— Влад, у тебя скучно! — Иван Архипович машинально взял с подноса бокал, отхлебнул и сильно поперхнулся, закашлявшись и выплюнув все на пол. — Что это?!
— Как что? Это — кровь.
— Вы… упыри твои… вам бы только жрать! Вы даже помыслить больше ни о чем не можете!
Влад оскалил клыки и недовольно зашипел.
— А что могут твои глуты? Только глазами вращать!
— Ежели бы не мои глуты — здесь бы сейчас уже не мы хозяйничали, а ведьма из клана Орталы! — Иван Архипович выхватил из кармана брата кружевной платок и принялся по старой привычке лихорадочно счищать капельки крови, что случайно попали на его старомодный мундир, такой же, как на мор-глутах. Потом, опомнившись, нервно отшвырнул платок, глубоко вздохнул, вытаращил глаза и начал ими вращать. Пятнышки крови при этом быстро исчезли с мундира сами по себе.
— Надеюсь, вы ее убили? — Влад поднял платок, аккуратно сложил и сунул обратно в свой карман.
— В остроге она. Глутов кормит.
— Ах, Иван Архипович! — принялся кривляться Влад, его глаза при этом чуть слезились и нездорово сверкали на абсолютно бледном лице. — Ваши глуты способны только жрать! Они даже помыслить ни о чем более не в состоянии… например о том, как Ортала опасна для нас!
— Ортала уже не опасна. Ничто не опасно для нас теперь, когда я контролирую глутов! — злобно прошипел Иван Архипович.
— Ты глутов, или глуты тебя?..
— Как ты смеешь?!
— Это как ты смеешь?! — глаза Влада налились кровью.
Чтобы немного успокоиться, он отошел, поймал какую-то девку, что в обилии доставили на бал, и впился зубами ей в руку. Бедняжка лишилась чувств, но Влад, поддерживая ее, продолжал высасывать кровь.
Иван Архипович устроился неподалеку. Он с жадностью впитывал жизненные силы жертвы, надеясь, что братец не обратит на это внимания. Но он увлекся. Спустя пару минут, несчастная упала замертво, лишив Влада потока свежей крови.
— Ты что творишь? — он вскочил и оскалился на брата. — Нам бы ее на несколько дней хватило!
— Не горячись. Глуты добудут еще… — Иван Архипович, сам того не замечая, уже не стоял на полу, а парил над ним, слегка наклонившись вперед, как заправский мор-глут.
— Да лучше бы твои глуты не лезли никуда. Тогда бы и Орталы здесь не было. Недаром закрыты все проходы. Там опасно.
— Теперь для нас ничего не опасно. Влад! Я пришел к тебе не просто так. Нам нужен союз. Неужели тебе не осточертел этот город? Неужели не хочется чего-то большего?!
— Нет, ты окончательно свихнулся… — вытирая рукавом рот, Влад выискивал в толпе новую жертву, — …чего тебе не хватает? Ты занял место отца. Ты командуешь глутами. Ты имеешь все! Зачем лезть туда, куда запретил Хозяин? Или слово Вольронта тут больше ничего не стоит?
— Ты полный кретин! Вольронт давно мертв! — взвизгнул Иван Архипович.
И вокруг воцарилась тишина.
Только что в особняке Дюссельдорфов на Елагином острове царило веселье. Играла незатейливая музыка. Повсюду сновали упыри, обсуждая сегодняшнее меню из двух дюжин молодых девиц, коих, кстати сказать, где-то раздобыли глуты. Всем было весело и вдруг… все замерли. Даже бронзовые статуи в виде ангелочков карликового роста, державшие в руках высокие подсвечники, не ходили больше по залу. Все обернулись и смотрели сейчас на Ивана Архиповича.
— Да! Я готов заявить это во всеуслышание! — Иван Архипович яростно зашевелил глазами. — Акрон Вольронт мертв! Его больше нет, и вся власть в этом городе принадлежит мне!
Из толпы вышел древний сгорбленный кровосос. Все присутствующие, кроме Влада и Ивана Дюссельдорфов, склонили головы. Это был граф Цепеш, глава самого старого клана упырей.
