- Девочка моя! - вскочив с кресла, Ульбер Ту-Лак широко развел руки, словно приглашая в свои объятья Торею. - Я уж и не чаял увидеть тебя живой!

      - Ту-Лаки так легко не сдаются, - проигнорировав объятья, он прошла мимо и уселась в кресло напротив.

       Этот кабинет ей никогда не нравился. Она не понимала страсти полковника к скабрезным картинам и блестящим сувенирам, которыми он увешал тут все стены. Наверное, старик считал эту безвкусицу эпатажными произведениями искусства и антиквариатом эпохи империи. Торея никогда не сомневалась, что это всего лишь поделки дураков, осмелившихся предложить их Ту-Лаку. Полковник с удовольствием украшал этим стены, так же, как и продавцами. Несколько инсталляций, созданных его личным чучельником, красовались там, рядом с кичевыми "шедеврами". Пожалуй, это единственное здесь, что не вызвало у нее раздражения.

      - Знаю, знаю, - немного смешавшись, Его Светлость плюхнулся обратно. - Да только я приказал обшарить все обломки того проклятого транспортника, тебя так и не нашли. Этот болван Гобиан ухитрился опередить меня, - он обиженно выпятил вперед нижнюю губу. - Мы засекли их след. Ну ничего, - он выразительно ударил кулаком по подлокотнику, - я еще скормлю его кишки червячкам пиреганским!

      - Там еще побывали мародеры, иначе, как бы я оказалась на этой помойке? Их тоже можешь скормить - брезгливо поморщившись, добавила Торея. - Ой! Чуть не забыла, у меня для тебя подарок.

       Она протянула ему небольшой контейнер, который принесла с собой. Полковник удивленно приподнял брови.

      - Надо же, не забыла старика, - он растроганно улыбнулся. - Что это?

       Из контейнера, множеством глаз на тоненьких стебельках, на него уставился здоровенный фиолетово-зеленый слизень, с бахромой коротких, беспрестанно шевелящихся ложноножек.

      - Придурки с помойки называют их клуксами. Эти твари могут проесть что угодно. Думаю, если поместить такого красавца кому-нибудь на голое тело, получится забавно.

      - Спасибо, спасибо, уважила. Таких бы побольше... - он послал ей воздушный поцелуй и, аккуратно закрыв контейнер, поставил его у своих ног.

      - Там они тысячами пасутся. Доставят, сколько хочешь.

       - Да ты так и не рассказала, что случилось. Как ты выжила? От транспортника не осталось ни одного целого отсека. Или тебя там не было? - Ульбер ухмыльнулся, шутливо покачав пальцем. - Ай, проказница!

      - Была, - буркнула Торея, - Об этом потом. Где объект?

      - Если Гобиан убрался оттуда, значит, нашел его. Мародеры побывали там раньше, но они-то не знали что искать, вот и подобрали только тебя.

      - Верно. Гобиан так легко не откажется от технологии менкхов.

       Ульбер покачал головой.

      - Лучше бы его и вовсе не было. Вот скажи, чего тебе не хватает? Живешь как принцесса, - он на мгновение задумался, - даже лучше.

      - Скучно, - Торея зевнула.

      - Зачем все эти непонятные технологии? От них одни неприятности на голову так и сыплются! - он взмахнул пухлыми ручками и выкатился из кресла. - Ты и так едва не погибла, пытаясь заполучить эту дурацкую штуковину, а ведь даже толком не знаешь, что это такое!

      - Ты сам учил меня, что нельзя останавливаться на достигнутом! Это должно принадлежать мне, даже если менкхи подтирали этим задницу. Уж что с ним сделать, я как-нибудь придумаю.

      - Брось. Нам хватит дел и без хлама из другой вселенной. В нашей-то не разобраться до конца.

      - Сидишь тут, на своем астероиде, и мнишь себя великим правителем! А я хочу действительно им стать! - разогорчившись, Торея подалась вперед и так впилась пальцами в мягкие подлокотники, что прорезала ногтями обивку.

      - Ась?! - опомнился Ульбер. - Ты что о себе думаешь?! Скажи-ка еще раз старику, что он о себе мнит? А то глуховат я стал, - в своем излюбленном жесте, он поднес ладонь к уху.

