С мокрым хлюпаньем упала на стол капля воды. Камушек поспешно подставил кружку в опасное место и с беспокойством посмотрел вверх. На потолке посреди мокрого пятна набухала и росла новая капля. Ну ясно, ведро, поставленное на чердаке под протекающей крышей, уже наполнилось, его надо опорожнить, а когда немного прояснится, выйти на крышу и залатать дыру. Тростниковое покрытие уже отслужило свой срок. Крыша была, кажется, старше самого мальчика, ничего удивительного, что она объявила обитателям дома партизанскую войну и все время протекала то в одном, то в другом заранее непредсказуемом месте.
Свеча отбрасывала желтое пятно света на стол, загроможденный листами для письма, использованными перьями, чертилками и мисочками с тушью. Камушек отодвинул хронику от опасных районов, где ей грозило оказаться залитой водой или краской.
Он потянулся, помассировал уставшую от писания руку. Следы рваных ран тянулись неровными линиями как по внутренней, так и по внешней стороне ладони. Исполосованная шрамами кожа все еще оставалась немного натянутой, но, главное, Белобрысый хорошо поработал, спасая мальчику сухожилия. Писал Камушек уже не так справно, как раньше, но лекарь утверждал, что это пройдет. Когда почти год назад он приобрел эти неприятные реликвии, был такой же вечер, как теперь — влажный, дождливый и смертельно скучный.
* * *
Поначалу Пожиратель Туч охотно исполнял данное Камушку обещание. Их разумы были соединены почти все время в пути до Змеиных Пригорков, и мальчик мог познавать недоступный ему до сих пор мир звуков. Он впитывал новые ощущения, старался все запоминать. Голоса птиц и зверей, шум травы и плеск воды… Даже песок под ногами шуршал или хрустел, что для Камушка было большой неожиданностью. Мир, который до сих пор был цветом, прикосновением и запахом, раскрывался еще шире. Он казался теперь еще более богатым и живым…
Только в одном Камушек потерпел поражение. Глухой от рождения, он до сих пор учился только языку жестов и вот теперь ленгорхийский — его родной язык — оказался для него просто непонятным бормотанием.
Все складывалось хорошо, пока погода была теплой. А потом настали осенние дожди, и все вокруг утопало во влаге. Если существовал выбор: брести по грязи или сидеть под крышей, — гораздо более благосклонно воспринималось второе. Но оказалось, что Пожиратель Туч одинаково не выносит сидеть взаперти и мокнуть под проливным дождем. Он привык странствовать и часто перемещаться из одного места в другое, поэтому в четырех стенах маленького домика Белобрысого смертельно скучал. Иллюзии, которые творил Камушек, лишь ненадолго его занимали. От скуки дракон отправлялся в деревню, где грызся с местными собаками, а поскольку он всегда побеждал, жестоко раня противников, вслед за ним обычно прибегали взбешенные деревенские жители, требуя прикончить «эту проклятую псину». Разумеется, каждый раз из таких походов он возвращался кошмарно перемазанный грязью и покрытый своей и чужой кровью, поэтому его приходилось мыть у колодца, что еще более портило и без того поганое настроение дракона. Он так ворчал и брюзжал, что иногда его просто невозможно было выдержать. Восьмидесятилетний человек был бы уважаемым старейшиной рода, а такого же возраста дракон — это совсем еще щенок, у которого ветер в голове гуляет. Немного времени прошло, прежде чем оба мага поняли, что молодой дракон быстро увлекается, но потом столь же быстро начинает скучать. Может, Камушек и освободил бы Пожирателя Туч от столь опрометчиво данного им слова, но слишком много значили для него уроки дракона. Судьба предоставила ему исключительную возможность, и мальчик намерен был пользоваться ею как можно дольше.
* * *
В тот день ничего не предвещало катастрофы. Дождливый сезон продолжался вовсю, время текло лениво. Белобрысый решил приготовить побольше мази от ревматизма. И взялся перетирать в миске разные остро пахнувшие травы вместе с жиром и капелькой змеиного яда. Камушек расставил на столе разную посуду и стучал по ней — то согнутым пальцем, то деревянной ручкой ножа или его металлическим лезвием. Он упорно упражнялся, чтобы различать самые простые звуки, на существование которых никто никогда не обращает внимания, хотя они составляют неотъемлемую часть обыденной жизни. Пожиратель Туч как всегда позволял ему пользоваться своими ушами. Для обоих такие упражнения давно утратили вкус новизны. Им даже удалось избавиться от ощущения пребывания в двух местах одновременно. Занятия со столовыми приборами, может, и были достаточно увлекательны для Ткача иллюзий, но дракон скучал смертельно.
«Давай заканчивай».
«Нет, еще».
«Сделай что-нибудь интересное».
«Потом».
«Заканчивай…»
«Сейчас. Я же учусь, это важно».
«Ты глупый и скучный».
Позднее Белобрысому пришлось записать в своей хронике:
«Раздраженный Пожиратель Туч одним махом вскочил на стол и клацнул зубами прямо в лицо Камушку. Не думаю, что дракон хотел его укусить, скорее, он просто решил привлечь к себе внимание. Но я испугался, а мой мальчик еще больше меня. И отмахнулся, угодив кулаком прямо в нос Пожирателя. Теперь мы уже и сами не знаем, то ли он инстинктивно защищался, то ли хотел просто закрыться. Трудно описать то, что случилось потом. Кровь лилась струей. Стол теперь уже никогда не отмыть. Мне как-то удалось остановить кровотечение, но выглядело это исключительно скверно. А тут еще Камушек то и дело терял сознание. Я пробовал сосредоточиться на шитье, а чувствовал себя так, будто он умирает. Поэтому хирурги так неохотно оперируют близких. У дракона были грязные зубы. Рана загноилась, и у Камушка поднялась температура. Пока я спасал его руку, Пожиратель залез под лавку, совсем как пес, который заслужил порку, и все время твердил: „Я не хотел… я не хотел…“ Может, он и впрямь не хотел, но я не собирался больше его тут держать. Как только закончил, я открыл двери и сказал: „Пошел вон. Возвращайся на Драконий архипелаг или куда там хочешь, только бы я тебя больше не видел“. Я знаю, что таким образом лишил Камушка очень важной для него возможности познавать мир, но жить под одной крышей с распущенным драконом становилось не только невыносимо, но и просто опасно. Я думаю, когда он придет в себя, он поймет, что я был прав».
* * *
До самой весны Камушек упорно упражнялся в том, что ему удалось выучить с помощью дракона. Белобрысый был уже сыт по горло бесконечным оцениванием и поправками той работы, которую мальчик выполнял вслепую, а, точнее, «вглухую». В глубине души он начал понимать страдания Пожирателя Туч, который вынужден был участвовать в таких упражнениях. Но успехи, которые делал молоденький Ткач иллюзий, были столь велики, что маг втайне от своего воспитанника выслал письма в Замок Круга.
День, когда опадающая вода открывала, наконец, соответствующую отметку на столбе у реки Млавки, всегда отмечали в Пригорках как начало весны. Все жители деревни украшали дома зеленью, а на столах появлялись традиционные блюда — острое печенье с имбирем, запеченная в соли рыба и коричневый рис, печенный в половинках дыни.
И как бы для того, чтобы еще радостнее стал этот праздник, именно в это утро пришел ответ с далекого юга. Камушек сидел у стола, подрезая ножом гибкие вишневые ветки, усыпанные мелкими цветочками. Белобрысый плел из них маленькие веночки. А когда он заканчивал, паренек, который уже перерос Наблюдателя, развешивал их на балках под бревенчатым потолком и на свежебеленых стенах. Последний гвоздь был вбит криво, поэтому Камушек попробовал его выпрямить. Дрожание пола отвлекло внимание паренька от кусочка сопротивляющегося железа. Это Белобрысый топнул — он всегда так делал, когда хотел позвать воспитанника.
«Вишня цветет. Уже Праздник Весны. Тебе исполняется пятнадцать лет».
Камушек улыбнулся, покачав головой.
«Скоро, но еще не сейчас».
«Но раз уж твой день рождения близок, я бы хотел сделать тебе подарок».
Маг вынул укрытый до сих пор в книге документ и подал его Камушку. Письмо было коротким, но содержание его заставило юношу побледнеть.
«Белобрысому, сыну Травы и Решительного, магу Наблюдателю в Ленн, Змеиные Пригорки. Рассмотрена ваша просьба о допуске Камушка, сына Ромашки и Тучи, из дома Наблюдателя Белобрысого, к испытанию таланта. Совет ожидает прибытия кандидата в последний день месяца кролика».
