Больше десяти дней Фриллианский исторический музей был закрыт. Не просто закрыт - у всех дверей стояла вооруженная охрана. Уже несколько раз музей атаковали стайки мародеров, желающих поживиться сокровищами. Охрана открывала огонь - грабители откатывались обратно. Вокруг музея валялось несколько тел.

       В первые же дни беспорядков, директор Феллон и несколько сотрудников музея засели в главном хранилище. Хранилище было оборудовано, подобно огромному сейфу, здесь можно было укрыться хоть от массированной бомбардировки. Даже если стены самого музея падут, хранилище останется невредимым. Сюда же он приказал перенести наиболее ценные экспонаты из залов.

       Перед тем, как засесть в сейфе, он вызвал подкрепление охраны. Конечно, никто бы не выделил ему военных просто так, пришлось, действуя на свой страх и риск, договариваться в частном порядке. Благо, нужные знакомые имелись.

       Конечно, у директора появлялись грешные мысли прихватить под шумок наиболее ценные экспонаты и свалить куда подальше. Да только куда убежишь с планеты, где объявлено военное положение. А хозяин Зельфеи скоро определится. Так или иначе, но его заинтересует, куда делся директор главной сокровищницы планеты и его ценности. А директор Феллон был человеком осторожным, если не сказать - трусливым, неприятности и сюрпризы не любил. Уж лучше всеми силами постараться сохранить целостность музея и заслужить благодарность нового хозяина.

      Что ни говори, а быть директором такого музея - должность не только престижная, но и весьма прибыльная. Возможно, доходы от некоторых махинаций даже превышали те суммы, которые он мог выручить в случае простой кражи экспоната. Ведь украденную вещь можно продать только одни раз, а вот копий (под видом оригинала, конечно) - сколько угодно! Но для этого надо быть директором Фриллианского музея. Признаться, директор сейчас и сам не сразу мог вспомнить, какие из экспонатов настоящие, а какие - нет, и сколько каких копий он уже продал.

      Вот и предпочел он не рисковать положением, а нанять за собственный счет дополнительную охрану и ретироваться в хранилище. Конечно, был небольшой риск, что охранники сами могут пожелать кое-что прихватить, но, как говорится - из двух зол выбирают меньшее. И на военную дисциплину он тоже наделся, вернее на некоторое военное скудоумие, которое не позволит нарушить приказ.

      - Как вы думаете, кто победит? - робко спросила хрупкая девушка, которая все эти дни просидела в уголочке, словно испуганная мышка.

       Директор смутно припоминал ее юное личико, но никак не мог вспомнить, где же она работала. Кажется, кем-то в отделе археологических находок.

      - Все будет хорошо, - он доверительно обнял ее за худенькие плечики и сверху покосился в вырез кофточки.

       Директор обладал приятным баритоном, и после нескольких слов, сказанных так интимно-доверительно, женщины обычно начинали бросать на него влюбленные взгляды.

      - Вы так думаете? - крошка не оказалась исключением.

      "Хм, а грудь у нее - маленькая, но аппетитная" - директор начал сожалеть о том, что вокруг многовато народу. В конце концов, сидеть им здесь еще черт знает сколько времени! А девочка очень даже мила...

      - Ну, подумай сама - какая разница: придет к власти лорд Ринак или лорд Дингер? Наш музей - это гордость планеты. Надо лишь переждать смутное время, - он обнял ее.

      - Но наши родные? Что сейчас с ними? На улицах кошмар! Мародеры бесчинствуют. Кругом взрывы! Люди гибнут... По трехмерке передают, что уже погибло несколько тысяч, а военные... - она задрожала и зарыдала. - Мне страшно!

      - Крепись, - он поглаживал ее по спине, постепенно спускаясь все ниже. - Лучшее, что ты можешь сделать для родных - остаться живой! - убедившись, что уставшие люди уставились в панорамник трехмерки и не обращают на них никакого внимания, он похлопал ее по аккуратной упругой попке.

