Высокая полоса огня окружала небольшую, шагов десять в диаметре, арену. Два человека кружили по ней, без особой охоты делая ленивые выпады. В руках обоих сверкало по паре ножей. Потные полуобнаженные тела в подтеках крови, перепачканные налипшим песком, и никакого энтузиазма в глазах по отношения к тому, чем им приходится заниматься.

       Вокруг арены волнами покачивалась толпа разношерстно одетых людей, так же вяло подбадривая выкриками гладиаторов, как те сражались. На поясе у многих болтались пистолеты, а на некоторых - так вообще целые арсеналы. Стена огня - единственный источник освещения в этом темном, душном зале, над которым витал устойчивый запах алкоголя. Глаза некоторых из присутствующих поблескивали уж совсем маслянисто. В старые добрые времена, в таком виде они бы и по улице пройти не смогли, даже если снять все оружие, что на себя понавешали.

       На верхнем ярусе была оборудована одинокая ложа, откуда за представлением наблюдали всего два зрителя.

      - Что-то сегодня скучновато, - зевнув, произнес толстый, маленького роста человечек. - И зачем я тебя приютил?.. - лениво продолжил он, обращаясь к своему соседу.

       Сосед, испуганно забегав глазами из стороны в сторону, резко потерял и без того вялый интерес к происходящему на арене. Он избегал смотреть толстяку в глаза, а губы его слегка шевелились, словно тренируясь, чтобы ответить.

      - Ладно, можешь не напрягаться, - все также лениво проговорил толстяк.

      На верхней губе его собеседника выступили капельки пота, он судорожно провел языком по губам и ответил надтреснутым голосом:

      - Люди вялые, что я могу сделать? Пугать их бесполезно, они и так... долго не проживут.

      - А мне-то что? Немедленно сделай что-нибудь, или пойдешь туда сам, - голос толстяка по-прежнему был ленив и нетороплив. - Вот скажи мне, Ккерон, - продолжил он, - зачем они вообще туда выползли? Если пококетничать друг с другом, то для этого есть другое место. Кстати, мысль! - он поднял вверх палец, на секунду задумавшись. - Ну да об этом потом... Так зачем?

       Ккерон вытер выступившую на лысине испарину. В глазах толстяка не было ничего, кроме лени и невыразимой скуки, но Ккерон по опыту знал, что для Его Светлости Ульбера Ту-Лака - это самое страшное. Вернее для тех, кому не повезет находиться в этот момент рядом и навлечь на себя его неудовольствие.

      - Гладиаторы выходят на арену, чтобы победить и получить свое вознаграждение.

      - Нет! - толстяк почти взвизгнул. - Они там, чтобы доставить мне удовольствие! - в его глазах зажегся огонек, не предвещавший ничего хорошего.

       Ккерона внезапно осенила мысль. Он потянулся к панели перед собой. В тот же миг огонь вокруг арены взвился вверх, полностью скрыв сражающихся от зрителей. Передние ряды шарахнулись назад. К смраду, царившему в зале, тонко приплелся запах паленого. По рядам прошло оживление, и ругань затмила собой прочие выкрики. Лишь парочка наверху могла и дальше наблюдать за происходящим на арене. Можно себе представить, какой там творился ад. Пламя мгновенно нагрело воздух внутри круга. Гладиаторы, ослепшие от яркого света и одуревшие от жара, хаотично размахивали ножами, стараясь не столько поразить соперника, как не подпустить его к себе. Наверное, в каком-то смысле, можно было сказать, что обстановка стала более накаленной, но...

      - Теперь, они пошевелятся! - довольно потер ладони Ккерон.

      - Это убого! - фыркнул толстяк. - Пронтор, сюда! - коротко приказал он в коммуникатор.

      - Ваша Светлость! - Ккерон рухнул на колени, цепляясь за ноги Его Светлости.

      - Фу! - Ульбер Ту-Лак, попробовал отодрать от себя вцепившиеся пальцы. - Ты бы хоть руки иногда мыл.

