Голос крамандина разливался по каюте. Аркаша понимал, что это глупо – вот так, сейчас, усесться и играть, но ничего не мог с собой поделать. Да и что он еще мог?.. Иван Никифорович стоял рядом.
Аркаша оглянулся. Напротив располагалась рубка, где находилась Лиа.
– Ты сказал ей? – спросил профессор.
– Что? – Аркаша покраснел.
– Что любишь ее.
– Профессор! При всем уважении, это слишком личное, и вас не касается… – Аркаша смутился еще больше.
– Сдается мне, что очень даже касается! – в глазах Ивана Никифоровича зажегся странный огонек. – Я позову ее.
– Зачем? Она занята. Да и не время сейчас. Мы вот-вот погибнем!
– Именно поэтому. А ты не отвлекайся, играй… играй. Уважь старика, исполни ту самую мелодию, с которой все началось. Вагнера.
Аркаша смертельно устал. Он никому ничем не мог помочь. Впервые за долгое время оставалось лишь пассивно ждать, с замиранием сердца прислушиваясь к глухим содроганиям крейсера, которые отчего-то стали реже. Ждать и гадать – живы ли еще друзья…
Всякая связь с крейсером оборвалась несколько минут назад. Что происходит за пределами яхты, узнать не было никакой возможности. Лиа отказалась включить какие-либо радары, чтобы не выдать себя. Они лишь запустила реактор, чтобы яхта стала автономной.
Яхта, спрятанная внутри крейсера, пока была невредима и незаметна для врага.
– Я вот что подумал, друзья мои! – торжественно начал профессор, вернувшись. Он буквально притащил за руку Лиа. – Нас всех объединяет одно! И знаете что?
– Очень интересно, но сейчас не время! Вы сказали, что это жизненно важно… ваши научные изыскания мы послушаем в другой раз! – Лиа сделала попытку вырвать руку.
– А другого раза может и не быть! – профессор вцепился в нее мертвой хваткой.
Яхта дрогнула сильнее, чем в предыдущие разы. Из рубки донесся пронзительный визг интерфейсных хрюмликов. Они были сильно напуганы и гнусавыми голосками сообщали о возможных повреждениях.
– Черт! – Лиа в отчаянии оглянулась. – Где Нэйб и остальные?! Если крейсер взорвется – нам конец!
– Возможно, у нас есть иной путь! – повысил голос профессор. – Прозрение!
– Я должна вернуться в рубку! Надо быть готовыми… даже, если придется бросить всех!
– Включи радары! – не выдержал Аркаша. – Мы должны знать, что происходит! И бросать никого нельзя. Мы пойдем им на выручку!
– Куда?! – взорвалась Лиа. – Крейсер огромный и связи нет!
– Да послушайте же вы! – волнуясь, закричал профессор и сильно дернул ее за руку, чтобы привлечь внимание. – Мы все одиноки. То есть были одиноки, пока не встретились! Это и есть тот самый якорь, что не давал нам с Аркашей через Прозрение вернуться на Землю!
– Да какое это все имеет сейчас значение?! – болезненно дернулась Лиа.
– А такое, что именно вам двоим важно понять это! Если что-то сейчас пойдет не так с кораблями, Прозрение станет нашим последним шансом спастись! Но вы оба должны осознать, что ваше одиночество закончилось!
– Даже если это так, как насчет всех остальных? Как это поможет им?.. – Аркаша задумчиво положил руки на крамандин.
– Они уже свободны! А те, что не свободны, не привязаны, так, как ты, Аркашенька!
– Бред какой-то! – Лиа раскраснелась и снова начала вырываться.
– Кажется, я понимаю, что привело вас к таким выводам, но наше оборудование… в первый раз у нас было оборудование, а сейчас… – Аркаша отчего-то избегал смотреть на Лиа.
– Все готово! – профессор торжественно указал в угол, где громоздилось нечто, накрытое тканью. – Пока вас не было, я все восстановил, и даже кое-что усовершенствовал!
– Ничего не понимаю… пустите, мне надо в рубку!
