эта "школьница" повидала такое, чего не дай Боги и взрослому.

  Боль сменилась ненавистью - не к Морресту, нет. К тем, из-за кого, если верить "Сказанию", бежала на юг Фольвед. К победителям у Кровавых топей. Подозрения окончательно превратились в уверенность, осталось их только подтвердить.

  - Э-э... Вы случаем не Эвинна вана Эгинар? - невпопад поинтересовался Моррест. "Как пошло! - подумалось Морресту. - "Девушка, хотите, я угадаю, как вас зовут?" - предварительно узнав имя у подружки или коллеги по работе. Будто дешевый ловелас..." - Ну, то есть...

  Вот еще одно потрясение. В свои двадцать шесть Моррест наверняка увидел бы подвох. Девушка была только поражена.

  - Откуда вы меня знаете? Как вас зовут?

  Забавно было бы ответить: "Кукушкин Михаил, можно просто Миха". Жаль, нельзя.

  - Моррест ван Вейфель.

  Нет, ее сейчас точно хватит удар! Минутку девчонка пристально вглядывалась в лицо Морреста. Но сейчас он смотрелся куда старше своих лет, даже отросшие волосы на висках побелила ранняя седина - след Самура.

  - Быть не может, - все-таки собравшись с мыслями, произнесла она, надвинувшись на Морреста. Как-то неожиданно он увидел в ее руке нож, а правая рука будто сама собой попала в борцовский захват. Руки у нее оказались жесткими, неожиданно сильными - на то она и Воин Правды. - Я видела, как его убили. А если и выжил после той стрелы, я с радостью доделаю начатое. Похож... Только, по-моему, не он. Кто вы на самом деле? И откуда про меня знаете? Врать не советую.

  Теперь Моррест и сам был в легком шоке. Откуда она знает кетадрина? Да еще так хорошо, что распознала подмену - чего не получилось ни у Ррольма, ни у Амори, ни у Эленбейна?

  В Алкрифе она еще не была, в Самуре или Валлермайере тем более... Неужто в Кетадринии? Но "Сказание" молчит о том, что она забиралась севернее Хедебарде... Да и когда ей там быть? Разве что после того, как деревеньку беглых разгромили рыцари. Тогда все сходится, ведь и настоящий Моррест в те времена жил у себя в Тэзаре. Но он же погиб! Кого же тогда вез Ррольм? Впрочем, если допустить, что тогда Моррест был лишь ранен, а то, что девчонка приняла за смерть, было лишь болевым шоком... Такое возможно - но тогда, получается, "Сказание" не охватывает всю жизнь Эвинны. И, наверное, пора забыть о невесть как попавшей в родной мир рукописи. В конце концов, это лишь художественный текст.

  Справившись с удивлением, Моррест ответил:

  - Моррест ван Вейфель, Эвинна-каттхая. Придется тебе называть меня этим именем. У меня работа, жена... почти жена, скоро будет и ребенок. Если твой дом разрушили, это не повод сжигать чужой.

  - Я и не собираюсь, - отлично, чуток успокоилась. Драться с ней не хотелось, да и мало ли, чему ее учили Воины Правды. Не хватало, к примеру, на пустом месте лишиться головы - и это после Самура. - Если ты только прикидываешься поганым кетадрином, прикидывайся дальше. По мне, так поделом ему. Но кто ты на самом деле?

  - Слушай, какое тебе дело? - вспылил Моррест. - Мы видим друг друга впервые, завтра разбежимся и забудем друг о друге. Зачем портить людям жизнь? Тем более, иные тайны могут быть небезопасны.

  Миг девушка размышляла. "Будто мент прикидывает, стоит ли задерживать" - подсказала память прошлой жизни. Впрочем, Воин Правды, если не вдаваться в подробности, и является помесью мента и соцработника. Потом во взгляде появилось понимание - и затаенное лукавство. "Ты многое знаешь обо мне, но и я знаю твою тайну".

  Шаткая лестница - ее Моррест нашел уже на второй день, а потом замучился поднимать наверх и прилаживать к пролому в полу. Зато теперь, чтобы подняться на этаж выше, не надо было выходить наружу. Моррест осторожно влез наверх, в теплую, уютно пахнущую какой-то выпечкой комнатку. Следом поднялась Эвинна.

