- А не спуститься ли нам вниз? - Арви крутил в руках один из кристаллов, что прихватил с собой с планеты.

      - Зачем это?! Видеть их всех больше не хочу!

       Брандт едва не подавился. Он давно уже не скрывал, что продолжает употреблять напиток Бастера. Скука одолела его окончательно.

      - Какой ты жестокий, Рид. Сидят красавицы, скучают, томятся страстною тоской...

      - Издеваешься? Лучше бы подумал, как мы теперь выкручиваться будем. У нас топливо на исходе.

      - Я об этом и думаю. Это ты все о бабах, да о бабах. Это, - Арви сунул ему под нос кристалл, - целое состояние. Этими кристальчиками "хвостатые" разве что задницу друг другу не почесывают. А мы соберем немного, нам не то что - на топливо, на новую жизнь, подальше от этой "помойки", хватит.

      - А зараза эта... вдруг снова привяжется?

      - А ты никуда не лезь, и ничего к тебе не привяжется. Кстати, надо бы Стилза оттуда забрать. Если не поздно...

       Золотистое тепло вечернего солнца окутывало и расслабляло. Красноватые блики на каплях, от только что прошедшего дождя, поблескивали на сочной зелени листьев. Мягкий ветер ласкал кожу чуть ощутимыми прикосновениями и нес смешанные запахи цветущих джунглей и прохладу с моря. В монотонный шепот набегавших на берег волн вплетались переливчатые трели птиц, прятавшихся где-то поблизости, невидимых и неуловимых, словно загадочные духи леса...

      - Лундер, твою мать! Ты что там застрял?!

       Арви вздрогнул. Как будто Хронкс с того света вернулся и так и будет теперь по пятам ходить да орать в самое ухо. Волны стали почти не слышны, птицы в ужасе заткнулись, а может, и вообще улетели, остался только злющий Брандт, с "троном" в руках.

       Устройство, открывающее портал в каморку Бастера, после некоторых колебаний решили взять с собой. Раз уж спускаться, так почему бы не набрать еще и еды? Запасы пищевых концентратов подходили к концу, а тут можно и нормальными продуктами запастись, и биомассы для концентратов набрать. В трансбот много не загрузишь, так почему бы не переместить запасы сразу на корабль, воспользовавшись порталом?

      - Ну что, идем? - Брандт посмотрел на джунгли, как на своего личного врага.

      - Лучше бы ты один, а я пока кристаллы поищу.

       Арви шарил взглядом по прибрежным камням, высматривая поблескивающие кристаллы. Но он отправлял Рида подальше еще и потому, что хотел остаться один. Побродить по берегу, послушать музыку волн, зайти по колено в воду. Насладиться неумолимой силой освежающего океана, словно в его власти было смыть и унести всю боль, что накопилась внутри него. Немного поиграть с волнами, набрав полные ладони воды, а потом подбросить ее вверх, любуясь, как переливаются в лучах заходящего солнца бриллиантовые капли, как они падают, и море поглощает это иллюзорное сокровище...

      - Ни за что! Мне хвост на заднице на хрен не нужен! - Брандт схватил его за руку и решительно поволок в лес, другой рукой прижимая к себе генератор портала (сам портал сжали до минимальных размеров, в него теперь разве что муха бы пролетела).

      - А я тут причем? - Арви попробовал вырваться, но Брандт даже не заметил его усилий.

      - Пока мы вместе, им нас не одолеть!

      - Хочешь, чтобы я взял палку побольше, да твоих подружек отгонял? А они на тебя неотразимого все равно накинутся, да поимеют всей толпой! Еще и меня за компанию!

      - Может вообще без них обойдемся? - Брандт остановился. - Наберем этих кристаллов, да еды, сколько сами сможем, и обратно. А?

       Арви устало закрыл глаза. Это препирательство надоело ему еще на корабле. Он предлагал привлечь к сбору "хвостатых", существа они дружелюбные, помогут с удовольствием, а если не уединяться с ними в ближайших кустах, то и риску никакого. Брандт же, хоть и понимал, что поступить так намного логичней, упорно сопротивлялся.