– Что вы там будете делать?! – кричал Иван Никифорович, вцепившись ей в руку. – Играй, Аркаша, играй!
– Я… я… надо… – Лиа смешалась.
В этот момент Аркаша извлек из крамандина первые аккорды. Величественные, немного помпезные, но в тот же миг у Лиа перехватило дух и что-то сжалось в груди. Она перестала вырываться. На глаза навернулись слезы.
– Пойми, ты была одинока. Твое происхождение и работа, которой ты себя посвятила – находились в полном диссонансе. Тебе не было места ни в одном из двух миров. Аркаша – он и сам не знал, что же ему надо, и оттого метался в разные стороны. Так у нас, у людей, обычно и бывает. Но когда вы встретились, все изменилось. Ты ведь и сама почувствовала это?! Так зачем сопротивляться?!
– Что вы от меня хотите? – Лиа вымученно посмотрела на Ивана Никифоровича.
– Взгляни правде в лицо. Твой дальнейший путь лежит рядом с ним! – он кивнул на Аркашу.
– Профессор! – возмутился Аркадий Петрович.
– Играй! – Иван Никифорович был необычайно возбужден и бестактен. – И повдохновенней! От этого зависят наши жизни…
На мгновение Лиа задумалась. В тот же миг новый толчок потряс яхту. Из рубки вместо гнусавых голосков донеслась пронзительная сирена. Лиа дернулась туда.
– Скажи ему! – не отпускал ее профессор.
– Да вы совсем с ума сошли! – взвилась Лиа. – Мы сейчас взорвемся!
На лице Аркаши появилось пугающе отрешенное выражение. Мигнул свет и в глубине яхты что-то тихо заворчало.
– Скажи! – по лицу Ивана Никифоровича скакали красные блики от аварийных огней, мигавших в коридоре, придавая ему какое-то демоническое выражение.
– Да! Да! Я согласна! – вырвалось у Лиа.
Ей одновременно хотелось убежать и прижаться к Аркаше. Профессор выпустил ее руку, но она застыла на месте.
Новый взрыв. Угловая панель салона с треском отлетела. Вырвался сноп пламени в облаке искр. Профессор отшатнулся в строну. Лиа затравленно огляделась. Аркаша не шелохнулся, словно впал в транс.
С шипением, плюющийся огненными каплями кабель ввалился в салон и упал на устройство Ивана Никифоровича.
– Нет! – профессор бросился спасать его.
В этот миг ослепляющая вспышка поглотила все.
***
– А вот получите, гады!
Все внешние системы автоматического слежения и прицелы вышли из строя, но Нэйбу удалось вручную выловить в ближайшем пространстве шесть подозрительных объектов и направить туда полную мощь вооружения крейсера. Под таким огнем, в ближайшее время, мало кто сможет прорваться и десантироваться.
– Мы согласны вести мирные переговоры! – он записал эти слова и запустил их в эфир.
Затем Нэйб глянул на внутренние датчики. Они показывали какое-то движение внутри крейсера и множество аварий. Разбираться времени не было.
– Всем быстро на яхту! – это Нэйб запустил по внутренней сети.
Это рискованно, вдруг на корабль уже проникли враги, но иного способа оповестить Люма и Рафхата не было.
Бросив последний взгляд на панель управления, Нэйб прихватил плазменное ружье, с недавних пор висевшее у выхода, ручной сканер и выбежал из рубки. Он спешил туда, где датчики засекли движение. Если это Люм и Рафхат – отлично, если нападавшие – их надо уничтожить.
Сканер фиксировал движение в ближайшем радиусе. Вокруг царил хаос. Начала давать сбои гравитация. Нэйб – то подпрыгивал почти до потолка, то с трудом переставлял ноги. Ружье больно било по спине. Стало душно, видимо началась разгерметизация. На лбу выступил пот.
Виллирианец смахнул капли и глянул на сканер. Кто-то приближался. Вслушаться в шаги не вышло – все заглушал визг аварийных сирен и шипение разорванных кабелей.
Нэйб вскинул ружье и прижался к стене. Секционная дверь коридора открылась, и в клубах дыма показалось нечто крупное и сиреневое.
