- Слушай, тут и землетрясение было слабее, и "люди в шкурах" не дошли, и холода были как в Алкрифе, - произнесла Эвинна. - Тут должно было уцелеть больше населения.

  Хорошо после долгого пути по раскисшим дорогам, по стылой зимней мокрети, вытянуть ноги у теплого камина и прихлебывать наваристые щи. Хорошо стянуть надоевший сырой плащ и промокшие сапоги, пить горячий ягодный отвар и неспешно говорить на отвлеченные темы. Главное, чтобы не было непосредственных опасностей. Но какие опасности могут поджидать в юго-восточном углу Сколена, в городке со странным названием Эллиль, в припортовой харчевне "У Элинды"? Ни одного знакомого лица, ни одного пристального взгляда. Большим вниманием удостаивают крутобедрых служанок, а Эвинна напоминает молодую жену с мужем. Все чинно, мирно, как велят традиции. Скукотища. То ли дело доступные красотки.

  Обсуждали виденное на пути из Дельты. Всю неделю, прошедшую со времени выхода от Велиана, им то и дело попадались то крупные села, то городки, даже довольно большой город Тордэ - Моррест считал, некогда там жило тысяч пятьдесят - в которых не осталось людей. Только уныло нахохлились под мокрым снегом пустые глазницы окон, обломанными клыками дыбились остатки стропил, заросли крапивой дверные проемы. В других местах жизнь лишь чуть теплилась на развалинах. Впрочем, полностью опустевших селений было больше. Судя по всему, Великая Ночь нанесла этому краю еще большие потери, чем Верхнему Сколену.

  - А ты представь простого горожанина... или крестьянина, неважно... О чем они думали, когда все началось?

  - Ну, о том, что надо бы еды запасти. У меня, мол, жена, дети, а сосед богатый, перебьется. А сосед думал... Слушай, выходит, они сами друг друга перебили?

  - Именно. Людская дурость сама по себе способна убить тысячи. А когда все трупы оттаяли, тут, наверное, было, как в Самуре.

  ...Когда брошенные города и деревни остались позади, глазам путников предстала заболоченной, только меньших размеров, дельта реки Эли. Бурые, покрытые пожухшей травой берега, черная вода, грязно-белые проплешины снега - самый юг Сэрхирга в это время был уныл и безрадостен. Отсюда было совсем недалеко до моря, южный ветер отчетливо пах морской солью, по временам доносился шум штормящего моря. На всем протяжении река эта протекает по землям Империи, ведь балгры в те времена еще не до конца отложилась от Империи. "Не до конца, как же! - ехидно подумал Моррест. - Просто пока повода не было".

  Эллиль показался всего через пару миль, когда полупрозрачная кисея оголившихся ветвей уже не смогла его скрывать. Но портового города на берегах Эли, морских ворот старой Империи Эвинна не увидела. Нищий рыбачий поселок в кольце полуразрушенных стен и развалин. Теплилась жизнь только в порту, где у пирсов болтались в стылой воде рыбачьи шаланды и сидели в иле полусгнившие боевые корабли. Моррест вспомнил, что тут стояла одна из эскадр имперского флота - вот только состояние ее не оставляло иллюзий. Это уже не боевые корабли. В лучшем случае - источник дров для моряков. Несколько лодчонок помельче лежали, вытащенные на прибрежный песочек и перевернутые. Здесь же сушились на свежем ветру сети. За стеной находилось одно общинное поле, которое обрабатывали всем селом. Его размеры говорили лучше всяких слов, что основным кормильцем селян было море и, может быть, отхожие промыслы, но где сейчас их найдешь? Так что жило село морем - и еще раз морем.

  Ворота не охранялись. Моррест тут же сделал вывод, что все опасности селение подстерегают с моря. Эвинна тут же загорелась идеей проверить догадку, забравшись на необитаемую башню. Моррест поколебался - ему не хотелось изображать героического сталкера - но уступил. В конце концов, не смотря ни на что, его спутница еще совсем девчонка. Должна же она хоть иногда расслабляться! Минута - и они стояли на крыше одной из башен, лишившейся лишь деревянного шатра над верхними зубцами. Здесь было сыро, пронизывающий ветер перехватывал дыание. Но отсюда был виден порт, вся дельта - и даже свинцово-серое, покрытое гребнями штормовых волн, море. Эвинна долго вглядывалась в бескрайние серые просторы, и была вознаграждена: в море находились не только рыбачьи лодки. На якоре у самого берега стояло довольно большое судно. "Галера, как у Амори" - подумал Моррест. А вот флаг ему был незнаком. Он был уверен лишь, что к державе Амори корабль не имеет отношения.

  - Пират, - определил Моррест. - Но приплыли не грабить. Иначе полсела бы горело, да и нечего тут грабить. Разве что дань с местных получить, закатить пьянку, а поутру уплыть. В Алкии так многие промышляют - впрочем, борэйны и тарды не меньше. Да и сколенцы с Хэйгара, хоть и считаются единственной боеспособной эскадрой Империи. Конечно, не все, но многие пираты работают на алков тайком. Но опаснее всего, я слышал, пираты принца Гевинского Алкина. Он собирает дань со всего побережья, вплоть до Аллука.

  - И платят? - спросила Эвинна, поправляя спавшее на плечи женское покрывало.

  - А что делать? Лучше откупиться, чем погибать. А если совсем уж обнаглеют, можно другого пирата нанять. Вот, скажем, хэйгарцы давно с алками на море воюют. Ох, и костерил же их Амори... Поэтому особенно стараются не наглеть, хотя дерут все равно немало.

  - Ты лучше вот что скажи: стоит ли нам туда заходить? - спросила Эвинна. Идея погостить в "морских воротах" нравилась ей все меньше.

  - Стоит, - произнес Моррест. От одной мысли, что придется невесть сколько шататься по стылой сырости, становилось неуютно. "В конце концов, мы туда ненадолго! Найдем желающих сплавать на север - и поминай, как звали." - Селянам будет не до нас, а пираты тоже люди, им заплатишь - они и подвезут до Валлея. Если денег мало, могут и в рабство продать, так что риск есть, но по суше придется тащиться чекрез весь Сколен. Полгода пути и всякие там разбойники, рыцари, в глуши одичавшие и охочие до женского тела...

  - Был один такой, - согласилась Эвинна. - Знаешь, наверное, ты прав.

  - Вот видишь! При попутном ветре будешь через два месяца в Валлее. Даже если остановимся в Алкрифе, хотя лучше бы туда не заходили. Хотя меня там никто, кроме Амори, не знает, но береженого Алк Морской бережет. Попытаться стоит, - закончил Моррест.

  - А вдруг...

  - Если попадем к хэйгарцам, они в Алкриф ни за что не зайдут.

  И они решительно направились в центр городка. Он оказался еще беднее и грязнее, чем казалось издали. Несколько почерневших, покосившихся избушек, кажущихся неописуемо древними, но на самом деле простоявшими не более полувека, сгнившие рваные сети по обочинам, вездесущий запах тухлой рыбы и рыбьи кости, хрустящие под ногами, рассохшиеся лодки, служащие кровом самым бедным - тут и правда всех кормило море. Увы, оно же - в лице пиратов - и отнимало почти все, что давало. А что все же оставалось, рыбаки любили просаживать в харчевне.

  - Интересно, работает ли она зимой? - спросила Эвинна Морреста.

  - Что ж не работать, Эви, - хмыкнул Моррест. - Пьяницы-то пьют круглый год. А сейчас бы и я от грога не отказался.

  Моррест оказался прав. Трактир не то что работал - гудел от перепившихся рыбаков. Третий день на море бушевал шторм, выходить на лов рисковали лишь самые отчаянные. Остальные сидели по домам или в трактирах: пили вино и любили женщин. Даже в трактире, почти у всех на виду, по углам целовались какие-то парочки.

  - Хозяйка! - найдя, наконец, пустое место, крикнул Моррест. - Вина нам, лучше грога! И поесть что-нибудь!

  Державшая трактир вдова-хохотушка показалась на диво быстро. Загорелая, рослая, статная, она манила мужские взгляды, заставляя мечтать о несбыточном. Хотя почему же несбыточном? Обычно хозяйки подобных заведений не такие уж стеснительные.

  - Поедите, - усмехнулась она еще раз, - и идите в комнату наверх. Там кровати, жаровня, тишина - все, что господа захотят...

  - И сладенькое есть? - с усмешкой поинтересовался Моррест. Нарвался на неодобрительный взгляд Эвинны - но решил ее подразнить.

  - При такой-то жене могли бы и обойтись, катэ, - произнесла женщина укоризненно. - А впрочем, девки есть, как же без них. Знатные девки. А если человек хороший - так я и сама могу.

  С мороза - да сразу в тепло, да еще если наесться до отвала - тут потянет в сон кого угодно. И все-такиглаза слипались как-то уж очень быстро. Похоже чувствовала себя и Эвинна. Хотелось не обсуждать какие-то полусгнившие придорожные развалины, а вытянуться на кровати и спать. И видеть во сне то, чего наяву не будет уже никогда - ладное, жаркое тело красавицы Ирмины. Злость на изменницу давно прошла, а вот благодарность за безумные ночи осталась. Что ни говори, а Ирмина оставила в памяти след, и к стыду своему, ее Моррест вспоминал чаще, чем Олтану. Стоит смежить глаза - и рука снова скользит по ложбинке между грудей, губы сливаются в неистовых поцелуях, а сам он мощно и размеренно движется в ее лоне...

