"Сорок девять лет! На такое он потратил сорок девять лет жизни! - поразилась она. - Сколько же за это время можно сделать, а он потратил жизнь на вещи, которые никому не нужны! А в это время целые народы стонут в рабстве, мрут от голода и болезней, и такие, как Тьерри, захватывают власть! Скольких людей он мог бы вылечить, скольких детей вырастить!"   "Сказание об Эвинне Верхнесколенской...", ХХ, 99, 5.

  ...Эвинна размашисто шагала по ночным улочкам Нижнего города. Если бы не императорская подорожная, их бы ни за что не выпустили с Горы, тем более не вернули бы Эвинне меч. Но Малая Императорская печать оказалась надежнее любого пароля. Угрюмый десятник с синяками под глазами - следом бесконечных попоек, отворил крошечную калитку в стене. Через нее наверняка пускали и за мзду, и деньги у них теперь были - но зачем платить, если можно не платить?

  Снова тянулись кварталы развалин. После разговора с Императором они казались особенно зловещими: будто все, что вокруг, вот-вот рухнет, и из-за нелепых декораций покажется нечто вовсе чудовищное. Вроде пресловутой Великой Ночи, которой еще долго будут пугать детей.

  Эвинна молчала, переваривая услышанное и увиденное. Молчал и Моррест. Увиденное выбило из колеи и его. Казалось, над умирающей Империей довлеет какой-то рок, да что над Империей, надо всем этим миром, контуженным мегакатастрофой. Он и раньше подозревал, что здесь что-то не так. Но только последние дни и рассказы Эвинны превратили отдельные догадки в стройную систему.

  А ведь все не так уж сложно. Стоит только осознать, что подобное творится везде, и началось оно не так уж давно. Рассказ Эвинны о северном беспределе, держава Амори, построенная на крови и слезах, на беззастенчивом грабеже и откровенном разбое. Гниющая, распадающаяся и в то же время неимоверно спесивая Империя, правители которой и слышать не желают о нуждах подданных - и тем сталкивают страну в кровавый хаос. Наместники провинций, что растащили страну и упоенно режутся на развалинах. А внизу - невежественные, голодные и озлобленные "народные массы", как несокрушимыми стенами разделенные кастовыми барьерами. Они примутся рвать и громить, стоит высшим кастам чуть ослабить узду. Но и сами-то местные "дваждырожденные" недалеко от них ушли. Достаточно посмотреть на Эленбейна, на Карда, на Ромуальда и Рауля из рассказов Эвинны. Кажется, все здешнее человечество поразила какая-то бацилла эгоизма и жестокости. "Сдохни ты сегодня, а я завтра".

  Моррест понимал: все началось не вчера. Даже не в Великую Ночь, хотя без нее у этого мира, наверное, была бы альтернатива. Огромная Империя ведь открывала перед всеми подданными огромные горизонты. Имперские легионы, храмовые школы, государственные мастерские давали самым упорным, трудолюбивым и одаренным подняться наверх. Нет, конечно, на самом верху, лишь на ступеньку ниже Справедливого Стиглона, оставались Харваниды. Но уже на ступень ниже их мог оказаться выслужившийся легионер, искусный мастер, талантливый ученый. Разумеется, никуда не делась древняя, из племенных еще времен, знать, такие случаи можно было пересчитать по пальцам. Но главное - Империя давала пространство для жизни всем.

  Что случилось с этой страной, да со всем местным человечеством? Какая муха их всех укусила, почему даже сам общественный строй получился каким-то вызывающе косным и несправедливым, основанным на ханжестве и цинизме?

  - Эвинна, - обратился он к девушке. В свои восемнадцать лет она повидала куда больше, чем он в двадцать шесть. Да и сама она образована, как немногие. Может, тоже задумывалась об этом? - Все, что творится на Севере, тут, в Алкии - как думаешь, с чего все началось?

  Эвинна задумалась. Да, похоже, и ей подобное приходило в голову. Но ответа, по крайней мере, однозначного, найти так и не смогла.

  - Наверное, еще до Великой Ночи. Понимаешь, на Севере такое было всегда - просто до Великой Ночи резались послабее и придерживались правил чести. Да и занимались этим только князья. Но до Великой Ночи последний Император Старого Сколена провел семь Северных походов. В последних из них участвовал мой отец - мама рассказывала с его слов.

  - И что? Война как война, разве что долгая...

  - Не скажи, Моррест, не скажи. Когда пришли легионы, северяне уходили в горы...

  - "Люди в шкурах"? - уточнил Моррест.

  - Моррест, не прикидывайся. Не было на них никаких шкур. Одеты они совсем как мы, и оружие не хуже. Противник был что надо...

  - Ясно. Извини, что перебил...

  - Ничего. Они попытались сражаться, но сколенцев, естественно, не остановили. Император уже в первый поход повел три легиона, а бывало - водил и по восемь... считай, тридцать полков, и это без союзников. И вооружены они были лучше... Словом, горцы извлекли урок, и когда легионы приходили, изъявляли покорность. Но когда Император возвращался в Сколен...

  - ...племена восставали, гарнизоны вырезались, а ближе к весне начинались набеги и на приграничье, - закончил Моррест. - И Император собирал новую армию, побольше, снова вел ее против северян, а затем все повторялось.

  - Точно. Но только с каждым разом северяне ожесточались, начинали обстреливать передовые дозоры, устраивали засады, обвалы, а горные и лесные крепости, где укрывались семьи налетчиков, раненые и куда отходили потрепанные отряды, были совершенно неприступны. Глядя на северян, зверели и имперцы.

  - Погоди. Значит, и те, и другие упоенно резали, пытали, насиловали - ну, если попадалось, кого. Жгли деревни - и начинался голод, а в ответ бандиты нападали на Сколен. И продолжалось все это... сколько?

  - Двадцать девять лет...

  "Считай, три Афганистана! Наверное, и потери с обеих сторон были вполне сопоставимые".

  - Северяне утратили счет потерям, и накопили море ненависти. А когда пришла Великая Ночь, да еще землетрясение разрушило многие крепости, они хлынули на юг - скорее, от отчаяния, а не ради сознательной мести. И...

  - И смерчем прошлись по Верхнему Сколену. Но те, кто остались там, уже привыкли воевать безо всяких понятий, и когда еды стало не хватать, резали друг друга, как легионеров. А дальше - око за око - жестокость стала воспроизводиться. Они...

  - Моррест, ты же не кетадрин, не фодир, не крамец... Откуда ты знаешь?

  - Я... слышал про подобное, - произнес Моррест и осекся. Стоит начать рассказ про Афган и Чечню - и как отвечать на закономерный вопрос: "А где это?" - Но это лишь половина ответа. Ведь и легионеры творили весь этот ужас, Эвинна. Ты сама видела: на войне не бывает ни полностью правых, ни совсем виноватых. Легионеры принесли домой то же отношение к жизни. А когда началась Великая Ночь, и все законы свелись к праву меча... Выжили, как водится, самые жестокие и сильные. Они и создали нынешний порядок. М-да, а я-то гадал... Как все просто! О! Да мы же прошли!

  - Точно! - улыбнулась Эвинна. Улыбка у нее была неброская - сразу видно, не наивная хохотушка... - Сворачиваем. По-моему, вон там был дом...

  Моррест оглядел залитые мраком нагромождения развалин. Крыши и двери провалились, а несущие стены еще противостояли натиску времени. Крепко строили в той Империи, которую погубил ее собственный Афган. Даже жилье эконом-класса... Пришлось долго вглядываться во мрак, пока Эвинна с факелом отошла в сторону, прежде, чем он узнал место. Некогда здесь был узкий переулок, потом здания обрушились навстречу друг другу, но несущие стены не развалились, а встали "шалашиком", оставив достаточный, чтобы пройти по одному, проход. Теперь их было не растащить без невиданного в этом мире бульдозера, а лучше еще и динамита.

  Моррест проскользнул в щель, следом прошла худенькая Эвинна. "Если обвалится, нам будет кисло". Но щель тянулась всего на несколько метров, а обходить пришлось бы весь квартал - притом в нескольких местах перебираться через завалы, а завалы такие, что в темноте не проблема сломать ногу. Возвращаться назад? В этой темноте нетрудно заблудиться окончательно. И проплутать не день, а неделю. Один раз Моррест перепутал поворот. Пришлось холодную и дождливую осеннюю ночь провести под открытым небом, посреди развалин. Бомжевать зимой - еще меньше радости.