Над этим коротким, но столь важным текстом помещен был знак Круга — колесо, сплетенное из сложных орнаментов, а ниже виднелась старательно выписанная подпись чиновника и знак черепахи, который был эмблемой Стражников слов.
«Я вижу, ты не слишком обрадован».
Камушек поднял на Белобрысого глаза, в которых таился страх.
«Я же ничего не умею!!»
«Достаточно, — возразил маг. — Картины ты создаешь просто превосходно. Ты мог сдавать экзамен еще два года назад, если б не…»
Камушек отложил документ на стол.
«Если б я не был глухим! — закончил он в смятении. — Пожиратель Туч ушел слишком рано! Я не успел всему научиться! Ничего не выйдет, Белобрысый, ничего не выйдет!»
Свое взволнованное сообщение он подчеркивал, ударяя пальцами по подбородку. Наблюдатель прекрасно чувствовал его беспокойство. Улыбнулся и шутливо погрозил пареньку пальцем.
«Экзамен в Круге — это только определенный этап, и не больше. Ты думаешь, они сразу потребуют от тебя магистерского уровня? Подниматься по лестнице начинают с нижних ступеней!»
Камушек скривился:
«Вот только моя „стремянка“ удрала…»
«Ты наверняка справишься».
* * *
Река Эните голубым шнуром связывала большую часть ленгорхийских провинций. Начиналась она скромным ручьем в Медных горах, а потом собирала по дороге такое количество близлежащих рек, речушек и потоков, что в конце своего пути широко разливалась и текла с медлительным достоинством степенной матроны. Над Императорским заливом она расправляла свои изумрудно-голубые юбки, укладывая их в замысловатые узоры разветвленной дельты. И как раз на самом большом острове у устья Эните возвели второе по значению после Дворца Тысячи Комнат в Ленении (а некоторые даже утверждали, что первое) архитектурное чудо, которое именовалось Замком Ладони, а чаще попросту Замком магов.
Проще всего, хотя и дольше, до Юга можно было добраться на барке, сплывающей по течению. Белобрысый ценил удобства, которые предоставляло такое путешествие, а Камушек разглядывал виды, проплывавшие перед его глазами. На берегах Эните располагалось большое количество больших и маленьких поселений, жители которых жили за счет возделывания земли, щедро удобряемой Речным илом во время весенних разливов, а также работали на самой реке. Время от времени барка причаливала к набережным прибрежных городков, чтобы оставить или взять новый груз.
Наконец после почти двух недель такого черепашьего странствования они прибыли на место. На некотором расстоянии резиденция Круга магов не производила особого впечатления. Она напоминала… ну точно, плоский короб для формования сыра, из которого торчало пять кубиков, накрытых колпачками для гашения свеч. Но они были еще довольно далеко, и Камушек только гораздо позднее сообразил, что строение это на самом деле огромно. Оказалось, что Замок возвышается над ближайшим городком, точно колосс над муравьиной кучкой. Его окружала высокая стена, мягко заворачивавшая вдали. Огромные ворота магической крепости были гостеприимно распахнуты, а решетка поднята. По широкому деревянному мосту, перекинутому надо рвом, в обе стороны двигались люди и повозки. Несколько стражников тщательно проверяли документы входящих, но никакой другой охраны видно не было.
Белобрысый со скрытым весельем наблюдал за Камушком. Парнишка едва себе шею не свернул, пробуя разглядеть все сразу. Крепостная стена сразу же вызвала у него интерес. Гладкая поверхность ее казалась начисто лишенной швов и была покрыта чем-то вроде стеклянистой глазури. Оба мага приостановились у перил моста, разглядывая внушительную конструкцию. Белобрысый пояснил:
«При возведении этой стены работали не только обычные строители, но и маги. Бродяжники поставляли строительный материал, Творители его обрабатывали, а когда стена уже была готова, Искры создали такой жар, что поверхность камня растопилась и превратилась в стекло. То же самое происходит в вулканах».
Не зря маги касты Искр носили на груди знак Солнца.
Над стеной возвышались симметрично расставленные башни из светлого камня. Балки, поддерживавшие их крыши, были сделаны в форме звериных морд. Камушек примерно прикинул, что каждая из этих каменных опор была величиной с человека, хотя издалека они казались небольшими.
Для того чтобы пройти в ворота, довольно было лазурного шарфа Белобрысого. Стражники вежливо, хотя и без особого восторга приветствовали его. Маг ответил на приветствие и добавил:
— Мальчик со мной.
Гвардеец только кивнул головой, соглашаясь.
— Пожалуйста, обратитесь в канцелярию. — Он показал пальцем, куда идти.
Когда Белобрысый уже отошел на пару шагов, сквозь городской шум до него донеслись мимоходом брошенные слова:
— Свежее мясо… сегодня уже четвертый.
Он кисло усмехнулся. «Мясом» назвали Камушка. Ну что ж… может, это мясо через пару лет будет тут обретаться постоянно.
В канцелярии распоряжался Стражник слов, который глянул на письмо, представленное Наблюдателем, а потом быстро сделал в книге запись о прибытии обоих гостей. К слову, он сообщил Белобрысому, что большинство выдвинутых в этом году кандидатов уже прибыло и на следующий день начнутся экзамены.
— А пока мальчики еще играют и страшно шумят, — добавил он со смехом. — Желаю успеха.
Закончив, он позвал невысокого паренька в серой тунике службы, который должен был провожать приезжих в покои, приготовленные к экзаменам.
Они прошли через столько дворов, коридоров, галерей и садов, что у Камушка сложилось впечатление, будто Замок расположился на каком-то неизмеримом пространстве. Он растерянно пытался сообразить, удалось бы ему без сопровождающего вернуться к воротам.
Наконец они добрались до места назначения — небольшой комнатки, очень скудно обставленной, но зато чистой. Тут не было ничего, кроме двух узких кроватей, двух прикроватных тумбочек и колышка, чтоб повесить плащи. Вместо стола явно должен был служить широкий подоконник, где стояла маленькая фигурка Богини, подсвечник и лежало несколько свеч.
Чтобы распаковать скромный багаж, много времени не требовалось. Белобрысый решил осмотреть окрестности. С последнего его посещения Замка прошло много лет. Ему интересно было, что тут изменилось, и он задавался вопросом, найдет ли еще своих знакомых, с которыми когда-то переписывался. А Камушку совсем не хотелось прогуливаться с Белобрысым. Наверняка Наблюдателю будет весело в компании равных ему по возрасту и рангу. А что прикажете делать пятнадцатилетнему подростку, не говоря уже о том, что скучал бы он с ними смертельно? Лучше уж остаться и поупражняться перед завтрашней проверкой — ведь это будет значительное событие в жизни парня, и лучше быть готовым ко всяким неожиданностям.
Но у оставшегося в одиночестве Камушка быстро испарилось желание работать. Он нервно зевал, ощущая неприятную тяжесть внизу живота, и сам уже не понимал, просто ли ему скучно в этой пустой комнате, или предстоящее испытание лишает его покоя. А что, если у него не получится? Может, старшие маги сочтут его никуда не годным, несмотря на высокую оценку его таланта Пловцом?
Наконец он решил выйти, снаружи наверняка будет интересней, чем в этих четырех голых стенах. Он осмотрит часть Замка, и это займет его, по крайней мере, настолько, чтобы отогнать унылые мысли. Ряд комнат для гостей тянулся вдоль одной из нескольких галерей, окружавших шестисторонним колодцем премилый розовый сад. В Лени розы только робко выпустили бутоны, а тут уже все кусты были усыпаны цветами. Побеги растений, не умещаясь в предназначенных им садовниками пределах, устремлялись к солнцу, обвивали балюстрады, карабкались по столбикам галереи. Они добирались до высоких этажей, расцвечивая их зеленью, кармином, бледным багрянцем и тяжелым кровавым пурпуром. В середине розария разместился фонтан. Под водяным балдахином мокла бронзовая фигурка мальчика, обнимающего за шею гуся. Птица распустила крылья, пухленький ребенок застыл в странной позе, отклонившись назад. И неизвестно, то ли художник ошибся, то ли так и было задумано, но сценка изображала скорее драку, чем игру. А по аллейкам среди буйной цветочной роскоши бродило с полтора десятка мальчиков. Без сомнения, это тоже были кандидаты на лазурный шарф — более или менее одного возраста, они представляли собой пеструю картину, тут были представители всех слоев общества империи. Камушек приглядывался к ним с высоты своего этажа. Одни носили обычное сукно, другие — шелка. Но в одежде преобладал голубой цвет. Семьи будущих магов, видно, хотели подчеркнуть значительность предстоящего им события — экзамена в самом сердце Круга. Тут смешивались коротко остриженные головы сыновей землевладельцев и ремесленников со старательно уложенными прическами детей благородных кровей. Какой-то паренек с длинными волосами, сплетенными в выгоревшую на солнце косицу, демонстрировал татуировки на своих обнаженных плечах, а его одежда была сшита из цельного куска мягкой шкуры. Наверняка он происходил из области, очень отдаленной от богатого и благоустроенного Юга.