  Ирмина встретила Морреста знойным поцелуем, но смерила незнакомку неприязненным взглядом. "Небось сочла соперницей, способной лишить спокойного местечка, - подумал Моррест. - После трактира-то". Чуть позже, правда, оттаяла, но Моррест знал: на случай прихода чужих они вместе припасли несколько сюрпризов. Тут падающее на голову ведро с кирпичами, там замаскированная в полу дыра, а этажом ниже на полу "заботливо" разложены доски с гвоздями. Хорошо бы еще смастерить самострел-ловушку... Если нет стальной двери и электрозвонка, не обойтись без инженерной мысли.

  - Привет, Ирмина, - по-русски произнес Моррест. Это слово он выдал за кетадринское приветствие, и юная хозяйка уже его выучила.

  - Привет, Моррест. Кто это с тобой?

  - Люди меня зовут Эвинной ваной Эгинар, - произнесла незнакомка. Моррест отметил, что впервые слышит имя от нее самой. - Да будет к тебе милостив Справедливый Стиглон.

  Повернулась к Морресту - и тихо произнесла:

  - Я что, не знаю, как здороваются кетадрины?

  Моррест едва не задал вертевшийся на языке вопрос: "Откуда?". Вовремя вспомнил, что гостя сначала кормят, а потом уж расспрашивают.

  - Проходи к столу, будь гостьей, - произнес Моррест, незаметно переходя на "ты". Эвинна ничем не выказала недовольства, значит, так и должно быть. Впрочем, сама она выросла далеко не во дворце - наверняка чуть позже поступила бы так и сама. Наверное, решил, Моррест, она из тех, кто принимает решение быстро.

  Для троих сготовленной Ирминой еды оказалось маловато. Но чем богаты, тем и рады, тем более, после недавней "получки" они купили на рынке корзину яблок. Вскоре гостья устало вытянула ноги и стала задумчиво смотреть в огонь.

  - Как сейчас в Верхнем Сколене? - по выговору безошибочно определив северянку, спросила Ирмина. - Наверное, то же, что и здесь...

  - Хуже, - помрачнела Эвинна. И повторила сказанное Морресту: - У вас просто бардак, а у нас беззаконие. Мы для алков - не люди.

  Ирмина ойкнула и зажала рот ладошкой. Но, в общем, не поверила. Так не верят люди из мирной Москвы в рассказы о происходящем в Чечне или подобных ей местах. То есть, конечно, не перебивают, даже порой сочувственно вздыхают - но воображения представить это не хватает. Моррест промолчал: после Самура он верил. Побольше, чем в Справедливого Стиглона.

  - Расскажи, - попросил Моррест. - А я кое-что добавлю.

  Эвинна облизнула губы и начала свою повесть. Но путешествием по Верхнему Сколену не ограничилась: пришлось объяснять, как она стала Воином Правды, а значит - и пересказывать весь недлинный, но бурный жизненный путь. Сначала она немного стеснялась, но потом поняла: бывшую рабыню тут и не думают попрекать прошлым. Морест заметил, как она облегченно расслабилась, даже вымученно улыбнулась. Рассказ стал живее, теперь она не выбирала, что говорить, а что нет. "Хлебнула ты лиха, голуба! - с изумившей его теплотой подумал вдруг Моррест. - Уже слово лишнее боишься сказать..."

   Большую часть рассказанного Моррест знал по "Сказанию", но "северные" приключения и царящий там кровавый хаос стали для него откровением. Впрочем... Чему удивляться-то? Только могущественная империя может прервать древнюю вражду. Как только пресс сильной власти спадает, старые счеты вновь становятся актуальными. Проходили уже... на примере Союза. Больше Морреста беспокоило другое. "Она же должна была тут встретиться с Альдином! - вдруг пришло в голову. - А вместо этого... Вот оно, началось!"

  Про храмовую школу, местный Шаолинь, Эвинна рассказала много - но по сути не сказала почти ничего, ловко обходя каверзные вопросы. Все же Моррест успел понять: боевая подготовка была лишь частью учебного "курса". Больше внимания наставники уделяли грамматике, риторике, истории, теологии - и тому, что выходец из СССР назвал бы "политподготовкой".

  Но главным политпросветом стала жизнь. Лучше всяких комиссаров в пыльных шлемах, она разъяснила, кто друг, а кто враг в мире, изуродованном Великой Ночью. Эвинна не словом не обмолвилась о ненависти к алкам и Амори - но не спрячешь взгляд, не приглушишь звенящий от благородного гнева голос. Что Моррест узнал в Самуре, она пережила в детстве, в деревеньке на болотах. Но было и кое-что, неведомое Морресту: для нее Сколен был родиной. По-настоящему Моррест проникся ее чувствами, когда представил, что такое случилось в России.