      - Мы уж это... - начал Арви.

      -А!.. Э-э... Чтоб вас клуксы!.. - дрогнувшим голосом выдохнул Рид, указывая в сторону моря и бледнея прямо на глазах.

      - Ну что еще? - Арви обернулся, и в тот же миг, ноги его подкосились.

      Где-то на горизонте, земля тянулась к небесам. Словно перевернутый смерч, елозил по земле, засасывая все внутрь себя. Казалось, разверзлись врата ада, и сам дьявол начал пожирать мир. Медленно, но неумолимо, методично уничтожал он на своем пути сушу. ЭТО было далеко, даже сложно угадать, насколько далеко, и насколько ЭТО огромно!..

      Никаких деталей рассмотреть не удалось, ни звука не долетало с той стороны. Но Арви живо представил, как взлетают, перемешиваясь в единую массу, камни, растения, земля и животные, сталкиваясь, и перемалывая друг друга в этой жуткой мельнице. Словно ожил давний кошмар, от которого нет спасенья. Хотелось упасть, и, скуля, ползти, прижавшись к земле, вцепившись в нее руками, ногами и зубами...

      - Валим! - Брандт опомнился первым.

       Арви бежал, не в силах оторвать взгляд, от "пасти ада", надвигавшейся прямо на них. Ему казалось, деревянные ноги почти не слушаются, а сердце вырывалось из груди, но не от бега, а от ужаса. Если не смотреть в ту строну, то вокруг по-прежнему был просто рай, но Арви уже видел, как все эти камни, песок, взлетают в воздух, перемешиваясь со стеной воды, вздыбленной все той же воронкой. Ужас немного схлынул, стоило залезть в трансбот. Чтобы ЭТО ни было, оно их не догонит!

      - Надо забрать Стилза! - заявил Брандт.

       Арви на секунду смешался, но автоматически продолжил подъем. Он хотел только одного - как можно скорее оказаться на родной "помойке". Это желание настолько поглотило его, что какой-то там дератизатор совсем вылетел из головы.

      - А может, ну его... - неуверенно начал он. - Да чтоб его! - скрипнув зубами, он повернул в сторону поселения, одно дело, когда ты косвенно виновен в смерти людей, а другое, когда умышленно бросаешь кого-то на смерть, пусть и такого дегенерата, как Стилз.

      - И остальных тоже заберем! - увесисто кивнул Брандт.

      - Спятил?! Наш трансбот, больше двух не заберет!

      - А мы их прямехонько к Бастеру отправим, - Брандт похлопал по генератору, зажатому под мышкой

      - Если они согласятся - буркнул Арви. - Я ни секунды лишней здесь не останусь!

      - А куда они денутся? - Брандт опасливо глянул на приближающуюся жуткую воронку. - Что это за хрень такая?

      - Похоже на псевдозахват горнодобытчика. Видать, не мы одни эти кристаллики обнаружили. Эта модель разработана для "мертвых" и "тяжелых" миров. Какой урод вздумал эту мясорубку здесь использовать?! Все лишнее, потом на нижнюю орбиту вышвырнут, чтоб сгорело в атмосфере. Надо убраться, пока они наш корабль не заметили.

      - А если уже?..

      - Может, все-таки, ну его, Стилза этого? - Арви не мог сам принять такое решение, но принял бы его от Брандта.

      - Если уже заметили, значит, мы в любом случае опоздали, - размеренно заметил Брандт.

       У Арви крутился еще один вопрос. "А как же "хвостатые", такие милые, веселые и доброжелательные?! Уж если кого и спасать, то они заслуживали этого куда больше. Но он так же знал и ответ: глупо, опасно и бесполезно спасать обреченных разносчиков инфекции!"