  Они не ошиблись - над головой снова показалось низкое пасмурное небо. Эвинна вышла следом, огляделась... И шарахнулась в щель, дернув за рукав Морреста. Он как раз хотел спросить, с чего такая фамильярность - но услышал до боли знакомый стук солдатских сапог о камни. Наметанный слух легко вычленил другие звуки: вот звякнуло что-то металлическое, наверняка подол кольчуги о ножны. А это едва слышное металлическое шипение может издать лишь вброшенный в ножны меч. Осторожно выглянув из щели, Моррест заметил четыре смазанных силуэта. Ага, у одного меч, у другого здоровенная секира. Форменные плащи легионеров старой Империи (в которых ходит пол-столицы) полностью скрывали доспехи, о кольчугах можно было догадаться лишь по ритмичному звяканью под плащами. Вдобавок все четверо несли длинную, массивную штурмовую лестницу, из тех, какие способны удержать двадцать латников в тяжелых доспехах.

  - Это ж менты, - изумленно произнес Моррест. - Ну, то есть, городская стража, - перевел он иномировое словечко. - Пять месяцев тут живу, никогда их в Нижнем городе не видел...

  - И не увидишь, - шепнула Эвинна. Ее лицо мрачнело на глазах - будто в голове появилась нехорошая мысль. Просто так в брошенных кварталах стража не появится. В лучшем случае операция против бандитов, свивших в развалинах гнездышко. А боевые действия - это зачистки, поголовные проверки, не исключено, под шумок - грабежи и убийства.

  Но это в лучшем. В худшем...

  Моррест не льстил себе: если алки еще не узнали, что он трудоустроился в канцелярии министерства, теперь наверняка все знают. Значит, могут рискнуть, послать по их душу группу захвата. Опять-таки в лучшем случае. А если решат не захватывать, а сразу?..

  - Быстрее, - распорядился он, ускорив шаг.

  - Сиди спокойно, - дернула за рукав Эвинна. - И смотри, кто еще идет. Вон ту фигурку пониже видишь? Девчонка эта в юбке...

  Факельный свет на миг упал на лицо девушки, и Морресту показалось, что он сходит с ума. Дом же на нее оставляли... А Ирмина, как ни в чем не бывало, семенила, стараясь поспеть за размашистым шагом солдат. И все-таки девчонка торопила спутников.

  - Быстрее, быстрее! Они могут вернуться в любой момент...

  - Сука, мать твою, - не выдержал Моррест. И с трудом удержался, чтобы не выматериться по-русски. А он еще жалел девочку-рабыню, старался не обижать...

  - Поворачиваем, - прошептала Эвинна в ухо.

  - Погоди, пусть пройдут. Шумнем - услышат. Заодно посмотрим, куда пойдут.

  В тесной щели развернуться непросто, надо было вылезти, и уж потом ввинтиться обратно. Миг - и они повернули назад. Вдали еще слышались голоса: вояки особо не скрывались, словно знали, что никто не станет их искать - даже за откровенную уголовщину.

  - Ну, и что теперь делать? - спросил Моррест. - Бросать все и валить в неизвестность?! И все из-за этой...

  - Сначала да, - не переменившись в лице, отозвалась Эвинна. Лишь глаза опасно сверкнули. - Насчет нее не беспокойся - когда они поймут, что добыча ушла... Не завидую я девке. А потом исполнять долг...

  - Перед кем это?! Перед Императором, который свою работу на девчонок валит?

  - Не только перед ним, - ответила девушка. - Перед Империей. Перед такими, как ты. Ведь если лишь молчать и прятаться, все вокруг присвоят самые жестокие. А такие, как ты, будут лишь баранами для забоя. Вот скажи, ты и правда надеялся, что Амори оставит тебя в покое?

  - До тебя мы прожили почти полгода, и ничего.

  - Как это ничего? - взорвалась Эвинна. - Как ничего?! Откуда-то они узнали, где ты живешь и с кем. Значит, твое появление во дворце заметили почти сразу. И установили за тобой слежку, а ты, дурак, и не заметил. Может, та же Ирмина и следила, пока ты героя-любовника изображал. Уже мужем и папашей, небось, себя возомил?! А когда выяснили, что тебя ищут и алки, им наверняка продали секрет. Тебе еще повезло, что пошел со мной. То бы прямо в постели взяли.

  - Замечательно, - произнес Моррест. - И что теперь с этим делать?

  - Валить отсюда. Ты еще не понял, что там будет засада? А к утру наверняка и Кард оправится от испуга. Если алки могут действовать лишь мелкими группами, с Карда станется прочесать руины.

  - Слушай, а правда... Вот дерьмо-то! Наверняка такое про нас наплетут, что и Чикатилло бы облевался!

  - Кто такой Чикат Тила? - по-своему переиначила имя Эвинна.

  - Да убийца и маньяк, типа Тьерри твоего. Может, и похуже.

  - Хуже Тьерри? Серьезно. А кстати, почему они за тобой так гоняются?

  - За мной?

  - Не за мной же! Ради меня бандитствовать в чужой стране бы не стали. Не заслужила еще. Отчего-то королю-батюшке твоя судьба небезразлична - хотелось бы знать, отчего? Самур - серьезно, но ради одного Самура так гонять тебя бы не стали.

  "Может, рассказать про Федерацию, про теплоходик на Финском заливе, про рукопись "Сказания..."? - прикинул Моррест. - Да, заодно, про пулеметы и атомные бомбы? Не, еще сочтет психом..."

  - Ты права, не только в Самуре дело. Видишь ли, только я знаю, где незаконнорожденный принц Альдин. Точнее, я видел его труп в Самуре, но Амори этого не знает. И не поверит, даже расскажи я ему добровольно. И про то, где настоящий Моррест, тоже знаю. Он жив, не думай. Только вряд ли ему там хорошо. И кое-что представляю о будущем Алкии. А оно далеко не безоблачно. Я тебя порадовал?

  Эвинна не обрадовалась, а нахмурилась. Да уж, попал мужик в переделку... Главное, ни в чем, в сущности, не виноват, а особенно в том, что знает слишком много. А вот Амори от него не отстанет, это точно. И не поверит, что все эти знания отныне бесполезны. Выход у него один: бежать из столицы немощной Империи, где вражеские шпионы чувствуют себя как дома.

  И бросить вызов сильнейшему королю Сэрхирга? Эльфер бы долго ворчал о прекраснодушных дурочках, только и жаждущих, что пойти на плаху за "правое" дело. А бросить беззащитного и беспомощного на произвол судьбы - разумно? И то сказать - чья бы мычала... Сама-то первого алка убила еще соплячкой. И какого алка - аж командира королевских лучников. Она бросила Амори вызов еще тогда. Какие могут быть претензии к Морресту?

  И потом, Тород ведь надеялся, что и она кому-то поможет! Пришла пора отдавать долги. Значит, все равно терять нечего. Да и переоценивать опасность - не стоит: они оба, как ни крути, наделали невероятных глупостей, засветившись перед каждым, умеющим видеть и слышать. Но даже в таких райских условиях сыскари Амори потратили впустую целых пять месяцев, и прокопались бы еще столько же, если б не Кард и Ирмина. Сколько времени им понадобится, чтобы отследить путников, умеющих заметать следы?

  - Шевелись, Моррест. Спать сегодня не придется. Времени почти нет.

  Минуту Моррест стоял, ошеломленный наглостью малолетки. Да она же, по земным меркам, всего-навсего школьница! Что она командует-то? Но вспомнил, что дома ждет смерть - и ненужные препирательства застряли в горле. Хорошо хоть, меч с собой взял, потом его вернули на выходе из дворца. Моррест поудобнее поправил перевязь с мечом.

  - Меч-то имперский, - подняла бровь Эвинна. - Где спер?

  - На складе. В лесу.

  - Ну-ну... Все, пошли.

  Дальнейшее Моррест запомнил плохо. Безумный бег по превратившемуся в "пересеченку" городу ("Будто "Грады" поработали!" - мельком отметил он.) Временами переходили на быстрый шаг, но не останавливались ни на миг: в любой момент мог выйти на тропу войны и Кард - может, он и не знает, где сейчас два наглеца, зато может поднять по тревоге гарнизон, закрыть ворота Нижнего города и прочесать руины. Спору нет, прятаться в развалинах, и даже партизанить можно до бесконечности - но только если хватит еды. А с едой и водой туго: все осталось в "квартире", где поджидали убийцы. С деньгами было получше, спасибо Императору, да что толку, если их объявят в розыск?