      - Я сказала, что не желаю сидеть здесь всю жизнь, изображая грозу вселенной, пока у меня за спиной хохочут даже тараканы! - отчеканила Торея, глядя ему прямо в глаза.

      - Где?! - вскочив, он оглянулся и вытаращил глазки на свои инсталляции, - Эти что ли? - он ткнул пальцем в два скалящихся друг другу черепа, - Так это не тараканы, это просто дураки, и свое уже отсмеялись!

      - Прости, - Торея потупилась, - я не хотела тебя обидеть.

      Она поднялась с кресла, подошла и положила руки ему на плечи:

      - Просто ужасно разозлилась, ты же знаешь, как меня бесит твой кабинет, - она чуть приподнялась на цыпочках, и коснулась губами его проплешины, - Мир?

       Его Светлость сел обратно, но надулся и молчал и даже слегка покраснел. Девчонка вывела его из себя. Будь на ее месте кто угодно другой, его потроха уже жрали бы черви, а тут...

      - Пойми, - Торея присела на пол, рядом с ним. - Вокруг такой хаос, что все только и ждут, когда кто-то приберет все к рукам. И мы можем сделать это! Технология менкхов - маленький, но важный шажок к нашей цели.

       Ульбер по-прежнему не отвечал. Торея нисколько не сомневалась в своей безопасности, но ссориться со старым самодуром ей было неприятно. Вздохнув, она опять обняла его:

      - Ведь ты-то должен меня понять!

       Уже несколько часов Брандт и Арви сидели взаперти в апартаментах Хронкса (или как их теперь называть). За последние дни они вообще привыкли к этому помещению и чувствовали себя здесь как дома. Брандт развалился в облюбованном кресле, беззастенчиво пользуясь ранением. Поначалу он перебирал кристаллы с записями Хронкса, но, бросив украдкой взгляд на Арви, отложил их. Вскоре послышался его мерный храп.

       Арви и вовсе не знал, чем себя занять. По сути, ему даже негде было с комфортом отдохнуть. Это кресло, да кровать в соседней комнате - вот вся обстановка, которой удосужился обзавестись покойный Хронкс. Садиться на кровать было противно. Он и сам не знал, что именно вызывало такую гадливость, но не мог себя перебороть, хотя и очень устал. Кроме того, за последние дни он ел всего несколько раз и давно. Следовало бы немного покопаться в "наследстве" Хронкса, но на это просто не было сил, да и голова от всего шла кругом. Никак не получалось на чем-либо сосредоточиться.

       Вот так, неприкаянный, бесцельно шатался он среди контейнеров и прочего пыльного хлама. Изредка присаживался и, уставившись перед собой, пытался обдумать свое положение, или просто разглядывал имущество Хронкса. Пока ничто не зацепило его внимания. А нервы, тем временем, сдавали... Мало того, что эта стерва заперла их здесь, и разнесла панель управления Хронкса, она ни словом не обмолвилась, что за планы у нее относительно их корабля. Ужасно начал раздражать храп, становившийся все громче и громче.

      - Брандт! - крикнул Арви, особо не надеясь на ответ.

       Храп стал потише и немного сменил тембр, но раздражать не перестал.

      - Брандт! - Арви тряхнул его за плечо.

      - У-у-у... чего тебе?

      - Хочешь спать - иди на кровать, а кресло освободи. Я тоже отдохнуть хочу!

      - Да чтоб тя клуксы пожрали... - тем не менее, Брандт поднялся и, бормоча какие-то ругательства, доковылял до кровати, неуклюже плюхнулся на нее, перевернулся на спину и вскоре снова захрапел.

       А Арви не спалось. Тревожные мысли о том, что ждет их впереди, одолевали его. Да еще этот навязчивый храп... Наконец, он не выдержал, подтащил кресло к кровати и вновь принялся трясти Брандта:

      - Рид! Проснись! Мне надо с тобой поговорить!

      - Угу, - храп прекратился, но глаза Брандт так и не открыл.

      - Я вот все думаю - этот Ульбер Ту-Лак, он кто?

      - Старый урод, пират и садист, - пробормотал Брандт и перевернулся на другой бок.

      - Да я не об этом, - Арви обошел кровать и снова тряхнул его за плечо.