  Интересно, удалось ли ей спастись от гнева обманутых нанимателей? И если удалось, носит ли она его ребенка? Последней мыслью перед тем, как провалился в глубокий сон, было сожаление, что ее нет рядом. Наверное, судьба такая. Интересно, что еще эта судьба приготовила?

  Моррест очнулся от крика.

  - Что вы творите?! Руки прочь! - прохрипела полузадушенная сетями Эвинна. Поимщики обратили на это не больше внимания, чем на комариный писк.

  Он попытался пошевелиться - и обнаружил, что связан, спеленут наброшенной рыбачьей сетью. От первого же движения в бока врезались сапоги, сверху раздалась забористая матерщина. "Подпоила, сука!" - подумал Моррест о трактирщице. Удары сыпались и сыпались, видимо, именно его приняли за главного. Эвинну почти не трогали, решив, наверное, что первых колотушек с девчонки хватит. "Ты хотел узнать, что Эвинна чувствовала у кетадринов? Сейчас узнаешь!" Рабства Моррест опасался, а после рассказов Эвинны - тем более. Конечно, ей тоже придется несладко, но мужчин в рабстве ждут радости вроде галерной скамьи или каменоломни. Через год станешь больной развалиной, и тебе просто перережут горло. По словам Эвинны, именно так избавлялись от состарившихся невольников на Севере.

  "Придется их разочаровать" - подумала Эвинна, осторожно, не делая резких движений, пытаясь ослабить узлы и выскользнуть из сети. Наконец ей это удалось, девушка вскочила, обнажив меч.

  - Ох, и прыткая! - показал на нее пальцем дородный мужик, от которого несло пивным перегаром. - Держите ее, парни, ей и откупимся!

  Вперед вылез коренастый бородатый мужик лет сорока, сжимавший в руках увесистое полено. Похоже, глушить прохожих поленом гаду не впервой. Но сражаться поленом против меча? Впрочем, крови не хотела и сама Эвинна, она уже заметила домотканые, явно крестьянские, долгополые рубахи напавших. Наверняка селяне из местных. Но когда это вошло в обычай продавать в рабство путников? Эвинна чуть отступила, заманивая противника на сеть.

  Она слишком поздно заметила, что нога случайно попала в одну из ячеек. Один из сотоварищей мужика с поленом ловко дернул сеть, Эвинна взмахнула руками и, подвернув себе ногу, повалилась наземь, меч выпал из руки и зазвенел на прибрежных камнях. Бородач с поленом налетел ожившей пивной бочкой, и полено быстро сделало свое дело.

  ...Очнулась Эвинна спустя полдня, с жестокой головной болью, но ей еще повезло, ее все же не избили, как Морреста. Они лежали на ледяном земляном полу в подвале, а над головами пленников переговаривались двое. Один, с явным алкским акцентом, спорил со вторым, в котором девушка по голосу узнала вожака нападавших:

  - Уверен, что она очнется? Сила есть - ума не надо...

  - Конечно, господин. Не может быть, чтобы я силу не рассчитал.

  - Ты учти, если выяснится, что вы мне падалью дань заплатили, со мной твоя дочка уедет!

  - Алком Морским клянусь: оживет она, слово мое прочное!

  - Смотри у меня, сволочь старая, - уже без злобы, просто чтобы помнил свое место, буркнул алк.

  - Вы посмотрите, господин, она же подслушивает! Мертвые не подслушивают и не подсматривают!

  - И правда! Ты, подлая, как тебя там..

  - Эвинна, - холодно ответила девушка, прожигая его взглядом. Притворяться было незачем. - По какому праву вы хватаете путников в Сколенской Империи?

  "Ой, что же это я плету! - изумилась Эвинна. - По праву меча, естественно!"

  - Эвинна, - повторил пират. - Встать! Погляжу, что ты за девка, и годишься ли в качестве дани?

  Он оглядел девушку с ног до головы, даже бесстыдно коснулся груди. Могла бы - Эвинна выцарапала бы ему глаза, но ее руки были связаны. Можно было плюнуть, но она не сомневалась: в ответ они не пожалеют плетей.

  - Ничего девка, - вынес вердикт пират. - В Алкрифе за сотню золотом пойдет, да меч ее за полсотни, да парень за сорок. Итого... Неплохо, неплохо. Ладно, будем считать, эту дань ты выплатил. Но чтобы в следующий раз невольники без сломанных ребер были!

  Утром судно отплыло. Задерживаться не имело смысла, ведь урожай еще не созрел, а урожай прошлого года вышел скверным даже по нынешним временам. Обитателей Эллиля спасало от голода лишь рыболовство. (Впрочем, именно "пока" - если и новый урожай будет таким же, вымрет и то, что осталось от города, через год живых тут не останется).

  C помощью одного из рыбачьих каяков их перевезли на корабль - по словам Морреста, утлую посудину, но, по мнению Эвинны, судно довольно солидных размеров. Моррест узнал ту самую галеру, которую видел с башни. В трюме были и другие невольники, и, несмотря на зиму, в битком набитом помещении было душно и смрадно. Там, где его не скрывали грязные голые тела, пол был заблеван, как в кабаке, покрыт засохшими нечистотами. Эвинне, а уж тем более Морресту, и самим стало дурно. Такой грязи и вони Эвинна еще не видела. Разве что в пойме реки Балли...

  - Поднять якоря! - приглушенно донеслась команда, и корабль закачался на крутых волнах. На парусах, щадя гребцов до лучших времен, судно двинулось в Алкриф, дабы сбыть добычу на крупнейшем на Сэрхирге рабском рынке.

  Дни и ночи тянулись однообразно, только по приносимой еде можно было судить о прошедшем времени. Некоторых из пленниц, самых хорошеньких, порой вызывали наверх. Возвращались они не скоро, иные зареванные и избитые, иные же довольные и счастливые. Таких в трюме оставалось все меньше, наверняка их "переселяли" наверх. Соответственно, и вызывать наверх почти перестали, только когда хозяевам хотелось сорвать на ком-то злобу и усталость, или требовала сладенького команда.

  Один раз повели и Эвинну. После духоты и вони трюма, к которым она уже привыкла, Эвинна ощутила, как кружится голова. Даже свинцово-серое небо казалось ослепительно ярким, свет резанул по привыкшим ко тьме глазам, Эвинну чуть не стошнило. Но слуги не собирались церемониться, зачерпнули воды из-за борта и несколько раз окатили Эвинну. Теперь она дрожала на холодном ветру, мокрая одежда высасывала тепло из тела, но хоть немного избавилась от трюмной вони. Ей дали переодеться в чистое, хоть и застиранное платье, а напоследок явилась старуха с бронзовым зеркальцем и офицерской неприклонностью в голосе. Она велела Эвинне сидеть неподвижно, а сама принялась ловко разукрашивать ей лицо - точь-в-точь как в Эшпере. Второй раз Эвинна не испытывала стеснения. В конце концов, какая девушка останется ко всему этому равнодушной? Подводка, тушь, помада, румяна - в ход пошло все. Эвинне расчесали волосы и заново переплели косу, надели на руки браслеты, а на шею ожерелье. В таком виде ее и проводили в одну из кают, обставленную с редкой для Сколена роскошью.

  - Не вздумай вырываться, - прошипела ей в ухо старуха. - А то на корм рыбам отправят. Понравишься - останешься живой и наверху. От тебя не убудет - все равно ты не девочка, раз с мужем шла.

  Дверь полутемной каюты приоткрылась, впуская Эвинну - и за спиной лязгнул засов.

  - Ну, иди сюда, - усмехнулся в бороду вожак пиратов. - Может быть, тому болвану, который тебя купит, ты достанешься уже с брюхом. А мужик твой больше на тебя не влезет, и не надейся!

  "Как вы все надоели, козлы! - подумала Эвинна. - Вот почему вам жен не хватает, шлюх на худой конец? Один Моррест, вон, сдержался, ни разу не приставал. А вы все одним миром мазаны!"

  Эвинна порой задумывалась, почему они все так и норовят ее обесчестить. Будто делать больше нечего. Начиная от Тьерри, домогавшегося мамы, от принца-фодира и кетадринов. Последние вообще не стеснялись. Безо всяких там признаний в любви, поцелуев и прочего, чего, в отличие от возлюбленных, рабыни не удостаиваются, они приказывали - и ей приходилось подчиняться, а потом пить мерзкое зелье, чтобы не доставить ублюдкам хлопот нежелательным ребенком. И попробуй не выпить - будут бить, пока не случится выкидыш, разок Эвинна это видела наяву и потом - в кошмарах. Помнится, когда вырвалась в Сколен, она даже клялась, что ни одного мерзавца не допустит до своего тела.

  И ведь получалось, получалось. Каждый раз, пройдя по самому краю, она спасалась и от рабства, и от насилия. А теперь, похоже, времена северного плена вернулись... Ненависть захлестнула упругой волной, захотелось придушить негодяя прямо здесь, на широком для корабля, мягком и удобном ложе. И будь что будет. Остановило одно: после нее они едва ли пощадят "нового", хорошего Морреста. А ведь он как раз смерти не заслужил...