       От неожиданности Ккерон замер и взглянул на свои пальцы. Пожелтевшие от постоянного курения, с въевшейся копотью, с неровно обломанными ногтями и слегка пошелушившейся кожей, они действительно производили неприятное впечатление.

      - Знаешь, я мог бы тебя простить, будь ты просто недоумком, но ведь ты еще и не желаешь в этом признаваться. - Ульбер Ту-Лак даже не глядел на него, сосредоточенно рассматривая ногти.

       Тут его взгляд упал на арену, о которой он как-то и подзабыл. Гладиаторы уже вовсе перестали пытаться покалечить друг друга. Они просто стояли в центре арены, стараясь спрятаться от невыносимого жара. С такого расстояния сложно было рассмотреть их детально, но только что алевшая кровь застыла коричневой коркой, а сами бойцы прибрели ярко розовый цвет, говоривший, что их кожа сильно обожжена. Его Светлость ткнул пальцем в панель, выключая огненную завесу.

      - Потом подумаю, что с ними сделать. Но зажаривать их это... - он немного замялся, - глупо как-то.

      - Ваша Светлость! - снова заскулил Ккерон, норовя схватить руку Его Светлости и поцеловать ее. - Я исправлюсь! Завтра, завтра же я...

      - Вызывали? - в дверь просунулась квадратная физиономия.

      - А, Пронтор, очень вовремя! - толстяк повернулся к Ккерону. - Учись быть исполнительным.

       Тот лишь согласно и радостно кивнул, бросившись опять целовать руки.

      - Ой, прости, - Ульбер Ту-Лак, брезгливо спрятал руки за спину, - тебе уже поздно чему-либо учиться.

      - Завтра, завтра... - как заведенный повторял Ккерон.

      - Нет уж, сегодня, - отрезал толстяк. - Пронтор, отправь его на арену.

      - Нет! - взвизгнул Ккерон и сильнее уцепился за ноги Его Милости.

      - Фу! - произнес свое любимое слово толстяк и закатил поросячьи глазки.

      - Не мешай Его Светлости, - Пронтор отодрал бедолагу и поволок его прочь.

      - И пусти к нему парочку пиреганских червей.

       Послышался протестующий, наполненный ужасом вопль Ккерона. Пиреганские черви - самые отвратительные хищники, каких только можно было приспособить для арены. Длинной примерно с человека и в руку толщиной, он пожирали свои жертвы изнутри, забираясь туда через любые возможные отверстия. От этой извивающейся стремительной смерти практически не было спасения. Ккерон уже чувствовал как тысячи игл-зубов, впиваются в его внутренности. Еще никому на его памяти не удалось справиться с ними, но в то же время, каждый боролся до последнего, столь глубокий ужас и отвращение они вызывали одним своим видом.

      "Один, совсем один... - сокрушенно думал Ульбер Ту-Лак. - И в окружении идиотов!" Он печально вздохнул, в который раз вспомнив о своей утрате. С тех пор, как пропала Торея, все вокруг пошло не так. Словно исчезло то, что вносило жизнь в это застоявшееся болото. Он и не подозревал, что был так привязан к девчонке. "Да, и бои теперь совсем не те. И как только она заставляла этих обленившихся недоумков шевелиться?" - его Милость тоскливо посмотрел на арену.

       Жалкая тощая фигура Ккерона съежилась посередине, затравлено озираясь. Огненной стены пока не было - червей еще не загнали. Ничто не шевельнулось в душе Ульбера, который со скукой взирал на это. Мелькнула мысль, что Ккерон не так уж и виноват, что не сумел заинтересовать его происходящим на арене. Признаться, в последнее время вообще ничто не вызвало у полковника эмоций. Однако это не повод оставлять этого придурка в живых. Он действительно плохо справлялся со своими обязанностями. "Эх, Торея... И что тебя туда понесло?"

       Сзади раздалось робкое покашливание, кто-то пытался привлечь его внимание.

      - Ну же, лейтенант, докладывайте, что у вас там, и проваливайте, откуда пришли! Не стойте над душой, - Ульбер, не оборачиваясь, понял, кто у него за спиной.