— Все, кто заявлял такое во всеуслышание, насколько мне известно, давно сами мертвы. А Хозяин жив! Так что, молодой человек, смею вас заверить, делая такие заявления, вы совершаете большую ошибку. И она будет стоить жизни вам. И еще, раз уж я встрял в вашу милую беседу, хотелось бы узнать, где ваш отец, Архип Петрович? Что-то его давно не видно…
Упоминание отца немного охладило пыл Ивана Архиповича. Он вдруг почувствовал, что больше не может тут находиться, что ему срочно надо на воздух. Вся эта роскошь, все эти натянутые улыбки, скорее даже оскалы гостей, что натащил сюда его братец, ужасно раздражали. Потихоньку превращаясь в глута, он потерял интерес к дворцам, балам и попойкам. Только власть, сила, расширение своих владений и возможностей интересовали теперь его.
— Архип Петрович дома. Ему нездоровится… — Ивану надоело парить в воздухе, подобно мор-глуту и привлекать всеобщее внимание. Он опустился на пол, тяжело вздохнул и окинул взглядом просторный зал с золоченой лепниной на потолке и огромными зеркалами на стенах. — Что уставились, гости дорогие?! Продолжайте веселиться!
Вновь заиграла цыганская скрипка, и толпа, собравшаяся было вокруг братьев, разбежалась по залу.
«Интересно, почему кровососы так любят огромные зеркала? Они же все равно в них не отражаются…» — Иван Архипович подошел к такому зеркалу и уставился в него, предпочитая видеть весь этот вертеп в отражении.
В зазеркалье было гораздо просторнее. Владовы упыри, как и сам Влад, не имели отражения. Отражались лишь девицы, сегодняшний обед кровососов. Некоторые из них носились по залу, некоторые лежали на полу, а некоторые застыли и слегка подергивались в совсем уж неестественных позах, видимо, как раз сейчас их ели. Еще отражался цыган. Но как-то странно. Его очертания были размыты, казалось, что у него четыре руки, две скрипки, маленькие рожки на голове и ноги сатира с козлиными копытами.
Иван Архипович с омерзением отвел от музыканта взгляд. Он ненавидел цыганских колдунов и все, что с ними связано, и, будь его воля, истребил бы всех. Но сейчас ему нужны были кровососы. Нужна их сила. Она, как обратная сторона силы глутов, и он хотел объединить эти племена для высшей цели… А упыри симпатизируют цыганам.
Чтобы немного отвлечься, он принялся выискивать себе очередную жертву среди девиц. Одна привлекла внимание. Высокая, выше остальных, с длинными черными волосами, она держалась гораздо увереннее прочих. Светлое платье сидело на ней странно, некрасиво как-то и неаккуратно. Иван Архипович любил аккуратность во всем, в отличие от своего брата, и собирался уже высказать тому, что думает по поводу такой одежды жертв, но вдруг встретился с девушкой взглядом.
«Великолепно! Сколько силы! Я убью ее, высосу целиком, и пусть Влад потом верещит… ничего страшного, доставим ему новых», — старший брат опять, как мор-глут, приподнялся над полом, чуть наклонился вперед и поплыл к девушке, предвкушая обильный сладкий десерт.
Невидимая стена встала перед ними. Он уперся в нее со звоном, отстранился назад и попробовал снова. Опять то же самое! Магический барьер! Как посмели эти упыри установить перед ним барьер?!
— Иван! — послышался чрезмерно веселый голос Влада. — В своем ли ты уме? Ты же разобьешь мне зеркало. Ты становишься туп, как твои глуты!..
Иван ничего не стал отвечать на дерзость брата. Он вдруг понял, что никакой преграды нет, просто он давно наблюдает за всем происходящим через отражение в зеркале, и, заприметив там жертву, не раздумывая, ринулся к ней.
«Вот, черт! Глупость какая…» — он опустился на пол и огляделся. Он просто ощущал на себе насмешливые взгляды кровососов. Это ж надо, так опростоволоситься!