Камушек заметил и совсем маленького ребенка, который играл в саду под присмотром гувернера. Это был мальчик лет шести, хорошо одетый и, похоже, страшно скучавший. Согнутой палкой он катал по дорожке цветные мячики, но то и дело поглядывал с тоской на взрослых ребят, возившихся неподалеку в зарослях роз. Они играли в прятки, и игра была тем интереснее, что участники использовали свои магические способности. Читавшие в мыслях безошибочно находили укрывавшихся в зелени и в свою очередь ловко прятались от искавших. В одном из участников Камушек узнал Бродяжника. Паренек мгновенно исчезал прямо из-под носа у водившего, когда тот вот-вот должен был его застукать. Это все выглядело так весело и привлекательно, что Камушек решил спуститься и познакомиться с другими претендентами. В Змеиных Пригорках он всегда держался особняком, но ведь здесь он имел дело не с бандой завистливых и надоедливых деревенских пацанов. Все тут были равны…
* * *
— Я Искра и происхожу из рода Брии-та-эна, — надменно заявил мальчик. Тщательно уложенные черные локоны его падали на плечи, прекрасно гармонируя с кафтаном сапфирового цвета. Шелк был заткан мелким узором — то матовым, то блестевшим на солнце. Ткань стоила целое состояние. Два его собеседника не сводили с него глаз, оценивая как костюм, так и высокомерную манеру держать себя. Они были похожи, одеты в одинаковые туники хорошего качества, но далеко им было до богатого наряда молодого Повелителя пламени. В орнаменты на их плечах рука вышивальщицы искусно вплела узел у одного и полумесяц у другого.
— Наша семья живет в самой Ленении, — похвастался один из братьев, гордо вздергивая подбородок.
— При императорском дворе? — безразлично поинтересовался Искра.
— Бывали мы во дворце, — сдержанно ответил Бродяжник, а его брат, Проводник снов, явно желая сменить тему разговора, воскликнул:
— О, новенький идет!
«Новенький» не выделялся ничем особенным, кроме роста. Ребята оценили, что он на добрых полголовы выше каждого из присутствующих. На новости из аристократических кругов от него рассчитывать не приходилось — на пришедшем была шерстяная самодельная блуза, штаны, тщательно обшитые кожей по швам, и солидные башмаки выше щиколотки. Это все аж кричало о его происхождении с Севера и явно не из состоятельной семьи.
— Привет, — начал Бродяжник. — Откуда ты?
Мальчик не ответил. Он приглядывался к несносному сопляку, который, пользуясь невниманием сторожа, весь вымочился в фонтане, пытаясь поймать одну из плавающих там рыбок.
К сожалению, так уж бывает в жизни, что слабая человеческая природа заставляет человека, потерпевшего поражение на одном поле, искать возмещения в другом месте, и обычно это происходит за счет более слабого.
— Ишь какой гордый! Видно, мы не достойны, чтобы его светлость ответил нам? — буркнул паренек из Ленении. — Я к тебе обращаюсь, деревенщина!
Высокий парнишка даже не повернул головы. Его внимание переключилось с плескавшегося в фонтане ребенка на беготню, которая все еще продолжалась под взрывы заразительного смеха.
— Видно, он Творитель, вот и не может снизойти до таких жалких талантиков, как ваши, — насмешливо заметил Искра.
Он поднял с земли брошенный мячик и прицельно метнул его прямо в голову новенького. Только тогда парень вздрогнул от неожиданности и быстро обернулся, показав комично искаженное испугом лицо. Товарищ Искры, хихикая, уже подавал ему следующий твердый шарик. Он загорелся в воздухе на полпути. Атакуемому удалось отскочить, но уже следующий шар попал ему в плечо.
— Да перестаньте. Что с вами? — пробовал сдержать их Проводник снов, но никто его не слушал.
Следующие снаряды тоже достигли цели. Растерянность на лице незнакомца уступила место гневу. Когда Искра примеривался к очередному броску, его рука неожиданно вспыхнула с громким хлопком. И мгновенно уже обе руки мальчика вдруг превратились в факелы. Он завыл от испуга и боли, тщетно пробуя погасить огонь. Эхом вторили ему вопли не меньше перепуганных свидетелей. Это продолжалось всего несколько секунд, пламя исчезло так же внезапно, как и появилось. Искра тяжело дышал, бледный, как бумага. Он вытянул перед собой обе руки с растопыренными пальцами. Рукава его изысканного кафтанчика были невредимы, ни следа гари, зато кожа стремительно покрывалась огромными волдырями. У парня ноги подогнулись в коленях, глаза закатились, он потерял сознание.
* * *
Позднее Камушек не раз возвращался памятью к тому несчастному случаю. В первые мгновения он даже не мог понять, что, собственно, произошло. Он хотел только напугать этого надоедливого мальчишку, а того обожгло огнем, который… по сути дела, не существовал. Талант Ткача иллюзий, как и следует из названия, творил иллюзии, миражи… Он обманывал чувства. Как могло покалечить нечто, сотворенное только из воображения? Когда Искра упал без сознания, Камушек совершенно растерялся и удрал. В голове его клубились беспорядочные мысли: «Что случилось? Что теперь будет? Где Белобрысый?!» А потом сразу же ему пришло на ум жуткое соображение, и мальчишку даже затошнило от ужаса. Кодекс Круга!! Прямо на первой странице помещено первое, основное и самое важное правило:
«Не используешь своего таланта во вред человеку. Не отнимешь жизнь и никого не ранишь. Не окажешь помощи убийце, ни тому, кто осуществляет насилие. Иначе талант будет отнят у тебя в силу закона».
Потом следовала страшная история Бродяжника, который этот закон нарушил, и хирург вскрыл его череп и аккуратно перерезал стежки разума. Беднягу оставили живым только для того, чтобы он сам лишил себя жизни.
Правда, Белобрысый уверял, что побасенка эта — сущая чушь, записана в кодексе только ради эффекта устрашения, но паренек всегда очень серьезно относился к писаному слову. А если рассказ все-таки правдивый? Если и в самом деле высшей карой за такого рода преступление является удаление кусочка мозга? Тогда ни покровительство Белобрысого, ни какие-либо уверения, что все случившееся — только несчастный случай, не защитят его от жуткой судьбы.
Много позже Камушек очень стыдился этого приступа детской паники. И сам себе признавался, что следовало тогда довериться Белобрысому и магам-старшинам. Столкновение с Искрой отличалось от обычной драки двух сопляков только использованными средствами. Но тогда поджаривание вредного барчука казалось ему настоящим преступлением, а предстоящее наказание за него — жуткими пытками. Речь уже не шла о получении сертификата, на кон было поставлено самое большое сокровище каждого мага — его талант.
* * *
— Наследник Брин-та-эна — отвратительный щенок, и мне самому было охота надрать ему его аристократические уши, — сказал Говорун, наливая взволнованному Белобрысому вина. — Выпей и успокойся. Ничего с ним не случилось, только прикусит свой ядовитый язык и какое-то время не сможет сам застегивать себе пуговицы. Впрочем, у него для этого и так есть прислуга.
— Но Камушка нигде нет! — простонал Наблюдатель, нервно барабаня пальцами по столу.
— Он оставил свои вещи, значит, далеко не уйдет.
— А я тебе повторяю, что знаю этого парня уже одиннадцать лет. Он же шальной, как взбесившийся заяц. Найдите его, наконец, ради Милосердной Судьбы!
— Рано или поздно мы его вытащим из какого-то угла. Стража на обоих воротах предупреждена. Мальчишка не выберется из Замка, разве что у него есть крылья.
Белобрысый так резко поставил стаканчик, что вино выплеснулось на скатерть.
— Стража!.. Да поймите же, наконец, что вы имеете дело с Ткачом иллюзий! Он выйдет отсюда, когда и где захочет. В любом облике, и даже невидимый. Он умеет достаточно много, чтобы водить вас за нос неделями.
Лица у присутствующих вытянулись. Этой стороны происходящего никто не принял во внимание. После рокового столкновения прошло добрых часа три, и, если пессимистичные предположения Наблюдателя были справедливы, строптивый Ткач иллюзий мог быть уже довольно далеко.