      - И узрело Великое ОНО красу и уродство этого мира. И ужаснулось ОНО, как извратили люди все прекрасное, созданное им, превознося уродство, и втаптывая в грязь красоту. И задумало Великое ОНО создать мир заново...

      - Великое ОНО! - брызжа слюной, сквозь гнилые зубы, визжали люди в передних рядах, указывая руками на Стилза.

       "А что, быть Великим ОНО - еще лучше, чем быть Его Милостью" - Стилз ответил им такой же кривозубой улыбкой, высматривая в толпе девушек. Признаться, они не сильно отличались друг от друга, семейное сходство было налицо. Но парочку мордашек посвежее, он уже приметил. "А почему бы и нет? Если во мне Великое ОНО, и преподобный вроде как мне подчиняется, то может, я и есть Великое ОНО? - он приосанился, а улыбка стала поистине лучезарной. - Вот оно, мое предназначение. Мое место. Мой рай!"

      - Великое ОНО - есть чистая сила духа. Так найдите в себе ее частицу, ибо все мы дети ОНО, и живет ОНО в нас! - простерши руки над толпой, вещал Преподобный Робот, и сильный голос его, лишенный эмоций, но зажигающий всех страстью слов, казался гласом свыше.

      - Великое ОНО!!! - продолжали бесноваться ряды.

      - И узрело Великое ОНО все несовершенство этого мира, как люди извратили всю красоту, созданную им, и превознесли уродство. И решило ОНО пожрать уродство, пропустив его через себя, и вновь освятив своей благодатью. И выпустило в мир ЧРЕВО.

       Последующие слова робота потонули в визге. Народ, накрыв головы руками, истерически заметался по площади, сталкиваясь и роняя друг друга, бросая обезумевшие от ужаса взгляды на небеса.

      - Я Великое Оно, и я не трону вас! - вскинув руки вверх, подражая преподобном роботу, завопил Стилз.

      - Куда же вы? - кричал робот.

      Но никто не обращал на них внимания, площадь опустела в считанные секунды. Обнаженной шеей, Стилз почувствовал, как сзади пала тень. Холодок ужаса подкрался и к нему. "Неужто я разгневал Великое ОНО?! Но как я мог разгневать сам себя?" Он хотел обернуться, но боялся, чувствуя, как каменеет тело, и в то же время, каждая его клеточка норовит сбежать, причем в разные стороны.

      - Чрево ОНО! - обернувшись, равнодушно выкрикнул робот (в его программу страх не был заложен).

       Стилз скорее упал на колени, скручиваясь винтом, чем обернулся. И тут он увидел ЭТО.

       Бурлящая стена заслоняла собой полнеба. Легкий ветер казался ее дыханием. Словно разгневанный бог вдыхал, поглощая все живое. Послышался далекий гул, низкий и мощный, вселяющий ужас.

      - Да пребудет с нами благость Великого Оно! - Стилз пал ниц и, распростершись на земле, приготовился ждать единения с изначальным.

      "Великое ОНО, я твой самый преданный слуга. Всегда я следовал твоей изначальной сущности, соединяя в себе все стихии, стремясь к познанию истины. Трудился, не покладая рук своих. Благословенны твои дары мне на прощанье, но я желаю и дальше жить и прославлять имя твое..." - неистово молился он, стараясь быстро переосмыслить свою жизнь, найти в ней "Путь Великого ОНО" и вымолить себе прощение и спасение.

       Рядом что-то бормотал робот, но Стилз не слушал его. Для него осталось лишь два существа в этом мире. Он сам и Великое ОНО. Он ждал. Ждал, что Великое ОНО отзовется на его мольбы, ибо Великое ОНО - высшая справедливость, а кто как не он заслуживает ее больше всех на свете? Великое Оно должно ответить.

      - Вставай, придурок! Чего разлегся? Сваливаем!