– Люм! – Нэйб едва сдержал выстрел. Как выглядят нападавшие, он не знал, кто их, этих ронгов и прочих тварей разберет.
– Капитан! – к шипению и визгу прибавилось знакомое бульканье. – Рафхат… он… – Люм отчего-то остановился и смолк.
– Он жив? – Нэйб побежал ему навстречу.
– Да, но он… хочет заставить Эри включить аварийный маяк.
– Идиот! Убью!
– Он сказал, что это менкхи, и их надо остановить любой ценой!
Нэйб резко остановился. Аварийных маяков было два. Один в рубке, второй в техотсеке. Рафхат наверняка включит тот, что в техотсеке – он ближе к стыковочному шлюзу, а значит, к яхте, где заперли Эри.
– Сейчас ИСБ нас всех остановит. Навсегда! – Нэйб бросился к ближайшей аварийной лестнице – воспользоваться лифтом он не рискнул.
– Я с тобой! – Люм побежал следом.
Лестница оказалась очень узкой. Люм с трудом вписывался в нее. Пришлось встать боком и перекатываться, с ног на голову. И так несколько пролетов. А тем временем жара и постоянные содрогания крейсера, сводили его с ума. Когда Люм достиг нужного уровня, он чувствовал себя дурацкой детской игрушкой, но времени отдышаться у него не было. Впереди, за поворотом, мелькнул плащ Нэйба. Люм бросился туда, испугавшись, что потеряется и останется один.
Свет мигал, грозя в любой момент пропасть вовсе. От жары все дрожало перед глазами, Люм с трудом разбирал и помнил, куда он вообще бежит. Здесь, внизу, аварийные сирены почти не были слышны, зато реактор тонко пищал, сообщая о перегрузке. Внезапно его заглушил сухой пронзительный треск.
Люм в ужасе сжался и выпустил шипы. В тот же миг на него кто-то прыгнул. Рафхат!
– Пусти! – он отпихнул ронга в сторону и помчался дальше.
– Стой, ублюдок! – показался Нэйб. Он целился в Рафхата из плазморужья.
***
– Пусти!
Рафхат отпихнул Люма. Он едва не вонзил в друга жвала! Эта мысль испугала его больше, чем Нэйб, целившийся в спину. В жаре перегретого техотсека что-то случилось с Рафхатом. Он мгновенно осознал долг по отношению к своему народу, и все остальное стало лишь помехой на пути. Даже друзья. И сейчас он их предавал.
Долг был исполнен. Изменить ничего невозможно. Оставался лишь путь искупления. Рафхат спешил к транспортному отсеку, там, в пусковой, ждал последний истребитель.
Рафхат не оглядывался. Нэйб мог выстрелить, но, ни сражаться, ни просить пощады талрак не мог. Жар распалял, казалось, он бежит по родным туннелям Талракеша и вот-вот раздастся приказ. Но Рафхат был одинок, как никогда.
Коммуникации, спрятанные за стенными панелями, не выдерживали перегрузок. В нескольких местах начинался пожар. Рафхат без раздумий, не разбирая пути, влетал в пламя и наслаждался болью. Он жаждал смерти.
Он знал, что ни Нэйб, ни Люм не станут преследовать его дальше. Их путь лежал наверх, к стыковочному шлюзу, а дальше – на яхту, это последний шанс спастись с гибнущего корабля.
А вот и транспортный ангар! Рафхат единым прыжком заскочил на истребитель, скользнул внутрь, с трудом втиснулся на место пилота и нажал старт.
Несколько мгновений неопределенности… и ускорение вжало его в кресло. Он закрыл глаза, принося молитву Изначальной Матери. Он молил унести с собой в небытие побольше проклятых менкхов.
Бездонная чернота космоса распахнулась в конце пускового тоннеля, и Рафхат вылетел наружу.