       Затем, с сожалением пришлось отстранить милашку от себя. Мало того, что для продолжения отношений не было никаких условий, так девчонка еще и принялась всхлипывать у него на плече, грозя перепачкать соплями его новенький дорогой костюм.

       Он отошел и уселся в свое кресло, которое приказал принести сюда вместе с остальными ценностями. Его взгляд лениво перебегал с экспоната на экспонат. Расположение нового властителя, помимо прочего, зависело и от того, какой подарок ему преподнести. Директор не любил делать подарки, но умел их выбирать.

      "Лорд Ринак - старый педант... Кажется, он предпочитает жить в загородной резиденции... Ему вполне подойдет собрание мраморных статуй Лаурелии эпохи ранней империи - прекрасное украшение его оранжереи. Лорд Дингер..." - тут директор призадумался. Этот лорд был достаточно молод, ценил удовольствия, может быть даже слишком... в чем-то пресыщенный, в чем-то слащавый и всегда лицемерный... "Вот чем такому угодить?"

       "Скорее бы уже они между собой разобрались. Надоело сидеть здесь, надоели эти недотепы, - директор Феллон с неприязнью взглянул на десяток человек, что находились поблизости. - Девица эта, истеричная... надоела!" - он с еще большей неприязнью взглянул на девушку, которая все еще всхлипывала. Ее лицо покраснело, нос распух, ресницы слиплись от слез, и она уже вовсе не казалась такой очаровательной. Директор уже пожалел, что обратил на нее внимание, теперь не отвяжешься - будет строить глазки и липнуть при каждом удобном случае.

      "И зачем мне это было надо?" - он посмотрел как можно холоднее и строже, надеясь все же отвадить ее от себя.

      - Скажите, капитан, что вам это напоминает? - Ульбер Ту-Лак махнул рукой в направлении монитора, где медленно вращалась Зельфея.

      - Планету, Ваша Светлость, - капитан устало закатил глаза.

       Он был на ногах уже больше суток и чертовски устал, чтоб играть в дурацкие загадки. Все дела по координированию подготовки флота к операции свалились на него. Полковник лишь расписал ему, что примерно требуется, а потом, пожирая пончики и почесывая через стенку контейнера Барсика, принимал отчеты. Капитан давно возненавидел пончики.

      - Фу! - полковник сморщился и надул губки. - У вас скудное воображение, полное отсутствие фантазии и образного мышления. Ведь это так похоже на головку сыра! Замечательного ругилианского сыра, того, что долго зреет, порастая голубой и зеленой плесенью. А я люблю сыр! А ты, Барсик? - полковник повернулся к любимцу.

       Клукс равнодушно поливал слизью очередную порцию мяса и до ответа не снизошел.

      - Полагаю, ему не очень нравится сыр, - ответил за клукса капитан. - Он предпочитает, что-то посвежее и посочнее, - от усталости капитан уже не очень соображал, что говорит, он мог думать только о том, как чудесно было бы оказаться в кровати.

      - Вкусная, сочная планетка, - облизнулся Ту-Лак. - А вы, капитан, скучны!

       Капитан устало понурил голову и тяжело вздохнул.

      - Но именно поэтому, я вас и ценю! - полковник развернулся к капитану.

      - За то, что я сучен?

      - Нет, за полное отсутствие воображения. Это бывает забавно!

       Капитан еще обдумывал последние слова Его Светлости, а полковник уже подкатился к голографическому симулятору и запустил наглядную демонстрацию предстоящего плана.

       Очаровательная планета Зельфея, в полупрозрачной пелене облаков, так и притягивала к себе. Вокруг нее висело пять темных точек. "Словно мухи навозные!" - подумал Ту-Лак про сторожевые крейсеры Гуннилиана и любовно посмотрел на пять золотистых точек, которыми были обозначены его крейсеры.

       Вот золотистые точки, отрезали три из пяти вражеских крейсеров. Бах! И их не стало. В тот же миг к планете устремилось множество десантных трансботов. Какое-то время на Зельфее вспыхивали веселенькие огоньки. А золотистые крейсера занялись оставшимися двумя темными. И вот она - Зельфея, приветствует нового лорда-правителя!

