"Что он при этом чувствовал? Что думал? Зачем ему все это?" - как много раз Торея задавала себе эти вопросы, глядя на мумию распятого десятилетия назад святого. В страданиях, навеки застывших на его лице, ей мерещилось тайное знание. То самое, что позволит ей идти по жизни, не оглядываясь, не сомневаясь. Знание, перед которым отступит то мучительное чувство одиночества и пустоты, что отравляло ее явь и превращало сны в кошмары.

       Она вглядывалась в высохшее лицо, навеки искаженное болью, но в оскале обнажившихся зубов, ей виделась улыбка, слегка насмешливая, но бесконечно мудрая. Словно уйдя за последнюю черту, святой познал ту самую истину. Теперь он наблюдает за ней и слегка подтрунивает, дразнит и не спешит поделиться тайной.

      - Что скажешь? - Торея частенько к нему обращалась.

       А у кого еще она могла спросить? Кому она могла доверить все, до последнего, без утайки или стеснения? Порой она доверяла ему то, что боялась сказать самой себе и лишь после долгих бесед, этот давным-давно умерший человек заставлял ее признать, что и она уязвима. Но никто кроме него не должен был этого знать... никто.

      - Ну, что молчишь? - Торея подняла бокал вина, словно чокаясь с мумией.

       Вопрос, который она ему задавала, уже давно не имел значения. Бутылка вина, что стояла на столике перед ней почти опустела. Она пыталась вспомнить, что же так занимало ее, но голова кружилась. Порой чудилось, что святой шевелится. Стоило отвести взгляд, начинало казаться, что он пытается махнуть рукой. Словно хочет сказать что-то на языке жестов, ведь язык ему вырвали, когда мумифицировали.

      "А не за тем ли отняли язык, чтоб он никому ничего не рассказал? - Торея вылила остатки вина в бокал. - Да какая разница! Что он может знать о делах Гуннилиана?" - она пыталась убедить себя, что думает только о том, как идут дела по захвату Зельфеи.

       Дела шли прекрасно. Ей удалось стравить двух самых влиятельных членов парламента, предложив каждому поддержку, за приличное вознаграждение и намекнув, что у лорда Гуннилиана скоро будут большие проблемы. Ну кто же откажется захапать власть, стоит только генералу-протектору немного упустить ситуацию? Вот эти два дурака и вцепились друг другу в глотки, уже чувствуя себя безраздельными властителями родной планеты.

       А лорду-протектору в этот момент было не до Зельфеи. После исчезновения корабля-добытчика, он послал туда второй, собрав для охраны почти все свои силы. Он не без основания полагал, что настали тяжелые времена, и кто-то покусился на его вотчину и основной источник дохода.

       Флоту Гуннилиана по силе не было равных в этой части вселенной. Но Торея и не собиралась с ним сталкиваться, время для этого еще не настало. Она просто раскидала по островам с жилами бета-рутиллитов несколько сотен бомб. На это ушла огромная сумма, зато, без всякого риска, таким образом, она уничтожила второй и последний добытчик лорда.

      - Представляешь себе его рожу, когда он узнал, что его добытчик развалился на куски! - Торея прыснула от смеха и залпом осушила бокал.

       Она смеялась, стараясь заглушить другие воспоминания. Смеялась долго, выдавливая из себя смех, словно боялась, что стоит смолкнуть и польются слезы. Святой смотрел с немым укором. Он не верил ее веселью.

      - Да ну тебя! - Торея в сердцах бросила в мумию пустой бокал. - Что? Что ты такое знаешь обо мне?!

      Осколки бокала упали под ноги святого, а он все так же равнодушно смотрел, куда-то вдаль, словно видел там счастье.

       Она сидела в кресле, обняв себя за колени и поджав ноги. Смеяться больше не было сил. Голова кружилась все сильнее, а тело словно онемело. Она не чувствовала рук и ног, не чувствовала, как медленно скатывается по щеке слезинка. Торея закрыла глаза, надеясь, что головокружение отступит, она провалится в сон, а потом заботы отгонят боль.