Радары и экран показывали хаос, творящийся вокруг. С крейсера в разные стороны неслись ракеты и энергетические заряды. Смертоносные лучи резали пространство в непредсказуемых направлениях. А за этой стеной прикрытия виднелись корабли менкхов. Рафхат сразу узнал их очертания – вытянутые, с рогами орудий. Лететь туда было почти самоубийством, но Рафхату это было безразлично.
– Во славу Талракеша! – он направил свой кораблик вперед.
В тот же миг, что-то пронеслось мимо. Рафхат дернулся влево, и тут же правый бок осветило красной вспышкой. Лазерный луч наткнулся на ракету. Взрывом Рафхата отбросило еще левее. Он нырнул вниз и избежал плазменного заряда. Затем рванул вперед. Радар показал столкновение каких-то объектов позади. Рафхата со страшной силой швырнуло вперед. Истребитель перевернулся и потерял управление.
Огненный хаос на мгновение закружил в безумном калейдоскопе, а затем Рафхат увидел, что его несет прямо на десантный корабль менкхов.
– Смерти нет! Есть лишь позор! – Рафхат заглушил голоса совести и страха.
Он заложил крутой вираж. Десантник менкхов встретил его залпом, но ракеты прошли мимо. А за десантником маячили шесть тяжелых кораблей.
Мгновение, пока взрывы прикрывали его от радаров менкхов – и Рафхат приблизился к десантнику так близко, что стал неуязвим для их орудий.
Прямо перед ним распахнулся зев шлюза. Рафхат выпустил туда заряд плазмы и ушел в вираж. Чрево штурмовика вспыхнуло, но один истребитель успел вырваться.
Рафхат несся прочь. Штурмовик вздрогнул и, кратко полыхнув, разваливался на части. Он больше не прикрывал собой от прямого обстрела с основных кораблей.
"Откуда их тут столько?" – Рафхат нырнул под ракету ИСБэшного крейсера.
Залпы крейсера здесь ложились не так кучно. Истребитель менкхов висел на хвосте, стреляя пучками каких-то лучей. Рафхат лавировал, но тело затекло от перегрузок. В любой момент он мог не справиться с управлением.
Он резко взял верх, заложил петлю и понесся менкху навстречу, не переставая вихлять в разные стороны. Капли плазмы, срывавшиеся с носа кораблика, лишь чуть опережали его самого. Внезапно, руку Рафхата свело судорогой, другую прижало перегрузкой. До столкновения оставались мгновения.
Менкх не выдержал – он вильнул в сторону. И тут же Рафхата швырнуло взрывом. Менкх угодил под случайную ракету!
Талрака ослепило вспышкой, но в тот же миг его осенило – они случайно попали на поле большого сражения. Менкхи здесь в засаде! А значит…
Рафхат уходил прочь от тяжелых кораблей менкхов. Он больше не хотел смерти. Вот-вот здесь появятся талраки. Глупо умирать сейчас, когда можно сделать что-то еще!
Он ожидал огненного шквала с кораблей менкхов, но взглянув на радар, замер от восторга. К ним приближались корабли талраков!
Менкхи сразу забыли о Рафхате. А он забыл о них. Зависнув в пустоте, он наблюдал. Талраки прибыли боевым порядком – шесть боевых крейсеров. Менкхи сразу ощерились полукругом, готовясь взять их в кольцо. Обычная тактика менкхов.
"Что-то не так… Здесь и сейчас будет нечто решающее, а менкхи слишком прямолинейны…" – Рафхат усилием воли сдержался и остался неподвижен. Ему хотелось броситься в гущу сражения и внести свой вклад в победу, но он понимал, что будет полезнее, если он сохранит имперский истребитель. Новые технологии для талраков!
Несколько секунд в неподвижности. Рафхат знал этот ритуал – талраки сейчас предлагали менкхам сдаться, и чтили память тех, кому уготовано погибнуть в этом бою. Сейчас менкхи откажутся и…
Рафхат перестал дышать. Менкхи подозрительно замерли, лишь истребители, словно насекомые над падалью, кружили вокруг.
Корабли талраков выпустили первые ракеты. Затем еще… и еще…
В безмолвии космоса Рафхат слышал, как скрипит хитин на его руках. Много талраков погибнет сегодня.