  Мысли метались, как загнанные к обрыву олени. Как сделать, чтобы и от насильника отделаться, и Морреста не подставить? Сопротивление только раззадорит его, заставит домогаться еще упорнее. В итоге он своего добьется, пусть даже и с помощью других матросов. Эвинну осенило. Она улыбнулась, как могла тепло и спокойно, провела язычком по накрашенным губам. Помнится, Хидда быстро освоила эту науку, когда отведала плетей. Что же, дочь сотника Эгинара глупее или безобразнее?

  - А зачем вам, собственно, рабыни, господа? - усмехнулась Эвинна и подмигнула капитану. - Неужели охота ловить нас, трудиться, башку под стрелы подставлять - мало ли, пираты появятся... А потом получать за нас гроши. Кстати, почем такие идут?

  Пиратский вожак опешил. Другие причитали, просили не играть с их честью, не лишать единственного богатства девушки, самые отчаянные пытались отбиваться, чем немало веселили сира капитана. А тут - ни слез, ни проклятий, будто и не насиловать ее собрались, а ласково пожурить за неучтивость. Или - страшно подумать! - что это на взяла их в плен и готовится над ним надругаться.

  И что-то в ней есть такое... необычное такое, что ли... как в мягкой шерстяной рукавице, под которой ждет своего часа отравленная игла. Вроде бы совершенно безобидная, мягкая рукавичка, а коснись - и в тело войдет смертоносное жало. Алк полагал, что мог бы повалить ее одним ударом, мог кликнуть матросов, мог приказать увести ее обратно, а вместо нее привести из соседней каюты более сговорчивую, из тех, кому уже все равно, с кем, лишь бы почаще. Вместо этого капитан растерянно забормотал:

  - По-разному. Зависит от рынка, откуда рабыня родом, от ее прежнего занятия, возраста и красоты. Простых селянок, постарше и побезобразнее продаем дешево. За них по любому больше пятнадцати-двадцати золотых не дадут. Маленьких девочек еще дешевле, по пять-десять штук: их еще учить надо всему, а какое-то время просто кормить. За девушек и женщин без детей можно получить от тридцати до полусотни, а если красивые, страстные, или прибыльное ремесло знают - до сотни. С детьми или беременные - тут случай особый, таких не всякий купит. Но тебе это не страшно, - ухмыльнулся алк. - Пока ты валялась в подвале, я Морреста расспросил. Не волнуйся, не пытал, - видя, как побагровела Эвинна, усмехнулся алк. - Просто показал раскаленные щипцы, он про тебя все и рассказал. Правдюки мне ничего не сделают, так что на помощь не рассчитывай. А вот то, что ты читать-писать можешь, самое меньшее утроит цену. А ты ведь ее и красивая... Сотни три выручу, а если двое торговаться начнут... Помнишь, зачем тебя сюда привели? Давай-ка раздевайся и ложись! - с угрозой закончил он и потянулся за плетью.

  Эвинна заставила себя не броситься на алка, а покорно стянула рубаху. Потом сбросила и юбку. Пусть полюбуется, ничего больше она ему не позволит. Покачивая бедрами, как Эльферова подружка из заведения Айалы, Эвинна подошла к постели и привольно разлеглась, скинув одну ногу на пол.

  - Ну, начинай. Интересно, тебе за брюхатую хоть два десятка дадут? Или пятеркой ограничатся, на выпивку? Кстати, и чем ты будешь расплачиваться с хозяином? Медью? Да он тебя прирежет...

  - Молчать! - рявкнул алк. Похоже, она попала в точку. - Убью! - рявкнул он и осекся. Да, конечно, в сравнении со шлюшками из соседней каюты она не самая сладкая, но сколько стоит грамотная рабыня, способная вести документы и переписывать книги? Уж побольше, чем постельных дел мастерицы. Двести? А может, все триста? Да еще парень этот впридачу, которого можно использовать на тяжелых работах, и меч ее... Все вместе потянет и на полтысячи - считай, три годовых дохода с Эллиля и десятка прибрежных деревень.

  - Ну, что же ты? - теперь Эвинна откровенно издевалась, получая ни с чем не сравнимое удовольствие. - Или у тебя кое-что ослабло? - вкрадчиво спросила она, соблазнительно облизывая губы и делая рукой похабный жест. Такой ей часто показывали кетадрины, намекая, что рабыне не стоит стесняться. - Так я тебе помогу, - закончила она и потянулась к загорелому почти дочерна лбу. "Если поцелует, пусть его, можно потерпеть". Но целоваться пират не стал. Вскочил, огрел плетью и заорал:

  - Вон отсюда, шлюха! - Что она охотно и выполнила, даже не стала, как собиралась, показывать на прощание язык. "Больше он ко мне не притронется". Двое пиратов проводили ее обратно в трюм, и Эвинна не слышала, как капитан набросился на старуху: - Ты хотела меня без сотни золотом оставить? Не могла найти другую?

  Подумал и с притворной добротой добавил:

  - Если я еще раз ее увижу до Алкрифа, я заставлю тебя прогуляться по доске с камнем на шее. Алком Морским клянусь!

  Эвинна вернулась в трюм целая и невредимая, да еще накрашенная, как дорогая куртизанка, благоухающая маслами, стоившими целое состояние, и она была счастлива, но не тем, что заставила капитана раскошелиться, а тем, как обвела вокруг пальца.

  - Как ты? - участливо спросил Моррест, чем только насмешил Эвинну. - Что там было?

  - Да ничего, - хмыкнула Эвинна.

  Теперь, когда победная эйфория улеглась, на душе было мерзко и постыло. Стоило вспомнить, как она сама разделась перед этим развратником, да еще говорила, как записная шлюшка, и по лицу разлилась краска стыда. Наверное, ей не было бы более мерзко, если бы алк все-таки решился. А главное, сейчас он вызовет какую-нибудь другую рабыню, и уж на ней отыграется сполна. "Опять я выбралась из петли, сунув вместо себя других" - подумала Эвинна. - Какой же я Воин Правды, если прикрываюсь чужими спинами. Он прав, я не Воин Правды, а правдюк, вернее, правдючка. А ведь думала, дура, что смогу..." С этими мыслями Эвинна и уснула: в трюме, все равно было нечего больше делать. Спала недолго - ночью налетел очередной зимний шторм, и кораблик заплясал норовистым жеребцом. Рангоуты трещали от удара водяных кулаков, и все, кто были в трюме, не зная, что происходит, сбились в кучу, умоляя кто Стиглона, кто Алка Морского, а кто даже Кетадра пощадить корабль и их самих.

  - Шторм, да сильный-то какой! - неожиданно спокойно удивился Моррест. Он уже ухватился за какой-то выступ, как ни качали волны, он по крайней мере не набил себе шишек. У Эвинны так не получилось. - Спокойнее, мы в открытом море, рифов тут нет, а строят алки на совесть... по крайней мере, корабли. Не утонем.

  - Откуда знаешь, может, к берегу подошли! - поразилась Эвинна. От непривычной качки ее нешуточно мутило.

  - Качает не так, как у берега, - отозвался Моррест. - Уж не знаю, как объяснить, надо просто почувствовать на себе.

  - Не хочу я ничего чувствовать, - буркнула Эвинна. - Я вообще не люблю море...

  - А оно не любит тех, кто не любит его, - совершенно серьезно отозвался Моррест. "Боже, что я плету?!" - Пока не добрались до Валлея, лучше тебе его полюбить...

  Шторм начал стихать к утру. Из трюма судить было сложно, но волнение стихало с каждым часом, и скоро превратилось в обычную легкую качку. Одновременно сквозь палубные доски пробился крик впередсмотрящего:

  - Земля-а-а!!!

  По палубе затопотали матросские сапоги, кто убирал паруса, кто вставлял в уключины весла, кто готовил якорь. Не так уж просто причалить в бурном зимнем море, пристав точно к пирсу, но не врезавшись в камень волнолома. Моррест в навигации понимал ровно столько, чтобы проникнуться неподдельным уважением к алкским матросам. Вот уже плеснули, слитно бухнувшись в воду, весла, барабанщик загремел ритм.

  Моррест не видел, как приближался, вырастая из-за пелены дождя, Алкриф. Не видел, как канула в воду огромная ржавая цепь, натянутая меж двумя крайними башнями могучих фортов. Как надвигался шумный и тесный даже в зимнее время порт и городская стена. Остров Алкриф по праву считался сильнейшей крепостью Сэрхирга, ни одна сухопутная армия с материка, даже если бы море замерзло, не смогла бы вскарапкаться на прибрежные кручи.

  Блокада с моря? Какой же флот нужен, чтобы надежно отрезать от мира остров длиной в пятнадцать и шириной в пять миль, да еще отбиваться от флота алков? Да и не дала бы блокада результатов: Амори запас на острове еды на много лет, а плодородная земля позволяла кормить население прямо здесь, и воды ручьи давали достаточно. И, наконец, на острове был уголь, так что и без топлива его жители бы не остались.

  "Этот дивный остров был бы истинным раем, если бы попал в хорошие руки, - читал Моррест в "Сказании". - Но можно ли назвать хорошими руки Амори, которые по локоть в крови сколенцев? И алк использовал удивительный остров в полном соответствии со своим характером: сделал его столицей своей зловещей империи. Потому-то этим уютным островом еще долго будут пугать сколенских детей".