  Добежали до порта, задыхаясь. Порт главного города Империи был поистине титаническим сооружением. Берег реки почти на милю оделся гранитом набережной, от нее под косым углом отходили несколько длинных пирсов. Те, кто плыли по течению великой реки, могли дойти до конца пристани, затем свернуть и на веслах войти в искусственный затон. Тем, кто поднимался на веслах против течения, было еще проще: им не надо было делать крюк. А глубина и ширина реки позволяли подниматься любым судам Старого Сколена до Макебал. С суши порт прикрывала Железная гора: пройти на тесно застроенное пакгаузами, складами и сухими доками пространство можно было лишь по одной сквозной дороге. На входе и выходе дорога перекрывалась массивными воротами.

  По ночному времени ворота были закрыты. На вышках за стеной наверняка дежурили лучники, а в казарме, крыша которой виднелась за стеной, отдыхало человек пятьдесят. Моррест удивленно разглядывал нежданное препятствие. Как-то вылетело из головы, что тут стена - изнутри-то их с Ирминой пропустили без проблем, да и когда это было? Эвинна вообще не появлялись в порту, она же пришла по суше. Теперь за отсутствие любопытства предстояло дорого заплатить.

  - Ну, и что делать будем? - спросила Эвинна. - Пароль знаешь?

  - Пароль?

  - Ну, а как они за своими лодками приходят?

  - Погоди, Эвинна, видишь, вон там у пристаней корабли?

  Моррест указал на пространство за стеной, между кое-как освещенным факелами пространством порта и темным простором реки. У пристаней и правда стояли корабли. Кстати, в достаточно большом количестве, Моррест никак не ожидал увидеть у прогнившей насквозь Империи такого флота. Темные громады кораблей были куда больше привычных алкских галер, их палубы и борта были прикрыты медными пластинами, а на палубах обязательно располагались по несколько крупных катапульт. Еще там была всякая мелочь, отдаленно напоминающая тяжелые стационарные арбалеты, а носы посудин украшали массивные бревна таранов. Некоторые суда, заметил он, были оснащены башенками для стрелков, у других имелось нечто подобное римским "воронам" - абордажные мостки с массивными железными крючьями. А вон та пузатая, внешне неуклюжая, но наверняка чудовищно вместительная посудина - сто пудов, местный БДК. То есть большой десантный корабль. Были в имперском флоте и грузовые баржи, и даже широченные плоскодонные посудины, на палубах которых впритирку стояли самые мощные катапульты. К гадалке не ходи - буксируемые плавучие батареи, гроза островных крепостей вроде Алкрифа. По сравнению с этими шедеврами кораблестроения алкские галеры враз показались Морресту утлыми однотипными лодчонками.

  - Эвинна, интересно, против кого все это строили? - удивленно спросил Моррест. - Разве у Империи были серьезные противники на море?

  - А борэйны на что? А тарды? Да и у крамцев неплохой флот... был до Великой Ночи. Чтоб ты знал, Северные походы велись и на море.

  Моррест удивленно моргнул. Это действительно было новостью.

  - Блин, так чего же Император боится Амори? - спросил Моррест, хотя уже и сам знал ответ. В темноте не видно, но от людского небрежения все эти посудины давно прогнили, они уже никогда не отойдут от причала. Когда глаза привыкли к тьме, Моррест заметил разобранные фальшборты, сломанные мачты, содранную с палуб и бортов броневую обшивку. Местами доски с бортов были содраны, они обнажили прогнившие рангоуты, а сами корабли по самую палубу сидели в воде. Вспомнилось, как костерил паромщик пьяниц-морячков, торгующих на рынках дровами. М-да, у Амори флот попроще, но у него действительно флот. А не запас дров для обленившихся "морячков".

  - Эвинна, тут же военный порт!

  - Ну и что? - наивно спросила девушка. Только теперь Моррест сообразил: она же выросла в глубине Сэрхирга. И ни черта не знает о флоте.

  - А то, что нет тут никаких рыбаков, одни военные. Должен быть еще порт для рыбаков! Я точно помню, мы когда переправлялись, там и причаливали!

  - А что ж сразу туда не пошел?

  - Да посмотри, какая тут темнотища! Еще бы не заблудиться!

  - И верно, Моррест. Может, вдоль реки пройдем?

  - Мысль, - усмехнулась Эвинна. - Веди.

  - Я?!

  - Кто предложил, тот и ведет, - проворчала Эвинна.

  Предложить оказалось проще, чем сделать. Местами дома спускались к самой воде, местами над рекой вздымалась крепостная стена. Моррест уже отчаялся, когда внизу, под склоном холмов, увидел еще один порт. Вот тут уже знакомая картина - та же пристань для больших "купцов", та же севшая на грунт гнилая квинкирема, тот же огромный каменный кнехт - и у всего этого великолепия несколько унылых рыбачьих лодчонок.

  А сами лодочники, видно, кутили в ближайших харчевнях: из ближайших к порту домов несся запах снеди и пьяный хохот. И совсем недорого можно снять такое плавсредство. Но смогут ли алкаши держать язык за зубами, если на них выйдут вояки Карда или алкские головорезы?

  - Моррест, мы же не собираемся их угонять, - с сомнением произнесла Эвинна.

  - А что такого-то? - махнул рукой Моррест. - Мы ж не просто так, а по крайней необходимости.

  - Нельзя, - серьезно произнесла Эвинна. - Чем мы тогда лучше Амори?

  - А если нас тут прикончат - что, лучше будет?

  - Лучше, - не моргнув глазом, произнесла Эвинна. - Как предстанет перед Справедливым Воин Правды, занявшийся воровством?

  Моррест с трудом удержал ругательство. Отчего-то спорить не хотелось. Наверное, просто от страха - вдруг у местных есть противоугонное устройство в виде каких-нибудь мастино неаполитано? Или стражи с луками - сам он лодки бы без присмотра не оставил.

  Моррест огляделся. Причалы окутывал девственный мрак - будто в торговом порту соблюдали светомаскировку. Нет, ни малейшего движения в развалинах не различить. Да и не разобраться так запросто в путанице сараев, куч мусора, штабелей досок и бревен, каких-то корзин и мешков... "Точно заплутаем!" - в отчаянии подумал Моррест.

  Паникерские мысли прервали фигуры, появившиеся у переулка. Четыре высокие, одна низкая. Собака. А Ирмины нет - интересно, что с ней сделали, когда оказалось, что засаду устроили впустую? "Суки, ну что ж вы резвые такие!" - подумал Моррест. И, как назло, лук остался дома, а с мечом он много не навоюет. Надежда на Эвинну - но что она будет делать, если у этих ребят луки?

  - Стойте! - раздался голос из переулка. - Оружие в сторону, сами на землю, руки вытянуть!

  "ОМОН, блин!" - пришла неуместно-веселая мысль. Это уже напоминало дрянной детективчик из тех, какие набиваются за пару недель, дабы подработать, и забываются сразу по прочтении. То, что называется "чтивом", и из чего на девяносто процентов состоит литература.

  Свистнула стрела, она ударила в лужу у ног Эвинны, окатив грязью штаны Морреста. Еще одна пронеслась над головой.

  - Команда была мордой в землю! - хлестнул яростный крик. - Стреляю, ... на поражение!

  - Бегом в порт! - крикнула Эвинна. Как и подобает воину, пусть и Правды, она опомнилась первой.

  Следующие стрелы свистнули уже в опасной близости - похоже, и правда решили привалить. Моррест вильнул вправо, потом шатнулся влево. Лук - не автомат, попасть в бегущего зигзагом из него стремно. Если, конечно, не стреляет человек сто. Стрела с сухим хрусом вошла в саманную стену какого-то склада, еще одна вырвала из крыши клок соломы. Моррест и Эвинна шатнулись за стену, Эвинна потянула из ножен меч - явно готовясь преподать преследователям урок. Но те не спешили, посылали и посылали стрелы. Поняв, что немедленного штурма не будет, Моррест осторожно высунулся из-за угла.

  Так и есть. Двое обнажили мечи и осторожно идут вперед. Еще двое стоят, наложив стрелы на тетивы - страхуют. Собака - огромная, и правда, местный аналог мастино неаполитано, идет с мечниками, чутко принюхиваясь - и безошибочно находя дорогу. "Если б был лук!" - вздохнул Моррест. Проснувшееся в этом мире чутье на опасность просто кричало: эта тварь даже опаснее мечников. Если подпустить ее вплотную...

  - Эвинна, смотри, - одними губами шепнул Моррест.