       Все шло по плану. Все было просто замечательно. У Барсика скоро будет новая мисочка. А что будет у нее?

       Глаза были закрыты, но она видела Арви. Такого, каким он был в тот краткий миг, когда случай столкнул их на орбите затерянной планеты. Взлохмаченный и растерянный, он смотрел на нее. Тогда она ничего не поняла, зато сейчас она была уверена, в его голубых глазах, она увидела отражение себя, той Тореи, которую знал только распятый на стене мертвый святой. Чушь... но тогда она не знала, что сказать Арви. Зато знала теперь.

      - Спасибо, - она открыла глаза и взглянула на мумию, - спасибо за все...

       Мумия, как и прежде, неподвижно смотрела куда-то вдаль, но Торее показалось, что впервые за многие годы, выражение мертвого лица изменилось. По-прежнему, из-под высохших губ скалились желтые зубы. Но теперь, он словно ободряюще улыбался ей, не насмехаясь, а как будто радуясь, что она, наконец, поняла то, что он знал всегда, но никак не мог до нее донести.

      - Спасибо. И ты мне больше не нужен, - сказала Торея, удивившись, как твердо и громко прозвучал ее голос. - Завтра тебя похоронят. Наконец...

      - Тьфу! Да чтоб вас клуксы пожрали! - Брандт в сердцах плюнул и отошел от монитора.

      - Да вы подсчитайте, какой штраф успел набежать за время вашего опоздания! - возмущенно неслось ему в след.

      - Но мы же объяснили, что возникли особые обстоятельства, - как можно мягче попробовал возразить Арви.

       В таком духе продолжалось уже почти час. Терпение Брандта закончилось уже давно. Он лишь изредка подбегал к Арви, который вел переговоры. Выслушивал пару реплик и с руганью отходил обратно. Уполномоченные со стороны планеты Вееалура требовали, чтобы мусор с орбиты был забран бесплатно, ссылаясь на договор и прописанные в нем штрафные санкции за опоздание. На самом деле штраф успел превысить оплату, но правительство Вееалуры готово было пойти навстречу и не требовало выплаты остатка суммы. Оно даже соглашалось продлить договор, если в этот раз мусор будет немедленно убран безо всякой оплаты.

      - У нас закончилось топливо! Мы и убраться-то отсюда не сможем, - в который раз пытался объяснить положение вещей Арви.

      - А нам какое дело? И вообще, зачем вы сюда прилетели, если не можете выполнить свою работу? - уполномоченный зевнул. Такие переговоры были его работой, поэтому, в отличии от Арви и Брандта, он был совершенно спокоен.

       Арви начал понимать, почему у Хронкса был такой дурной характер. Несколько лет общения с подобными типами морально изуродуют кого угодно.

      - Все! Хватит, надоело! - Брандт в сердцах отключил связь.

      - Ну, и что теперь делать? - Арви устало потер лицо.

      - Что, что... Не знаю я что! Да только болтать с ними дальше тоже без толку. Мы им одно и они нам другое!

      - Значит, будем здесь висеть.

       Брандт угрюмо молчал. Он представлял себе жизнь Его Милости Брандта совсем иначе.

      - А еще поселенцы, дармоеды эти, - продолжил Арви, - хорошо хоть они внизу обосновались. У них с ронгами прям идиллия. Скоро смешанное потомство появится, - он хихикнул, пытаясь разрядить обстановку.

      - Тьфу ты, гадость какая! Ну какое еще потомство?! Да если бы ронги могли с другими расами скрещиваться, их ублюдки давно бы заполонили все вокруг!

      - Это они в нормальных условиях не могут, а там внизу, все условия для мутации! - Арви казалось забавным немного отвлечь Брандта, да и самого себя. - Ты представляешь себе, сколько там всякой дряни, да от этого ронги не только с людьми, они с клуксами потомство дадут!

      - Ага, а Бастер потом из них пойла своего наварит! - поддержал его Брандт. - Стоп! Что ты там про гадость сказал?!

      - Ничего. Только то, что у нас внизу полно всякой дряни.

      - О! Это то, что надо! Ну-ка, соедини нас обратно с этим гаденышем.