  Судно пристало и закачалось на мелкой волне портовой бухты. В трюм спустились надсмотрщики. Кого под руки, кого пинками они подняли на поверхность. Подождали, пока все привыкнут к свету зимнего дня - и приказали спускаться на пристань по сходням. Моррест вертел головой, узнавая знакомые улочки. Он уже был в этом городе. Правда, не пленником, вот-вот станущим рабом, а уважаемым всеми мудрецом. Когда же это было? Кажется, столетие назад и не с ним.

  Моррест шел, уныло глядя на кашу мокрого снега под ногами, а вот Эвинна вертела головой - она-то оказалась в логове врага впервые. Улицы были аккуратно замощены булыжником, а по обочинам стояли огромные масляные лампы, их огонь прикрывал от ветра промасленный пергамент. Удивляло количество, сохранившихся от Старого Сколена добротных домов с барельефами, за всю дорогу они не встретили ни одного брошенного строения. Через реку были перекинуты изящные мостики, ее высокие берега по-прежнему были одеты в гранит набережных. Моррест знал: при храме Стиглона была даже огромная, оставшаяся от Империи библиотека. Теперь храм закрыли, и наверняка или уже снесли, или "перепрофилировали" в святилище Алка Морского. Библиотека, хочется верить, не сожжена, а просто перешла в ведение Эленбейна и пополнила государственный архив. На улицах не воняли сточные канавы: в Алкрифе до сих пор работала оставшаяся от Империи канализация. Словом, все, что было разгромлено или рассыпалось без ухода в черные годы Катастрофы, тут было сохранено, заботливо отремонтировано, а местами даже приумножено. Только в Алкрифе уцелели необходимые для этого мастера. Жить на "корабле алков" было удобно, уютно и безопасно.

  Вот только создавалось это богатство не трудом поколений алков, а сперва - помощью Империи, потом ее же беззастенчивым грабежом. Без специальной грамоты никто не пустит гостя с материка в богатые кварталы за стеной. Место таким - в грязном и тесном, воняющем мочой и тухлой рыбой предместье у самых пирсов, на заболоченном клочке земли, стиснутом скалами и портом. Это предместье тоже обведено стеной, только стена эта сооружена не для защиты. Богатый, уютный Алкриф отгородился от островка Сколена, как от города прокаженных. Любой алк, если только появится в этом квартале, будет вести себя высокомерно и нагло, помня, что что все здешние обитатели лишь грязь под ногами, они здесь, чтобы ублажать алков.

  Но чужеземцы - это хоть люди, за их ограбление, убийство, изнасилование придется отвечать, хоть и не так, как за проступки против алков, их жрецов или властей. А вот сколенцев не защищал никакой закон. Их не допускали даже в Чужеземный квартал, разве что в качестве рабов или проституток.

  Река разделяла город надвое, через нее был перекинут десяток мостов. В устье песчаные наносы образовали небольшой Рыночный остров - все его пространство было заставлено лотками, остались лишь узенькие проходы, битком набитые народом. Здесь в числе прочих находился Рабский ряд - самый большой на Сэрхирге рынок рабов. В Баркине обнаженных рабов и рабынь ставят на валуны, дабы показать покупателям все их прелести и не скрывать уродства и изъяны. Здесь не было ничего, кроме песка. Но вместо валунов вполне сгодились и бочки. Сколько же горя, стыда, боли и поломанных судеб помнят, наверное, они?

  Ремесло работорговца - прямо скажем, не самое достойное на Сэрхирге. Разве что у кетадринов... Но все грехи и злодеяния людей меркнут перед теми ухищрениями, с помощью которых торговцы двуногим товаром сбывают своих подопечных. И кудри завивают, чтобы показать ситлу и здоровье, и тело маслом натирают, чтобы выделить мускулы, и губы подкрашивают - опять-таки, дабы покупатель не понял, что перед ним больной сердцем человек. Даже до вставных челюстей для беззубых додумались, их тайком вынимают сразу после подписания купчей. Совсем ни на что не годных стариков за мудрых ученых выдают. Вот и читают они заученные наизусть страницы философских трактатов, хотя книги при этом держат вверх ногами: покупатели ничуть не грамотнее, порой и правда верят. А продаст работорговец свой товар, он сразу грузится на свой корабль - и ищи ветра в поле! То есть в море. Не обманешь - не продашь!

  Это место у работорговца (его имени Эвинна и Моррест так и не узнали) было, наверное, забронировано: он вел рабов через весь рынок, петляя между камнями с рабами и избегая людных мест. Один-два невольника запросто могли потеряться.

  Наконец всех разместили на одной из огороженных плетнем площадок, а одного из них, неведомо как попавшего к ним крамца, выставили на бочку.

  - Богатырь с Севера! - завопил нанятый за пару грошей мальчишка-зазывала. Побежал в толпу, пристал к какому-то дородному господину, только что не тащил его за шкирку. - Он может в одиночку ломать камни, ворочать бревна и строить дома! Нет ему равных в кузнечном деле! Посмотрите на его руки - разве вру я, говоря, что это первый силач сумрачного Севера?! Всего за двадцать пять золотых мы уступим его вам, еще за пять продадим кандалы, чтобы он не напал на вас, пока его не обломают. Спешите, ибо настоящая цена ему - семьдесят золотом! Богатырь с Севера! В одиночку может поднимать бревна! - и зазывала заголосил по второму кругу, не давая себе труда придумать что-то новое.

  И торговля началась! Наконец-то нашелся простак, купивший "богатыря". И уже, наверное, выяснил, что "богатырь" на самом деле чахоточный, харкающий кровью, которому жить осталось меньше месяца, а малейшее усилие его убьет вернее меча. Но деньги уплачены, купчая заверена, как полагается, семью свидетелями. Алк загнал на помост следующую, "прекрасную танцовщицу и непревзойденную любовницу, бывшую жрицу Алхи, изгнанную за непочтение к своей богине". Самое смешное, и сам работорговец не знал всех болезней, которыми наградит всех желающих "сладостная Алха во плоти"... Потом пришел черед "мудрого философа, умеющего вести делопроизводство и способного обучить детей грамоте" с трясущимися без хмельного руками... И "юной певицы, прекрасной, как рассвет в горах верхних кенсов", хрипящей что-то непристойное пропитым голосом...

  Надо отдать должное торговцу: толпа рабов редела быстро, ни один облапошенный покупатель еще не вернулся. "Наверняка успеет сбежать" - решила Эвинна. Их двоих оставили напоследок. Были, конечно, еще рабы, но их не могла привести в "товарный" вид даже ловкая старуха. На этот раз терпение изменило алку: он втолкнул на бочку сразу и Эвинну, и Морреста. Голые, в чем мать родила, красные от стыда, ежащиеся на холодном ветру, они просто вынуждены были прижаться друг к другу, чтобы не свалиться наземь. Зазывала откашлялся, прочищая глотку - и завопил, что есть силы, будто его резали:

  - Вы посмотрите, какая прекрасная девушка!

  "Какая уж прекрасная? - подумала Эвинна. - Еще не зажили шрамы от кетадринских плеток..."

  - Посмотрите, какая фигура, какая грудь, а какие волосы! А ведь она еще умеет петь, танцевать и даже писать-читать! Мы уступим ее вам за триста золотых, хотя, право же, стоит она все пятьсот! Торопитесь, а то перехватят более смелые! Посмотрите, какая фигура...

  - Ну уж нет, почтенный, - раздался насмешливый голос, и работорговец поперхнулся. Окруженный конными латниками, как крепостной стеной, к ним подъехал сам Амори. Моррест почувствовал, что легким не хватает воздуха: единственного человека в Алкрифе, который мог бы его опознать, не считая Эленбейна, принесла нелегкая... - Ты посмотри на эти рубцы, она же вся в шрамах! Наверняка непокорная, тупая скотина, которую еще надо укрощать! Из уважения к твоим сединам, почтеннейший, выкуплю ее за десяток для моей гвардии. И ни грошом больше!

  - Как же можно, господин?! Она же и читать умеет, и писать, и в постели недурна. Только из верноподданнических чувств уступаю девку за двести пятьдесят.

  Эвинна чуть не плюнула ему на голову, но, заметив побелевшее лицо Морреста, забыла обо всем. "Справедливый Стиглон, что такое?" А Моррест с ужасом гадал, узнает король или нет.

  - Про читать-писать не знаю, пусть покажет, - усмехнулся король. - Я сам пишу манифесты, так что обманывать не советую. А насчет постели... Такая ослица, пожалуй, ублажит... Но из уважения к вашим сединам... Ладно уж. Тридцать.

  Видно было: королю доставляло нешуточное удовольствие торговаться. А каждый выторгованный у работорговца грош отдавался приятной истомой. В конце концов, грош золотой бережет, а за сотенку золотых в год можно нанять солдата со своим оружием.

  - Как можно?! Посмотрите, ваше величество, какая красивая! Какие у нее ослепительные губы и прямой нос, зеленые глаза и длинные волосы! Она будет прекрасным украшением для любого пира. Двести - это же почти бесплатно!