  В ответ Моррест рассказал о Самуре. На удивление, Эвинну рассказ не впечатлил. От алков она привыкла ждать всего. Разве что кивнула - и, будто убедившись в правоте своих предположений, произнесла:

  - Мечей им уже мало. Надо учесть.

  Разговор затянулся за полночь, Моррест и сам забыл, что с утра идти в Верхний город и снова переписывать надоевшие канцелярские бумаги (впрочем, тогда уж пергаменты).

  - Засиделись мы что-то. Извини, Эвинна, но мне с утра идти в дворцовую канцелярию...

  Безмятежность с Эвинны как рукой сдуло.

  - Дворцовая канцелярия? - быстро спросила она. - Можешь подать от моего имени прошение об аудиенции?

  - Прошение? - изумился Моррест. В первый момент до него как-то не дошло. - Ты решила сменить гражданство?

  - Ты о чем? - не поняла Эвинна. - Я про другое. Надо, чтобы Император узнал о делах Амори.

  - По-твоему, здешний правитель что-то может сделать против Амори? - поинтересовался Моррест.

  - Любой другой бы не смог, - убежденно произнесла Эвинна, и Моррест почел за лучшее прекратить шуточки. - Но он - Император. Если он вмешается, Амори придется уступить. Алки должны помнить это.

  "Спорить бессмысленно" - подумал Моррест. Но и не помочь, когда просят...

  - Хорошо, - произнес он. - Только постарайся написать к утру, а я поправлю. И не рассчитывай на быстрый результат. Пока внесут в реестр, рассмотрят по существу, нужные команды отдадут... если отдадут... Здесь крючкотворство цветет и пахнет.

  - Ничего, Моррест-катэ, у меня есть время.

  ...Моррест сам не представлял, насколько оказался прав. От Империи сохранились сотни ведомств, предмет которых исчез с распадом страны. Чем, например, мог заниматься Отдел по заготовлению корабельной древесины на Алкском побережье? А Министерство по горнорудному делу, притом, что ближайшие рудники находились в Верхнем Сколене? А Центральное Управление по делам горных племен в равнинной стране? От их сотрудников уже не требовалась компетентность, в ведомства поступали необразованные, но знатные бездельники, и на службе-то не бывавшие трезвыми. Императоры смотрели на все сквозь пальцы: лучше держать молодых лоботрясов во дворце, но под надзором, чем распустить по имениям - и бороться с мятежами, которые устраивают от скуки. Ни одна из лишившихся дела структур не была расформирована.

  Но что-то всем ведомствам надо делать - чтобы, было о чем писать отчеты. Их сплошь и рядом сочиняли писаря, без участия нетрезвых начальников, и уж точно без реальных дел. Моррест и сам написал пяток отчетов о борьбе с коррупцией, за который его шефа даже наградили. Ему самому от той награды почти ничего не перепало, но теперь его бы и не подумали увольнять. И все же одних отчетов мало: ведь и многочисленным инспекциям нужно зарабатывать свой хлеб. Чтобы не получить нудный выговор за беделье и пьянство на службе, иногда следовало делать и что-то реальное. Что-то распределять, что-то выявлять, с чем-то бороться... Скажем, с нелегальной миграцией. Неважно, что стране, потерявшей в Великую Ночь девять из десяти граждан, нужно восполнять потери, и лучше всего для этого подходят верхние сколенцы. Вот алкам, способным утроить неприятности, чинить препятствий не стоит, пусть обживают Нижний Сколен, даже если они, по сути, передовой отряд колонизации осколка Империи. За спиной сколенцев сильное государство не стоит, их не прикрывают многочисленные кланы и лобби. На них можно и нужно вымещать злость за бессилие перед лицом бывших наместников.

   - Скоро четыре месяца, как мы бьемся лбом о стену, - как-то утром отметил Моррест.

  Лето сменилось унылой, сырой осенью, по утрам лужи прихватывало ломким, прозрачным ледком, а дело так и не сдвинулось с мертвой точки. Пришлось подать заявку в Канцелярию Министерства по делам иностранных гражданами, заплатить там пошлину за прошение. (В Министерстве иностранных дел "такой ерундой не занимаются", за мзду секретарь пояснил: начальник ушел в запой, и когда выйдет, никто не знает.)