Истребители менкхов бросились на перехват ракет, а основные корабли рассредоточились, разрушив кольцо захвата, и превратившись в легкую добычу.
Но Рафхат не верил менкхам, не верил в такое везение. Он надеялся, что и командование понимает это.
Менкхи вяло обстреливали крейсеры талраков. Истребители обоих сторон, подобно летающим звездам, кружили рядом. Несколько исчезло в ярких вспышках.
Рафхат ждал. Он понял, что главное действие еще не началось. Словно… словно менкхи чего-то ждали.
"Это засада! Засада!" – вернулась прежняя мысль. Он бросил взгляд на панель управления. Техника империи куда совершеннее оборудования и менкхов и талраков. Радары имели два режима – для ближнего боя и для разведки – это он, в свое время, сумел вытянуть из Эри.
Символы на панели ничего не говорили Рафхату, но он был готов рискнуть и щелкнул переключателем, о предназначении которого мог только догадываться.
На мгновение экран радара вспыхнул алым, слух резанул пронзительный писк, а затем сражающиеся слились в одно яркое пятно. Зато появилась другая движущаяся точка. И она стремительно приближалась.
Рафхат замер. Он так и знал! К менкхам сейчас прибудет подкрепление. А талраки об этом не подозревают. Здесь были тяжелые корабли менкхов. На момент, когда Рафхат еще числился воином Талракеша, считалось, что таких кораблей не больше десятка и менкхи не рискнут стянуть их в одном месте. Значит, или кораблей стало больше, или менкхи пошли на этот риск.
Талраки обречены! Рафхат стряхнул оцепенение и потянулся к связи. Он должен предупредить своих. Он должен убедить их! Убедить отступить и сохранить флот. Почти безнадежно, но он должен…
В тот момент его взгляд вновь приковал радар. К ним приближался еще один корабль. Большой корабль. Просто огромный! И приближался он совсем с другой стороны. Имперцы! Его сигнал был услышан!
Рафхат вновь застыл. У него появилась новая идея. Талраки не бегут, но можно попытаться уравнять силы!
В следующий миг, он вознес молитву Великой Матери, чтобы не поменялась частота боевых переговоров и вызвал талраков.
– Внимание всех кораблей Талракеша! – начал он. – На подходе еще несколько тяжелых кораблей менкхов! Будьте готовы!
– Кто говорит? – раздалось в ответ. – Откуда данные? У нас на радарах ничего нет!
– Не важно! Говорит командир Рафхат из Тильдорского соединения. Будьте готовы! Просто будьте готовы! – кричал Рафхат, словно надеясь, что его голос преодолеет преграду вакуума и вечной ночи и достучится до сердец воинов Талракеша.
– Откуда…
Но Рафхат уже отключился. У него не было времени. Он перенастраивал связь, пытаясь связаться с крейсером ИСБ. На этот раз, он не знал правильной частоты.
– Мы получаем ваш сигнал… – внезапно донеслось до него. – Что происходит?.. Что…
Сигнал был не очень устойчивым и четким, но Рафхата он вполне устроил. На помехи отлично спишутся некоторые особенности голоса. Он переключил радар обратно и наблюдал за развитием боя. Естесвенно, талраки не восприняли его слова на веру, но они не спешили громить, кажущиеся слабыми корабли противника, и рассредоточиваться. Уже победа!
– Я… – Рафхат специально говорил отрывисто и не включал видеосигнал. – Нам удалось обнаружить и вернуть угнанный крейсер. Преступники были захвачены и обезврежены… – он немного помолчал -…несколько человек погибло. На нас напал превосходящий в силах противник. Пока мы держимся… крейсер сильно поврежден…
Одновременно Рафхат наблюдал за развитием сражения.
– Ваше звание и код подразделения? – донеслось намного чище.
В этот момент корабли менкхов подошли совсем близко. Так близко, что стали видны и талракам. Менкхи вмиг активизировались. Огонь по талракам стал сплошным. Менкхи перестраивались, пытаясь вновь зажать врага в кольцо. И у них был огромный перевес в силах!