Анна уже давно кружила по залу, ловко уворачиваясь от жадных лап кровососов, что время от времени тянулись к ней. Ей не было страшно, хотя она и понимала, что долго так не продержаться, и ее поведение, отличное от прочих жертв, что в основном тихонько плакали или падали в объятья упырей, цепенея от ужаса, будет замечено. И тогда придется уносить ноги.
Благо — этот особняк, дача Дюссельдорфов, расположился на самом берегу Малой Невки. А в родной стихии, в воде, уже никто не сможет одолеть ее.
Анна украдкой поглядывала на Ивана Архиповича. Амулет он носил на шее, на цепочке, но видно его не было, его скрывал строгий петровский мундир. Иван вообще сильно походил на мор-глута. В какой-то момент, Анна даже испугалась, что, почуяв беду, Дюссельдорф распадется на сгустки тени, и поди потом разберись, у кого из них окажется амулет. Пока же Иван Архипович вяло переругивался с братом. Анна слышала каждое слово, даже подошла поближе, чтоб ничего не упустить.
Нестор Карлович отправился собирать знакомых зомби, и с минуты на минуту должен был появиться во главе этой трухлявой армии перед воротами особняка. Зомби отвлекут упырей и охрану и дадут возможность Анне действовать. Но их все не было. Нестор Карлович, по своему обыкновению, опаздывал, и на этот раз — очень некстати.
Анна уже начала нервничать, приходилось сильно сдерживать себя, чтоб упыри не заподозрили неладное. И тут она почувствовала на себе взгляд. Холодный и хищный, он проникал в душу, подавляя волю. Она обернулась. Возле огромного зеркала, обрамленного массивной золоченой рамой, стоял Иван Архипович и смотрел на нее. Вернее, сам он стоял к Анне спиной, а смотрело его отражение. Затем он чуть приподнялся над полом, наклонился вперед и ринулся к ней из зазеркалья. Раздался звон. Анна невольно отшатнулась. Влад отпустил какую-то шутку, а Иван, лишь воткнувшись в зеркало еще пару раз, осознал, какая перед ним преграда.
Дюссельдорф на секунду замешкался от этакого конфуза, и это дало Анне небольшую передышку. Но потом он повернулся и посмотрел на нее в упор.
Дикий, бездонный ужас охватил Анну. Взгляд этих пустых, бездушных глаз сковал ее. Она стояла, как вкопанная и не могла пошевелиться. Она смотрела на себя как бы со стороны, отметив, что платье на ней сидит отвратительно.
Опасаясь привлекать внимание, она не одела платье матери. Да и жертв упыри обычно одевают в белое, любуясь, как по ткани расплываются кровавые пятна. Пришлось послать Жака и Анри на кладбище, где они, пробравшись в какой-то склеп, раздели мертвую старуху. Волки — есть волки, и платье, мало того, что было не по размеру, так еще оказалось и разодранным. Но выбирать было не из чего…
«Ужас! О чем я только думаю! — всплыло на секунду в сознании. — Все пропало! Это — конец…» Воля и ощущение реальности покинули Анну, ноги подогнулись, и под пристальным взглядом мор-глута-Дюссельдорфа она медленно осела на пол.
И в этот момент Ивана снова отвлекли.
— Зомби! Зомби! — послышался крик с улицы.
— Зомби? — Иван повернулся к брату.
— Да. Чертовы мертвяки штурмуют ворота, — ответил тот.
— Ну так разберись с ними! Ты же сам — мертвяк, — ухмыльнулся Иван.
Улыбка у него получилась кривая, неестественная. Но Влад сильно разозлился, фыркнул, выпустил неимоверной длины клыки, и выскочил в окно, обернувшись гигантской летучей мышью.
— Я скоро вернусь, не уходи, братец! Поговорим еще… — прошипел он и растворился в ночи.
Многие из гостей отправились следом.