* * *
Иллюзия невидимости всегда смущала Ткачей, поскольку вопросы о ее механизме были сравнимы более или менее с попыткой добиться ответа от птицы, как она летает. Каждый пернатый специалист ответил бы, что летает, махая крыльями, но людям обычно простого объяснения недостаточно. Камушек находился как раз в положении птицы. Махал… то есть каким-то образом делал так, что его не было видно. Этим умением он овладел не так давно, и оно оказалось особенно полезным во время незаконных набегов на чужие сады. Но оно подводило, когда он пытался в доме уклониться от неприятной работы. Белобрысый без труда отслеживал его мысли. А Пожиратель Туч видел Камушка всегда, даже под прикрытием невидимости. Он утверждал, что тогда мальчик выглядит, как дыра в пейзаже. У дракона не нашлось подходящих слов, чтобы поточнее описать эту «дыру».
Но ни у замковых ворот, ни на мосту не оказалось ни одного быстроглазого дракона. Невидимый беглец беспрепятственно добрался до пристани, а потом попал и на борт судна, которое вскоре отчалило от берега, направляясь в открытое море. Таким образом, Камушек снова отправился бродяжничать, не имея даже понятия, куда его приведет судьба.
Он спал на палубе, укрывшись между двумя тюками, а под прикрытием иллюзии подворовывал еду у команды, успокаивая совесть извечным «цель оправдывает средства». Путешествие закончилось через два дня в небольшом порту на берегу Императорского залива. Команда перекинула на берег сходни и начала выгружать тяжелые ящики, мешки и рулоны хлопка, которые пересчитывал и описывал чиновник. Камушек тоже выбрался с борта и отправился в город. Первый раз в жизни он находился так далеко от дома, и любопытство приглушило даже тоску от безнадежности положения, в которое он попал.
После огромного Замка магов и многолюдного Посада вокруг него этот городок казался небольшим и несколько обтерханным. Но все-таки каждый порт обычно представляет собой очень оживленное и приземленное место. Тут живут, чтобы работать и торговать, а не ради каких-то неясных идей. Тон здесь задавали корабельщики, купцы, ремесленники… и целые стаи котов, охотившихся за мышами в прибрежных складах. Порт вонял рыбами и рыбаками (которые на самом деле почти не отличались по запаху). Крутые улочки были забиты маленькими лавками и лотками, предлагавшими самые разнообразные товары — в основном свежую рыбу (или не слишком свежую), но также вареную, печеную, копченую, вяленую и даже квашеную, аромат которой был в состоянии пробиться даже сквозь крепостную стену.
До сих пор у Камушка было несколько иное представление о портах, составленное по книгам. Он как-то смутно воображал себе стройные силуэты галер с красными парусами и смуглых, просмоленных соленым ветром моряков с могучими плечами, покрытыми татуировками с изображениями драконов и символов счастья. На рынке Камушек не заметил ни разноцветных птиц, ни странных созданий в клетках, а корабли не были и наполовину так велики, как он раньше представлял себе. Но все-таки это место показалось ему интересным, хотя и пропиталось оно рыбной вонью, которая, как ни странно, никому тут, похоже, не мешала. Мальчик случайно попал на улицу, где обосновался цех мясников, и это его доконало. Мясо тоже имело что-то общее с рыбой — так подсказывал нос. Неизвестно почему, все местные колбасники смотрели на Камушка враждебно. Среди них вдруг началось волнение. Мужчины закатывали рукава, хватали все, что попадало под руку — палки, дубинки для глушения скота или даже солидную кость, и изумленный парнишка сообразил, что, если тут же не исчезнет, его просто позорно исколошматят. И он поторопился смыться с негостеприимной улицы, немного испуганный, но, прежде всего, безгранично удивленный всем происшедшим.
Он покинул провонявшее местечко, так и не купив ничего съестного, хотя на шее его, на шнурке под блузой все еще болтались две серебряные монеты, а в кармане побрякивало несколько медяков. Вездесущий запах рыбы вполне надежно лишил его аппетита. За городом простиралась долина, поросшая острой дюнной травой и большими зарослями густого кустарника. Кое-где голубели узкие, как ленты, полоски цветущего льна, а в залитых водой рисовых полях отражалось небо. Колыхались ласкаемые ветром еще зеленые и низкие хлебные нивы. На горячем Юге все поднималось гораздо быстрее. Вся местность была перерезана многочисленными оросительными канавами.
Камушек остановился на берегу одной из таких канав. Стремительный поток бежал по узкому руслу. Пора дождей закончилась совсем недавно, и вода все еще была мутноватой. Парнишка уселся на земляном валу и раздумывал, как напиться, не засорив желудка илом. Он старался не думать больше ни о чем. Ни о том, где будет спать этой ночью, ни о длинной тени Круга, которая может дотянуться до самых отдаленных мест, ни тем более о доме. Так во время тяжелой долгой работы думается не о ее окончании, а только о следующем движении и потом о следующем. У Камушка не было будущего, только настоящее данное мгновение, а весь мир сузился до горстки воды в ладони, солнечных пятен, танцующих на поверхности воды, и листьев, колышущихся от легкого дуновения ветра.
И именно тогда совершенно неожиданно в голову его ворвался непрошеный гость.
«КАМУШЕК?! А что ты тут делаешь?!»
Мысленная передача была такой знакомой, что у Камушка и сомнений не возникло, от кого она.
«ПОЖИРАТЕЛЬ ТУЧ?!»
Парнишка резко обернулся, но привычке отыскивая взглядом белого пса или могучую фигуру дракона. Но ничего подобного не увидел. Заросли по другую сторону канавы зашевелились, но вместо знакомой белой собачьей морды из зелени вынырнула сначала пара рук, а потом и страшно взлохмаченная голова мальчишки.
Камушек в полном изумлении воззрился на это явление, у него было странное чувство, будто он смотрит в зеркало. Мальчишка напротив насмешливо усмехнулся одним кончиком губ. У него было узкое лицо с высокими скулами, слишком широкие брови, а под ними узкие, точно листья вербы, глаза.
Пожиратель Туч в собственном, драконьем образе состоял в основном из мускулов, клыков, когтей и крыльев (а также огромного количества белого меха). Но это была не единственная форма, которую он мог принять. Камушек даже затрясся от злости. После всего, что он натворил, после того, как чуть не отгрыз ему половину ладони, этот паскудный драконий молокосос щеголял по свету в его же, Камушка, шкуре и радовался жизни!
Камушек одним махом перескочил через ручей и в виде приветствия врезал Пожирателю прямо в его кривую усмешку.
Пожиратель Туч драться не умел. Он по-женски царапался, драл за волосы и щелкал зубами, а не на шутку разозлившийся Камушек молотил его по лицу и по ребрам. Мальчишка успел здорово потрепать дракону шкуру, пока тот догадался изменить тактику. Он попросту схватил противника за плечи и сильно оттолкнул его. Он был того же роста, что и Камушек, но намного сильнее. Юный маг в последнюю секунду успел вцепиться врагу в волосы, и оба вместе рухнули в наполненный водой ров. Пожиратель Туч, как типичный представитель своей расы, терпеть не мог влаги. С жутким воем он выскочил из потока, точно под ним распрямилась пружина. Но Камушек успел схватить его за подол обтрепанной туники и снова затянул в воду.
«Ты подлый! Подлый! Что я тебе сделал?! Краб ты! Свиная харя!» — Полный упрека мысленный визг, кажется, становился все гуще и насыщенней.
Дракон сидел на дне, почти по грудь погрузившись в воду, и полным омерзения жестом задирал локти — точно как человек, утопающий в помоях.
«Ты просто бессовестный!» — ответил Камушек.
Первая злость у него прошла, но он по-прежнему был сердит на Пожирателя. Камушек плеснул водой в дракона, а тот отшатнулся, словно это было горячее масло.
«Что ты мне сделал? На, полюбуйся. — Парнишка продемонстрировал покрытую шрамами ладонь. — Я уж не говорю про то, что ты лазаешь в моем облике без всякого позволения! Это уже просто воровство!»
Во время недолгого пребывания Пожирателя в Пригорках Камушек успел узнать, что для точного копирования чьего-то тела дракону нужна была частичка оригинала. Все создания, в которых он мог превратиться, реально существовали. Даже тот белый пес — дракон должен был его когда-то укусить или даже съесть.
Пожиратель выкарабкался на берег, Камушек за ним. Мальчик угрюмо стягивал одежду, чтобы ее отжать. А дракон, хоть и в человеческом облике, отряхивался с размахом, как большая мокрая псина. Правда, надето на нем было немного — только очень потрепанная, грязная и дырявая туника.