       Нельзя сказать, что услышанное оставило его равнодушным, но он так и не понял, какое отношение к Торее имеет этот "старый урод".

      - Кто он?

      - Слушай, ну чего ты привязался? - Брандт все же открыл глаза, смирившись с тем, что в покое его не оставят. - Тебе не все равно, кто тебя грохнет?

      - Значит, все-таки муж, - Арви окончательно пал духом.

      - Чей? А! Ты о своих шашнях с Ее Милостью! - с усмешкой он похлопал Арви по ноге. - Думаешь, ему нужен повод, чтоб с тебя шкуру спустить?

       Арви, промолчав, лишь бросил на него затравленный взгляд.

      - Можешь упокоиться. Отец... наверное. Только это не важно. Он все равно садист. Я слышал, после него ничего живого не остается, даже жратва в оранжереях дохнет. Так что, если мы и уцелеем, то лишь благодаря какой-нибудь очередной придури Тореи.

      - И ты так спокойно об этом говоришь! Да еще и дрыхнешь!

      - А чего? Дергаться надо было раньше. А ты все - "подожди", "я договорюсь", "тоже люди"! Тьфу! - сон окончательно покинул Брандта, он сел на кровати, свесив больную ногу, и злобно уставился на Арви.

      - А что я? Что, по-твоему, надо было делать?

      - Придушить эту гадину!

      - И что потом?

      - Что, что? Клуксов жрать, вот что! Это лучше, чем когда клуксы жрут тебя!

      - Ты что, предлагаешь захватить планету?

      Полковник не мог долго сердиться на дочь, слишком она напоминала его самого. Прежняя теплота еще не вернулась в его голос, но визгливые истерические ноты, обычно несущие окружающим смерть, исчезли. Только что бардовое от злости лицо обрело нормальный цвет, а с приподнятыми бровями и пухлым бантиком губ, вообще больше бы подошло этакому старичку-добрячку. При желании, можно было без труда найти у них с дочерью фамильное сходство, например те же полные губы. Удивительно, как одни и те же черты так украшали одного, а второго делали просто карикатурой.

      - Не планету, а всего лишь паршивый планетоид, - с легкой улыбкой ответила Торея, она по-прежнему полулежала на полу, выставив вперед ноги и опираясь на локти, - на котором всего лишь один паршивый городишко. Да и тот состоит из резиденции этого паршивого труса Гобиана. Сущий пустяк!

      - А как насчет его не такого уж паршивого флота? Как минимум пять крейсеров на орбите против наших двух, - полковник продолжал недоверчиво смотреть на нее, но в его глазах уже появился интерес.

      - Сначала я займусь Гобианом, а потом мы вместе займемся флотом, большая часть которого тут же станет нашим. Никто не отличается преданностью мертвецам, - она немного призадумалась. - Хорошо бы мне захватить Гобиана живым. Остальные будут уничтожены, если у них не хватит мозгов сдаться. Ну, это уж ты постарайся.

      - И все? Просто гениально! А я-то, старый дурак, уже столько лет голову ломаю, как бы поиметь этого проходимца! А все так просто! Прилететь, напасть и все тут же нам обрадуются! Воистину, гениальность в простоте!

       Торея, разглядывая потолок, дала папочке выпустить пар. А потом отрезала:

      - Вот для этого нам и пригодится орбитальная помойка. Надо только отремонтировать ее. На ней, без всяких подозрений, я подберусь к Гобиану.

      - А его люди? С ними ты тоже одна справишься?

      - Помойка огромна! Я даже не знала, что бывают такие. Там поместится сколько угодно людей. Хоть целая армия вместе с истребителями.

      - Даже и не знаю.

      Полковник нерешительно тер подбородок. Впервые за время разговора он стал серьезен и перестал кривляться и паясничать.

      - Да ты посмотри на своих подданных! Жалкие пьяницы, способные лишь крыс распугивать! Им давно пора встряхнуться. Когда они в последний раз участвовали в по-настоящему крупном деле? Думаю, это всем пойдет на пользу.

      - А объект? Вдруг, Гобиан решит использовать его мощь против нас?