  - Как ты многословен, будто мой казначей, когда отчитывается по тратам и своему воровству, - ухмыльнулся в бороду король. - Я и рад бы гада на кол посадить, да другой-то еще хлеще ворует. Если она и правда грамотная, разорюсь-ка я на полсотни. Кстати, а кто это тискает там рабыню? Покажи мне мальчишку! Если сгодится - и его куплю, у меня иные гвардейцы к девочкам равнодушны.

  Моррест моргнул. Такой подлости он не ждал даже от Амори. Но ненависть задавил страх: если бы король его узнал - тот самый кол мог достаться беглецу. А если и правда купит на потеху своим пид... гвардейцам нетрадиционной ориентации? Тогда кол в его жизни будет не один, но ощущения похожие. Но, видимо, Справедливый Стиглон или Алк Морской хранили беглеца. Отощавший, обросший бородкой, с завитыми волосами, намасленный и голый, он совершенно не напоминал придворного, который бежал из дворца сломя голову. И все-таки король сомневался.

  - Кого-то он мне напоминает, - нахмурился Амори. - А кого? Убей, не помню... Столько дел сразу, и ни одно не отложишь. Жену и ту не каждую ночь радую... Кого же? Вроде преступник какой-то...

  - Ваше величество, мы преступников тут не держим, - усмехнулся работорговец. - Знали бы мы - а мы всегда стараемся все вызнать о невольниках - так не продавали бы преступника, а сразу выдали властям. Долг перед короной важнее прибыли!

  - Льстим, значит, - заулыбался Амори. Конечно, король знал цену таким "верноподданным", но лесть все равно грела уши. - Правильно, мы сегодня добрые, для смеха можем и купить... За полторы сотни парня и девчонку вместе. А уж мои дознаватели выяснят больше, чем вы смогли...

  - Ваше величество, цена поистине королевская, - расплылся в улыбке работорговец. То ли верхним чутьем угадал, что дальше торговаться не стоит, то ли цена вполне соответствовала ожиданиям. - Но если вы дадите сто восемьдесят, получите в довесок дивной красоты старинный меч, захваченный у разбойника-кетадрина, проданного раньше.

  - Двадцать дам, - усмехнулся Амори и, поскольку возражений не последовало, велел одному из сопровождающих его слуг отсчитать деньги. - Где купчая?

  Алк обрадовался удачной сделке, вытянул заранее заготовленную - только вписать имя покупателя, цену, дату и поставить подписи - грамоту. Такая купчая сама стоит сотни. Потом показывать покупателям, и говорить, что он постоянный поставщик короля. Работорговец знал: сверх красной цены можно будет накидывать по десять, а то и пятнадцать золотых за каждый "товар". Но едва советник вложил в руку Амори перо, как из толпы раздался насмешливый молодой голос.

  - Уважаемый продавец, а не хотите ли вы продать их за двести золотых?

  - Алкин, сволочь! - не удержавшись, буркнул Амори. Человек, осмелившийся уводить товар из-под носа короля, оказался его же племянником, владельцем острова Гевин, что находился в ста восьмидесяти милях северо-восточнее Алкрифа. Пришел сюда Алкин с простой целью - купить хорошенькую девочку на пару недель, а потом отдать ее охране. И, строго говоря, кого нужно, уже купил. Но разве можно упустить возможность похихикать над венценосным дядей, умыкнуть у него красивую наложницу?

  - А ты мошенник, дядь. Пришел тут и честного человека разоряешь.

  - Двести пятьдесят, - сквозь зубы процедил Амори, принимая бой. "Стоило сбивать цену, чтобы теперь самому ее наращивать?!" - подумал Амори. Но делать было нечего, мерзавцу надо показать, кто тут хозяин.

  - Триста! - обрадовался, что король попался на удочку, Алкин. А работорговец ничего не говорил, он млел от удовольствия молча.

  - Триста пятьдесят!

  - Четыреста!

  - Пятьсот! Вашество, не боишься, что на выпивку не хватит?

  Амори о чем-то пошептался с телохранителем. Эвинна услышала приглушенное: "Ага!" и подумала, что сейчас королевского племянничка повяжут, а палачи в застенке заставят признаться во всех смертных грехах. Но нет - телохранитель просто быстрым шагом отправился во дворец - наверное, за новым кошельком. Амори деланно добродушно улыбнулся и произнес:

  - Дорогой племянник! Да забери их обоих, они мне не нужны за такую цену. Но будь человечен к их продавцу, этому достойному человеку. Если ты сумеешь заплатить ему тысячу, я уступаю обоих и меч впридачу тебе. Ты же любишь вешать на стены острые железяки... Ибо не годится, пользуясь высоким положением, брать их ниже настоящей стоимости.

  Торговец аж открыл рот, как вытащенная из воды рыба. Тысяча золотом... Это же лет пять безбедной жизни! За каких-то двух сопляков! Наверное, мысленно торовец уже благодарил Алка Морского за невероятную удачу, и короля заодно. Кроме того, теперь он знаком с королем, и может вести дела непосредственно с двором!

  - Охотно, - гордый победой, усмехнулся Алкин. Короткий кивок - и один из слуг, с безмолвно стоявший за спиной Алкина, протянул торговцу увесистый мешок, в котором позвякивало золото. "Это же годовой доход с целой провинции! - поразилась Эвинна. - Они могли бы накормить все Макебалы!" - Здесь ровно тысяча, если вы хотите, можете здесь же пересчитать.

  - Что вы, ваше сиятельство, как можно? - вопросил торговец. - Такие благородные люди не могут обмануть!

  "Если и обманул на десяток-другой - не страшно. Тысяча... Хоть вообще завязывай с работорговлей! - думал торговец. - Как хорошо, что есть знатные дураки, готовые из-за ерунды выложить такие деньги..."

  "Ну и здорово же я этого старого урода надул! - радовался Алкин, потирая руки. - Увел из-под носа рабов, и плевать мне, что он король! Да еще расплатился не доходами с поместья, а его же деньгами, которые он мне выдал на днях! Ну и дурак же этот Амори!"

  Но больше всех был счастлив Амори: "Он попался, хвала Алку Морскому! Этот хлыщ, понятия не имеющий о том, каково управлять государством и выколачивать золото. У-у, родственничек! Завтра же обвиню его в мотовстве казенных средств и потребую все вернуть с процентами. А когда он останется без денег, вынужден будет свой доморощенный флот распустить, а корабли мне отдать в счет долга. Хватит уже в пирата играть и прибрежные деревни грабить, после него с них ни гроша не соберешь! Может, и Гевин отберу, доходы с него мне не помешают. Тогда и посмотрим, кому будет смешно, а кому грустно. И торгаш зря так доволен. Этот будет арестован на своем же корабле, вернет все, и с прибылью, а потом под пыткой расскажет пару-тройку баек про племянничка и Эленбейна - этого тоже лучше с крючка не спускать..."

  Но ни племянник, ни торговец не умели читать мысли. Умели бы - был бы королем не дядя, а племянник. Лицо Амори выражало лишь умеренное недовольство, естественное в сложившейся ситуации, и ничего больше. А на губах застыла неживая, казенная улыбочка. Мол, знаю, что сел в лужу - но все честно, претензий не имею. Чрезвычайно довольный собой, Алкин говорил новеньким рабам, радостно поглаживая куцую и чахлую бородку:

  - Ну не дурак ли?

  Но Эвинна уже догадалась: дураком был не "он", а сам Алкин. Королевский шепот и косой взгляд, брошенный на Алкина, когда тот раздулся от гордости и ничего не замечал, сказали ей все. Но не предупреждать же проклятого алка - пусть один гад сожрет другого... Пусть зло покарает само себя.

  - Шевелись, шлюхин выродок! - раздался над ухом вопль алка. Даже сквозь куртку кнут пробрал по-настоящему. Моррест взвыл, но материться побоялся: он помнил, чем это кончилось первый раз. И ему еще повезло: могут принять за колдуна и выкинуть за борт, могут. А ведь месяц Секиры - далеко не лето... Поосторожнее надо с незнакомыми надсмотрщикам языками. - Ровнее греби, сука!

  В тысяча какой-то там раз Моррест налег на весло. Руки давно мелко дрожали от перенапряжения, ладони покрылись кровоточащими волдырями. Пройдя через холодную воду, весло поднялось над поверхностью, разбрасывая свинцово-серые брызги. Поднять из воды и опустить в воду весло было далеко не просто, особенно поднять и опустить там, где нужно, и одновременно с другими. А без одновременности галера не сможет ни набрать скорость, ни идти на веслах.

  Вновь Эвинна и Моррест плыли по морю. Как бы в верном направлении - на север, навстречу настоящей зиме. Валы холодной воды били и били в нос, в борта, в корму утлой посудины, они перехлестывали через фальшборт и то и дело окатывали ледяными брызгами гребцов. От всех них шел пар, который подхватывал и рассеивал ветер. Моррест не сомневался: стоит им ненадолго остановиться, чтобы перевести дух и унять бешеное биение сердца - и каждый заработает воспаление легких. Надсмотрщиков, подгоняющих ленивых кнутами, можно было считать санитарами.