  - Справедливый, оборони... "Кетадринский мясник"! - так же тихо шепнула Эвинна. Глаза девушки расширились, Моррест не представлял, что ее можно так напугать. - На Севере их выкармливают человечиной - мясом непокорных рабов. Хидду, как умерла, таким скормили. А потом пускают по следу беглых - и ни разу они не возвращались без "добычи". Взрослый "мясник" способен задрать двух мужчин. Воинов с мечами и в доспехах. Мне повезло, что их всех перебили те, кто разгромили Тэзару... Проклятье, а у нас нет лука...

  "Мясник" поднял голову, обнажились клыки, едва ли не с мизинец длиной. Из пасти твари вырвалось тихое, зловещее ворчание, струя пара и ниточка слюны. Миг - и лучники разом спустили тетивы. Моррест едва успел отшатнуться, когда стрелы прошили угол здания.

  - Уходим! - шепнул он.

  - Бесполезно! - скрипнула зубами Эвинна. - От этого гада и верхом не убежишь.

  Моррест потянул из ножен меч. Фехтовальщик из него, конечно, тот еще - но не помирать же бараном... А убийцы - четверо двуногих и один четвероногий - приближались. Неторопливо, с сознанием своей силы и безнаказанности...

  Свист стрелы заставил снова отпрянуть за угол - но она прилетела не со стороны стрелков. Моррест сообразил, что к чему, только когда раздался рев боли и ярости, переходящий в жалобное поскуливание. Миг - и к нему прибавилась ругань боевиков: они не ожидали, что подстрелят "мясника".

  - Что, охота прокатиться по ночной реке?

  Голос принадлежал молодому парню с медной серьгой в ухе. В руках у парня был длинный, увесистый боевой лук, за плечом виднелся колчан.

  - Хорош стоять, бегом за мной!

  Оставалось только послушаться. Какое-то время они молча пробирались по грязным проходам захламленного порта. Как парень ориентировался в этом месиве, Моррест не представлял.

  - Так вы, значит, из города драпнуть хотите? - поинтересовался парень, переложив лук в левую руку. - Задолжали, что ли? Такие на простолюдинов не охотятся!

  - Парень, меньше знаешь - дольше живешь! - произнес Моррест. - Так ты можешь нас вывезти отсюда?

  - Да не проблема, мужик, лодка на берегу, весла под ней. Проблема в том, что кушать надо. Да и девкам платить, ведь я не женат и не собираюсь.

  Воспитанная в строгих традициях Эвинна покраснела. После всего, что она рассказывала о Севере, это так странно видеть...

  - И сколько же тебе на девок нужно? - поинтересовался Моррест. И пожалел, что рядом нет Ирмины. Она бы наверняка сбила цену вдвое. Увы, теперь она торгуется о цене их с Эвинной голов... Если еще есть, чем торговаться.

  - Ну, будь вы простыми обормотами, повздорившими со стражей, я бы много не взял. А так... Золотой "арангур" - и мы квиты.

  Моррест едва подавил желание дать жадному лодочнику в морду. "Я убью тебя, лодочник!" Колебаниям положили конец снова ударившие в стену стрелы. Нет, сейчас Ирминины таланты точно бы не пригодились. Помня, что никто не должен видеть всех его денег, Моррест часть монет разложил по карманам. Оставалось только пошарить рукой в пыльной ткани, чтобы извлечь тускло сверкнувший в отблесках алкских факелов кругляш.

  - Ну, другое же дело, - произнес парень. - Пошли!

  Лодочка оказалась тем еще плавсредством. Крошечная, едва вместившая троих, с парой рассохшихся весел.

  - Парень, а тебя без нас не...

  - Да мы мигом на стремнине окажемся, а наши им ничего не скажут. Наше слово верное. Только плати... Да ладно, не дрейфь, я же не только ради денег. Не люблю этих, с острова которые. Понаехали тут, суки белобрысые. Валить всех уродов! И своих, и этих.

  "Понаехали тут!" Фраза заставила Морреста ухмыльнуться. Что в том мире, что в этом... Люди разные, а проблемы одни и те же. Разве что алки торговали не шаурмой и чебуреками, а кое-чем посерьезнее. К примеру, дочерьми неоплатных должников.

  Они уже подтащили лодочку к воде, когда из-за пакгаузов снова засвистели стрелы. На сей раз загонщики обошлись без приказов сдаться и предупредительных выстрелов. Вдобавок на сей раз лучники, похоже, выцелили беглецов получше. Стрела свистнула у самого бедра Морреста. Он напрягся, ожидая боли - но боли не было. Пронесло? Но почему тогда так заваливается парень? Да у него же из-под ребер стрела торчит!

  - Что с ним?! - спросила Эвинна.

  Еще одна стрела наверняка вошла бы в грудь Морресту... если бы меч Эвинны, стремительным росчерком рассекший мрак, не отбросил ее в сторону. Еще от одной стрелы девушка грациозно уклонилась.

  Моррест нагнулся. М-да... Стрела ударила под ребра и вошла в тело по самое оперение. Выдергивать - вилы. Потеря крови, болевой шок, повреждения внутренних органов, заражение... Наконечник-то точно не стерильный. Если не отравленный. Какие там еще радости от проникающего в брюхо? Но и оставить в ране не лучше. В том, прежнем мире парня бы удалось вытянуть. Но тут...

  - Некогда, в лодку его! - скомандовала Эвинна. В боевых условиях она соображала быстро - куда быстрее его самого. Моррест с трудом поднял отяжелевшее тело, от боли парень до крови прокусил губу. Осторожно положил на дно - и изо всех сил налег на лодку, выталкивая ее на речной плес. Ледяная зимняя вода тут же проникла в сапоги, но сейчас это казалось мелочью. Под стрелами, редко плескавшими по мелководью, они выволокли в воду лодочку. Моррест сел за весла, Эвинна схватила лук и наложила стрелу. Натянула. Отпустила, с плотоядным хлопком тетива хлестнула по рукавице. С неожиданной завистью Моррест заметил, как одна из фигур с воплем повалилась с причала в воду. Остальные залегли посреди груд мусора, стрела за стрелой плескали в воду. Эвинна выстрелила еще раз, но попала или нет, понять было невозможно. Положив лук на дно лодочки, Эвинна тоже налегла на весла. Запасная пара тоже нашлась.

  - Быстрее, быстрее! - скомандовала Эвинна. - На стремнину! Еще немного - и нас не смогут достать. Я посмотрю, что с парнем...

  Наконец, редкий дождь из стрел прекратился, Эвинна отложила весла. Закусив губу, девушка склонилась над лодочником. Видно, наконечник разорвал какую-то артерию, потому что крови на дно лодочки натекло изрядно. Парень даже не стонал, только едва поднимавшаяся грудь показывала, что он еще жив.

  - Проклятье, все мои снадобья в мешке остались... У тебя дома.

  - Ну, хоть перевязать...

  - Перевяжу. Парень, слышишь? Держись. Тебе еще детей плодить!

  Глухой хрип вместо ответа. Похоже, болевой шок. Моррест уже не раз видел смерть - и от оружия, и от чумы, и от огня. Но привыкнуть к ее соседству так и не смог. Вспомнились навыки первой медицинской помощи, наследие уроков ОБЖ, да толку сейчас от них... Остановить кровотечение - уже будет достижением. А там начнется заражение, и... Проникающее в брюшную полость - это конец. Без иномировой медицины, а лучше просто магии шансов у раненого никаких. Чтобы не потревожить засевшую стрелу, Эвинна осторожно подрезала ее ножом и ловко отломила. Начала перевязывать... Еще один короткий хрип, тело выгнулось дугой и безвольно затихло. Эвинна бросила самодельный бинт из обрезка плаща и вздохнула, губы уже читали заупокойную молитву.

  - Куда его теперь?

  - Пристанем где-нибудь на островке, похороним. Греби давай, не расслабляйся! Вдруг у них и лодка есть...

  И они гребли. Сначала Моррест - пока руки совсем уж не отказывались служить, потом Эвинна. Сугубо сухопутный человек, она на диво быстро приноровилась, и теперь вела лодку ровно и уверенно, удерживая ее на стремнине и отпихивая проплывающие коряги. Потом снова Моррест - и все повторялось.

  Когда на востоке сквозь мрак начала продираться заря, они уже были милях в пяти, а то и семи ниже по течению. Последние полчаса Моррест греб на одной силе воли. Руки отваливались, сердце готово было сбежать из груди или взорваться, как перегретый паровой котел, в бок будто загоняли раскаленное шило.