  И началось... В общей очереди прошение поступало на рассмотрение начальника Канцелярии, и, если тот давал делу ход, шло на стол к заместителю министра, а после этого к самому министру. Если тот давал добро, прошение поступало в Департамент внешней разведки Министерства Безопасности, где проверялась личность подающего прошение и наличие каких-либо дополнительных шифрованных сообщений и ядов на самом документе... Как будто у беженцев из Верхнего Сколена были деньги на такие яды, а у Воинов Правды - мотив покушаться на Императора столь экзотическим способом.

  После получения визы еще и министра внутренних дел документ передавался, наконец, в Министерство иностранных дел (и через неделю после подачи начальник таки протрезвел), начиналось его рассмотрение по существу. Теперь оставалось лишь заручиться визами Отдела по делопроизводству, Отдела по внешним сношениям (по сути - еще одному Министерству по связи с иностранными гражданами), заместителя министра. Наконец, министр иностранных дел рекомендовал Министру по дворцовому распорядку принять (или не принять) данного просителя, и тот включал его в очередь на императорскую аудиенцию, а Императора знакомил с сутью дела служебной запиской. Очередь же была такая, что проситель мог ждать аудиенции два года. Причем безо всякой гарантии, что в итоге не придется все начинать по новой, что прошение не потеряют или не сменится начальник ведомства. Тогда придется начинать все сначала.

  Когда Моррест услышал про этот дурдом, он почувствовал жгучее желание на все плюнуть и послать Эвинну подальше. Но теперь, четыре месяца спустя, он был готов на многое, чтобы все закончить в срок. Чиновник, одутловатый рыхлый мужчина неопределенного возраста, с вечным запахом перегара и синими мешками под глазами, долго и самодовольно расписывал схему прохождения документа.

  - А... побыстрее нельзя? - наконец, не выдержал Моррест. "Интересно, сколько этот урод попросит?" - прикидывал он.

  - Сорок "арангуров" мне в руки - и ваши проблемы будут решены: ваше прошение сразу окажется на столе Министра дворцового распорядка, - понимающе кивнул чиновник. - Еще за десять, вас поместят в очередь для лиц знатного происхождения. В этой очереди придется ждать не более месяца.

  - Пятьдесят "арангуров"! - обалдел Моррест от такой суммы. По сравнению с местными бюрократами их российские коллеги прямо-таки бессребреники. "А мы-то еще российскую коррупцию ругали! - мелькнуло в голове. - Зажрались..." - Это же... Это двадцать пять рабов! Да я столько за полгода работы у вас не заработал!

  - Погодите, так вы государев человек?

  - Почти полгода, как писарь второго ранга при Канцелярии министерства по горнорудному делу!

  - Это меняет дело. У нас не обирают своих. Аппаратные сотрудники Империи платят на четверть меньше, и не "арангурами", а монетами действующего Императора.

  - "Валигарами"? - ухмыльнулся Моррест. Та же сумма в "валигарах" была вполне посильной. Да уж, вор вора за руку не ухватит...

  - Ну, если вам больше нравится простонародное название... Да.

  - Значит, договорились: завтра я передам вам деньги...

  - ...и в тот же день вас поставят на учет в очереди на аудиенцию для знатных лиц, - закончил чиновник. - А недели через три, самое позднее через месяц, вы предстанете перед его императорским величеством.

  Короткий осенний день сменился сырыми, дождливыми сумерками. Закрыв за собой двери кабинета и устало полуприкрыв глаза, Моррест брел по пустынной улочке Нижнего города. Императорам стоило бы разрешить всем верхним сколенцам перебираться в Нижний и заселять вот эти брошенные кварталы. В опустошенной стране хватило бы места всем, а Нижний Сколен стал бы только богаче и благополучней. Зато те, кто переселился бы в сердце Империи, стали бы ее самой надежной опорой - и во время мира, и в дни войны. Глядя на благополучие страны, остальные наместники задумались бы, стоит ли отделяться от страны, у которой есть будущее. Те же, кто уже успели основать независимые "королевства", могли попроситься обратно. Так на месте нынешнего правителя, как его, Валигар? - действовал бы он сам. Но тот, кто сидит на престоле владык Сколена, похоже, больше всего боится рассердить алков. Нечего сказать - глава Харванидов...