  Моррест греб машинально, голова была пуста, думать, казалось, не о чем. Последний раз такое с ним было в Ведьмином лесу, в первые дни после "зачистки" Самура. Но теперь все было хуже, намного хуже. Настоящее было безрадостным, будущее тем более не сулило ничего хорошего. Моррест уже предчувствовал, что попадет на этом Гевине на какой-нибудь лесоповал. Или в рудник, или на плантацию, что не лучше. "И почему меня сюда закинуло? - горько думал он. - Лучше бы в 1937-й, или в 1941-й. Тоже бы сдох на лесоповале, но хоть с пользой для страны. А тут буду горбатиться на этого выродка". Эвинне, наверное, повезет больше, ее возьмут в усадьбу прислугой. Хотя... Возьмешь уж такую. Все равно, что с волчицей целоваться.

  День сменялся днем - они отличались друг от друга меньше, чем две капли воды. Побудка сапогами, раздача чуть теплой безвкусной баланды - и на скамьи. И уж затем, невзирая ни на дождь, ни на снег - гребля до изнеможения под однообразный барабанный ритм. Ритм входил в плоть и в кровь, он звучал, даже когда гребцов запирали на ночь в трюме, и можно было, наконец, расслабиться. Интересно, было ли Эвинне труднее, когда пленников гнали по обледенелым горам кетадрины? Наверное, ведь ей тогда не было и тринадцати.

  Но этот день стал особенным. Нет, их так же, без лишних церемоний, разбудили, накормили такой же мерзкой баландой. Точно так же пригнали к скамьям и приковали каждого к своему месту. И снова загремел барабан, отбивая общий для всех ритм. Моррест греб и греб, не тратя сил еще и на мысли. Он не сразу остановился даже тогда, когда барабан неожиданно, на полутакте, замолчал. Только когда где-то за спиной раздался звон стали, позавчерашний советник, вчерашний скиталец, сегодняшний раб галерный - обернулся.

  Цепь натянулась до предела, негодующе зазвенела - но никто не огрел его по спине кнутом. Моррест так и не смог повернуться до конца, ледяной мокрый ошейник впился в кожу. "Да что там творится, абордаж, что ли?"

  А железный лязг ширился, к нему прибавились отчаянные вопли. Теперь сомнений не было - на палубе идет бой. Над головой, воткнувшись в фальшборт, ударил метательный нож. А следом на цепь, едва не сломав ему шею, обрушилась тяжеленная секира. Рывок, дребезжащий звон... Кузнец, ковавший эти цепи, явно не любил свою работу. "Восстание!" - наконец сообразил Моррест. Почувствовав себя свободным, он вскочил... И едва успел пригнуться от удара меча. Надсмотрщик, уже не с кнутом, а с мечом, замахнулся по новой - но глухо хрюкнул, падая на окровавленную палубу: другой гребец удачно врезал веслом. Отбросив орудие, парень метнулся к мечу, но Моррест уже сомкнул пальцы на рукояти. Толком орудовать им он не умел, но оружие все равно придало уверенности. Моррест бросился туда, где услышал голос Эвинны, но там все уже было кончено.

  "Надо же, не соврало "Сказание", - подумал он. - Из нее и правда получится Спартак в юбке..."

  Рабство приятным не бывает. Но неприятности тоже могут быть разными, от одних накладывают на себя руки, а другие едва замечают. Вторая в жизни Эвинны неволя оказалась чуть легче первой: по крайней мере, ее не гнали сквозь стужу по горам, а вокруг не шла бесконечная и бессмысленная война всех против всех. Ее поселили в соседней с Алкином каюте, там даже была прикрепленная к полу скамья, она же кровать. Над ней в стене было прорезано отверстие, через которое был продет разноцветный шнурок. Над дыркой висел небольшой, но звонкий колокольчик, к язычку которого крепился шнурок. Стоило Алкину, желающему видеть новое приобретение, дернуть шнур, как в клетушке Эвинны зазвонил бы колокольчик. На море сухопутное изобретение не годилось: колокольчик звонил не переставая, пока Эвинна не оторвала его совсем.

  На корабле находилось множество рабов. Похоже, Алкин и сам промышлял ловлей невольников, не задумываясь о законности: королевскому племяннику все сходило с рук. Большинство рабов сидели, конечно же, на веслах, но кое-кто обслуживал Алкина, а двух невероятно накрашенных, но на редкость глупых девиц принц держал при себе - то ли в качестве наложниц, то ли просто собутыльниц. Судя по тому, что Алкин всерьез налег на алкское красное, а из каюты по всему кораблю разносились винные ароматы, Амори таки осуществои свои замыслы. Но в чем они заключались - Эвинна не знала. Пьяные вопли то и дело доносились из его каюты, Эвинна впервые воочию увидела, как живут - нет, не нищие захолустные рыцари, а королевские родичи и хозяева целых островов и флотов. Ей это не понравилось.

  "Таких денег бы хватило, чтобы целая провинция расплатилась с долгами! - вертелось в голове. - А тут такую сумму заплатили подонку - только чтобы позлить дядю-короля! И такие ничтожества нами правят!"

  Корабль, набрав воды в устье реки Венит, отплыл в открытое море, теперь он держал курс на Гевин. Шторма не было, но это ни о чем не говорило, зима только-только началась. Пока море было милостиво, но все понимали, что на Гевин надо успеть до бури. Там, прикрытые могучим молом, корабли в гавани не разобьются. Сначала Эвинна надеялась, что, достигнув главной цели - разозлив Амори - Алкин угомонится и забудет о ней. Увы, отчего-то и этому хлыщу дочь Фольвед приглянулась.

  - Эй ты, Эвинна или как тебя там! - пьяным голосом, но так, что слышно было даже сквозь стену, заорал Алкин. - Иди сюда, дело есть!

  Эвинна вышла. В разделявшей комнатки стене двери не было, следовало выйти на палубу. На миг Эвинна затыла в восхищении - такой красотищи ей видеть еще не доводилось. Казалось, корабль парил посреди бескрайнего синего простора, и трудно было отличить небо от воды. Эти просторы были залиты ослепительным, пусть и холодным солнцем, над едва заметными пенными барашками реяли чайки, точно сполохи белого пламени.

  Но не только красоту отмечал взгляд Эвинны. Потратив все средства на роскошь, Алкин не позаботился о безопасности. Да и с чего бы бояться, если никто и никогда не осмеливался угрожать его жизни? Глупый юнец из тех, кто без своего богатства и знатности ничего собой не представляют.

  Корабль шел на веслах, за которыми сидела добрая сотня гребцов. Солдат же было всего семь. Да и они оставили оружие в каютах, а по палубе прохаживались с хлыстами. Большинство рабов были пленниками-сколенцами из земляков Эвинны. Правда, каждый прикован к скамьям цепями, но цепи можно перерубить - было бы чем.

  Это не настоящие воины, с внезапной и вроде бы необоснованной (все-таки руки связаны, а где искать меч - ведомо одному лишь Справедливому Стиглону) радостью подумала Эвинна. Они спецы не по мечам, а по бичам. Даже если успеют похватать оружие, двух-трех она все равно завалит. Но надо положить и остальных, а для этого - освободить рабов. Попытаться стоит - добыть бы меч или топор, а еще хорошо избавиться от пут.

  Эвинна вошла в каюту. Одна из служанок валялась под столом, из приоткрытого рта сочилась слюна. Вторая, тоже изрядно поддатая, целовалась с королевским племянником, но никак не могла попасть в губы. Наконец она успокоилась и, причмокивая, заснула.

  - Эвинна, - сказал пьяный принц, едва ворочая языком и запинаясь. - Подойди сюда. Я слышал, ты... образованный человек. Мы могли бы вместе... многое обсудить. Знаешь, Амори... Амори ведь ничего в государственных делах не понимает.

  "Зато ты много понимаешь!" - подумала Эвинна, едва сдержав усмешку. И все-таки Алкин ее заинтересовал. Из всех тех, знатных и богатых, кто встречался ей на пути, он один не требовал от нее отдаться. Он просто хотел поговорить. Даже мелькнула мысль: "Жалко его. Пьет, конечно, а так человек неплохой. Хоть и взбалмошный, избалованный юнец".

  - Алкин-катэ вы говорите о серьезных вещах, но сейчас не в силах осмысливать сказанное. Когда вы протрезвеете, мы поговорим, обещаю.

  Принц оторвал голову от стола, поднял на нее красные от бессонной ночи, пьяные глаза.

  - Мы много спорили с Амори о том... О том, что Алкскому королевству... Не нужно столько сколенцев. Эти неблагодарные... необразованные твари...

  - Благодарность?! - Эвинна все-таки не сдержалась, ярость захлестнула ее с головой. - За что же нам вас благодарить?! Тот ублюдок, который убил мою семью, не стоил и мизинца моей матери! Скажи мне на милость - сколько сколенцев вы убили, сколько уморили голодом?!

  - Мы... не убивали...

  - Да, ты предпочитал сваливать мясницкую работу на других. На Тьерри того же, на Ромуальда, на эшперского наместника. Себе ты оставлял только золотишко, да? И удовольствия, да, много удовольствий. Вот это вино, которое ты пьешь - это кровь. Кровь сотен умерших, убитых, казненных. Ради того золота, которым ты соришь, вы отнимаете у каждого самое ценное: у крестьян зерно, у купцов деньги, у девушек честь. И тебя, скотина алкская, я должна благодарить?!

  - Я... на колени передо мной... ик!.. рабыня...