      - Насколько я узнала, это не оружие. Скорее - какой-то портал, способный мгновенно открыть переход в другую галактику или вселенную. Во всяком случае, так говорят. Наше нападение будет столь стремительным, что он вряд ли успеет воспользоваться объектом. Да если и успеет удрать - предприятие-то все равно выгодное. И заварушка будет славная!

       Полковник сдался. Торея права - людей надо встряхнуть, да и дела за счет Гобиана неплохо бы поправить.

      "Эх, черт возьми!" - ему давно не было так хорошо. От прежней скуки и апатии не осталось и следа. Как же ему не хватало дочери все эти месяцы!

       Арви молча следовал за каким-то одноглазым хмырем, по уши увешанным оружием. Второй бесцеремонно подпихивал его в спину. Арви еще не совсем очухался ото сна. Когда в апартаменты Хронкса ворвалась эта парочка, он как раз дремал, сумев немного успокоиться. От шума, с которым они ворвались, Арви подскочил в кресле. Но не успел он окончательно придти в себя, как эти подонки вытряхнули его на пол.

      - Лундер? - не дожидаясь ответа, они поволокли ошалевшего Арви прочь.

       Брандт попробовал встать у них на пути, но тут же получил прикладом в челюсть и отлетел в какой-то пыльный угол.

       Обрывки истерических мыслей проносились у Арви в голове с такой скоростью, что он успевал только паниковать, но не мог на чем-либо сосредоточиться. Главным был пугающий вопрос "Куда?!", но спрашивать своих конвоиров он не решился. Признаться, даже в другой ситуации, он вряд ли стал бы их о чем-то спрашивать, такими тупыми и озверевшими были их угрюмые физиономии. Протащив по коридору вплоть до лестницы, они внезапно бросили его на пол и наподдали пинков, "помогая" встать. Дальше Арви шел своими ногами, чему был безмерно рад. Отчего-то, это придавало уверенности, пусть и не много.

       Он убедился в том, о чем и так догадывался: их орбитальный универсальный утилизатор мусора пристыкован к какой-то базе. Поначалу они прошли через технические ангары. Хоть в этом Торея их не обманула - здесь вполне можно было отремонтироваться. Вот только нужно ли после всего случившегося? Пройдя чуть дальше, он понял, что находится внутри какого-то космического объекта, природного происхождения, скорее всего - большого астероида. Туннели с минимальным освещением, проложенные прямо в выбранной породе, говорили о том, что база устроена в заброшенных шахтах.

      Длинные коридоры, перемежались просторными залами, но везде было одинаково душно. Кое-где им навстречу попадались люди, по большей части группами. Кажется, здесь вообще было не принято ходить в одиночку - дурной признак, свойственный местам скоплений маргиналов.

      "Господи, да что за бред в голову лезет! Меня куда-то тащат, и обратно я, скорее всего, не вернусь. А тут какие-то дурацкие рассуждения об их социальном устройстве! Скорее бы меня прикончили, надоело уже!"

       Внезапно шахты сменились техангарами. Видимо, они вышли к какому-то другому стыковочному шлюзу. Арви по-прежнему ничего не понимал. Но не мог не отметить разницы, между душной темнотой основной базы и более-менее освещенными коридорами корабля, куда его привели. Здесь уже никого не попадалось навстречу. "Экскурсия" по кораблю закончилась очень быстро. Он даже не успел толком ничего рассмотреть. Конвоиры засунули его в лифт, а потом, протолкав метров десять по пустому коридору, впихнули в какую-то каюту, куда сами не пошли. Дверь за ним плавно закрылась.

       Тут уже царил полумрак. Но первое, что, привыкнув к такому освещению, заметил Арви - распятого на стене прямо перед собой человека. Потеки крови стекали по его обнаженному телу, а на лице застыло страдание. Вскрикнув, он только потом сообразил, что человек давно мертв, и это - лишь искусно выполненное чучело.

      - Завидуешь?!

      Арви обернулся. Сбоку, в проходе в соседнюю комнату, стояла Торея. Сердце Арви дрогнуло. Как от испуга, так и от предчувствия того, зачем его сюда притащили.

       Двойственное отношение к Торее и всему, что с ней связано - это все, о чем он мог думать. Он почувствовал возбуждение, смешанное со страхом, хотя и немного стыдился этого, даже перед самим собой.