       Хмурый лейтенант службы безопасности, неловко переминаясь, нерешительно начал:

      - У нас гости...

      - И вы их, конечно же, уничтожили, - едва взглянув на лейтенанта, толстяк раздражено вернулся к своему зрелищу. - Хорошо. Исследуйте останки и доложите, кто это был. Проваливайте!

      - Простите, полковник, но мы их не уничтожили! - лейтенант смущенно закашлялся, на этот раз от волнения. - Каким-то образом им удалось обойти всю систему безопасности.

      - Что за корабль!? - полковник Ту-Лак вскочил со своего кресла и жестом приказал Пронтору, который как раз выволакивал клетку с червями, остановить представление.

      - Мусоросборщик. Старый. Класса XXL-78, кажется...

      - Что!? - брови полковника поползли верх, а сам он побагровел от ярости. - Что? Что?.. Мне кажется, я плохо слышу. Повторите погромче и вот в это ухо, пожалуйста! - толстяк немного комично присел и быстро заморгал глазами, указывая пальцем на свое ухо.

       Со стороны это смотрелось забавно, но лейтенант хорошо знал полковника Ульбера Ту-Лака, и по его виску покатилась капелька пота, а голос от напряжения дрогнул.

      - Это - мусоросборщик. Старый...

      - Это что же у нас за система защиты такая, если сквозь нее беспрепятственно проникает старый мусоросборщик класса XXL-как его там? А?! - Его светлость вытаращил круглые глаза на лейтенанта, который и без того был готов сквозь землю провалиться, лишь бы оказаться подальше отсюда, когда "разразится буря".

      - Простите, полковник...

      - А давно вы у меня служите, лейтенант? - толстяк выпрямился, выпятив вперед осанистый живот, и принял неожиданно серьезный вид.

      - Два года... с половиной... Ваша Светлость...

      - Ой-ой-ой-ой-ой, лейтенант... это же так долго! Никто еще не занимал пост начальника службы безопасности так долго! Это безобразие! Надо срочно что-то с этим делать! - полковник задумчиво закатил глаза.

      - Полковник! - вывел его из задумчивости взволнованный лейтенант, прислушиваясь к сообщениям имплантированного передатчика. - Нас вызывают. Это госпожа Торея! - безмерно радуясь внезапному спасению, сообщил лейтенант, чувствуя, что еще немного, и он обмочил бы штаны. - Она желает поговорить с вами!

      - Что это за дерьмо? - полушепотом спросил Брандт.

      - Ремонтная база, координаты которой дала Торея, - так же вполголоса ответил Арви.

      - Это я знаю. Я спрашиваю, почему здесь система защиты как на военной базе?

      - Может они пиратов боятся? - нерешительно высказался Арви.

      - Ты сам-то в это веришь? Они их не боятся, они и есть пираты! Чего еще было ожидать от этой... - он оглянулся через плечо. - То-то мне ее имя знакомым показалось, где-то я его уже слышал, - Брандт задумался.

       Торея сидела перед панелью управления и вводила какие-то коды. Когда до станции оставалось почти целые сутки, она срочно вызвала их в рубку и заявила что они почти у цели. Арви был немного удивлен таким поворотом, ведь он лично задавал курс, значит, она заранее дала неверные координаты, но учла, чтобы курс пролег мимо нужной точки в пространстве. Однако, задача не из простых. Его уверенность в собственной безопасности, как единственного пилота на борту, резко испарилась.

       Ошарашив их в очередной раз, Торея приказала не покидать рубку и сама уселась за управление.

      - Знал, что надо придушить эту бешеную сучку, да все выжидал! - Брандт в сердцах повысил голос, и Арви вздрогнул, испуганно оглянувшись на Торею. - Что теперь делать? Может, все же свернуть ей шею, пока занята? - пробормотал Брандт уже тише.

      - Не вздумай! Как мы тогда отсюда выберемся?

      - Так хоть удовольствие получу, а так... - он махнул рукой, выражая всю безнадежность положения.

      - А что - так? Там тоже люди, может не слишком приятные, но люди. Или Хронкс был очень приятным? - разгорячился Арви.