       Таков был план. Никто не мог сказать, настолько реальность будет соответствовать ему, какими будут потери и как все сложится. Но это было не так уж и важно. В общем-то, план непосредственно военной операции был достаточно прост. Он лишь подводил итоги того, что затеяла Торея.

       "Торея..." - полковник помрачнел. Сколько он не пытался уговорить себя, что дочь как всегда выкрутится, а беспокойство не унималось. И настроение было пресквернейшее. Со слов Бастера стало понятно, куда так резко сорвалась Торея, но совершенно непонятно, что с ней теперь, и где искать эту проклятую помойку. И выйти на связь с ее крейсером тоже не удалось. Генератор высокой энергии перестал работать, и портал закрылся. А чтоб разобраться, как работает прибор из вселенной менкхов - уйдет время. Слишком много времени. Да и опасно это наверняка. Оставалось только ждать. А ждать Ульбер Ту-Лак ненавидел!

      Захват Зельфеи, на самом деле, уже почти не радовал его, он просто доводил до конца задуманное и наделся, что дочь вот-вот вернется. И может быть, даже успеет к началу боя. Поэтому, он всячески оттягивал этот момент.

      Но медлить дальше было нельзя. Смута уже приняла столь глобальные размеры, что грозила масштабными разрушения на поверхности, да и Гуннилиан мог очнуться в любой момент. Надо выступать немедленно.

      - Где же ты, доченька... - прошептал полковник, высморкавшись в рукав и пытаясь унять рвущиеся наружу слезы.

      "Что-то я совсем сентиментален стал, старею... И стерву эту постоянно вспоминаю... не к добру это, - мысли о жене окончательно добили его. - Надо срочно встряхнуться".

       Полковник обернулся к капитану и притянул к себе тарелочку с пончиками. Тарелочка стала его постоянной спутницей в последнее время.

      - Начинайте! - скомандовал он и запустил в капитана пончиком.

      - Начинаем! - ответил капитан, привычным жестом пытаясь увернуться, но он так устал, что это не удалось. Жирный пончик застрял в волосах: "Ненавижу пончики!"

       Пять тяжелых крейсеров зельфейского флота, кружили на орбите. Многие на них чувствовали себя "подвешенными в воздухе", настолько непонятным было их положение. Гуннилиан словно забыл о них, приказав охранять ближнюю и дальнюю орбиты, но не вмешиваться в конфликт на планете. С какой-то стоны, это многих устраивало, не зачем лишний раз рисковать жизнями, с другой - совершенно непонятно, чем все закончится, а ведь от этого напрямую зависело и их будущее.

       Боевую готовность поддерживали постоянно, но долгое пассивное ожидание сделало свое черное дело. Когда из подпространства вынырнули пять неизвестных крейсеров, лишь два корабля флота Зельфеи оказались готовы оказать мгновенное сопротивление. Остальные три потеряли драгоценные минуты. Противник играючи навязал им свои правила и волю. Жалкие попытки защитить себя - вот все, что им оставалось.

       Пилоты вводили команды маневров. Десантники неслись к транспортному отсеку. А крейсеры неведомого агрессора без предупреждения отсекли зазевавшихся и открыли огонь.

      - Точно по плану! - радовался Ту-Лак.

       Сотни десантных трансботов и истребителей неслись навстречу зельфейским кораблям. Зельфейские истребители прямо из выпускных шлюзов попадали в бой. В самое пекло. Истребители Ту-Лака, словно стая жалящих насекомых, не оставляли шанса противнику выстроиться в боевом порядке.

      Это было скорее методичное истребление, чем битва. А помощи от крейсеров ждать не приходилось. Разбитый на две группы флот Зельфеи, мог лишь отражать атаки, с каждой минутой теряя мощь.

      Похожие на крохотные кометы залпы, несущие смерть, метались между противниками. Вспышки огня беспрерывно освещали ледяной мрак космоса. Броня покрывалась кратерами. Местами сквозь трещины вырывался воздух. Вокруг царил хаос.