«Когда я укусил тебя… то нечаянно глотнул немного крови. Правда, нечаянно. И так как-то подумал, что, может, разработаю себе образчик на память, — объяснял он несколько сконфуженно. — Я ж не знал, что тут тебя встречу. В собак тут камни бросают… вот так и вышло».
Камушек махнул на него рукой и принялся выливать воду из башмаков. Будь то среди людей или среди драконов — всегда оказывается, что проступок только тогда становится проступком, когда его откроют.
Тут Пожиратель Туч указал на что-то на другом берегу.
«Смотри-ка!»
Краем глаза Камушек заметил какое-то быстрое движение и человеческую фигуру в нескольких шагах от них, на свободном от зарослей пространстве. Как будто ниоткуда появился там мужчина в белой тунике, перепоясанной характерным лазурным шарфом. Он оглядывался по сторонам, точно искал что-то. Парнишка быстро толкнул Пожирателя в кусты. Сорвал с ветвей развешанную для просушки блузу. И в мгновение ока заслонил их обоих миражом плотной массы зелени.
«Что такое?..» — удивился дракон.
Камушек для надежности прикрыл ему рот ладонью. Пожиратель Туч расширил их мысленную связь, и тут на мальчика нахлынул мир звуков. Плескалась вода, где-то в кустах вопила потревоженная птица, грохотали лягушки, а совсем рядом шуршала трава под чьими-то шагами.
«Кто это?» — с любопытством допытывался Пожиратель Туч.
«Бродяжник», — ответил Камушек, недоверчиво следя за незнакомцем.
И в самом деле, мужчина в светлом, совершенно неприспособленном для путешествий одеянии мог быть только Бродяжником, Для которого любое расстояние — всего лишь один шаг через невидимые двери. Значит, Камушка все-таки искали! Как он и догадывался, кто-то из магистров Круга проделал немалую работу, чтобы из моря человеческих разумов выловить именно этот, принадлежащий беглому Ткачу иллюзий. А уж выслать в определенное место мага из касты Бродяжников — так это совсем пустяк. Но маг, оказавшись на берегу, никого не нашел. Раздался звук, похожий на приглушенный хлопок, и Бродяжник внезапно оказался уже на другом берегу, совсем рядом с убежищем мальчика и дракона. Оба застыли в довольно неудобных позах, боясь даже чуть пошевелить головой. Камушек видел ноги пришельца, обутые в мягкие туфли. Ноги неуверенно прошлись в одну сторону, потом в другую. Слышно было, как мужчина вздыхает с явным неудовольствием. Он должен был тут кого-то найти, но видел только кусты, воду и поломанные сухие ветки. Наконец он смирился с неудачей, и ноги его пропали из виду. И этому явлению снова сопутствовал характерный звук. Кто-нибудь более опытный, чем Камушек, сравнил бы его с чиханьем внутри глиняного горшка.
«Я видел, как он исчез. Он оставил после себя дырку, и все частички воздуха в нее попадали!» — восторгался Пожиратель Туч.
Камушек ответил ему презрительным взглядом. Что за враль! Ведь воздух нельзя увидеть.
«А ты, видать, в переплет попал? — спросил дракон. — От кого ты удираешь?»
Мальчик опустил голову.
«Похоже, что от всего Круга. Не стану я магом, Пожиратель… а, может, будет еще хуже…»
«Так ведь ты уже маг, — прервал его дракон. — Если кто делает магические штуки, тот и есть маг; а что, может, скажешь… садовник?»
Ну да, в его словах был смысл.
«ЗАКОННЫМ магом я не стану!»
«Тоже мне! А я, может, незаконный дракон?»
«Пока ты незаконный человек, облезлая ты крыса. Что ты тут делаешь? Ты же должен был вернуться домой, на острова».
Пожиратель скривился, точно раскусил вонючего жука.
«Так я и вернулся. А там все с ног на голову перевернуто. Родители снова перебрались на новый участок. Отец ворчит, а мама только молчком новое яйцо сторожит. У меня будет брат или сестра! Соседи — одни старые пеньки. Скучно так, что остается только хвост себе обкусывать по кусочкам. Вот я и не выдержал, полетел с нашего острова обратно на землю. Если б хоть этот малец уже вылупился, то, может, и было бы какое-то развлечение, но пока это только яйцо, толку от него никакого».
«Значит, ты здесь охотишься?»
«Трудно охотиться с такими маленькими зубами, — ответил Пожиратель Туч, — но, по счастью, я нашел такое место, где валяется много мяса».
Камушка осенило. Улица мясников! Пожиратель Туч должен был там весьма отважно проявить себя. Ничего удивительного, что взбешенные мясники кинулись на него, а Камушку чуть не досталось за чужое воровство. Пожиратель Туч скучал, зато у Камушка был даже переизбыток впечатлений. И он охотно поменялся бы с драконом. Мальчик поделился с драконом этой мыслью и рассказал о том, что привело его сюда, на самую окраину империи.
«…А теперь я не могу вернуться домой», — жалобно закончил он.
Пожиратель Туч обнял его совершенно человеческим сочувствующим жестом.
«Не плачь».
«Я и не плачу», — понуро ответил парнишка и вытер нос рукавом.
«Да, заварилась каша. Ведь ты же столько раз разжигал этот ненастоящий огонь, и ничего не случалось».
Пожиратель Туч яростно чесал себя за ухом, усиленно размышляя.
«Подожги что-нибудь», — велел он.
Ткач иллюзий поднял сухую ветку и приказал ей загореться. Все выглядело как обычно. Огонь с аппетитом поглощал дерево. Тонкая кора свертывалась от жара и чернела, а от горького дыма драло в горле и щипало глаза, но как только он снял мираж, снова показалась целая и невредимая веточка.
«Это было мертвое. А если живое?»
Камушек не собирался ставить эксперименты ни на себе, ни на Пожирателе Туч. Дракон нашел в зарослях над водой огромную лягушку, и Ткач распалил огонек на ее спине. И тревожно наблюдал за животным, готовый погасить мираж при первых признаках испытываемой боли. Но лягушка забилась под густую траву и сидела там совершенно спокойно. Пожиратель Туч сосредоточенно следил за ней. Камушек постепенно увеличивал пламя, пока, в конце концов, вся лягушка не оказалась окружена огненным шаром, но и это не произвело на нее никакого впечатления. Она только прикрыла пленкой свои желтые глазищи, и в горле у нее что-то шевелилось.
«И совсем не обожглась. Даже не испугалась. Может, она слишком глупа для этого», — прокомментировал дракон.
* * *
Предложение Пожирателя Туч — дальше бродяжничать вместе Камушек принял с весьма умеренным восторгом. Дракон действительно обладал большими достоинствами. Видел в темноте, имел феноменальный нюх, читал чужие мысли, а драконьи мышцы были просто стальными. Но, с другой стороны, изо дня в день любоваться на своего близнеца, который к тому же отличается некоторыми вполне звериными навыками — например, такими, как облизывание или щелканье зубами, было уже не столь привлекательно. Но Пожиратель Туч настаивал и обещал, что изменит свой внешний вид, если уж он так мешает Камушку.
Зрелище оказалось и впрямь необыкновенным. Пожиратель Туч тряхнул головой и волосы его распрямились, спадая на лоб и плечи густой шевелюрой. Потом он начал двигать всеми мышцами лица по очереди, точно изучая их строение.
«Тут мало что можно сделать», — заявил дракон, но Камушек увидел, как раскосые глаза, так похожие на его собственные, слегка изменяют форму и темнеют аж до чернильной черноты. То, что глаза отражают личность их обладателя, оказалось правдой. Достаточно было изменить только две черты, и внешний вид Пожирателя Туч приобрел новую индивидуальность. Он по-прежнему выглядел как родственник Камушка, но уже не как его отражение.