  - Есть изменения? - стоило Морресту появиться на пороге дома, к нему пристала Эвинна. Тоже удивительный человек, смесь вколоченной железом и кровью житейской мудрости - и какой-то детской наивности в политике. Даже познакомившись с разложившейся имперской бюрократией, девчонка не утратила веры в "доброго царя"... Виноват, Императора. - Они еще не приняли прошение?

  - Приняли, - огорошил ее Моррест. - Правда, пришлось отдать половину всего, что я успел тут заработать... Скоты жмотливые!

  Сказал - и пожалал: в Эвинне проснулся законник. Не прошли даром горы изученных кодексов Империи.

  - Как ты мог?! Оттого, что ты пользуешься услугами преступников, даешь им деньги, преступлений только больше! Чем охотнее дают взятки, тем больше они требуют! Ты...

  - Что я? - перебил ее Моррест. - Ты хотела подать прошение, и я его подал. Не дал бы ему в лапу, мы бы ждали аудиенции до старости. По-твоему, лучше так? Знала бы ты, сколько тут ведомств, и всем что-то надо. Ты бы лучше спасибо сказала...

  - Спасибо, - буркнула Эвинна. В голосе звучало раскаяние, и Моррест сразу перестал на нее сердиться. - Просто как представлю себе, что из-за них... именно из-за них сколенцев считают жадными свиньями... Да Амори возьмет Империю голыми руками, если хватит на мзду казны!

  "Знала бы ты, насколько права, - подумал Моррест. - Впрочем, узнаешь еще".

  Моррест не стал рассказывать, что узнал из "Сказания". Ни про восстание, ни про отречение труса-императора, ни про сгоревшие под Вестэллом надежды на свободный Сколен. Про казнь можно и не рассказывать - она и сама бы поняла, что тот, кто первым поднимется в атаку, не доживет до победы. "Я сделаю все, чтобы она - д =ожила! - неожиданно для себя решил Моррест. - А пока просто стану ей другом".

  И снова тянулись дни - похожие друг на друга, как пустые бутылки из-под водки, как капли нудно моросящего, ночами переходящего в мокрый снег дождя. Это была вторая зима Морреста в этом мире, но она была ничуть не менее слякотной, чем первая, алкрифская. А вот Эвинне было удивительно: по ее словам выходило, что где-нибудь под Валлеем или Гверифом, не говоря уж о северных горах, уже лежит снег, и вовсю воют метели.

  Вызвали их неожиданно: прошло всего пятнадцать дней, Моррест не успел даже забеспокоиться о брошенных на ветер деньгах. Видимо, взятка пришлась чиновнику по вкусу, и он расстарался. Может, даже часть пошла на взятку императорскому секретарю. Подмазанные деньгами, как маслом, шестерни госаппарата завертелись. "Ведь можете же работать, уроды!" - подумал Моррест. Просители легли спать пораньше, а с утра, приодевшись в лучшее, что было, отправились во дворец. Моррест нес заветную бумажку с каракулями очередного бюрократа - пропуск в тронный зал...

  Пропустили без лишней волокиты - просто на удивление. Открылись огромные, украшенные затейливой резьбой и золотой оковкой старинные двери, и двое вступили в зал, в который одинаково шли за справедливостью и простые землепашцы, и Харваниды. Про этот зал, единственный в бывшей и нынешней Империи, знал каждый.

  Моррест боролся с желанием поглазеть на лепнину на стенах, на барельефы мраморной облицовки, на изящно выкованные чугунные решетки на окнах и разноцветные витражи. Несколько линий укреплений, опоясавших гору с императорским дворцом, уберегли его в Великую Ночь от разграбления. Все то, что в Верхнем и Нижнем Сколене, в Балгрской земле и даже в Алкии погибло в годину Катастрофы, здесь сохранилось во всем блеске и великолепии. Даже Тэзарская долина не могла сравниться с этим сердцем Империи: все-таки то была лишь окраинная, всего на несколько лет присоединенная провинция. Моррест слышал восторженный рассказ Эвинны о Тэзаре, но судить о Империи по Кетадринской земле - то же, что судить об СССР по среднеазиатской глубинке. Наверное, и Эвинна теперь убедилась: на Севере лишь мимолетный отблеск былой сколенской славы. Здесь же можно увидеть, какой была ушедшая в небытие Старосколенская империя. Не атомная сверхдержава с первым на планете спутником, и все же...

  - Да, понимаю я здешних владык, - едва слышно прошептал Моррест. Здесь и правда верилось, что они по-прежнему в сердце сверхдержавы. С которой ничего плохого в принципе не может случиться. Увы, Моррест знал: может, и еще как. Стоит только захотеть тем, у кого сейчас реальная сила. Королю Амори, например...