      Никто давно не помнил планов и учений - осталось лишь разрушение, боль и смерть. И крохотная надежда выжить.

      На улицах Фриллиана царила анархия. Мародеры, хулиганы и просто любопытные бездельники бродили повсюду, пока все остальные сидели по укромным углам.

       Полиции до всего этого не было никакого дела. У них и начальства-то толком не осталось, зато время смуты - удачное время немного подзаработать. Многие богатеи в истерике нанимали их для охраны.

       Военным тоже было не до простых граждан - они добросовестно и с пылом уничтожали друг друга, обеспечивая эту самую смену власти и подпитывая беспорядки.

       Замкнутый круг. Все ждали избавителей. И никто не знал, кто тут может помочь, ведь Бог, и даже лорд-протектор Гуннилиан - забыли о них. Соседи искоса глядели друг на друга, не доверяя никому.

      Так было, пока в единый миг небо не вспыхнуло множеством огней. Словно звезды пали средь бела дня, освещая все яркими белыми вспышками. Все, кто видел это, забыли распри и неприязнь. Единое желание овладело ими - спрятаться. Укрыться. Выжить. Ведь штурм из космоса - самое страшное для всего населения планеты.

      Кто-то бежал и прятался в глубоких подвалах. Кто-то спешил в направлении космопорта, в надежде, что еще не поздно покинуть эту планету. Кто-то торопился к храмовому комплексу, здесь и в дни хаоса хватало прихожан, желающих забыться. Лишь единицы пытались прорваться к военным и предложить свою помощь.

       Но беспорядок на улицах был лишь слабой тенью того, что творилось в умах. И хуже всего пришлось военным. Беспрестанные стычки и без того вымотали их. Конфликт постепенно перерастал в войну терактов и провокаторов, и конца ему не было видно. И когда в небе появился неожиданный противник, многие с облегчением подумали, что это Гуннилиан, наконец, решил вернуть себе власть над Зельфеей. Но на позывные никто не отвечал. Радары фиксировали бой на орбите, но ни один сигнал не прорывался со сторожевых крейсеров.

       На военных космодромах царил ад. В мгновение ока на них обрушился заряд такой силы, что испепелил всю жизнь в огромном радиусе. В пламени термоядерного взрыва разлетались и испарялись наземные постройки и корпуса кораблей.

       Одновременно были стерты с лица Зельфеи загородные резиденции главных соперников в борьбе. Леса, окружавшие их, превратились в черную пустыню. Пеплом стали люди, растения, дома. Пеплом стали их честолюбивые мечты. Казалось, сам воздух превратился в пепел, таким черным и горячим он стал.

       Храмовый комплекс был переполнен, но лишь двум стихиям поклонялись сегодня здесь - Пьянству и Власти. Не верящие в спасение пытались забыться, заливаясь вином и стараясь не смотреть в ту сторону, где поднимался к небу огненный шар. Другие же наоборот смотрели именно туда и со слезами обращали мольбы к богам, вспомнив об истинном значении веры.

      - Отличный план, капитан, - похлопал его по плечу Ту-Лак. - Торее будет приятно посмотреть запись боя, когда она вернется, - он засунул в рот очередной пончик.

       У полковника давно пропал аппетит. И он продолжал поглощать пончики только потому, что никак не мог остановиться - поедание пончиков немного успокаивало его. Он с отвращением покосился на блюдо и вытер жирные пальцы о капитана.

      - Благодарю вас, Ваша Светлость, - поклонился капитан, немного пятясь, ведь пончиков на блюде было еще много, а на его плече уже и так расплывалось темное масляное пятно.

      - Я ошибался, - мрачно заявил полковник, глядя, как на поверхности расцветают ядерные вспышки.

       Капитан лишь недоуменно посмотрел на него.

      - Да, я ошибался! Эта планета похожа не на сыр. Она похожа на жаровню, где готовят пончики. Надеюсь, мы их не пережарим? - он обернулся к капитану.