Но и талраки уже были готовы к такому повороту.
– Ваш… – вновь донеслось до Рафхата.
Связь становилась все чище. Имперцы тоже были на подходе. Надо спешить.
– Что?… – Рафхат еще немного сбил настройку и хрипло закричал. – Меня подбили! Не слышу вас! Передаю характеристики врага! – он перенаправил сигнал со своего радара на имперский крейсер. – Против нас десять вражеских кораблей!
Тем временем, крейсер, на котором оставались Нэйб и остальные, продолжал обстрел менкхов. Теперь большинство выстрелов уходили в никуда, но некоторые корабли менкхов имели следы поражения именно имперским оружием. Рафхат надеялся, что этого будет достаточно, чтобы имперцы восприняли ситуацию правильно. Правильно для талраков.
Напряжение последних часов было велико. Рафхат успел несколько раз проститься с жизнью и вернуться к ней. Сейчас оставалось только ждать. Как, в случае успеха, расхлебывать отношения с ИСБ, он сейчас предпочитал и не задумываться. Он просто хотел победить и выжить. А тогда… тогда – станет видно, что еще он может сделать во благо Талракеша.
Но имперцев все не было. А клещи менкхов сжимались. Талракские крейсеры еще держали оборону, но вспышки все чаще освещали их корпуса, а среди метавшихся истребителей, талракских становилось все меньше.
Рафхат чувствовал себя предателем. ИСБ могло и не клюнуть на приманку, могло предпочесть отсидеться в сторонке и разобраться с ситуацией уже потом, а он сидит в отличном боевом корабле и просто наблюдает, как гибнут его соплеменники.
Он трус! Рафхат щелкнул жвалами и в который раз напомнил, что должен сохранить этот маленький истребитель. И это намного важнее и его жизни и жизни тех нескольких талраков, что он мог бы спасти. Он не имеет права рисковать новыми технологиями.
Наблюдать за боем стало невыносимо больно. Рафхат отвел взгляд. Он посмотрел на покинутый крейсер. Ведь там тоже были его друзья. Пусть сами они так больше и не считали…
Вернее, Рафхат смотрел на транспортный отсек, в брюхе которого покоилась яхта. Внезапно, что-то вспороло обшивку. И показалась яхта.
Несколько секунд она дрейфовала в космосе. Затем сверкнула вспышка, и яхта исчезла, не оставив следа.
Волнуясь, Рафхат вновь перевел радар в дальний режим. Нечто очень маленькое неслось прочь на немыслимой скорости. Друзья были спасены.
Радар так же показал, что крейсер ИСБ совсем рядом, но по-прежнему было непонятно, чего ждать от них дальше.
Огонь с покинутого крейсера иссяк. Истребители сражавшихся рассредоточились. Рафхату стоило отойти подальше, если он не хочет оказаться в эпицентре сражения или ввязаться стычку, но он не мог заставить себя сделать это.
" Я спасусь… А они? Что станет с ними?! Если ИСБ решит не вмешиваться, то крейсер все равно достанется менкхам! Я сам могу попасть в плен! И все было напрасно?!" – Рафхат колебался. Он настроился на боевую волну соплеменников. Он слышал их переговоры и с горечью сознавал, что в талраках проснулась отчаянная храбрость обреченных.
Вдруг от основной группы отделилось несколько истребителей. Три корабля талраков преследовал десяток менкхов.
"Почему эта троица так важна?" – Рафхат с волнением вслушался в переговоры своих.
– Наша сила в единстве! И лишь Великая Мать одна, но каждый из нас заменим! – послышались ритуальные слова.
Рафхат узнал этот голос и эти интонации. Адмирал Хуртафат. Он признал, что битва проиграна и пожелал лично принять последний бой. В одном из истребителей сам адмирал! И корабли неслись прямо на Рафхата…
Рафхат не выдержал. Силы не равны, но он должен спасти адмирала. Позади пустота. Впереди неизвестность.
Поливая Вселенную плазмой и рассыпая оставшиеся ракеты, Рафхат несся навстречу врагу и своей судьбе…