  - Причаливай, - скомандовала Эвинна, сплюнув вязкую слюну. - Выбираемся, становимся... Я сказала, стой, а не ложись. Хоронить кто будет? Потом будем кашеварить - если не поешь, завтра не сможешь грести. А я схожу за водой. Вон там, похоже, вода почище.

  Моррест мало представлял себе, как можно вырыть могилу без лопаты. Мечом разве что, но меч жалко... Но Эвинна оказалась изобретательнее. Она обнаружила небольшой овражек, промытый талыми водами и, положив вниз тело, обвалила склоны. Конечно, могила так себе, но хоть что-то. По крайней мере, мертвеца не растащат по косточкам смрадные грифы. Покончив с похоронным трудом, Моррест даже как-то с радостью отправился собирать валежник. По крайней мере, труд позволял отвлечься от мрачных мыслей. Когда огонь занялся, Моррест устало примостился на рухнувший ствол. Интересно, скоро Эвинна вернется?

  Эвинна подхватила котелок. Если этот Моррест прошел Ведьмин лес насквозь, костер разводить наверняка умеет. Набрать воду и приготовить еду - дело все-таки женское. Она, хоть и Воин Правды, но рождена женщиной, да и происхождение не позволяет воротить нос от работы. Значит, все правильно. Заодно можно умыться, отереть с лица пот, отмыть руки от крови оставшегося безвестным лодочника. И, кстати, прихорошиться перед единственным доступным простой сколенке зеркалом - поверхностью воды. Девушка она или кто?

  Дождавшись, пока поверхность воды станет неподвижной, Эвинна вгляделась. На нее уставилась девица с упавшей на плечо светлой косой, полуприкрытые зеленые глаза смотрят лукаво и загадочно. Задорно поднятый нос и полные алые губы добавляют странного, диковатого очарования. Если б не след плетки первого, настоящего Морреста на шее... Чтобы скорее освежиться, она откинула капюшон, расстегнула плащ, распахнула ворот рубахи. Теперь ничто не скрывало округлости загорелых плеч. Аккуратные холмики девичьей груди едва проступали из-под одежды. Жаль, на этих плечах тоже заметны длинные шрамы - плод кетадринской и фодирской жестокости. "Ведь не безобразна, - с неожиданным удовольствием подумала она. - Нарядиться б, накраситься, - и буду как принцесса на выданье".

  У нее не было ничего, кроме дешевеньких медных браслетов, какие согласится носить лишь самая нищая из сколенок. Руки, загрубевшие, приличестующие скорее воину-ветерану, чем юной девушке, могли поведать о нелегкой жизни. "То-то и "кетадрин" гадает, кто я да откуда взялась!" - догадалась она о причине его растерянности, губы сами раздвинулись в усмешке. Интересно, подумала она, что беглый летописец обо мне думает?

  Когда Эвинна вернулась с полным котелком, по полянке уже стелился ароматный дым. Этот Моррест не избалован слугами. Не пропадет, раз уж вырвались из города. Эвинна еще раз вспомнила бегство из города и порадовалась, как все-таки им обоим повезло.

  Хорошо, когда окраина огромного города рядом, когда до порта бежать не далеко, а в порту плюющие на все опасности контрабандисты и рыбаки. Там, сзади, осталась опоясанная крепостной стеной древняя столица, умирающий император и недостойный наследник. И... алкские шпионы. Впереди был долгий путь вниз по великой реке, и в конце - колоссальная Дельта. Как-то их примет отец Велиан? И что делать, если придется идти дальше, ведь рукопашные таланты "кетадрина" не вдохновляют. Вот если бы погонять его полгодика, а лучше препоручить Эльферу...

  Итак, удачное бегство - это плюс. Еще плюс - лодка. Кощунственно так думать о хорошем парне, погибшем, в сущности, из-за них, зато теперь у них своя лодка. И, кстати, неплохой лук. Что-то он говорил насчет стрельбы - надо посмотреть, как он стреляет...

  Теперь о минусах. Кто мешает этим ребяткам двинуться в погоню по реке же? А идти пешком тоже не выход. Утро выдалось росное, не понадобятся даже хорошие следопыты. Десятерых приличных головорезов хватит за глаза.

  Нет, надо выжать из лодочки все, что только можно. Ночами, на веслах да под парусом, да вниз по течению мчаться прочь. В Дельте все равно придется плыть днем, но до нее можно рискнуть. Там лодку придется бросить - и топать пешком по болоту, к обители. На болоте следы за час затянет тиной, а лодочку даже если найдут, толку чуть: были путники, да сплыли, залезли в болото и по дури сгинули.

  Новое утро Эвинна и Моррест встретили в той же лодке, на середине реки в добрую милю шириной. Медленно ползли берега, кое-где на кручах стояли села, окруженные частоколами и валами. И то, и другое, знала Эвинна, появилось после Великой Ночи - здесь, в сердце Империи, не бывало войн со времен Харвана. Но и таких сел было не много: чаще мимо тянулись молодые леса, скрывшие пашни и брошенные в Великую Ночь деревни, кое-где из паутины облетевших ветвей проглядывали руины. Еще лет сорок назад самая населенная в Империи земля почти обезлюдела. Эвинна, похоже, ни о чем подобном и не задумывалась, неутомимо гребла, да еще следила за направлением.

  Моррест улыбнулся своим мыслям: дева-воительница, "девушка, шагнувшая в бессмертие", Воин Правды, принявший... принявшая на себя всю ответственность за Сколен. А сама-то еще совсем девчонка. Целоваться бы такой потихоньку с милым другом, а не воевать. Но что ж поделать, если Харваниды выродились в такое... Эвинна, в свою очередь, разглядывала попутчика. Все равно в лодке больше делать нечего.

  В отличие от нее, высокой и стройный, он был чуть ниже, но плотнее сложен. Темные, почти черные волосы когда-то наверняка знались с гребнем и ножницами, но с тех пор отросли сальными космами. На правильном, немного усталом лице выделялись необычно большие и выразительные глаза. Да и собой "кетадрин" ничего. Будь ему лет на пять поменьше, имело бы смысл... Впрочем, отец был на добрых двадцать пять лет старше матери - и ничего. С другой стороны, нужен он ей... И без него забот полон рот, а любовь...

  Воину Правды лучше о ней не задумываться. Мужчина брился, и все же пару дней было не до того, щетина уже прорастала, недельки через две получится неплохая бороденка. Как ни странно, с первого же взгляда в нем можно было узнать аристократа - и в манере держаться, и в прикрепленных к поясу ножнах с мечом, вот что особенно плохо. Об этом говорила и Ирмина - мерзавка, изменница, но голова у нее варит.

  Он не сможет притвориться обычным бродягой, сам схлопочет и ее подставит. Надо заняться этим на досуге, подумала девушка.

  Лодочку снесло со стремнины, и она ткнулась носом в берег одного из островов на реке. Далеко на востоке, за главным рукавом реки, виднелись несколько огоньков - там был поселок Эмрок. Этот поселок в лучшие времена был пусть небольшим, но городком, но теперь там были несколько дворов, да захудалый трактир с унылым бараком для постояльцев. Если б не приплывающие с моря купцы, здесь бы уже давно шумел лес. А так купцы, пройдя по запутанным протокам Дельты, уже не успевали подняться по течению до Нового Энгольда и ночевали здесь. От Нового Энгольда неделька пути была до настоящего, Старого.

  Но это если иди вверх по течению, а Эвиннина лодочка сплавлялась вниз. К Новому Энгольду они вышли всего через три дня. Потом Моррест, вспомнив уроки Альдина, сумел поставить парус - и лодочка пошла еще быстрее. "Альдин... - думал он. - Интересно, кто его теперь заменит?" Почему-то ему и в голову не приходило, что "Альдином" может стать и он сам. Зато Эвинна заботилась только о сохранении тайны. Не стали они останавливаться и в Эмроке - чем меньше появляться на суше, тем больше шансов не попасться. Она выгребла на стремнину, и поселок вскоре скрыл островок.

  За Эмроком река резко раздалась вширь, обмелела, а течение ее замедлилось. Острова стали шире рукавов реки, здесь кончалась собственно Эмбра и начиналась Дельта. Край болот и мелких протоков, где найти сухое место непросто даже опытному человеку.

  Только тут Эвинна по-настоящему почувствовала, что конец бегству близок и, если повезет, еще до вечера она будет у святого отшельника, которому Эльфер обещал послать весточку. А она больше полугода потеряла в Коштварском лесу и в столице. Не может быть, чтобы отшельник о ней не знал. Но как примет он Морреста, ломала она себе голову. Не убоится ли мощи Амори, которая, как она уже убедилась, ничего не значит на болотах?