      - Зачем?

      - А хочу кое-что ему сообщить! Давай, давай, соединяй!

      - Ну что еще?

      - То, о чем этот умник и не догадывается!

      - А о чем он не догадывается? - насторожился Арви.

      - О том, что если он нам не заплатит, то помоев у него на орбите здорово прибавится!

       Арви ухмыльнулся. Помойные недра корабля были опустошены недавними событиями, и того, что осталось, вряд ли хватит, чтобы сильно загрязнить орбиту. Но ведь об этом никто не знает...

      - Рад, что вы одумались, - спустя минуту, самодовольно улыбнулся поверенный. - Не хотелось бы, чтобы наше продолжительное сотрудничество закончилось так печально.

      - Ты еще не знаешь насколько печально! - Брандт отпихнул Арви в сторону.

      - О чем вы? - глаза поверенного забегали. - В договоре...

      - Засунь свой договор... В общем, обстоятельства изменились и насрать нам на него! Ты немедленно переведешь на наш счет деньги, а мы выполним свою работу. А если откажешься, то мы будем вынуждены избавиться от накопившихся отходов прямо здесь. И учти, мы только что с Шибули.

      - Да как вы...

      - Сам знаешь, что они у себя на планете творят, - перебил его Брандт, - так что, все ихнее дерьмо окажется у вас. Вам придется срочно эвакуироваться, ввиду надвигающейся экологической катастрофы! Наш утилизатор последний в своем классе, так что вам вряд ли кто поможет...

      - Мы будем вынуждены принять меры по... - но закончить угрозу, уполномоченный не успел.

      - И что вы сделаете? - хищно улыбнулся Брандт. - Пальнете по нам и взорвете? Валяйте! Пусть наши кишки вперемешку с помоями Шибули разлетятся по всей вашей орбите! Нам терять нечего!

      - Мы вышлем команду захвата!

      - Перегрузка реактора займет несколько минут, ваши люди не успеют! - выступил в диалог Арви.

      - Вы не похожи на самоубийц!

      - Хочешь проверить? - Брандт перестал улыбаться. - У нас действительно нет другого выхода.

      - Психи!

      - Нет, просто хотим выжить! - Арви отключил связь. - И учителя хорошие, - сказал он, обращаясь к Брандту.

      - Вот уж никогда бы не подумал, что вспомню Торею добрым словом.

       Арви отвернулся. Произнесенное вслух имя Тореи полоснуло по сердцу. Он понял, что хочет выиграть бой с противным бюрократом, только затем, чтобы иметь возможность отправиться к ней.

      - Ха! Опомнились! - Брандт подскочил и принял вызов.

      - Правительство нашей славной планеты, самое справедливое правительство в этой галактике, - с вымученной улыбкой на кислой физиономии сообщил уполномоченный. - Мы вошли в ваше тяжелое положение и великодушно готовы списать долг по штрафу.

      - Вот и прекрасно. Справедливость, так редка в наше смутное время, - проникновенным голосом, в тон своему грустному настроению ответил Арви. - Будем надеяться на дальнейшее сотрудничество.

      - Сотрудничество - залог будущего! - гордо вскинул голову поверенный, создалось такое впечатление, что он процитировал какой-то популярный на Вееалуре лозунг.

      - Подгоните заправщик, а список всего необходимого мы сейчас отправим! От вашей пустой болтовни, дело не сдвинется! - безапелляционно заявил Брандт. - И без шуток! Помните, перегрузка реактора - минутное дело!

       Справедливость - явление редкое, а вот опасение за собственную шкуру - повсеместное. Да и потом, этот орбитальный утилизатор действительно был последний в своем роде. Поэтому, корабль с топливом прибыл почти сразу. Остальное обещали доставить в течении суток.

      Ронгам впервые за долгое время было чем заняться. Недра мусоросборщика жадно поглощали накопившийся на орбите мусор, а прибывавшие с планеты корабли доставляли цистерны с ядовитыми отходами.