* * *
Вопреки опасениям, Пожиратель Туч вел себя вполне прилично, если не считать его мелких недостатков — таких, как отвращение к мытью и привычка поедать на завтрак живых улиток. Нельзя же требовать безукоризненных манер от существа, которое большую часть жизни провело на четырех лапах. Наученный горьким опытом, Камушек старался не смотреть, что и каким образом поглощает дракон. Наверное, он до конца жизни сохранит в памяти охоту, невольным свидетелем которой стал. Они подкрались к стайке диких птиц, и пока мальчик размышлял над расстановкой силков, Пожиратель Туч попросту обрушился, точно молния, в самую гущу и перегрыз шею самой большой и жирной птице. Он разорвал в клочья несчастную птаху и сожрал ее сырой, выплевывая только перья. Камушек отказался от заботливо предложенной ему ножки — на какое-то время он совершенно утратил аппетит. Но в глубине души паренек признавал, что без Пожирателя Туч ему жилось бы гораздо хуже. Дракон охотился и делился с ним мясом. Камушек страшно обрадовался, найдя кремень. С помощью оковки складного ножа удалось высечь искру и развести огонь, так что он мог теперь запечь драконью добычу. Пожиратель Туч сначала дивился людскому обычаю, но потом сам полюбил печеное мясо. Он всегда находил удобные места для ночлега, а ночью грел, как печка. Проходили дни, но мальчик гнал мысли о том, что так не может длиться вечно. Бродяжничая со своим необычным приятелем по лесам, полям и зарослям, он незаметно дичал. Раз переломив себя, он уже не испытывал угрызений совести, когда крал фрукты и овощи из чужих садов. А когда Пожиратель Туч с гордостью притаскивал незаконно добытого гусака, Камушек отнюдь не ударялся в амбиции и не отказывался от еды. Пустое брюхо всегда сумеет заглушить даже самый громкий голос добродетели. Воспитанник мага, талантливый Ткач иллюзий с огромными надеждами на будущее постепенно скатывался на моральное дно. И неизвестно, как бы все это закончилось, если б судьба не забросила Камушка и Пожирателя Туч на самый берег моря, в дюны с их неповторимым запахом приморских растений, песка и соли.
День был несколько жарковат для начала лета, но от моря веял легкий приятный ветерок, приносивший прохладу. Оба бродяги предавались своему любимому занятию, то есть сладкому ничегонеделанию, лежа на песчаном пригорке. На том последнем, который пологим склоном сходит к самой воде, незаметно переходя в пляж. Морские волны разбивались о берег, постепенно превращая большие угловатые камни в маленькую гладкую гальку. У Пожирателя Туч было великолепное настроение, главным образом потому, что он оставался вне досягаемости этой огромной массы воды. Он разделил с Камушком свой слух, и они вместе слушали, как с грохотом набегали волны прибоя, чтобы потом, отползая, с протяжным шипением облизывать песок. Их мысли и чувства переплелись. Камушек развлекался, разглядывая перистые облачка, и придавал им замысловатые формы. Дракон с одобрением наблюдал за этими скромными выступлениями. Но иногда его мысли отрывались от будничных дел и улетали в какие-то неизвестные и своеобычные области, где, возможно, сориентировался бы только Творитель, умеющий преображать материю, или Бродяжник, изгибающий пространство. И тогда Камушек как бы заново осознавал, что рядом с ним лежит не ровесник, а дремучая драконья личность, только облаченная в тело пятнадцатилетнего подростка.
Но тут в шум волн и крики морских птиц вклинились другие звуки. Чуткое драконье ухо легко различило хруст песка под ногами бегущего человека, его тяжелое дыхание и отдаленный топот вроде как погони. Заинтересовавшись, дракон приподнял голову. Камушек последовал его примеру.
Беглец пронесся совсем рядом с ними. Длинные рыжие волосы, раздуваемые ветром, летели за ним, точно раскаленный хвост кометы. Преследователями были двое плохо одетых мужчин. Скоро они настигли рыжего и свалили его на землю жестоким ударом кулака. Один из нападавших пнул упавшего. По воздуху летали белые листки бумаги. Уже ничего больше не дожидаясь, Камушек и Пожиратель Туч кинулись на помощь. Несколько ударов сильно остудили пыл преследователей. Пожиратель дрался неуклюже, зато бил с силой молота. Головорезы мгновенно поняли, что им тут ничего не светит, и кинулись прочь. А избитый рыжий успел еще приложить одного из нападавших на него краем деревянного ящичка. Потом сплюнул розовую от крови слюну.
— МОИ ЭТЮДЫ!! — вдруг отчаянно завопил он, кидаясь собирать листы, которые под дыханием бриза весело порхали вокруг. Несколько штук достигли уже вершины дюны и явно собирались продолжить путешествие. Камушек вскарабкался на пригорок, чтобы собрать непослушные бумаги.
Тем временем у подножия дюны рыжий молодой человек старательно складывал наброски в плоскую папку, сплетенную из жесткой соломки. Пожиратель Туч с интересом к нему приглядывался. А посмотреть было на что. Юноша отличался необычной внешностью. Уже не говоря о красных, как огонь, волосах, его лицо и плечи были покрыты мельчайшими пятнышками, пробивавшимися даже сквозь свежий загар. Из-под светлых бровей смотрели синие, как васильки, глаза. Можно было не сомневаться, что чистотой ленгорхийской крови парень похвастаться не мог.
— Спасибо за помощь. Мое имя Фонон, но все меня зовут Монетой. Потому что волосы блестят так ярко. А ты?
Он рассмеялся, пальцами приглаживая волосы.
— По… — Пожиратель Туч в последний момент прикусил язык. Наверняка ни одна человеческая мать в здравом уме не назвала бы ребенка его именем.
— Понурый, — докончил он. — А это Камушек.
Монета глянул на вершину пригорка, прикрыв глаза от солнца ладонью.
— О, кажется, как раз сейчас он тешит свои глаза gallo naente diro. Потому как, надо тебе сказать, друг мой, я — слуга капризной госпожи, именуемой Искусством. Эй, спускайся!! — крикнул он в сторону Камушка, который разглядывал пойманный лист.
— Он не услышит. Глухой, — пояснил Пожиратель.
Монета в изумлении приподнял медного цвета брови:
— О-о-о… весьма интересный случай. Наверняка нас тут сама судьба свела. И, что бы там ни было, а за спасение моей ничтожной шкуры и весьма ценного творчества вам обеспечен обильный обед!
— А эта самая Искусство хорошо готовит? — неуверенно спросил дракон, который из всей цветистой речи понял только то место, где говорилось про обед.
* * *
Листы были сплошь покрыты разноцветными, слегка расплывшимися живописными кляксами, точно ребенок поиграл с красками. Камушек с удивлением всматривался в эту мазню. Абсолютно ни на что не похожую, даже на узорчик для коврика. Он отставил лист на расстояние вытянутой руки, потом перевернул вверх ногами. И тогда на его глазах произошло одно из тех самых чудес, которые спустя многие годы вспоминают с огромным волнением. Как будто им владела своеобразная слепота, а потом вдруг вгляделся — и разрозненные цветные пятна сложились в прекрасное целое. На картине был изображен берег моря, написанный нежными мазками охры и зелени. Полосами голубоватой белизны накатывали волны прибоя. Бледно-седой горизонт был едва намечен легкими мазками. Несколько разводов странной, размытой зелени обозначали прибрежную траву. За всю свою жизнь мальчик еще никогда не видел такой картины. Гравюры в книгах были пропечатаны выразительной черной линией. И цветные виньетки тоже отличались четкими контурами. А тут один цвет переливался в другой без определенной границы свободными и легкими, точно клочки тумана, мазками. В таком способе изображения мира было что-то магическое.
Прикосновение к локтю вырвало Камушка из задумчивости. Рыжий улыбался ему дружески, хотя и слегка кривовато из-за распухшей губы. А потом он поинтересовался, совершенно свободно складывая пальцы в языке жестов:
«Нравится?»
Необыкновенный художник был намного старше Камушка, который на глаз дал ему девятнадцать, а может, даже целых двадцать лет. К удивлению мальчика, оказалось, что они забрели в густонаселенную местность, где в основном обитали люди, подобные ему — отгороженные от мира стеной тишины. Монета поселился тут уже добрых пару лет назад и за это время успел овладеть таким способом общения. Он был не только художником, но и местным учителем.
* * *
Повелитель ветров Нимал, прозываемый Медным, как раз мылся перед домом, когда увидел своего сына, приближавшегося в сопровождении подозрительной парочки. Чужаки выглядели так, будто в течение долгого времени не видели ни мыла, ни гребня. А Монета, в свою очередь, демонстрировал миру свежий синяк под глазом и разбитую губу. Но вскоре оказалось, что оные грязноватые неодинаковые близнецы на самом деле — спасители молодого художника.
— Это так обидно, отец… Исключительно мало в наше время людей, которые могут оценить новаторство в живописи. Зато особенно много таких, что охотно дадут кому-то в зубы только потому, что он отличается от них цветом волос. — Юноша с отвращением подытожил свой рассказ.
Медный с интересом приглядывался к гостям. Забавная компания, что уж тут говорить… Понурый вечно скалит зубы в дерзкой усмешке, так и пышет бодростью и озорством. Его имя — просто совершенная ошибка, гораздо больше оно подошло бы брату, который все время прячется за его спиной, а смотрит недоверчиво и тревожно. Камушек… При таком росте прозвище уж больно скромное. Парень торчит из-под него как из-под слишком короткого одеяльца.