       Капитан хотел, как всегда отмолчаться, но Его Светлость сделала к нему шаг, уперся пальцем в живот и повторил.

      - Мне не нужна пережаренная планета. Что я потом с ней делать буду? Мертвых планет и астероидов - вокруг и так полно!

      - Ну что, вы, полковник! Полный распад радиоактивных элементов произойдет через несколько часов. А пережарим мы лишь ваших врагов, - капитан знал, что прав, но губы пересохли, и сохранять невозмутимый вид получалось с трудом. - Пора приступать ко второй части плана.

      - Да, да! Действительно, пора. Жаль, что Гуннилиана сейчас на Зельфее нет, но ничего, я с ним потом разберусь, - полковник резко повернулся обратно к монитору, на котором отражалась панорама происходящей битвы. - Отключите глушитель сигналов и вызовите на связь всех этих... храбрецов!

       Зельфея пала. Вернее, радостно сдалась, приветствуя нового лорда-протектора. Не считая тех, кто погиб при бомбежке, все были счастливы и почитали Его Светлость Ту-Лака избавителем от кровавой междоусобицы. По крайней мере, официальная версия звучала именно так.

       Прежний лорд-протектор так и не дал о себе знать. Ходили слухи, что дела его совсем плохи, что-то там о потери влияния и переделе власти во множестве миров. Зельфея всегда была его любимой игрушкой, но сейчас ему стало не до нее. Поговаривали, что Гуннилиан был вынужден бежать и где-то прячется.

       Сегодня Его Светлость Ту-Лак должен был символически принять от парламента владение Зельфеей. Традиционно, церемония проводилась во Фриллианском историческом музее.

       Директор с утра страшно нервничал. Все его предположения оказались несостоятельны. Он совсем ничего не знал об этом Ту-Лаке и вовсе не был уверен в правильном выборе подарка. А ведь это так важно, если он и впредь хочет быть директором этого замечательного музея. После мучительных раздумий он остановил выбор на роскошной голопанораме, где в мельчайших деталях, снова и снова разворачивались самые знаменитые сражения в истории империи. Оформлена она была как истинное произведение искусства и считалась одним из самых знаменитых экспонатов. Таких знаменитых, что он даже ни разу еще не осмелился продать ее копию. Знаменитому пирату и воителю такой подарок должен понравиться. Но директор все равно очень нервничал, шестым чувством предвидя беду.

       Полковник появился раньше назначенного времени. Внезапно возникла суета, близкая к панике, и около музея приземлилось несколько трансботов. Из одного вышел невысокого роста круглый человечек в окружении охраны, показавшийся чем-то смутно знакомым директору. Директор успел лишь открыть рот, приветствуя его, но Его Светлость заявил:

      - Вы рады видеть меня, я вас. Вы меня конечно же помните, я вас тоже. Так, где мой подарок?

       Директор ничего не понял, но, смешавшись, захлопнул рот и жестом приказал принести галлопанараму, сердцем предчувствуя провал.

      - Что?! Это мне? - полковник взмахнул ручками. - Нет, ну право же, какая отвратительная у вас память! - от возмущения, Его Светлость покраснел и огляделся вокруг, словно призывая всех в свидетели.

       В следующую секунду директор вспомнил, где и когда он видел полковника Ту-Лака. И этот миг стал самым страшным в его жизни. Досадное недоразумение и несущественный штраф, который, кстати, он тогда положил себе в карман - означал крах всей карьеры. Да и жизни вообще.

       Директор стоял, жалко шевеля губами, но слова никак не рождались. Он лишь перевел взгляд на приготовленный подарок, потом оглянулся на подчиненных. Бывших подчиненных. Его падение было очевидно для всех, и это явственно читалось во взглядах.

      - А ведь я предупреждал, что вернусь за этой мисочкой! - Ту-Лак погрозил пальцем, прямо у него перед носом, и прошествовал дальше, больше не обращая внимания на директора.

       Директор остался один. Совсем один. Даже девочка из отдела древностей прошла мимо, не оглянувшись.