       Не смея поверить в великое чудо, что милость Великого ОНО все же снизошла на него, Стилз поднял влажные от слез глаза. Над ним стоял Его Милость Брандт:

      - Да чтоб тебя клуксы пожрали! - заорал он и подбодрил Стилза увесистым пинком под ребра. - Развалился здесь, как в храме! Где остальные?

      - Вел... Ваша Милость?!

       Стилз привстал, но ссутулился и, согнув колени, со страхом и благоговением заглядывал снизу Брандту в глаза. Мысли в голове крутились с бешеной для него скоростью. "Это Его Милость Брандт, или Великое ОНО приняло его облик. А может, это лишь Посланец Великого? А был ли Его Милость раньше частью Великого ОНО?! - застыв, он судорожно припоминал. - А всегда ли я был послушен Его Милости? Ведь если он не просто Его Милость, а часть ОНО или само ОНО..."

      - Придурок, твою мать! - Брандт плюнул на землю и повернулся к роботу. - Где люди?

      - Прихожане отправились готовиться к встрече Великого ОНО.

      - Куда?

      - Они тоже видели это, - к ним подошел Арви, он испуганно оглянулся назад, - торопятся рипенутов для ОНО приготовить, пока не сдохли. У тебя три минуты, чтоб собрать всех, потом сваливаем! - Арви пошел обратно.

       Он старался не смотреть на небо впереди, которое с пугающей равнодушной медлительностью заполняла собой гигантская воронка. Находясь в кабине трансбота, он чувствовал себя намного увереннее. Они направились сюда, желая спасти людей, но в этом убогом поселении, среди ветхих, грязных домишек, прежнее отвращение к жителям вернулось с новой силой. "Не хватало только бегать тут по лачугам и выискивать этих придурков! А Брандт... пусть сам возится со своими несостоявшимися полоумными подданными. За него можно быть спокойным - он задницей чует, когда дела плохи, сразу на все плюнет и придет". Крохотный червячок раскаяния шевельнулся в нем от таких мыслей, но Арви тут же его придавил: "Мы сделали все, что могли, пусть и эти... уроды сделают хоть что-то для своего спасения".

      - Великое ОНО...

       Стилз все еще пытался что-то промычать, но Брандт уже не обращал на него внимания. Он оглядывался по сторонам. Все, как и в первый раз - мелькали какие-то едва уловимые тени, слышались истерические выкрики. Только за спиной все росла и росла стена тьмы, засасывающая все на своем пути. Ветер усиливался с каждой секундой, неестественно мрачные тени укутали все вокруг, а в воздухе повеяло сыростью. "Времени в обрез. Как их вразумить?!" - и тут он наткнулся взглядом на робота, тот тоже что-то бормотал про свое дурацкое ОНО. "А чем они здесь посреди площади занимались? Чем мог заниматься этот чокнутый робот и его придурковатый приятель?" - и тут Брандта осенило:

      - Ты! Быстро врубай свои динамики на полную мощность! Пусть каждый в этой паршивой дыре, каждый придурок пусть услышит, что Великое ОНО послало спасение от великой напасти.

      - Я так счастлив, что Ваша Милость захотела присоединиться к нашей пастве! Могу произнести проповедь о благости Великого Оно и его милосердии, но это займет довольно много времени. Боюсь, я не успею, закончить. Люди так и не узнают, как велики его щедрость и благосклонность к ничтожным тварям, что копошатся в тени его величия...

      - Идиот! - не выдержал Брандт. - Скажи им, что ОНО являет им великую милость, открыв врата к спасению прямо здесь и сейчас! - он поставил на землю генератор и осторожно настроил его, открыв портал, в который можно было запускать по несколько человек одновременно.

      - Узрите чудо Великого ОНО! - грянул робот.

       От звука его голоса, казалось, дрогнули дома, стоявшие вокруг площади. Стилз опять пал ниц, а Брандт болезненно поморщился: "Не хватало только оглохнуть!"