  Вскоре девушка отвлеклась от этих мыслей: пропасть в этой Дельте и правда несложно. Она быстро убедилась, что жилище отшельника из судоходной протоки не разглядеть. Лодку придется бросить и идти пешком в надежде, что повезет наткнуться на обителей Дельты. Эвинна сразу оценила болота: идти тут не легче, чем в поселение беглых, где погибли родные.

  По топям ходить Моррест не умел, и разочек провалился в какой-то бочаг по шею. Эвинна еле его вытянула. Лязгая зубами у чахлого костерка тепло которого почти все уносил пронизывающий ветер, девушка решила, что лучше уж ползком. Все равно оба вымокли в ледяной воде, продрогли и перемазаись с ног до головы. Лучше быть грязным, но живым, чем грязным же, но мертвым. Начались совсем уж гиблые места, где не росло ни одного деревца. Промозглый туман висел над топями, мешая выбрать правильную дорогу.

  Иной раз встречались поваленные стволы и мертвые полусгнившие березы - видимо, когда-то тут были рощи. Попадались вроде бы совсем сухие, даже с цветочками, поляны, на одну Моррест рвался отдохнуть. Но Эвинна знала: ступи на такую, травяная корка разойдется, и под ней окажется смертоносная трясина. Самые страшные бочаги как раз в таких местах и бывают. Пришлось перейти пару мелких и крохотных проток, прежде чем показался маленький, едва заметный даже вблизи островок. На нем, потемневшая от непогод, почти неразличимая на фоне бескрайних топей, стояла покосившаяся от времени избушка. Ни один нормальный землепашец, а значит, и рыцарь, не стал бы жить в таком гиблом месте. Сомнений не осталось: они нашли, что искали.

  Эвинна выпрямилась и открыто, показывая безоружные руки, пошла к избе. Подойдя к аккуратно сколоченной двери, постучалась и громко, чтобы улышали внутри, произнесла:

  - Мир сему дому!

  - Кто там? - спросил из-за двери скрипучий голос.

  - Эвинна вана Эгинар, - ответила Эвинна. - Со мной человек, которому грозит опасность.

  - Назови имя пославшего тебя, - недоверчиво сказал человек.

  - Отец Эльфер из Валлейского монастыря.

  - Заходи. Будь у меня, как дома.

  Дверь на берестяных петлях отворилась, Эвинна и Моррест вошли. В избе было на удивление уютно и сухо, сквозь приоткрытые ставни проникало достаточно света, чтобы разглядеть самого отшельника. Тучный, лысый старик, одетый в старомодный, но не рваный и чистый плащ, на котором вышит выгоревший до неразличимости герб. Долгополая домотканая рубаха аккуратно перепоясана, в каждой детали его одежды, в помещениях избы, в манере держаться проглядывала та же неумеренная любовь к порядку и аккуратности. Эвинна удивилась, как человек, живя на болотах, может оставаться чистым и не проводить все время притом за стиркой. Видимо, отшельник прочел все ее мысли по глазам, потому что усмехнулся и произнес:

  - Это не мое жилье - сарай для гостей. Но ты не просто гость, поэтому пойдешь со мной. Отсюда к дому ведет тайная тропинка, по которой мы и пойдем.

  По этой тропке (оказавшейся кстати, на редкость чистой и сухой, хотя Эинна ее обнаружила лишь потому, что много лет провела на болотах) они прошли шагов сто вглубь дельты, остановились примерно в десяти милях от моря. Здесь холмики были повыше, некоторые оказались совершенно сухими. На одном из них стояла теплая и сухая полуземлянка, сруб, закопанный в землю по самю крышу. В таких жили Тьерри, Ромуальд и им подобные, да и самые зажиточные селяне. Но в отличие от селян и даже многих их хозяев пол землянки был замощен сосновыми плашками, даже зимой по нему можно было ходить босиком. Долгими суровыми зимами она прекрасно бережет тепло, а в самое жаркое лето внутри прохладно. Был здесь и каменный очаг, и даже искусно устроенный дымоход, чтобы не топить землянку по-черному. По нынешним временам не то что она, а и рыцари короля Амори сочли бы змлянку дворцом.

  - Окрестные крестьяне построили, - с усмешкой сказал отец Велиан. - Помог один рыцарь, за то, что я его жену вылечил, пригнал десяток.

  Эвинна подумала, что не годится говорить так о людях, построивших такой дом. Велиан продолжал:

  - Они мне и еду носят, только просят, чтобы я молился за них. Невежественные! - усмехнулся он. - Эдару Создателю нет дела до черни, у него есть дела поважнее.

  - Почему бы тогда им не объяснить? - тут же задала вопрос Эвинна. У Морреста на уме было то, что у нее на языке.

  - Они же приносить перестанут! - удивился Велиан. Эвинне этот хитрый отшельник нравился все меньше и меньше. - А сам я занят богословием. Эльфер писал, ты была лучшей ученицей Школы, а в богословии разбираешься не хуже жреца. Хочешь, расскажу, о чем я размышляю? Ты единственный образованный человек в этой несчастной глуши! Сейчас я вас покормлю - и покажу мои сочинения.

  - Поесть - это хорошо, - мечтательно согласился Моррест, облизываясь.

  - Пойдемте, я вас угощу. Вчера они принесли изумительного жареного гуся!

  Гусь действительно оказался великолепным, по мнению Эвинны - так и вовсе бесподобным: корочка хрустела, а мясо таяло во рту. Втроем они уничтожили его меньше, чем за четверть часа. Когда путники насытились и отдохнули, Велиан повел их в самый дальний угол землянки, отгороженный тонкой, но прочной дощатой стеной.

  Там стоял письменный стол, из тех, какие при Империи стояли в канцеляриях и присутственных местах, а в первые месяцы Великой Ночи пошли на дрова. Немного места осталось для него самого, немного - для письма на столе, а остальное пространство оказалось завалено книгами. Таким их изобилием Эвинну было не удивить, храмовая библиотека все равно больше, а вот Моррест выпучил глаза на такое богатство. "Да тут же не меньше добра, чем в архиве Амори!" Сам алкский король был неплохо образован, но читать, если не было нужды, не любил. Один из древних трактатов, подарок короля крамарского, он поставил на видное место, как поступал с военными трофеями. С тех пор в книгу никто не заглядывал.

  - Вот смотри, Эвинна. Занимает меня в последнее время вопрос: чем именно Слово Богов отличается от человеческого? Ибо слово человеческое может быть исполнено, а может и не быть, а Слово Богов исполнится непременно. Значит это, по моему разумению, что Слово Богов материально, ибо им был создан мир, и вершится все то, что мы сегодня видим, а наши предки видели прежде, а наши потомки когда-нибудь увидят...

  Он пустился в пространные объяснения, которые оказались не по зубам даже Эвинне, не говоря уж о Морресте, тот откровенно скучал. Эвинна поняла только первую фразу, которую и запомнила, ее спутник не понял вообще ничего, но Велиан этого не замечал. Он наконец-то встретил собеседников, которые не пытаются перевести разговор на более приземленные темы, и даже время от времени кивают головами для приличия...

  ...Когда он закончил, был вечер, солнце село, окровавив полнеба, на востоке небо начало наливаться ночной синевой. Мерцая, вспыхнула первая яркая звездочка. Ледяной зимний дождь сменился мокрым снегом. Густеющие сумерки наполнились бесшумно парящими белыми мухами.

  - Вот так я это понял, - сказал Велиан наконец, устало опускаясь на стул. - Но уже вечер, а тут, на болоте, я обычно ложусь рано.

  - А сколько ты, отче, потратил времени, чтобы узнать так много?

  - Полвека, девочка. Если уж совсем точно - сорок девять лет. Еще до Великой Ночи начал писать трактат.

  "Сорок девять лет! На такое он потратил сорок девять лет жизни... Сколько за это время можно сделать, а он потратил жизнь на вещи, которые никому не нужны. А в это время целые народы стонут в рабстве, мрут от голода и болезней, и такие, как Тьерри, сосут из них кровь. Скольких людей он мог бы вылечить, скольких детей воспитать!"

  Видимо, Велиан не был глупцом, или на лице Эвинны были хорошо видны чувства. Он угадал ее мысли - и лицо враз утратило заинтересованность, поскучнело. Эвинна смутилась. Наверное, зря она напала на старого жреца. Все-таки они в гостях у него, а не наоборот...