— Мне почему-то кажется, что в последнее время вам не очень-то везло, — сказал мужчина.
— Да бросьте, — дерзко возразил близнец с челкой, а кудрявый понуро глянул из-за его плеча. — Совсем даже неплохо. Тепло, и на голову не капает. А улитки в этом году уродились просто на диво.
Медный рассмеялся:
— Однако прежде чем вы снова отправитесь на охоту за улитками, мы с удовольствием вас накормим. А если нужна работа, так она тоже всегда найдется. Что вы умеете делать?
— Я умею кур ловить, а он читать. И писать. И стучать по горшкам.
Этот мальчишка решительно был очень необычным, но Медному он начинал нравиться.
— У вас семья-то есть какая-нибудь?
— Есть, только далеко. Очень далеко.
Больше он не стал выпытывать. Будет еще время для этого. А сейчас следовало прежде всего накормить ребят и уговорить их остаться. Но уже по первому впечатлению можно было понять, что в их жизни что-то сломалось. Если они и дальше будут бродяжничать, то плохо кончат.
* * *
Камушку хотелось исчезнуть. Зарыться под землю, как крот, или улететь. Все, что угодно, лишь бы с глаз долой от этого рыжего мужика. Когда они подошли к дому, отец Монеты, обнаженный по пояс, как раз мылся в бадье, выставленной у порога. То, что мальчик принял в первое мгновение за облегающую рубашку с замысловатыми узорами, оказалось обширной и необыкновенно сложной татуировкой, покрывавшей весь торс и широкие плечи хозяина. Очарованный этим зрелищем, Камушек разглядывал прекрасные точные рисунки. С левого плеча к груди вытягивал иссиня-черные щупальца осьминог. По животу плыла черная галера с пурпурным парусом, а вокруг нее выскакивали из волн дельфины. Верхнюю часть рук оплетали морские змеи, ухватившие друг друга за хвосты. Перед мальчиком, несомненно, стоял бывший моряк, осевший на земле.
Оставалось только тайной, почему нортландец выбрал Ленгорхию вместо своего родного края.
Тем большим ударом оказалось открытие того, к кому именно его привела судьба — эта вредная скотинка. Когда Медный подошел поближе, Камушек заметил то, что раньше ускользнуло от его внимания. Кто-то удалил краситель с одного щупальца осьминога и незаметно добавил к общей композиции чуждую ей деталь — черный кружок размером не больше отпечатка самой маленькой рюмочки с размещенным посредине знаком — корабликом. Хоть день был жаркий, Камушек содрогнулся от головы до пят. На короткое мгновение его охватило такое ощущение, будто он совершенно прозрачен, и каждая косточка в нем видна, каждая мысль, чувство и каждый его проступок. С огромным трудом он подавил в себе желание тут же удрать. «Может, это всего лишь сон», — безнадежно подумал он, закрывая глаза. К сожалению, когда он снова поднял веки, маг по-прежнему стоял перед ним. Да еще не ленгорхийский маг! По счастью, Повелители ветров не принадлежали к числу тех магов, которые читают мысли, поэтому еще оставалась надежда, что личность Камушка не будет сразу же открыта.
* * *
Поселение, окруженное редким сосновым лесочком, выглядело необычно. Трудно назвать деревней полтора десятка хаток, утопающих в цветах и разбросанных на довольно ограниченном пространстве. Колодец, несколько огородов, один загон с птицей, другой с кроликами — вот и все. В этом было что-то странное, хотя с первого взгляда трудно понять, что именно. Это место не похоже было ни на летнюю резиденцию какого-нибудь богача, ни на хозяйственные постройки. Не видно ни обработанных полей, ни загонов для скота, ни каких-то крупных мастерских. Удивляло и полное отсутствие заборов и крепостных стен, поскольку нельзя же всерьез говорить об окружающем поселение дерновом вале. Он был едва ли выше колен и не остановил бы даже кролика, не говоря уже о злоумышленнике.
Монета повел своих гостей между домами. Они проходили мимо взрослых, занятых разными работами, и играющих детей. Один ребенок сидел на траве перед домом, обвязанный за талию шнуром, прикрепленным другим конном к столбику крыльца. Камушек с недоверием смотрел на эту сценку. Это был старый способ, которым заработавшиеся матери ограждали от опасности непослушных детей, но этому ребенку было уже, по крайней мере, семь лет, и очень странно, что с ним до сих пор обращались, как с неразумным щенком.
Монета, видно, заметил удивление Камушка и пояснил:
«Он не видит. А тут он новенький, и ему еще нужно помогать».
Но это было не последнее диво за день. Полдень давно миновал, а до ужина было еще далеко, поэтому в кухне они застали только одну девушку, работавшую за длинным столом. Она с улыбкой приветствовала Монету, с любопытством глянула на чужаков. Потом дунула на темную челку, которая лезла ей в глаза, а когда это не помогло, отвела прядку предплечьем…
И тогда Камушка вдруг осенило, и он вспомнил точно такой же жест, который видел семь или восемь лет назад.
Одно из первых явственных воспоминаний детства было связано у него с одним ветреным днем, когда он, крайне разобиженный и расстроенный, сидел под изгородью у края дороги. Деревенская ребятня снова не приняла его в общую игру. Его опять обсмеяли и прогнали, поэтому он искренне желал своим преследователям, чтоб у них в животах завелись жабы. Он все время вспоминал свои обиды, страшно жалея самого себя. И тогда заметил ту парочку. Они шли по дороге с юга. Облик старца с годами стерся из памяти Камушка. Ему он показался очень высоким. Дорожный плащ, который теребил ветер, поднимался на его плечах, точно огромное крыло. Мужчина опирался на длинный посох. Половину его лица ото лба до кончика носа скрывала темная повязка. Руку он держал на плече ребенка, служившего ему поводырем. Из-за коротких волос трудно было понять, мальчик это или девочка. Маленький Камушек все-таки решил, что девочка. Ни один мальчишка не повесил бы себе на шею венок из полевых цветов. Когда бродяги проходили рядом, малышка с любопытством глянула на Камушка и подняла руку, чтобы убрать с глаз черную прядь. И тогда он увидел, что предплечье у нее наполовину короче обычного, а ладонь замещена деревянной вилкой. Ветер подул сильнее, поднял тучу пыли и песка, который попал Камушку в глаза. А когда он протер их, уже ни старца, ни девочки видно не было. Они пропали где-то между хатами. Но Камушек долгие годы помнил о том маленьком поводыре, с которым судьба обошлась так же жестоко, как с ним самим. Он перестал жалеть себя, но уже не искал дружбы с ровесниками. Вместо этого он тяжело работал, что одновременно и радовало, и слегка беспокоило Белобрысого.
У молоденькой кухарки тоже не было ладони. Из широкого металлического браслета, охватывавшего предплечье, высовывался острый крюк. Глаза мальчика невольно обратились к другой руке девушки. Такой же браслет заканчивался лезвием ножа. Наверное, ему дали какую-то еду. Наверное, он ее съел. Потом он не помнил ничего про это посещение, кроме девичьей фигурки, крутившейся среди кухонной утвари и ловко орудовавшей своими невероятными приспособлениями. Крючком она вылавливала из корзины овощи. Ножом чистила их и нарезала. На столе в одном месте были сложены различные столовые принадлежности, а девушка совершенно свободно меняла их, ловко просовывая между браслетами и телом. То мешала ложкой в горшке, то вынимала лопаткой булки из печи. И все это так проворно и справно, что кое-кто и с парой здоровых рук не сумел бы управиться лучше. Камушек просто места себе не находил, все думал, не встретил ли он каким-то дивным случаем ту самую увечную девочку, которую видел когда-то со слепым нищим.
Только через некоторое время он осмелился спросить об этом Монету. Девочку звали Ночной Мотылек, и она была дочкой лавочника, в детстве повозка размозжила ей руки. У нее не было надежды выйти замуж, а быть обузой для семьи она не хотела. Кто-то посоветовал ей поискать работу именно здесь, и правда, оказалось, что ей не только удалось тут найти свое дело, но и нигде она не чувствовала себя так хорошо, как в этом поселке.
Что могло произойти с тем ребенком? Может, девочки уже не было в живых, а может, она все еще бродила от деревни к деревне, прося милостыню. Многие дети теряют конечности в результате различных несчастных случаев, но очень немногие получают такую возможность, которую судьба подарила Ночному Мотыльку.