      - В неимоверной милости своей, послало ОНО вам Великое спасение, через врата свои! - продолжал робот. - ОНО послало вам спасение в последний миг, ибо вы уверовали! Узрите же Врата спасения и войдите в них, отрешившись от помыслов скверных и покаявшись!

       Робот продолжал нести какую-то чушь об очищении, великой милости и тому подобному, а из всех углов вылезали оборванцы, похожие на бездомных псов в середине линьки. Зато их глаза горели светом глубокого познания и чистой радостью перед свиданием с Великим ОНО. И чем ближе они подходили, тем медленнее шли, ибо в благоговении не решались приблизиться к чуду Великого ОНО.

      - Быстро туда, чтоб вас!.. - Брандт втолкнул первого приблизившегося в портал. Насрать ему было на их благоговение, да и времени оставалось мало.

       Над площадью пронеся вздох, перекрывший вой все усиливавшегося ветра. И люди повалили в провал один за другим, входя сразу по несколько человек и едва не давя друг друга.

       "А готов ли я к встрече с Великим ОНО?" - Стилз не торопился в манящий провал, дарующий спасение перед грядущим ужасом. "Не шел ли я против сущности Великого ОНО, разъединившего мужское и женское начало, совокуплением с мужчиной поправ великий закон? Но с другой стороны, бы ли этот закон изначально послан Великим ОНО, или это люди извратили любовь ближних друг к другу, запретив единение с себе подобными, потому что это могло привести к появлению совершенства? Такого совершенства, как я!"

       Толпа стремительно уменьшалась, осталось лишь пара десятков недотеп, не успевших еще присоединиться к Великому ОНО. А Стилз так и не мог решить, достоин ли он этой милости. "Так кто я? Преступник или подобие Великого ОНО, живое воплощение Его среди людей? И кто же Его Милость Брандт?.."

      - Стилз! - мощная длань сгребла его за шиворот. - Вот ведь придурок!

      В этот момент Стилза осенило - "Его Милость лишь бездумное орудие в руках Великого ОНО! И я не Великое ОНО, я лишь его посланец! - думал Стилз, залетая в портал. - И если Великое ОНО не встретит меня с той стороны, значит, путь мой еще не окончен".

      Свет загаженного многолетними испарениями светильника резал глаза, словно ножом. Бастер, кряхтя и щурясь, сидел на полу. "Да, задница больше не болит, но вот башка гудит пуще прежнего! И свет еще этот, едрить его клуксами!" - он со стоном нащупал валявшуюся под боком фляжку и отхлебнул, подавляя желание запустить чем-нибудь в этот проклятый светильник. "Ну вот, теперь и глаза раскрыть можно".

      Дохлые клуксы и живые, пожирающие дохлых, шмыгающие между ними тараканы, кучи хлама, облепленные экскрементами этих паразитов, какие-то емкости с химикатами, ну, и так далее - все, как всегда, вызвало у него тошноту. "А бывает ли вообще пробуждение без тошноты?" Желудок обожгло выпивкой, в ту же секунду голова немного утихла, зато тошнота усилилась в несколько раз.

      - У... - Бастер никогда не сдерживал естественных порывов, - ...уыэ-э-э! - рядом с подзасохшей уже блевотиной, добавилась свежая.

      "Вот так-то лучше, только настойки жалко, пропала большая часть добра-то. И фляжка пустая..." - горестно покачав головой, от чего она снова разболелась и закружилась, он со стоном поднялся. Ближайший чан с готовой настойкой оказался пуст, зато на дне довольно примостились десятка два клуксов. "Вот сволочи! Все выжрали!"

      Бастер, в гневе потянулся к ним трясущимися руками, чтобы забросить этих всепроникающих паразитов в контейнер для переработки, но до дна не дотянулся. В самом начале наклона, у него так схватило поясницу, что он не мог ни склониться дальше, ни разогнуться.