       Арви и Брандту пришлось провести больше суток без сна. В любой момент, можно было ожидать какой-нибудь агрессии со стороны Вееалуры, но благоразумие восторжествовало, и до конфликта не дошло. К тому моменту, когда на корабль были доставлены все необходимые запасы, весь мусор с орбиты переместился в необъятное брюхо мусоросборщика, а жидкие токсические отходы булькали в цистернах, словно в пищеводе. Затем орбитальный мусоросборщик поспешил покинуть пространство этой гостеприимной планеты.

      - Куда теперь? - Брандт смачно откусил свежий фрукт. Среди пополненных ресурсов пищевые были на первом месте.

      - На Шибули, куда же еще! Они в нашем расписании следующие.

      - Я вот что думаю...

      Брандт сосредоточенно чавкал, но было видно, что тщательно что-то обдумывает. Это случалось с ним редко и, как правило, ни к чему хорошему не приводило. Арви насторожился.

      - Так вот, - продолжил Брандт, - а может, ну его на фиг, мусор этот!

      - То есть?

      - Ты вот сам посмотри. Зачем нам его с орбит вычищать, если достаточно только припугнуть, что мы сейчас добавим туда все, что в недрах нашего кораблика скопилось?

      - Ты что, предлагаешь, заняться экологическим шантажом?! Да это похуже пиратства будет!

      - Ну а что?! Они заплатят куда больше, только чтобы мы убрались. А что они швыряют нам за нашу работу? Свои объедки! - он отбросил в сторону огрызок. - Так почему бы не нажиться на этом, пока можно?

      - Потому... - устало вздохнул Арви, больше всего он сейчас хотел спать, - потому, что после парочки таких визитов, нас поймают где-нибудь подальше от своей планеты и разнесут на мелкие кусочки. Давай лучше отдохнем, пока можно. Чувствую, на Шибули начнется та же песня.

      - Ну... как хочешь, - пробурчал Брандт. - Но цену поднять надо! И с этим не спорь, куда они денутся? Без нас - все равно в собственном дерьме потонут!

      - Ага, - равнодушно зевнул Арви, он как раз обдумывал, как сказать Брандту о своем решении.

       Проснулся Арви с ясной головой и готовым решением. Как только они уладят дела на Шибули, он возьмет трансбот и направится к планетоиду Гобианов. Кажется, Ту-Лаки собирались приспособить его под свою базу. А чтоб его сразу не убили, он прихватит с собой подарок. Брандт говорил, что Торея требовала от того лорда какой-то объект, который она же перед этим у него и украла. Арви здорово подозревал, что генератор высокой энергии, найденный среди барахла Хронкса, и есть тот самый объект.

      "Вот такой вот свадебный подарок!" - он усмехнулся, прекрасно понимая, что из всей этой затеи может выйти, и что он может не свадьбу сыграть, а в ящик...

       Подобные мысли крутились у него уже давно, но он никак не мог на это решиться. Еще казалось бесчестным так поступать с Брандтом. Ведь находка принадлежала им обоим. Но вчерашняя идея Рида о шантаже подтолкнула к мысли, что подобная ценность в руках Брандта опасна для него самого. "Нет, уж! Оставлю ему помойку в единоличное владение, пусть остается единственной Его Милостью на этом корабле. А я отправлюсь к Торее. Чем всю жизнь мусор чужой собирать да сожалеть, что так и не попробовал что-то изменить, и закончить как Хронкс, лучше уж рискнуть! Вот доведу помойку до Шибули, а там Брандт себе другого пилота наймет!.."

      - Тореечка, доченька! - Ульбер Ту-Лак, прижав к груди ненаглядного Барсика, расплылся в довольной улыбке. - Ты просто умница!

      - Я знаю, папа, - вздохнула Торея. - Итак, что мы имеем: добытчик Гуннилиана уничтожен. А значит, уничтожен источник дохода. В междоусобном конфликте на Зельфее уничтожено около половины его воинских сил. Сам уважаемый лорд-протектор благоразумно скрылся с Зельфеи в неизвестном направлении. Наверное, хочет переждать, пока бунтовщики перегрызут друг друга, а ему останется лишь срубить головы уцелевшим.