  Моррест и Эвинна не дошли до трона, остановились метрах в десяти. Обо всех деталях церемониала им рассказал молоденький, но уже одутловатый и надменный подчиненный церемониймейстера. Следовало остановиться в двенадцати шагах от престола, преклонить колени и ждать, пока в зал не войдет император с ближайшими советниками. Его приход возвестят трубы и троекратный удар мечей гвардейцев о щиты.

  Кстати, о гвардейцах...

  Моррест успел заметить, что гвардейцы - все как один рослые, накачанные, в вороненых кольчугах и алых плащах поверх них, с украшенными искусной чеканкой парадными копьями и мечами в ножнах с инкрустированными бриллиантами рукоятями. Еще у них были большие прямоугольные щиты, из-за которых вояки напоминали римских преторианцев. Но и шлемы с пышными плюмажами, и плащи, и парадное оружие лишь подчеркивали, что это не боевое соединение. Даже не лучшие полки короля-батюшки Амори смогли бы разогнать этих расфранченных товарищей в несколько минут.

  - Его императорское величество, повелитель Сколенской Империи и иных земель Сэрхирга, Валигар ван Арднар Харванид!

  "И вострубили трубы, и ударили мечи о щиты" - всплыло откуда-то с задворок сознания. Гвардейцы и правда на диво слитно вынесли мечи из ножен, и трижды слитно грянули в оковку щитов. Лишь на миг их опередив, зал наполнили голоса медных горнов. Столь же пышно одетые, надушенные и надменные придворные так же одновременно (наверняка ведь не раз репетировали) опустились на колени и провозгласили:

  - Слава повелителю восхода и захода, полудня и полуночи, владыке легионов и заступнику за людей перед Богами!

  Как и остальные, Моррест послушно опустился на колени, потом вообще уткнулся носом в мозаику, покрывающую полы. В зале не было ни одной детали интерьера, которую бы обошли вниманием мастера. Полы и стены, потолки и люстры со свечами, колоссальная карта Сэрхирга, выложенная мозаикой на полу. Императорский трон, успел заметить Моррест, был именно там, где должен находиться Старый Энгольд. Зато они с Эвинной шли от самого "Борэйна" и "Крамара". "Наверное, императоры так воплотили свои мечты" - решил он.

  - Поднимитесь! - снова провозгласил герольд.

  - Встаем, - шепнула Эвинна - инструкции инструкциями, а неизвесный, выдающий себя за Морреста, вполне мог все испортить. Сама она ударить в грязь лицом не боялась: в школе Воинов Правды учили основам придворного этикета.

  - Сам соображу, - буркнул Моррест, но поднялся. Оставаться на коленях дальше не имело смысла. Теперь Моррест получил возможность повнимательнее рассмотреть как самого владыку, так и стоящих за троном придворных.

  "Владыка восхода и захода", и так далее его не впечатлил. Нет, с одеяниями, с ажурной короной, инкрустированной огромными бриллиантами, с чем-то вроде тюрбана на голове и лакированными алыми сапожками все было в норме. Имелся даже массивный, чем-то напоминающий ракету, скипетр. Но вот сам он... Из отечественных коллег Императора, виденных в прошлой жизни, Моррест тут же вспомнил Брежнева. Только не молодого и энергичного, совавшегося под пули и бомбы на Малую Землю, а того, каким его запомнила страна - больного, неимоверно уставшего от жизни и - не могли скрыть тогдашние партийные имиджмейкеры - дышащего на ладан. Этот был не лучше. Моррест не помнил, сколько ему лет на самом деле, и долго ли осталось править. На вид он смотрелся на все семьдесят, но на самом деле должно быть поменьше. Если Валигар приходился внуком Арангуру Третьему, ему не может быть больше шестидесяти. Впечатление усиливала нездоровая бледность и одутловатость лица, будто слепленного из папье-маше.

  - Ваше величество, - продолжил герольд. - Лицезреть ваш лик удостоены Эвинна вана Эгинар из Верхнего Сколена и Моррест ван Вейфель, мудрец и летописец из Кетадринской земли.