      - Чтоб вас клуксы пожрали! И ронги поимели! - как был, в наклонку, он побрел к другому чану. С тех пор, как этот прохвост Стилз сбежал развлекаться, дела обстояли просто ужасно. Запасы дохлых клуксов, а, значит, и сырья для новой настойки подходили к концу, а готовую настойку повадились потреблять сами же клуксы. И не было никакого спасения от этих вконец обнаглевших тварей! Единственная радость, неведомым чудом зажившая задница - блекла на фоне грядущего ужаса.

       "Вот клуксы енти, всю жизнь мне отравляют! Но с другой стороны - от них же и самое великое благо в моей жизни. Вот как тут разобраться, что есть добро, а что зло?" Второй чан оказался почти цел, на его краешке пристроились штук пять клуксов, добрались они сюда недавно и почти ничего не успели высосать.

       Бастер быстро наполнил фляжку и с восторгом тут же наполовину ее опустошил. Затем наполнил снова, и только после этого, уже твердой рукой, схватил нахальных слизней и зашвырнул их в контейнер, стоявший неподалеку. Второй глоток пошел уже хорошо. Голова больше не болела, а лишь слегка кружилась, зато в ней поселилась необычайная легкость. "А жизнь - хорошая штука!" - он с удовольствием сделал очередной глоток. "Неплохо я все же устроился, а с тех пор, как Его Милость Хронкс сдох, так и вовсе расчудесно!" От прежнего отвращения не осталось и следа. "А чего еще, в сущности, можно желать? Ну, разве что, чтоб Стилз вернулся, да клуксов опять насобирал. А справятся ли с этим ронги?.. Не, ронгам доверять нельзя, эти твари начнут настойку для всех своих сородичей таскать, мне вообще ничего не останется! Не будет здесь ни одной корявой ноги ронгов! Уж лучше как-нибудь сам. Вот и задница, опять же, теперь не болит. И поясницу вроде отпустило. Чудодейственная все-таки вещь - моя настойка! Может продавать ее как лекарство?.." Бастер унесся в блаженные мечты, совсем позабыв о несчастных клуксах.

      На одну из стен, с некоторых пор, он старался не смотреть, по возможности переставив туда все контейнеры, которые получилось сдвинуть с места. И вдруг что-то привлекло его внимание. Помимо воли, его взгляд метнулся к проклятой стене, из которой не так давно глядела на него голова Его Милости Брандта. Оттуда слышался какой-то грохот и возня. Бастер в ужасе увидел, как из-за контейнеров, прямо из стены появляются люди.

      Заметив его, они, испуганно озираясь, замерли, но сзади на них напирали новые, и им приходилось продвигаться вперед. Внезапно, лицо одного из них осветила радость, словно его настигло откровение свыше:

      - Это жрец Великого ОНО! - хрипло завопил он, и слова эти болью отозвались в голове Бастера. - Он приготовил нам джат! - пришелец бросился к чанам с настойкой и тут заметил клуксов. - О! Какие репинуты! Какое счастье жить под сенью Великого ОНО! - он зачерпнул ладонью настойку и закусил подрагивающим в руке клуксом.

       С гомоном, остальные присоединились к нему. Они все прибывали и прибывали. На Бастера уже не обращали внимания, а Бастер не обращал внимания на них. В его голове царил туман. Он отказывался верить в происходящее. В ужасе уставившись на контейнеры, он ожидал, что вот-вот сквозь них пролетят, приземлившись прямо ему на голову, огромного размера розовые трусы.

       Пришельцы уже не помещались в его каморке. Большинство, ритуально приложившись к настойке и откушав клуксов, вываливались в коридор. А Бастер все ждал розовые трусы. Последним из-за контейнеров вышел Стилз. Этого Бастер уже не вынес, провалившись в блаженное забытье.

      - Нас пока не заметили.

       Арви запускал двигатели. От пережитого напряжения и волнения перед ближайшим будущим у него подрагивали пальцы. Он изо всех сил старался взять себя в руки, чтобы не заслать корабль подальше, чем тот злополучный таракан. Проблема состояла в том, что топливо было на исходе, и чтобы сэкономить его, они выключили реакторы гипердвигателя. Теперь требовалось какое-то время, прежде чем они будут в состоянии совершить прыжок.