  Настроение пьяного сменилось, как по команде. Только что перед ней был, в общем, неплохой, хоть и никчемный, человек. Но в один миг его сменил родич короля Амори, повинный во всех преступлениях своего дяди. Легко подавив преступную жалость, Эвинна опустила на голову пьяному кувшин с вином. В Эшпере телохранитель успел разбить сосуд. Но Алкин о безопасности даже не подумал. Не подумал он и защититься: кувшин беспрепятственно раскололся о его затылок. Обмякшее тело безвольно растянулось на столе. Эвинна подобрала изящную вещицу - серебряный нож для разделки фруктов - и аккуратно вогнала ее в горло.

  Только что она убила беззащитного, но не испытывала и тени раскаяния. Пусть он лично не пытал и не убивал, но чтобы такие, как он, развлекались, настоящие палачи и пытают, и убивают. Прежде, чем до пьяной служанки дошло, что происходит, Эвинна ударила ее по голове связанными руками, ловко, как учил Эльфер, найдя единственно нужное место. Нет, все-таки ее убить рука не поднялась. Девушка обмякла, а Эвинна огляделась, пытаясь найти хоть что-то подходящее в качестве оружия. Если охрана вломится до того, как она разрежет веревки и вооружится...

  ...Свой меч Эвинна обнаружила сразу, после беглого осмотра каюты. "Неужели он и правда живой? - подумала Эвинна. Выходит, отцовский меч снова ее выручил.

  Эвинна не знала - и так и не узнала - что когда Алкин купил ее и Морреста, торговец предложил ему оставшийся у него меч. Все равно тысяча золотом - более чем щедрая цена. Работорговец неплохо разбирался в рабах - но не в оружии: иначе продал бы меч не меньше, чем за десять тысяч. Или не продал: такую сумму запросто не смог бы выложить даже Амори.

  "Выручил ты меня, друг" - подумала Эвинна. Взобравшись на стул, зубами вытянула меч из ножен и принялась пилить о блестящее лезвие веревки. Они распались почти сразу. Эвинна помассировала затекшие кисти, а потом подняла оружие и прижалась губами к холодной стали. Ни один мужчина этого не добьется, пусть со шлюхами целуются, а справедливый меч, в отличие от них, не предаст, не продаст и не изнасилует.

  Теплые губы заставили сияющую сталь помутнеть, на ней остался как бы отпечаток ее губ. Вскоре стало не до таких мелочей, так как в каюту ввалился один из надсмотрщиков. Он сразу понял, что произошло.

  - Оружайсь! - заорал он. - Восстание! Уби... - и тут же осел: Эвинна не зря училась у отца Эльфера. А девушка, выбив ногой хлипкую дверь, выскочила на палубу. Пользуясь тем, что все побежали за оружием, она стала рубить цепи, дрянное железо легко поддавалось древнему клинку.

  - Сколенцы! - кричала она. - Вы свободны! Бейте ваших мучителей, алков! - Удар, звон - и очередная цепь распадается, лишь брызгают, точно мальцы от щуки, искры.

  Умели в старой Империи делать мечи. Впрочем, таких мечей на всю Империю было лишь пара дюжин.

  - Я свободен! - радостно кричит здоровяк-сколенец, выдергшивая из уключины весло - хоть какое-то оружие. А Эвинна уже рубит следующую цепь. Она успела освободить человек двадцать прежде, чем из трюма прибежали вооруженные надсмотрщики. Их вел бородатый громила с огромной секирой в руках. Эвинна уклонилась от чудовищного, неудержимого удара и, выбросив руку в длинном выпаде, достала громилу, оружие вошло туго, как в мерзлое мясо. Не ожидавший от девушки такого мастерства здоровяк повалился на палубу, заливая доски кровью.

  Остальные навалились разом, все, что оставалось Эвинне - отбиваться, прижавшись спиной к фальшборту. Она держалась, отбивая бесконечные выпады, пока могучий сколенец не завладел выпавшей из мертвых рук секирой. Он бросился было на помощь Эвинне, успел даже ловко рубануть по колену одного из нападающих, но девушка крикнула:

  - Освобождай других, я продержусь!

  Раненого тут же добили веслами. Один из освобожденных, вывернув из холоденющих рук меч, бросается ей на помощь.

  - Получайте! - кричит парень, всаживая меч в спину одного из алков. Солдат валится на окровавленную палубу, но трое из остальных четверых одновременно вонзают клинки в тело сколенца. Его кровь мешается с кровью алка - теперь уже и не поймешь, где кровь сколенская, а где алкская. А говорили-то: голубая кровь, голубая кровь! Мечники снова напали на Эвинну, звон клинков разносился над морским простором, и испуганные непривычным звуком чайки взмывали в синее небо. Эвинне удалось зацепить щеку одного из них, но в ответ тот обрушил меч ей на плечо. Девушка сумела немного отклонить меч, но все равно резаная рана была глубокой и длинной. Второй алк сумел зацепить и правую руку Эвинны. Казалось бы, алкам оставалось лишь держать Эвинну на расстоянии и ждать, пока она истечет кровью...

  ...Если бы сзади не ширилось восстание.

  Здоровяк с секирой, закончив освобождать невольников, ринулся в атаку. К нему повернулись трое из четырех, наседавших на Эвинну, и она смогла раскроить четвертому лоб, кровь стекала на глаза и мешала надсмотрщику драться. А огромная секира, сверкнув на осеннем солнце, начисто снесла голову одному из алков. Словно чудовищный катапультный снаряд, голова улетела за борт и с плеском упала в зимнюю воду. Вокруг нее сразу расплылась красная клякса...

  Двое других слитно опустили мечи на плечи сколенцу, и его руки, брызжа кровью, полетели за борт. Секира зазвенела, вонзившись в фальшборт. Но теперь перевес был уже на стороне восставших, и Эвинна, свалив противостоящего ей ударом в живот, бросилась в атаку. Напали и остальные рабы. Они просто смяли последних надсмотрщиков, кого-то успели изувечить алкские клинки, сама Эвинна заработала еще один порез на бедре - только это уже ничего не меняло. Меньше чем за минуту все было кончено. На багровой от крови и вывернутых внутренностей палубе валялись все семеро солдат и, увы, добрая дюжина восставших.

  - Обыщите корабль, - распорядилась Эвинна, и ее послушались: она делом доказала, что имеет право командовать. Но все семеро лежали на палубе, и больше слуг у Алкина, за исключением накрашенных девушек, которые так и остались лежать в каюте с трупом, не было.

  - Есть ли здесь кто-то, искусный в мореходстве? - спросила Эвинна.

  - Я, - произнес еще один мужчина, завладевший мечом и лично сваливший последнего алка. - Я Этельред ван Нидлир, с Хэйгара. У меня было свое судно, я плавал на нем в Ормоссу, Борэйн, Крамар и Хорадон. Но мой корабль потопили люди Алкина.

  - Надо решить, куда нам плыть, - напомнила Эвинна.

  - Как куда? В Нижний Сколен, по Эмбре, развезем всех по домам.

  - А у многих теперь есть дома? - спросила Эвинна. Оказалось, что у десятка освобожденных они были, но у остальных... Либо их отняли и сожгли за недоимки, либо это были такие берлоги, в которые тошно возвращаться. И далеко не все знали, где искать свои семьи. Счастливчики тоже не горели желанием возвращаться, не поквитавшись с алками.

  - Мы можем завоевать себе и дома, и землю! - предложила Эвинна. - Мы шли на Гевин? Значит, надо идти дальше.

  - Там две сотни солдат! - воскликнул Этельред. А у нас четыре из пяти безоружны! И гавань укреплена, - произнес моряк, описывая прибрежные мощные башни.

  - А сколько там рабов? - спросила Эвинна.

  - Тысячи три, - неуверенно сказал кто-то.

  - Нападем ночью, - предложила Эвинна. - Захватим башни, опустим цепь, ворвемся в гавань. Затем... На кораблях охраны, наверное, по ратнику, они же не ждут нападения. В трюмах - оружие. Не может быть, чтобы не было, надо и здесь тоже поискать. Забираем его, высаживаемся. И десяток наших с оружием бежит к баракам, освобождать остальных. Дальше уже проще, - недобро усмехнулась Эвинна. - И был там главным Алкин - а станем мы.

  Она обвела взглядом сколенцев. "Прости, Эльфер. Но я должна это сделать. Сколенцы не должны быть рабами, и все тут".

  - Думаете, не сможем? - усмехнулась девушка. - Весла из уключин вынем, возьмем запасные - еще полсотни вооруженных будет. Кнутами, которыми с нас кожу сдирали, тоже вооружимся. Этот остров принадлежит тем, кто на нем трудится, а корабли - тем, кто их водит. Давайте считать, что не захватываем чужое, а возвращаем свое, но уворованное.

  До людей начало доходить, что не так и неосуществим план, как сперва казалось. Вскоре над морским простором раздался ликующий крик, подхваченный остальными:

  - Веди нас, Эвинна!

  Люди побежали рассаживаться по своим местам, снова вставляли весла в уключины, разворачивали парус, чтобы он ловил попутный ветер. Ненадолго лишившись управления, корабль вновь его обрел, но теперь им управляли свободные люди, и не нужно было надсмотрщиков, чтобы судно летело, как пришпоренное. Они плыли не в рабство, а к свободе. К земле и к домам, которые вскоре должны стать их землей и их домами. Больше они никогда не пустят туда ни угнетателей, ни бандитов. Они создадут пусть маленькую, но свою страну, и, может быть, станут примером для всего Сэрхирга, покажут, как можно жить без господ.