  Это была идея Эвинны, пришедшей в ужас от одной мысли, что можно лгать повелителю Империи. Ее не убедило даже то, что и "кетадринское" имя Морреста не было подлинным. "Или ты говоришь повелителю только правду, - сказала она. - Или я иду к Императору одна!" И Моррест согласился. Отчасти потому, что тоже хотел поглазеть на Императора, отчасти - в целях карьеры: очень не помешает "засветиться" перед правителем. Может, повысит. В идеале хотелось бы стать императорским секретарем - это гарантия ото всех бед, имперское дворянство и "прописка" в Старом городе. А там и с Ирминой можно что-то придумать.

  - Нас радует ваша верность и ваше... ммм... усердие, - сидящий на троне старик впервые открыл рот. Голос оказался таким же слабым и невыразительным, как и он сам, глуховатым и сиплым. Вдобавок Император нешуточно картавил и говорил, будто рот набит халвой. Лишь прекрасная акустика тронного зала и молчание придворных позволяли что-то расслышать. - Мы ознакомлены с сутью дела из поданного вами прошения. Но мы хотели бы услышать подробности от самой свидетельницы, дабы лучше узнать, как обстоят дела во... временно отпавших от Империи землях.

  "Ага, временно, - подумал Моррест и едва сдержал невольную усмешку. - Интересно, что бы на это сказал Амори?"

  Эвинна вновь поклонилась, Моррест заметил, как она нервно облизнула губы: начиналось самое ответственное. Она и правда верила, что от ее ораторского искусства зависит решение Императора. А от императорского решения - судьба сотен тысяч верхних сколенцев. "Наивная..."

  Снова Моррест слушал незатейливый рассказ о незатейливых ужасах. Собственно, после Самура они и ужасами-то не казались. Так, обыкновенный фашизм... Тем более, самую впечатляющую часть рассказа - о северных приключениях и расправе с семьей - Эвинна благоразумно опустила. Наверное, Император придерживался такого же мнения. По крайней мере, на августейшем лице не появилось и тени эмоций.

  - Мой рассказ будет неполным без дополнений, сделанных Моррестом ван Вейфелем, - закончила Эвинна. - Если повелитель соблаговолит выслушать моего спутника, он сможет поведать о судьбе сколенцев, еще недавно проживавших в Алкском королевстве.

  "Сама не могла рассказать? - недовольно подумал Моррест. - Какой из меня докладчик?" Но назвался мудрецом - изволь, рассказывай. Тем более, что Эвинна имела в виду не умственные способности, а положение первого Морреста ван Вейфеля в обществе. Та каста, к которой принадлежал кетадрин-летописец, в переводе так и называлась. О том, что эти два Морреста - два разных человека, она не сказала. Умолчание правды - все-таки не прямоен вранье. Моррест глубоко вздохнул и начал рассказ. Вот когда пригодились труды переписчика документов: в речь сами собой вплетались унылые канцеляризмы:

  - Должен сообщить вашему величеству о новом злодеянии короля Амори, превосходящем описанные моей спутницей. Полгода назад, в месяце Секиры сего года, я находился проездом в городе Самур Алкской земли, населенном сколенцами, занимавшимися заготовкой корабельного леса. Отправившись вечером к колодцу и достав из него воду, я обнаружил в нем плавающий кусок тухлого мяса. Ныне покойный лекарь Хегер, у которого я гостил, сказал, что мясо заражено чумой и, таким образом, предположил, что воду в колодце, как и в других колодцах города, целенаправленно заразили. Поскольку той же ночью из городка были выведены алкские войска, Хегер сделал вывод, что это дело рук людей Амори. Тем более, что у короля был мотив совершения преступления. Амори хотел избавиться от последних сколенцев, живущих в земле алков, потому что уже не зависел от поставляемого леса, но опасался, что они могут восстать против него, или передать секреты заготовки корабельной древесины другим...

  - Довольно, - одутловатая - или опухшая - рука поднялась в запрещающем жесте. Помня, что говорит с местным правителем, Моррест послушно замолчал. - Наследник престола, сын наш Кард ван Валигар, что скажете вы?

  Раздалось шарканье сапог, из-за трона вышел невысокий, ничем не примечательный человечек. Император был одутловат, бледен, его уже догладывала какая-то болезнь. А наследник, жизнерадостный полный мужичонка, прямо-таки излучал довольство жизнью. Пухлые короткие ручонки, не привыкшие держать ничего тяжелее вилки и ложки. Заплывшие жиром сонные глазки поверх хомячьих щек. Редкая, будто выщипанная бороденка и бесформенный нос картошкой. Парадное, расшитое золотом одеяние - авангардная помесь старинной шинели и домашнего халата, изящные, до блеска начищенные сапожки. На голове - напоминающая феску шапочка. Все вместе смотрелось как какое-то издевательство, пародия и над саном наследника престола, и над Империей. Наследник престола был не первой свежести - лет сорок, может, и побольше.