  - Когда-то я хотел стать лекарем, - сказал он. - Даже и лечил в молодости. Но те, кто нуждаются в моей помощи, недостойны ее, а те, кто достойны - ни в чем не нуждаются. Им я могу помочь лишь словом, охлаждая горячие головы.

  - Как это? А мрущие от голода и болезней дети крестьян - недостойны?

  - Была охота копаться в грязи! Я в миру был дворянином, да и не простым рыцарем! Семь сел и две дюжины деревень были моими по праву. Но я выбрал большее - службу предвечному Эдару.

  - Так значит...

  - Амори меня не трогает, и я его не трогаю. Эльфер писал, алки вырезали твою семью? Жалко, конечно, но сама посуди: надо же рыцарям жить достойно их положения? Надо. А селяне сбежали. Как должен был поступить тот рыцарь? Я бы и сам так поступил, честно говоря.

  - Ты не можешь... - ошеломленно начала Эвинна. Но отшельник ее перебил:

  - Могу. Эльфер говорил, что с тобой нужно помягче. Но ты уже большая, тебе семнадцать лет. Если не поймешь того, что я хочу сказать, не заживешься на этом свете.

  - Какой же мудростью хочешь ты со мной поделиться? - начиная закипать, спросила Эвинна. - Открой нам тайны мироздания, Велиан-катэ.

  - Это не нашего ума дело, - высокомерно ответил Велиан. - Рыцари есть и будут всегда. Не Тьерри, так другие, хоть алкские, хоть сколенские, или еще какие. Человек человеку зверь, так установили Боги. Я не вмешивался в ход событий. Хотя мог бы - я вхож к самому Императору. И потому уже восемьдесят лет жив и помирать не собираюсь. Заметь - никакой Амори меня на плаху не тащит.

  - А для чего? - удивилась Эвинна. - Кто вспомнит вас, когда вас не станет?

  - Для чего вообще живут? Чтобы жить, хе-хе. Я и живу. И по мере сил служу равновесию в этом мире. Это просто - позволь лишь событиям течь, как они текут - и Боги наградят тебя благополучием. Я занимаюсь тем, что люблю и умею делать. Кому и что я должен?

  - Ты учен, образован. Ты можешь многому полезному научить тысячи людей. Этим ты облегчишь им жизнь, и Боги отметят твои заслуги без жреческой службы.

  Велиан задумался, рука огладила бороду, лоб прорезала глубокая глубокая морщина. Наверное, он подумал о том, что все вокруг - изба, болота, почтительные, но глупые паломники, книги и лучина в светце - останется неизменным и надоевшим. А она каждый день видит все новые края, новых людей, каждый ее день не похож на предыдущий. Она как бы проживает множество жизней, пока он застыл в одной-единственной... А ведь с ней рядом далеко не худший из мужчин - молодой, сильный, решительный. Рано или поздно они вместе изведают то, от чего он сам добровольно отказался, теперь ясно, что навсегда. Не с ним - так с другой и с другим. И будут предаваться неведомому, но, несомненно, восхитительному занятию... Велиан даже тряхнул головой, отгоняя навязчивое видение. Такое приличествует лишь жрице-куртизанке сладостной Алхи - но никак не служителю Повелителя Вечности.

  - Знаешь, могу и тебе кое-что предложить, - задумчиво сказал он. - Откажись от бесконечных странствий, живи здесь со мной. На что тебе суетный и кровавый мир? Ты достойная ученица, образованная, к чему тебе какие-то темные смерды, защите которых ты должна себя посвящать? Иное дело - аристократы, особенно те, чте отреклись от мирской суеты, посвятили себя не преходящей радости жизни, а вечным и непобедимым Богам... Кстати, не больно-то ты их и защитишь. По пути ты повидала негодяев. Не так ли?

  - Так.

  - И, конечно же, ничего у тебя не получилось. Еле ноги унесла, да? То-то. Но если разочек-другой у тебя и получится, это будет каплей в море страданий. Значит, не стоит и пытаться. Через сотню-другую веков люди, глядишь, поумнеют. Если не озвереют от пролитой такими, как ты, крови. Сопротивляясь, ты понапрасну погибнешь в расцвете молодости, не успев ничего путного сделать, да еще наделаешь глупостей, угробишь уйму народа. Чтобы такого не случилось, и нужны Воины Правды. Но пока ты все делаешь наоборот.

  - Не обязательно же воевать! Можно же просто учить людей всему, что мы знаем?

  - Во-первых, знание заставляет человека думать, а неподготовленный и низкорожденный может додуматься до такого... Пусть лучше все остается как есть. А во-вторых, - тут Велиан хитро прищурился. - Если все будут знать, что знаем мы, ученые - мы станем не нужны. Кто тогда нас будет кормить?

  - Значит, остается плыть по течению?

  - Не совсем. Сама-то ты можешь устроиться получше, при твоих талантах и знаниях это несложно. Ты даже не отшельницей можешь стать, а монахиней, со временем оснуешь монастырь, будешь настоятельницей, а видела бы ты, как настоятели живут! Самое важное - вовремя и правильно устроиться. Впрочем, время-то позднее, давай-ка спать. Подумай над этим, а утром скажешь, что надумала.

  Спала Эвинна плохо. Совсем не приятно услышать, что все, во что веришь, и к чему стремишься - вздор и наивные детские мечты. Что жизнь, подобная Велиановой, раньше вызывавшая лишь презрение - и есть единственно разумная. Самое обидное - она не может ничего оспорить, в построениях Велиана не было изъяна. Эвинне не хватало знаний, чтобы его найти.

  Как всегда, Эвинна проснулась до рассвета. Вышла из избы и, ежась на утренней прохладе, умылась в ближайшем ручейке. Ледяная вода прогнала остатки сна. Под низким серым небом простерлись бескрайние бурые просторы болот, местами белели пятна снега. Снег лениво сыпался из неприветливых небес, касался пожухлой травы и тут же таял. Странно видеть в разгар зимы огромные лужи и траву - в Верхнем Сколене, не говоря уж о кетадринских горах, вовсю воют метели, покрывшиеся ледяным панцирем водоемы и не думают таять. Моррест и Велиан еще спали, и девушка уселась на поваленное дерево, обдумывая услышанное. Думать было легко: никакой звук, никакое движение не нарушало торжественной тишины уснувшего мира.

  Ведь прав же старик, Ирлиф его побери! Что она успела сделать за свою жизнь? Еще там, в селе, убила Тьерри - а ведь рыцари в отместку могли бы убить всех! Правда, она защищалась и защищала мать - но легче ли от этого Фольвед и, главное, Амти? Только лишняя кровь, будто мало ее пролилось еще у Кровавых топей... А на севере, в неволе? Почему она с легкостью переняла жестокие правила жизни на Севере, даже не попыталась объяснить им, что вражда фодиров и кетадринов давным-давно утратила смысл? Сама не понимала? А тут и не надо ничего понимать, все лежит на поверхности. Про путь из Валлея и вспоминать не стоит: за ней осталась настоящая полоса крови и смертей. В Эрвинде, посоветовав отправить ходоков, она еще правильно поступила, избежав кровопролития. Зато в Эшпере из-за нее погиб не один человек, а семья наместника наверняка уже познала ее судьбу: Эвинна знала кетадринов достаточно, чтобы не сомневаться: они не освободили Амхалию. А Макебалы? Сколько людей, услышав ее песню, укрепятся в ненависти к алкам, и однажды... Спрашивается - зачем?! Гордыню свою потешить - мол, я такая, защитница обездоленных...

  Никого не спасла, никому не помогла - наоборот, посеяла семена будущей смуты. Какая разница, что и сама не убила никого, кроме Тьерри. Зато - солгала своему духовному учителю. "Значит, не гожусь я в Воины Правды, - подумала Эвинна грустно. - Теперь с этим будет покончено. Вернусь в Валлейский монастырь, попрошу освободить меня от этого долга - и займусь чем-нибудь еще, да хоть к Велиану вернусь. А Морреста пусть оставит у себя Велиан - его Амори наверняка не посмеет тронуть. Эх, не выполнила я свой долг, не выдержала проверки".

  И правильно: не можешь делать дело хорошо - не берись, другим переделывать будет труднее. Решено - от долга Воина Правды отказаться. Но ведь и занятия Велиана вызывают зевоту... Но, как всегда, когда мучительное решение принято и пришла пора его исполнять, Эвинна почувствовала облегчение. Словно упал камень с души. Эвинна облегченно вздохнула, выпрямилась. И тотчас, будто подслушав ее мысли, из землянки вышел Велиан. Сытый, тучный и довольный жизнью, только что не лоснящийся от жира, он меньше всего походил на аскета и отшельника, но ведь именно он оказался прав.