      - Это пока... - мрачно кивнул Брандт. - Сколько еще надо времени?

      - Не знаю, отстань.

      - А что мы будем делать, если нас все-таки заметят?

      - Что, что... как обычно - мусором кидаться! - Арви все никак не мог решить, куда же направить корабль.

      - Давай заранее.

      - Чего - заранее?

      - Мусор раскидаем, а то когда палить начнут, поздно будет!

      - А... - и тут Арви осенило, куда им следует направиться.

       Топливо на исходе. Денег нет. Кристаллы достанутся этим изуверам, применяющим запрещенные методы. А что остается Арви Лундеру и Риду Брандту, Его Милостям орбитального сборщика-утилизатора отходов? Собирать мусор! Они порядочно просидели в этой дыре, можно уже и вылезать. С некоторым облегчением он начал вводить координаты той самой планеты, куда они должны были попасть давным-давно, если бы не тот злосчастный таракан.

      - Выбрасывай мусор, твою мать! - взревел Брандт.

       Было поздно. Они ощутили легкую вибрацию, а на панели зажглись сразу несколько тревожных огоньков.

      - Говорил я - заранее надо! - орал Брандт, подпрыгивая за спиной Арви, так как сам не мог ничего сделать.

      - Заткнись! - Арви бросил взгляд на индикатор заряда гипердвигателя. Чуть больше половины - на прыжок не хватит. Зато, простые и маневровые двигатели работали. Он принялся вводить команды на совершение пространственных маневров, разворачивая корабль заборными шлюзами к противнику.

       Корабль дрожал не переставая, а на панели вспыхивали все новые и новые огоньки, но Арви смотрел только на шкалу заряда. Все еще рано! А вот выпустить из мусорного отсека обломки старого корабля, подобранного на этой орбите - самое время. Он быстро ввел команду. "Помойка" продолжала совершать маневр, и пространство вокруг усеивалось металлическим мусором.

      Большинство снарядов противника теперь терялось в этом мусорном поле. Но к этому моменту, их уже здорово потрепало.

      - Я же говорил! - снова заорал за спиной Брандт. - Вечно ты в облаках витаешь!

      - Отстань, - устало отмахнулся Арви и прикрыл глаза. Мусорной защиты надолго не хватит, а накопление энергии идет так медленно.

      - Да чтоб вас клуксы пожрали! - выдохнул с непонятной интонацией Брандт.

      - Ну что еще, - Арви взглянул на монитор.

       В этот момент, ему уже стало почти безразлично все происходящее. Непредвиденные опасности и неприятности сыпались со всех сторон, так какой смысл переживать? Да и вообще, все случившееся в последнее время, казалось сплошным бредовым сном, наполненным страхами и кошмарами. А Торея...

       Но увиденное отодвинуло эти мысли на второй план. К ним приближался еще один крейсер!

      - Нам конец! - Брандт стукнул кулаком по креслу Арви. - Давай прыгнем прям так, как есть, хоть куда-нибудь.

      - Ага, на тот свет! - Арви бросил взгляд на индикатор: двигатель заряжен на три четверти.

       И тут неизвестный крейсер выстрелил. Арви зажмурился. У них был небольшой шанс продержаться против одного крейсера, но два - это уже слишком. Сейчас от "помойки" останется куча обломков и немного биомассы.

      - Во дают! - снова выкрикнул Брандт, чему-то восхищаясь.

       Только что появившийся крейсер, внезапно атаковал. Но атаковал не "помойку".

      - Так им! Так! Чтоб сдохли, гады! - Брандт радостно жестикулировал, едва не задевая голову Арви.