      - Это он зря, - полковник поглаживал Барсика. - Нельзя такие чудесные мисочки без присмотра оставлять! Правда, Барсик?

      - Да, папа, конечно, - улыбнулась Торея, - Барсик уже и так заждался свою новую мисочку.

      - Ты знаешь, мне кажется, он все понимает. Вот так и смотрит, как будто недоумевает, почему до сих пор ее не получил.

      - Передай Барсику, что уже скоро, - рассмеялась Торея. - Ладно, а теперь серьезно. Наступление лучше начать дней через десять. К этому времени в войну ввяжутся остальные лорды. И нашему появлению вообще не будет оказано никакого организованного сопротивления. На орбите осталось четыре крейсера, но с ними мы как-нибудь справимся. Надеюсь...

      - Тореечка, объясни старику, а почему нельзя продать побольше этих кристаллов, как их там... прикупить еще пару крейсеров, да действовать наверняка?

      - Папа! - Торея разозлилась. - Потому, что как только появится информация, о продаже крупной партии бета-рутиллитов, пара крейсеров нам уже не поможет! Нам придется отбиваться от всей своры Гуннилиана, да еще нескольких охотников до чужого добра. Ты же и сам это прекрасно понимаешь!

      - А, ну да...

       Вообще-то, Ульберу Ту-Лаку неплохо сиделось и на своем старом астероиде. Но планетоид Гобианов оказался намного удобнее. А Зельфея... скорее всего, там заживется еще вольготнее. Полковник не был труслив, но не был и жаден. Если бы не Торея, то вряд ли бы решился на захват чужих территорий, ведь и на родном астероиде его все устраивало. А тут еще эта оскорбительная история с мисочкой... Но если он за что-то брался, то всегда доводил дело до конца и старался подстраховаться со всех сторон. Мысль о несметном богатстве, попавшем в его руки, и невозможности его использовать выводила его из себя настолько, что он забывал о причинах, препятствующих этому. А когда вспоминал, то делал вывод, что во всем виноват Гуннилиан и представлял себе смерть это лорда. Представлял каждый раз по-новому, сожалея, что умереть человек может только один раз. Ульбер Ту-Лак не был злым или мстительным, но очень не любил когда его права и желания ущемлялись. И очень не любил тех, кто был в этом виноват. Не любил всего лишь за само их существование!

      - В общем, папа, жду тебя здесь через десять дней. Надеюсь, наши люди готовы? - Торея оторвала его от размышлений о мучительной кончине Гуннилиана.

      - Конечно, доченька, конечно! Мы с Барсиком скоро прилетим к тебе.

      - Буду ждать. Почеши от меня Барсика за ушком.

      - Барсик, а где у тебя ушко?

      Оставшись перед монитором, на котором теперь не было ничего, кроме звезд, полковник задумчиво смотрел на клукса. Он знал, что уши у подобных созданий могут оказаться на самом неожиданном месте. Внезапно в голову пришла ужасная мысль, а что делать, если Барсик заболеет? У него на службе были врачи, но вряд ли среди них отыщутся специалисты по клуксам. Надо бы разобраться в анатомии этих замечательных животных. Но как!? Жестоко экспериментировать над собратьями Барсика ему претило. Так что же делать?!

      После разговора с отцом, Торея хотела отправиться принять душ. Последние недели она провела на своем крейсере, поскольку оставаться на Зельфее стало опасно. А жаль, за то время, что она провела на этой чудесной планете, она успела привыкнуть к комфорту, который нельзя было себе позволить на корабле. Как ей не хватало бассейна, наполненного ароматной пеной, теплого ветра, несущего благоухание садов в приоткрытое окно и мягкого света луны, которая нашептывала ей странные, но такие волнующие мысли.

       Но не успела она подняться с кресла, как загорелся сигнал вызова. "Ну что еще? - она подумала, что отец хочет что-то добавить. - Надеюсь, не про Барсика..." Но это оказался всего-навсего ее дежурный офицер.

      - Госпожа Торея, только что сообщили, что орбитальный мусоросборщик класса XXL-78 появлялся на орбите Шибули.