      - Ты что - блаженный? Говорю же - пираты! Знаешь, что они с тобой сделают?

       Арви не знал, но, вспоминая некоторые "шалости" Тореи, и думать об этом не хотел. Поэтому, он лишь упрямо качнул головой:

      - С чего ты взял, что они любого, кто там появится, обязательно должны...

      - Вспомнил! - почти вскрикнул Брандт. - Полковник Ульбер Ту-Лак! Этим именем пугают детей на семейных транспортниках!

       Арви первый раз слышал настоящий испуг в голосе этого дуболома.

      - Точно, точно! - продолжал тот. - Знаешь, я ей сейчас точно башку откручу, может тогда нас хоть прикончат побыстрее, а то у него, говорят, фантазия на это дело!

      - Стой! - Арви схватил его за руку. - Я бы попробовал договориться.

      - Поговорили уже! - Брандт выдернул руку. - Ты даже не представляешь, с кем мы имеем дело.

      - Пусти его, Арви! - раздался насмешливый, мелодичный голосок сзади.

       Они оба вздрогнули и обернулись. Увлеченные спором, они немного отвлеклись от самой Тореи. Оказывается, она покинула кресло и теперь стояла совсем рядом, опять держа их на прицеле.

      - Что б ты сдохла! - сплюнув, процедил Брандт и демонстративно уставился в другую сторону, по всей видимости, ожидая немедленной смерти.

      - И тебе того же, - она выстрелила.

       В момент вспышки Арви зажмурился - он не хотел ни наблюдать за смертью Брандта, ни видеть ран на собственном теле, если вдруг ей придет в голову начать с него. Но вместо звука падающего тела или взрыва оглушающей боли, он услышал лишь короткий вскрик. Далее раздалась грязная ругань, вперемежку со стуком, как будто кто-то прыгал на одной ноге. Послышался смех:

      - Прямо не знаю, кто из вас забавнее, - хохоталаТорея.

       Арви с удивлением открыл глаз. Живой и почти невредимый Брандт действительно прыгал рядом с ним, ругаясь, на чем свет стоит. Злополучный ботинок не выдержал второго выстрела (пусть и не попавшего прямо в него), обугленные лохмотья почти не скрывали обожженную плоть, с которой уже местами слезла кожа. Но в остальном, Брандт был в полном порядке.

      - Заткнись, а то смолкнешь навсегда! - рявкнула на него Торея.

       Тут уж Арви совсем перестал что-либо понимать. Кажется, она действительно намерена оставить их в живых. Во всяком случае, пока. Брандту, несмотря на боль в раненой ноге, очевидно, пришла в голову та же мысль, во всяком случае, орать перестал. Сцепив зубы, он стоял, поджав ногу, и уставившись на Торею с убийственной ненавистью.

      - Вас обоих следует пристрелить. Одного за глупость, а другого, - она уставилась на Арви, - а другого просто так.

       Арви похолодел. Признаться, за последние дни, он настолько устал все время бояться, что его чувства немного притупились. Он лишь проклинал тот день и час, когда, польстившись на предложение Хронкса, покинул такие уютные и безопасные тюремные стены. И занесло же его на эту проклятую помойку!

      - Но вы забавны, давненько я так не веселилась, - она снова рассмеялась.

       Арви в упор не понимал, что здесь смешного, но и спорить не собирался.

      - Значит так! - внезапно Торея стала серьезной. - На вашу ржавую помойку у меня некоторые планы. Вы мне не особо нужны, но пока живите. Ты, - она ткнула пистолетом в Брандта, - можешь и дальше пытаться меня убить, - тут она снова рассмеялась. - Твои неуклюжие старания меня веселят. А ты, - перевела она пистолет на Арви, - тоже для чего-нибудь сгодишься, - ее взгляд остановился где-то на уровне его пояса.

      - Пошли вон! У меня дела, - Торея махнула пистолетом и, демонстрируя пренебрежение, повернулась спиной и направилась к креслу.