      - Чему? - ответил он, ощущая, как краска вновь заливает лицо. "Вот ведь, право, как мальчишка!"

      - Или кому! - хихикнула она, схватив его между ног и сильно сжав.

       Арви со стоном согнулся, но возбуждение, несмотря на столь грубое обращение, не прошло.

      - Это не я его так, - отпустив Арви и любуясь "шедевром" на стене, сказала Торея. - Это культовое произведение искусства. С... забыла, как планета называется, в общем, у них там принято святых таким образом увековечивать. Забавно, знаешь ли, по местным храмам разгуливать. Просто выставки художников - таксидермистов.

       Она продолжала задумчиво смотреть на чучело:

      - Я вот все думаю: а как он умер? Ты знаешь, - она доверительно обернулась к Арви, - страдания искажают лицо каждого человека по-своему. Это радость делает лица всех одинаково глупыми. Чтобы правильно сделать это, - она кивнула в сторону "культового произведения искусства", - мастер должен был видеть его муки вживую.

       Арви не знал, что и сказать. Он впервые слышал в ее голосе что-то, помимо стервозности и угроз. Хотя, это как посмотреть... Задумчивость, с которой она переводила взгляд с чучела на него, сильно нервировала. Ему пришло в голову, что Брандт прав - бесполезно бояться или пытаться понять ее. Она все равно сделает то, что придет в ее сумасшедшую голову.

       Неожиданно для себя, он схватил ее за волосы и поцеловал. Внутри него все дрожало в ожидании расплаты... Которая не заставила себя ждать.

      От резкой боли в животе он согнулся. Вздохнуть было невозможно. От пощечины он отлетел в угол. В краткое мгновение, Арви успел подумать, что ударила-то в живот, а не чуть пониже, значит, он не ошибся в ее планах. Раздался свист, и его обожгло новой болью, током пронесшейся по всем нервам.

      "Черт, да у нее энергохлыст!" Прикрывая глаза рукой и даже не пытаясь никак по-иному защитить себя, он пытался пересилить боль и не застонать. И не пробовал подняться, понимая, что этим раззадорит ее еще больше.

      - Вставай! - хлыст в очередной раз звонко щелкнул рядом.

       Арви резво вскочил на ноги. Торея часто дышала (хотя вряд ли она просто запыхалась от усилий), ее волосы растрепались и немного спадали на лицо, побледневшее от злости. Алеющие ярче обычного губы, были плотно сжаты, даже закушены. Вновь щелкнул хлыст - и опять мимо, но, шарахаясь от него, Арви немного сместился в сторону.

       Разъяренная Торея загоняла его в соседнюю комнату. Арви почти ничего не видел. Он по-прежнему прикрывал глаза руками, но свет был таким ярким, что все равно слепил после недавней полутьмы. Он лишь успевал выдернуть ноги из-под очередного удара. Иногда не успевал, и тогда каждая клетка тела взвизгивала от боли.

       Отступать дальше было некуда. Арви заскочил на большую, но ужасно жесткую кровать, но тут же упал от сильного удара по ногам. Торея стояла над ним, нанося удары энергохлыстом, правда почти всегда мимо, от этого те, что все же попадали по нему, чувствовались только сильнее. Свет по-прежнему ослеплял, но он все равно держал глаза открытыми, чтобы не пропустить новый удар. Логика подсказывала прекратить сопротивление, которое только раззадоривало ее еще больше, но тело отказывалось слушать разум. Ее силуэт, в обтягивающем черном комбинезоне, был прекрасен и ужасен одновременно. Разглядеть лицо не получалось, и Арви был рад этому - он и думать не хотел, насколько безумие и злоба исказили его.

       Внезапно Торея наступила ему на грудь, схватила за руки и мгновенно защелкнула на запястьях наручники. Арви лишь слегка шевельнулся, и шипы, тонкие и острые как иглы, впились ему в кожу. В следующее же мгновение ошейник с шипами охватил его шею, а потом и ноги оказались в подобных оковах. Торея исчезла из поля зрения, а он не смел даже шевельнуться, чтобы посмотреть, куда она делась. Отчего-то ему вспомнилась висящая в соседней комнате мумия и слова Тореи, что он чему-то завидует. Пожалуй, если он пока и не завидовал этому бедолаге, то, похоже, это скоро изменится. Непонятное затишье не сулило ничего хорошего. От испуга и боли его возбуждение совершенно прошло.