— Зомби. Что это с ними?.. — ворчал Иван. — Никогда прежде не беспокоили…
Он повернулся к Анне и вздрогнул, мгновенно растеряв всю важность и значимость своего вида. Он на секунду растерялся: перед ним, на паркетном полу, сидела, подложив под себя хвост, русалка.
Этого секундного замешательства-то Анне и хватило. Она резко распрямила хвост и прыгнула на мор-глута.
Хвост русалки намного сильнее человечьих ног. Она оттолкнулась с такой силой, что паркет затрещал и прыснул из-под нее веером. Всю волю, всю свою ненависть она вложила в этот прыжок, и он удался на славу.
Выбив большое окно, сорвав бархатные гардины, Анна и Иван Дюссельдорф вылетели из особняка вместе с щепками и осколками стекла. Перелетев гранитную набережную, оба плюхнулись в воду.
Мор-глут неуклюже барахтался, шипел и вращал глазами, а русалка Анна уже рвала его китель острыми рыбьими зубами.
Вскоре над местом падения уже хлопали крыльями упыри. Потом они долго вытаскивали из воды ошалевшего Ивана. Но Анна уже не видела этого. Она плыла вверх по течению, к Троицкому мосту, сжимая в руках амулет.
«Получилось! У меня получилось! — ликовала она. — Спасибо, Нестор Карлович, вовремя отвлек Дюссельдорфа…»
«Нестор Карлович! Как же я могла забыть о нем!» — Анна резко остановилась и повернула к берегу. Становясь русалкой, она делалась легкомысленной и беспечной, как и подобает русалке. Она упивалась победой. Она сжимала в руках горящий бледным огнем амулет и с трудом собирала разбегавшиеся мысли. Знак. Она должна подать знак Нестору и его друзьям. Им надо убраться оттуда до появления глутов. Но как это сделать?
Анна вынырнула среди водорослей и затаилась у плавающей коряги. Огляделась. Упырей не видно, погони нет. Она попыталась сосредоточиться. Даже не сосредоточиться, а разозлиться, только так можно было что-то сделать, но ничего не выходило. Слишком велик был азарт, коим еще пылали ее глаза, слишком большой была радость, что удалось заполучить этот проклятый амулет…
Анна почувствовала свою беспомощность. Она должна, просто обязана предупредить Нестора Карловича, что все уже закончено. Но как?.. На глаза навернулись слезы.
И в этот момент, у кромки воды, показалось слабое свечение. Тихий вздох разнесся над Невой. Анна чуть было не ушла под воду, когда увидела его.
Алексей. Он стоял на берегу. Как всегда, нескладный, неопрятный. Он улыбался ей. Не ртом, ведь зомби не могут улыбаться… он улыбался глазами. Но в глазах его при этом застыли боль и отчаяние. Непонятным, невообразимым образом, он очутился сейчас перед Анной. Никто никогда еще не слышал о таком, чтоб зомби мог явиться с Той Стороны.
Анну душили рыдания. Она даже предположить не могла, чего это ему стоило. Она бросилась к нему в объятья, но он растворился в воздухе. Исчез, лишь взмахнув на прощанье рукой.
А потом Анна услышала шепот. Слабый, едва различимый:
— Ты должна это сделать… ты можешь… ради нас… ради нас всех. Прощай, Анна…
И вновь темнота ночи. И только волны тихо шелестят. И вновь пустота в сердце…
Анна вышла на берег, держа в руках амулет. Обнаженная и беззащитная с виду, но теперь неимоверно сильная внутри. Она сбросила с себя пряди водрослей, что сплелись с ее волосами. В ее глазах вспыхнул огонь. Яростный, злой. Она больше не боялась никого, ни упырей, ни Дюссельдорфа с его глутами.
Она воздела руки к небу, крепко сжимая амулет, и поднялся ветер. Она взглянула на небо, и хлынул дождь. Она закричала, неистово и громко, не своим, каким-то чужим, диким голосом, голосом ведьмы, жуткой химеры, что жила в ней и ждала своего часа.
И грянул гром.
Вспышки молний осветили Елагин остров. Раскаты гремели непрерывно, сливаясь в оглушительный гул. Анна подала знак.