       Брандт проводил ее ненавидящим взглядом. Арви просто физически ощущал его желание броситься на нее прямо сейчас. Подозревая, что именно этого она и ждет, он успокаивающе положил на него руку.

      - Ну же! - внезапно Торея обернулась. - Быстро! - она выстрелила в пол, прямо им под ноги.

       Арви подставил Брандту плечо, и они быстро заковыляли прочь. За спиной сверкнуло несколько вспышек, это Торея, решив еще немного "подбодрить", стреляла прямо по их следам. Бедолаги едва успевали убрать ноги из-под выстрелов. Замешкай они на мгновение, стали бы калеками.

      - Куда пойдем? - выскочив за поворот коридора, где Торея уже не могла их достать, спросил Брандт.

      - В апартаменты Хронкса. Куда же еще?..

       У Хронкса ничего не изменилось. Торея так и не обосновалась здесь. Скорее всего, она и ремонт двери затеяла, только чтобы занять Брандта. Впрочем, те несколько дней, что прошли под командованием Ее милости, Ее милость только тем и занималась, что придумывала, чем бы извести имеющихся на борту людей. Наверное, самыми счастливыми были ронги. Интересоваться их низменными копошениями в мусоросоритровочных и мусоропереабатывающих отсеках было ниже ее достоинства. А может, они просто слишком примитивны, чтобы было интересно глумиться еще и над ними. А может, просто руки не дошли. В общем, их судьбе завидовали все. Да, еще была та троица, что уцелела, спрятавшись в контейнере, но признаться, в сознании Арви, они как-то слились с ронгами. Короче, жизнь внизу текла сама собой, а наверху всячески изгалялась Ее Милость Торея Ту-Лак.

      - Ты как? - Арви помог Брандту сесть в кресло Хронкса и попробовал снять с него остатки ботинка.

      - Паршиво! - тот ответил с легким свистом, как раз в этот момент Арви отдирал присохшую к обожженной плоти резину.

      - Тут хорошо бы регенерирующий спрей "синтекожа" нанести, - едва взглянув, поморщился Арви.

      - Стерва! Когда-нибудь я ее кишки по всей этой помойке размажу! - не обратил внимания на конструктивное замечание Брандт.

      - Только не сейчас! Не хватает только провоцировать ее.

      - Ты что, не понял? Ее и не надо провоцировать! Она сумасшедшая! Просто возьмет и пристрелит, вот так, от скуки! Она и в живых-то нас оставила, чтобы от души поиздеваться!

      - Да знаю я. Натерпелся уже! - неожиданно для себя выдал Арви.

      - А тебе-то она чего сделала? Вроде цел, - Брандт придирчиво оглядел его.

      - Она меня унизила, - Арви почувствовал, как кровь прилила к его лицу.

      - Это как?

      - Как мужчину, - Арви было очень неловко говорить об этом, но он больше не мог держать это в себе.

      - Перед носом задницей покрутила, а потом не дала? Забудь, если на это внимание обращать...

      - Дала, да только - как! - не выдержав, прервал его Арви. - Приклеила, словно таракана, а потом поимела. До сих пор без содрогания не могу вспоминать.

      - Э-э-э... - Брандт редко не находил, что сказать, но тут растерялся. - Ну, она вроде не урод какой... да и сиськи - тоже ничего...

       - Ты что, издеваешься?! Да она меня под прицелом держала, а потом как выстрелит из пистолета прямо туда!

      - Куда?.. Ой! Как же ты теперь?!!

      - Да нет. Пистолет игрушечный был.

       Арви осекся, уловив недоверчивый взгляд Брандта. Про пистолет действительно звучало странновато.

      - Пистолет этот мой был. Я из него по тараканам силиконом стрелял. Свой, то есть твой, она в другой руке держала, - счел нужным пояснить он.

      - Угу, - Брандт опустил голову вниз, словно осмысливая сказанное. - Взгляни на это с другой стороны, - спустя минуту ожил он. - Баба не может поиметь мужика. Так что это не она тебя, а ты ее.

      - Пойду, поищу у Хронкса синтекожу, - закрыл тему Арви.