      - За неуставные отношения и неуважение к старшим по званию, полагается строгое наказание! - откуда ни возьмись, вновь появилась Торея.

      "Умеет же стерва бесшумно перемещаться!"

       Стараясь не шевелиться, Арви посмотрел на нее. Обнаженная Торея восседала на его ногах, стягивая с него штаны.

      - Прогулы и неисполнение обязанностей караются смертной казнью! - выкрикнула она, увидев его недееспособность.

       Как ни странно, Арви было уже почти все равно. Ее бредовые высказывания больше не пугали его, как в первый раз, ведь терять уже было нечего. Он почти не сомневался, что не переживет это "любовное свидание". В голове пронеслось, что он все-таки мужчина и просто обязан дать этой сумасшедшей отпор. Вот только как это сделать?!

       Тем временем, Торея поняла, что болью и угрозами она ничего не добьется от измученного организма Арви и подошла к делу с другой стороны. Это на время лишило ее возможности выкрикивать свои дурацкие лозунги. И где только она их набралась? От ее усилий очень скоро к Арви вернулась боевая готовность. Она оседлала его и принялась раскачиваться. Только теперь, Арви не сомневался, что это его не спасет.

      - Работать в заданном темпе! - раскинув руки в стороны, выкрикивала она в потолок.

       И тут Арви осенило - надо ответить ей, выказав моральное превосходство, (раз уж физически он ничего не может сделать). В памяти всплыла романтическая песенка, весьма популярная на Зельфее:

      - Заткнись! - она со всей силы ударила его по лицу, отчего его голова мотнулась в сторону и десятки игл впились в шею - Несанкционированные заявления караются...

       К этому моменту, в определенном смысле, он стал для нее бесполезен. Не помня себя от ярости, Торея вскочила, схватила энергохлыст и вновь начала бить его.

      "Конец!" - закрыв глаза, подумал Арви, но продолжал кричать, петь больше не удавалось:

      - Заткнись! Заткнись! Заткнись! - окончательно потеряла над собой контроль Торея, исступленно нанося удары, куда придется.

      Дальше Арви не помнил, но это было уже не важно. Он потерял сознание.

       Арви очнулся на кровати в апартаментах Хронкса. Над ним нависал неунывающий Брандт и от души поливал раны регенератором "синтекожа".

      - Да, дружище... досталось тебе от этой бешеной сучки.

       Арви хотел что-то ответить, но получилось только простонать.

      - Видит бог, когда-нибудь, я ее грохну! Или она меня, - Брандт улыбнулся, правда, улыбка вышла натянутая и довольно кривая.

      - Нет, Рид... она... она меня не убила, - Арви попытался присесть на кровати, но у него не получилось.

      - Лежи! Лежи, рано тебе еще вставать! - сердечно пробасил Брандт, укладывая Арви обратно. - Надо же! Сволочь какая! Не убила! - он озадачено почесал затылок. - Да... я бы на твоем месте тоже расстраивался... И все-таки, я ее грохну, черт возьми! Или она меня!

      - Нет, Рид, ты не понял... Она меня не убила, а ведь собиралась... Что-то изменилось в ней... - прошептал Арви и вновь отключился.

       Торея Ту-Лак долго не могла придти в себя. После того, как этот наглец потерял сознание и наконец-то заткнулся, она долго сидела рядом. Отчего-то стало не интересно продолжать глумиться над ним. Она даже достала пистолет, чтобы пристрелить его - и не смогла!

       Приказав отнести его обратно на "помойку", она долго не могла поверить, что сделала это. От этого ее ярость разрослась неимоверно. Во-первых - она так и не получила того, что хотела, во-вторых - он сильно разозлил ее, и в-третьих - она его не убила... просто не смогла! Рука Тореи Ту-Лак дрогнула!

       Добежав до ближайшего ангара, она наткнулась на парочку подвыпивших идиотов. Скривившись от презрения, она вытащила нож. Ничего интересней, с участием этих пьяниц, ей в голову не пришло. Отведя душу, она немного успокоилась. Но что-то продолжало грызть ее изнутри, и было понятно, что это надолго...