  Остаток дня провели в скалистых шхерах неподалеку от острова. Гевин расстилался перед ними, но лезть туда днем было безумием. Цепь даст трем кораблям в гавани время выйти в море, а потом восставшее судно просто потопят, расстреляют зажигательными стрелами, продырявят таранами. Только глубокой ночью, за два часа до рассвета, бывший корабль принца Алкина вышел в море, но остановился в полумиле от берега. Эвинна и семеро самых крепких сколенцев, которых вооружили всем, что нашлось у надсмотрщиков, спустили на воду небольшую шлюпку и в ней, стараясь не поднимать лишнего шума, направились к одной из башен. Им помогло то, что ночью набежали тучи, поднялся нешуточный ветер и хлынул дождь - очередная оттепель гнилой алкской зимы.

  ...Лодка ткнулась в песок, семеро бойцов и Эвинна спрыгнули в мелкую прибрежную воду и двинулись к башне. Темнота была - хоть глаз коли, шумело море, выл ветер, дождь словно сгущал тьму - но их все равно заметили, когда они подходили к башне.

  - Стой, кто идет? - спросили часовые по-алкски. Так как ответом стала тишина, прозвучала команда: - Бросить оружие!

  Эвинна отчаянно пыталась что-то придумать: взломать дверь без тарана они бы не смогли, а пока цепь поднята, все надежды на захват острова оставались мечтами. И вдруг молчание нарушил Моррест - он настоял, чтобы Эвинна взяла его с собой, и теперь на чистом алкском произнес:

  - Ты просто придурок, Алкиасс! Если Алкину придется спать на корабле в такую болтанку, утром он тебе оторвет тупую башку! Опускай цепь, если тебе дорога твоя вонючая шкура!

  "Ф-фух, а я уж думал, и забыл алкский!" - подумал Моррест. Других паролей не требовалось: алкская речь здесь снимала все подозрения. Минуту спустя цепь зазвенела и опустилась на дно. Слитно ударили по воде весла, как гигантская водомерка, галера ворвалась в гавань.

  - Теперь откройте дверь и приготовьте вина, - добавила Эвинна. - Промокла вся...

  Уже по-сколенски, но воин не обратил внимание: наверное, у Алкина служили и наемники-сколенцы. Каждый народ порождает свою порцию подонков, на позор себе и на горе другим. Мгновение - и клацнул старинный, но еще исправный замок, тоже наследие Империи. В это время на пристани раздался топот матросов, а чуть позже - крики и лязг мечей. Ударом по голове Эвинна свалила часового и крикнула на всю башню:

  - Сдавайтесь! Король Амори велел арестовать Алкина и вернуть его имущество в казну. Он уже в тюрьме. У нас сорок кораблей, а на них две тысячи солдат. Либо вы выйдете из башни без оружия, либо мы ее сожжем вместе с вами!

  Минуту внутри слышался какой-то непонятный шорох и шепот, наверное, там обсуждали новости и то, сможет ли такой флот скрытно подойти к острову. Но алки здесь никогда не отражали нападений - потому и не знали. Победило мнение осторожных - что сможет. Вскоре охранники стали выходить из башни, по одному, подняв безоружные руки и без доспехов. Повстанцы наскоро обыскивали их, связывали руки и вели обратно в башню, уже в качестве пленников. Их оказалось неожиданно много, добрых тридцать человек: если бы Эвинна вынуждена была штурмовать башню, шансов у повстанцев бы не было. Была и другая башня - но теперь ее защитники не смогут сделать ничего. Потом, когда остров будет взят, они сдадутся от безысходности. Эвинна и ее сторонники обыскали башню - и поразились, сколько тут лежит стрел, копий, мечей и секир. Целый арсенал, хватит всем ста восставшим, и еще человек на двести останется. Очень кстати нашлись в башне и веревки, и кандалы.

  Взяв с собой столько оружия, сколько могли унести, повстанцы бросились на пристань. Там уже кипела схватка, плохо вооруженные повстанцы еле отбивались. Бойцы Эвинны бросили им оружие и сами вступили в бой. Солдаты остановились, они так и не смогли сбросить повстанцев в воду. Многие из них, уже почувствовав близость победы и утратив осторожность, поплатились жизнью. А из глубины острова бежали топы рабов, вооруженных мотыгами, вилами, косами, цепами. Море самодельных факелов окружало солдат со всех сторон - и алкские наемники поняли: если они не бросят оружие, их перережут. Многие вставали на колени, бросая оружие. Повстанцы надвинулись, выставив копья. Сейчасони были готовы перебить всех, до последнего, не щадить и их семей. Эвинна бесстрашно встала между ними:

  - Они простые воины, что им прикажут, то и делали. Они были такими же рабами, как вы. Вы совершили великое дело, создали страну, где не будет ни рабов, ни хозяев. Будьте милосердны и к этим. Пусть они сольются с вами и будут защищать вместе землю, которая теперь ваша!

  Люди, только что убивавшие друг друга, вняли ее словам. В свете факелов она казалась исполненной нечеловеческой силы, меч в руке сиял, лезвие словно рассыпало алые искры. Казалось, не простая девушка стояла перед ними, а посланница Богов, может быть, и богиня Алха. Богиня, которая может не только любить и дарить жизнь, но и убивать тех, кто Ее дары использует во зло. Как и сама любовь, которую олицетворяет богиня.

  - Я еще не все сказала! - подняла она руку с мечом. - Вскоре всем нам придется сражаться: Амори не оставит нас в покое. У нас должен быть вождь, который повел бы в бой, за которым все пошли бы как один.

  - Ты, ты, Эвинна! - повисли над портом голоса.

  - Я не могу вас возглавить. Хотя и хотела бы участвовать в строительстве небывалого государства - может быть, зародыша новой Империи. Но меня ждут другие люди, которым тоже нужна помощь. Поэтому я не могу здесь остаться, вскоре мне придется плыть в Валлей. Отвезете меня?

  - Конечно, - кивнул Этельред. - В любое время. Но лучше погости тут, отдохни...

  - А кого сделаем вождем? - подал голос Моррест. По лицу блуждала счастливая улыбка. А это, оказывается, приятно - восстанавливать справедливость. "Добро пожаловать в семнадцатый год... Не хватает лишь комиссаров в пыльных шлемах, комбедов и ВЧК. Ничего, за этим дело не встанет. Давно пора встряхнуть этот мирок. Показать, что можно жить без крови и ненависти".

  "Народное собрание" решало недолго. Вскоре многие, очень многие, по зову сердца выдохнули:

  - Этельреда ван Нидлира.

  "Вот уж действительно - выбрали сердцем!" - Морресту было беспричинно весело. Может быть, как прапрадеду, в семнадцатом году с трехлинейкой громившему "дворянское гнездо", а в сорок втором штурмовавшему Ржев. На его глазах в мире, помешанном на кастовой спеси, рождалось совсем другое общество. Может, тут не будет коммунистов, но жить станет немножко легче.

  А "выборы" продолжались. Вскоре кричали все, потому что многие знали Нидлира, а кто не знал, тому рассказали. До того, как стать гребцом, он работал на гевинских полях, знал весь Гевин - такой же, как Алкриф, только поменьше, и не круглый, а вытянутый. Так возникло это "королевство". По всему было видно, что оно надолго лишит Амори покоя.

  "Если тут и правда тридцать лет не будет алков, уходить надо будет сюда!" - прикинул Моррест. Почему-то теперь он не сомневался в том, что это - лишь начало.

  Только тут он заметил, как устала девушка. Повязки на ее ранах кровоточили - наверняка к шрамам от плетей добавятся новые. А ведь она не спала уже вторую ночь, и сколько еще придется решать неотложные дела?

  - Иди, отдохни, - произнес Моррест, беря Эвинну под руку. - Нидлир справится.

  - Спасибо, - произнесла Эвинна. - Пошли.

  Эвинна отправилась спать в бывший дом Алкина, но не в его покои, где разместили раненых, а в пристройку для придворного алхимика, гнавшего для Алкина пойло. Она смертельно устала, но не могла уснуть - радостная улыбка сияла на ее лице, и слезы счастья - впервые за много лет - катились по лицу.

  Значит, тогда, в Эрвинде, и дальше она шла правильной дорогой, когда защищала соотечественников мечом. Просто пройти этой дорогой не по силам одному, каким бы тот ни был героем. Ступить на нее можно и в одиночку, чтобы пройти полпути, уже нужен целый народ, а дойти до конца можно лишь всем миром. Так Эвинна впервые поняла, как неправ был Велиан. Может быть, некогда он тоже мечтал ринуться в бой за правду, но понял, что один ничего не добьется - и устрашился, и отступился. Но если Велиан не увидел победу, то она - увидела. И пошла дальше. Так Эвинна поняла, что народ, сражающийся за свою родину, непобедим. Одного человека можно убить, народ же бессмертен, так как живет в каждом уцелевшем. И что значат мелкие неудачи и даже временные поражения? Только то, что победы без потерь не бывает.