       Их оставили в покое. Два крейсера плавно маневрировали в безразличной ко всему пустоте космоса. Ледяная тьма тут же поглощала крохотные огненные звездочки, что вспыхивали на их обшивке. Зрелище волнующее и прекрасное, если забыть, насколько оно смертоносное. "А Торее бы понравилось..." - внезапно подумал Арви. Отгоняя эту некстати всплывшую мысль, он взглянул на индикатор. Зарядка гипердвигателя почти завершилась. Он уже чувствовал себя далеко отсюда. Бой, развернувшийся перед глазами, казался не более чем красочным зрелищем, которое уже не имеет к ним отношения. Осталось меньше минуты, и они будут в безопасности.

      "Кто бы вы ни были - спасибо! - мысленно обратился он к неизвестным спасителям, хотя прекрасно понимал, что их с Брандтом задницы здесь никого не волновали, и у противников свои счеты. - Но все равно - спасибо!"

      - Нас вызывают! - и прежде чем Арви успел что-то сказать, Брандт принял вызов.

       Торея! На него смотрела Торея! Как всегда, убийственно прекрасная. И очень взволнованная. Боем? Или чем-то еще? Арви застыл, не смея шевельнуться, боясь спугнуть видение. Слишком часто она посещала его во снах, ужасных и прекрасных, но всегда волнующих. Он смотрел лишь в ее глаза, а она смотрела на него. "Сон? Ну откуда она здесь взялась? Сон?!" - мысли мелькали так быстро, что он не сумел ухватиться ни за одну. Казалось, их нет вообще. "Бежать или остаться? Что ей здесь надо? Или все же сон?" - хаос в голове и душе, дыхание перехватило, а может, он просто забыл дышать. "А нужен ли я ей, и если нужен, то зачем?" - он нерешительно смотрел в серые глаза, обычно такие колючие, а сейчас растерянные и злые одновременно, и видел, как в них прячется что-то еще. Он смотрел, словно надеялся увидеть в них ответы на вопросы, которые не успел или не решился задать вслух.

      - Да чтоб вас! - рявкнул Брандт и экран погас.

      Торея исчезла, как и положено чудесному видению.

      - Зачем?! - Арви хотел восстановить связь, но Брандт схватил его за руку.

      - Совсем спятил?

      - Это Торея!

      - Вижу! Поэтому валим немедленно, пока она до нас не добралась. Да я скорее сдохну, взорвавшись на этой проклятой развалюхе, чем снова попаду в прекрасные ручки этой психопатки и ее папаши! - и он с размаху нажал пуск.

      - Не-е-ет!

      Было поздно, время растянулось, взвисло, и каждый удар сердца казался невероятно длинным и заунывным низким звуком. Шевелиться стало невозможно, остановились даже неутомимые тараканы. А мысли? Мысли растянулись, но продолжали литься нескончаемым потоком.

      "Зачем? Зачем? Зачем? Столько зачем, которым нет ответов!" - образ Тореи все стоял перед мысленным взором. Хотелось дотянуться до него и нежно погладить, провести рукой по волосам и поцеловать. Она была какой-то иной. Хотя, каждый раз, когда они виделись, Торея была не такой, как прежде. Как ее понять? Арви пытался вспомнить, что же он увидел в ее глазах. Сам взгляд запомнился ему навсегда. Но вот понять, что он выражал, было не так-то просто. Словно она и сама не понимала этого. "Ну почему, почему мы молчали?!"

      - Где мы?

       Законы природы вернулись на свое место, время неспешно и размеренно пошло вперед. Вместе с ним побежали по стенам тараканы, они, казалось, даже и не заметили, что буквально миг назад все было иначе. "Проклятые твари, ничто их не берет!"

      - Неподалеку от Вееалуры. Они подавали заявку на наши услуги, - равнодушно ответил Арви.

      За долгие мгновения гиперпрыжка, он понял очень важную вещь - они с Тореей должны быть вместе, и бороться с этим бесполезно. Он отправится к ней, и пусть сама судьба решает, как им дальше быть!

      - Значит, опять мусор собирать? Да здравствует орбитальная помойка!