  Выйдя, будто ядром выкатившись из-за престола, толстяк отер пот. Наверное, больше всего на свете ему хотелось сесть. Но пока Император присутствует в зале и разбирает дела, сидеть было не просто неприлично - противозаконно. Наследник престола потел в своем балахоне - и наверняка мечтал, как станет Императором сам и сможет сидеть, заставляя стоять всех остальных.

   - Как наследник престола, - начал он. Речь была явно разучена загодя, Моррест готов был поклясться, что перед ним не прирожденный оратор. В лучшем случае серый чиновник, способный отбубнить речь по бумажке, не вдумываясь в смысл подсунутых секретарем слов. Если стать его секретарем, можно править страной. - Как наследник престола, я обязан вникать в особенности происходящего в стране и имею преимущественное право советовать Императору. Пользуясь этим правом, заявляю, - толстяк перевел дух. - Что все обвинения нашего верного союзника, короля алкского Амори - злостная ложь мятежников и разбойников. Какие доказательства привели эти люди? Лишь свои наблюдения, не подтвержденные другими источниками. Ни одного письменного свидетельства очевидцев, связанного с нарушением законности в Верхнем Сколене, кроме тех, что написаны рукой означенной Эвинны. Что касается версии событий в Самуре, описанной Моррестом, она не выдерживает вообще никакой критики.

  Моррест дернулся, пытаясь возразить этому сколенскому Хлестакову. На миг он даже забыл, что перед ним почти уже готовый Император (вряд ли Валигар протянет долго). Но тут же понял, что бесят не слова наследника престола. А его взгляд. Полный неутоленного, затаившегося и оттого еще более сильного вожделения взор был нацелен на Эвинну. Наследник престола прямо-таки впивался в ее глаза, пожирал ее губы, изящные холмики девичьих грудей, перекинутую через плечо толстую косу. Если не считать этой косы, Эвинна не была красавицей - симпатичная девчонка, и не более того. Но что-то в ее облике, похоже, нешуточно проняло наследника престола.

  - Исходя изо всего сказанного, мы не можем предъявить королю Алкскому никаких обвинений, напротив, мы должны выразить ему соболезнования в связи с гибелью подданных. Что касается причины эпидемии, нужно признать, что мы пока не можем ее установить. По-видимому, так было суждено Богами. Осмелюсь высказать предположение, которое должны проверить следователи: поскольку Хегер, по словам Морреста, был лекарем, он должен был прекрасно разбираться в болезнях. Но не был ли он тем, кто отравил колодцы, дабы спровоцировать вражду между нами и Алкией? И не является ли стоящий перед вами Моррест ван Вейфель его сообщником, призванным ввести ваше величество в заблуждение? Следует установить это со всей очевидностью, для чего означенного Морреста мы бы попросили побыть нашим гостем...

  Наследник престола перевел взгляд на Эвинну. Морресту, за спиной которого тут же материализовались два рослых гвардейца, этот взгляд очень не понравился - наверное, так он сам глядел на обнаженную Ирмину во время первой встречи.

  - Что касается воина Правды Эвинны ваны Эгинар, она также допустила ошибки в оценке действий короля Алкского, нашего верного вассала и союзника. Но она является жрицей Справедливого Стиглона, покровителя Харванидов, и поэтому неприкосновенна. Но мы должны поставить в известность о ее действиях высшее жречество Справедливого, дабы они помогли нам принять решение и по ней. До тех же пор мы просим Эвинну вану Эгинар быть нашей гостьей во дворце.

  Нет, руки ему не заламывали. Вот это они делать умели - вне сомнений. Интересно, получилось бы у них такое с ребятками из Валлермайерского полка? Но и любую попытку бежать из дворца пресекли бы - быстро и безжалостно. "Ну вот и все, дорогой друг, - всплыла ехидная мыслишка. - Скоро ты очень пожалеешь, что под рукой не оказалось ампулы с ядом. Да и Эвинна - тоже..."

  Эвинна и правда поняла, что происходит. Пыталась даже возмущаться - но ее точно так же, мягко, но настойчиво вывели из зала. Разве что подстраховались, уперев ей копья в ребра.