  - Так что ты решила? - прямо-таки с королевским достоинством спросил он.

  - Я ухожу в Валлей, точнее в Эллиль, оттуда морем вернусь в Валлей. Так быстрее и безопаснее. От служения Воина Правды, наверное, откажусь: не получается у меня так как надо... Могу я вас кое о чем попросить?

  - Ты мудрая девушка, Эльфер не зря тебя хвалил. Ты права, миссия Воина Правды - путь не для всех. Тем более - не для отягченных пристрастиями и ненавистью. Проси о чем хочешь. Тебе на дорогу нужно золото?

  - Оставьте у себя Морреста. Его преследуют могущественные люди, а ведь он никому не делает зла. - Эвинна вкратце рассказала его историю. - Это тот самый ученик, о котором вы мечтали - знатный и в то же время способный. Вся его вина в том, что он узнал то, что не желает знать Амори.

  - Оставить его у себя?! - благодушие с пухлого лица Велиана как ветром сдуло, хорошие манеры тоже. Сейчас перед Эвинной стоял не смиренный отшельник, тем более не лощеный аристократ, а не в шутку перепуганный толстяк. Наверное, так испугался бы Кард, если бы узнал, что к его дворцу приближается Валлермайерский полк короля Амори. - Да в своем ли ты уме, дикая?! Я не собираюсь ссориться с Амори, и тебе не советую! Сдала бы мерзавца алкам, как только узнала его имя. А сама бы выполнила желание наместника. Ты же такую дивную судьбу упустила, я бы и сам не отказался!

  Эвинна, смотревшая на сапоги Велиана, с каким-то детским удивлением посмотрела на отшельника. В свои семнадцать лет она кого только не видела - и неспособных уже удовлетворить женщину старцев, и сластолюбивых ничтожеств вроде Карда, и жестоких насильников. И, соответственно, блудниц, распаляющих у всех у них похоть. Видела и людей, способных обуздать сидящего в душе зверя, и сделать что-то важное. Например, мать. Но вот человека, который хотел бы, по сути, стать шлюхой, встречала впервые. И это - аскет? Аристократ? Мужчина?! Поистине, велик мир, и много в нем чудес. В том числе чудес позорных.

  - А Морреста так и так казнят, - вдохновенно развивал свою мысль Велиан, не замечая брезгливости в глазах Эвинны. Больше уважения вызывала та девчонка, с которой она познакомилась в Макебалах, и хозяйка ее заведения. У тех хватало мужества не рядиться в одежды святош. - И лучше его одного, чем еще и нас впридачу. Ты как хочешь, а я голову в петлю совать не буду.

  Эвинна хотела возразить, что если бы святой император Эгинар ни в чем не противостоял нечестивцу Арангуру, а Баргальд Химу, сейчас бы весь Сэрхирг почитал только Ирлифа, что безнаказанность провоцирует на новые преступления... Но только вздохнула. Как спорить с человеком, изображающим аскета, но завидующим куртизанкам, она искренне не понимала.

  - Тогда прощай, - наконец произнесла Эвинна. - И дай тебе твой Эдар никогда не увидеть, как убивают родных...

  - Прощай и ты, - еле сдерживая ярость, буркнул Велиан. И куда подевался вчерашний бесстрастный ученый? Сейчас Велиан походил на жирного борова, у которого из-под носа утаскивают корыто с помоями. - Надеюсь, из тебя выбьют дурь до того, как ты совершишь непоправимое. Позволь напоследок дать один совет.

  - Какой еще? - подозрительно спросила Эвинна.

  - Не пытайся мстить за родных. Что случилось - того не изменишь. Мертвым от твоей мести ни жарко, ни холодно, а живым станет только хуже. Занимайся тем, чем надлежит заниматься Воину Правды по должности - утешай горюющих, добивайся соблюдения законности, а главное - предотвращай кровопролитие. Законы для того и пишутся, чтобы не допускать кровопролития. И даже если ты допустишь нарушение - это в крайнем случае тоже выход: если ты избежишь крови, ты поступишь по духу закона вопреки его букве. Но, - Велианснова плутовато ухмыльнулся. - В любом случае и себя не забывай. Помни, ты можешь выполнять свой долг, пока жива, здорова и довольна жизнью, это я к тому, что глупо отказывать себе в маленьких радостях жизни.

  Велиан лукаво взглянул на заспанного Морреста - разбуженный их беседой, он показался на пороге.

  - Вы на что намекаете? - теперь пришел черед сдерживать ярость Эвинне. - Я давала вам повод считать меня...

  - Нет, уважаемая, но ведь Воин Правды не является монахом и не дает обет безбрачия. Воину Правды кое-что позволено, и знаешь почему? А потому же. У монаха в келье нет соблазнов, ему можно давать обет безбрачия. А Воин Правды не должен ненавидеть мир, которому призван помочь. Значит, он должен чего-то от мира получить, как рыцарь, который защищает страну, и за это люди его кормят.

  - Защищает как Тьерри? - недобро усмехнулась Эвинна.

  - Так должно быть в идеале. В жизни бывает всякое, но если ты читала "Устав о Воинах, за Правду Богов сражающихся", утвержденный святым императором Эгинаром, ты знаешь, что я прав.

  Возразить было нечего, и Велиан продолжал:

  - Главное - избегай насилия, и не давай проливать кровь другим. Ты не можешь повредить корни зла, разве что срежешь ветку-другую, на месте которых вырастет сотня новых, потолще. Лучше не пытайся, тогда, глядишь, новые ветви расти и перестанут.

  - Я запомнила ваш совет, - произнесла Эвинна холодно и резко, будто ударила хлыстом. Но тут же одернула себя: "Он же просто подал совет, хочет помочь, а ты срываешь на нем злобу". - Извините, я не хотела вас обидеть. И в любом случае, как бы мы не расстались, благодарю вас за гостеприимство и участие.

  Велиан самодовольно приосанился. В двойном подбородке, в заплывших свинячьих глазках, сальной лысине, барственно-ленивых движениях сквозила уверенность в своей правоте и праве поучать других. "Что же его Эльфер так хвалил? - изумленно думала Эвинна. - По мне - так пакостный человечишко..."

  - Я бы и сам расстроился, если бы мне доказали, что я не прав. Но от правды не спрячешься, Боги устроили мир так, а не иначе. Прощай, а когда вернешься в Валлей, передай привет Эльферу, - самодовольно сказал отшельник.

  - Прощай, - сказала Эвинна. - Нам еще два дня по болотам плестись, и до Эллиля неделя пути.

  Велиан ушел в избу, не на шутку рассерженный. Эвинна знаком подозвала Морреста, который, морщась от холода, только-только закончил умываться. Бриться с ледяным илом он даже не попытался. "Может, с бородой он будет не таким приметным, - одобрила Эвинна. - Только бы не глупил! Еще одного большого ребенка убеждать нет сил.

  - Моррест, Давай быстро есть - и пошли. Нас ждет Эллиль.

  - Зачем так спешить, - буркнул Моррест. - Все равно же зима, наверняка на север никто не плавает. Давай хоть отдохнем!

  - Моррест, - повернулась к спутнику Эвинна. - Тебе этот Велиан внушает доверие? Мне нет. Лучше уйти заблаговременно, но не попадаться в лапы... разным. А для этого нигде нельзя оставаться подолгу. Так понятно?

  Моррест кивнул. Вспомнились прочитанные книги - от детективов до фэнтэзи. И правда. Если на тебя охотятся, самое лучшее - не сидеть подолгу в одном месте. Да и Велиан - права Эвинна! - к себе не располагает. С таким можно иметь дело, если можешь сильно осложнить ему жизнь, если ему выгоднее держать слово, чем предать. Но когда ты - беглец, а выдать тебя властям безопасно и прибыльно... Нет, похоже, придется снова брести по ледяной грязи. Зря только тащились в топи.

  Сборы много времени не заняли, Моррест уже знал первое правило беглеца: долгие сборы - путь к могиле. Если спасаешься от кого-то с большими возможностями, все необходимое должно быть под рукой. Полчаса спустя сапоги путников снова зачавкали по грязи, а мокрый снег падал и падал им на лица.

  Они снова шли в мир, хотя, по мнению Эвинны, дальше-то идти было незачем. К чему жить, если твои скитания, борьба и страдания не только не нужны, но и вредны?