* * *
Очень быстро Камушек убедился, что попал в единственное в своем роде место. На стенах домов примерно на высоте локтя идущего человека тянулись полосы выпуклых узоров, разнящихся друг с другом — на каждом доме свой, они легко различались на ощупь. Во всем поселке не было ни единой ямки, торчащего кустика травы или разбросанных в беспорядке вещей. От дома к дому вели дорожки, выложенные из ровных плоских каменных плит. Все подчинялось одному правилу: безопасность и удобство для слепых. По этой же причине тут не было заборов — убирались все препятствия, на которые можно наткнуться. Но это удивительное поселение приютило не только слепых. Тут жило и несколько глухонемых разного возраста — от малышей до подростков. Самые молодые упорно учились языку жестов и основам письма, старшие овладевали ремеслами. Все они были сиротами или по разным причинам оказались брошены своими семьями. И наверняка их увечье чаще всего и определяло такую судьбу.
Только Камушку казалось странным, что управлял этим поселением не священнослужитель, а маг. Согласно обычаю, именно священнослужители из святилища Милосердия занимались благотворительностью. Но тут, похоже, именно Круг содержал за свой счет самых юных обитателей, давал им образование и работу. И только упорные расспросы позволили вытянуть из Монеты всю тайну до конца.
«Я не стал сразу это говорить. Многие люди плохо себя чувствуют в присутствии даже одного мага, а уж если их полпоселка — это полная катастрофа. А я хотел, чтоб вы тут остались».
Камушек кивал головой, хотя и не до конца понимал его.
«У многих тут есть магические таланты, хотя обычно они очень слабые. Как бы недоделанные. Почти маги», — пояснил Монета.
Почти маги. Камушек прекрасно знал, что слишком разросшийся талант может покалечить тело. Ведь такое произошло с ним самим. Но, видно, встречались и другие случаи, когда магический талант едва проклюнулся. Но даже столь малая его частичка могла изменить жизнь человека. Именно поэтому поселок у моря находился под опекой Круга. Тут нашли приют слепые дети, которые умели распознавать цвет на ощупь; Наблюдатели, чьи способности их подводили, капризно исчезая и появляясь; Искры, которые не могли управлять своими опасными способностями, или слепые Проводники снов, которые могли увидеть мир только в своих видениях.
«У тебя и твоего брата нет дара, вот я и подумал, что это может вас смущать или раздражать», — смущенно закончил Монета.
Камушек с трудом скрыл веселость. Бедный Монета! Если б он только знал, как именно одарены его гости!
* * *
Камушек оказался неожиданным даром богов для Медного. Стражник слов, который до сих пор вел хроники и счета, уехал, а на его место еще никого не прислали. Повелитель ветров еще как-то справлялся со счетами, но начертание сложных символов письменного языка ленгоре превышало его возможности. Паренек — наконец умытый и переодетый в чистую тунику Монеты — выглядел значительно более привлекательно, чем при первой встрече. Но он был слишком скрытный и не давал втянуть себя в разговоры, хотя Повелитель ветров старался изо всех сил и использовал все свое знание языка жестов. Парень приходил каждый день, чтобы переписывать с растрепанных клочков заметки Медного и приводить в порядок хозяйственные счета. Под сурдодиктовку Повелителя ветров он заполнял хроники аккуратными знаками. Только иногда, тоже жестами, задавал какой-то вопрос по работе, но никогда не касался отвлеченных тем и не обращал внимания на личные вопросы, которые маг хитро пытался ему между делом подсунуть.
А у Понурого зато был совсем другой характер. Он болтал и за себя и за брата, обычно расцвечивая чуть ли не каждую третью фразу беззаботным смехом и не всегда понятными шуточками. Но Медный очень быстро пришел к выводу, что вся эта болтовня — сплошная чушь, где правда мешается с враньем, точно мак с пеплом, и никому бы не удалось отделить одно от другого. Но не любить этого веселого шалопая было нельзя.
* * *
Мастерская Монеты очаровала и Камушка и Пожирателя Туч. Молодой художник в первый же день с определенной гордостью показал им свое обиталище. Внутри его хаты находилось одно большое помещение, загроможденное предметами, совершенно необходимыми молодому художнику для существования. Там стояли два больших стола, заваленных бумагой и инструментами, уставленных десятками глиняных посудин, мисочек и стеклянных банок с таинственным содержанием. Мольберты, слегка наклонный пюпитр с застежками, пресс и полки, прогибавшиеся под кучей разнообразных предметов, которые на первый взгляд казались обычным мусором. Камушку это очень напоминало захламленную мастерскую Творителя Пловца, хотя тут все-таки не видно было ни разбросанной одежды, ни заплесневевших хлебных корок. Оказалось, что емкости наполнены стертыми в порошок минералами, сушеными травами и очищенным маслом, из которых Монета сам создавал свои краски, а также делал кисти и чертилки. Он пробовал даже бумагу изготавливать сам, что вызвало немалое восхищение Камушка.
А стены снизу до самого верха покрывали пейзажи, написанные характерным для Монеты образом. Тут же находились и картины, выполненные вполне традиционно, но художник, видно, не слишком их ценил, поскольку распихал по углам. На них были изображены жанровые сценки, сладкие девчушки с голубками и прочими домашними животными, сцены из мифов и сама Богиня, представленная с точки зрения нескольких основных религиозных концепций. Явно, что это был просто товар, ожидающий покупателя.
Огненноволосый художник раскрашивал также роскошные книги — отдельные листы валялись, разбросанные по столам и полкам в опасном соседстве палитр с красками и баночек с тушью. На них виднелись миниатюры и украшения на различных стадиях исполнения.
Сам Монета едва помещался в этой барахолке. Чтобы выгадать побольше места, он спал на матросской койке, подвешенной к потолочным балкам, а залезал в нее по стремянке, что очень веселило его гостей.
Ни с того ни с сего Пожиратель Туч, которого Камушек никогда и заподозрить не мог в таких склонностях, пожелал идти по следам Монеты и учиться рисовать. Это уже выходило за пределы даже столь буйной фантазии, которой обладал Ткач иллюзий. Зрелище зубастого монстра, грозы окрестных кроликов, занимающегося столь изящной областью, как ЖИВОПИСЬ, никак не умещалось в представлениях Камушка о мире. Но когда слегка насмешничавший Монета показал новому ученику, что делать с графитовой чертилкой, и увидел первые опыты, он решил что, возможно, Понурый не станет гением и истинным слугой gallo tefa госпожи Искусства, но у него есть все основания стать исключительно хорошим копиистом. С тех пор все знали, что более болтливого из близнецов после обеда всегда можно найти в мастерской Монеты, где он с азартом пачкал все новые листы. Разговорчивый, умный и умеющий пошутить, он скоро стал любимцем жителей. Ему присуще было то самое шалопайское очарование, которого так не хватало замкнутому в себе Камушку.
Другим поразительным открытием оказалось то, что Монета вовсе не был единственным художником в приморском поселке. Камушек закончил возиться со счетами и решил заглянуть в художественную мастерскую. Он ожидал застать там Монету и Пожирателя Туч, в полном согласии изводивших краски. Но на сей раз они были не одни. У стола, заваленного кучей совершенно необходимых мелочей, сидел еще один человек — на глаз лет двадцати с небольшим, с остекленевшим, неподвижным взглядом слепца. Монета, увидев Камушка, сделал предупреждающий жест, прося тишины. А Пожиратель Туч даже не оглянулся, все его внимание было сосредоточено на незнакомом юноше. Ткач иллюзий осторожно подошел поближе. Слепой? Нет, перед мужчиной лежал лист бумаги. Над белой поверхностью зависла рука с чертилкой. Вдруг рука опустилась ниже и кусочек угля начертал ровный полукруг. Секунда колебаний — и к одной линии присоединилась другая и третья… Рисовальщик работал все уверенней. Из путаницы черточек, точек и пятен постепенно проступало изображение животного. Камушек, точно зачарованный, следил, как под пальцами художника расцветает голова хищной птицы с приоткрытым клювом и ее распростертые крылья. Но была ли это на самом деле птица? Ни пушистые лапы, точно взятые от пантеры, ни длинный, подобный бычьему, хвост не могли принадлежать орлу или ястребу.
Рука рисовальщика замерла. Он закончил. Посидел еще немного, упираясь лишенным смысла взглядом в противоположную стену, потом вдруг поднялся, скованно, как марионетка, управляемая шнурком, и попросту вышел. Камушек почувствовал, как у него болит затекшая шея, ведь все это время он боялся даже пошевелиться.
Монета осторожно сдул с рисунка угольную пыль.
«Кто это был?» — спросил Камушек.
«Это Лист. Он иногда приходит порисовать».
«Странный он. Что за животное он нарисовал?»
Монета не мог найти соответствующего символа ни в языке жестов, ни среди известных ему письменных знаков. Наконец он что-то придумал и после яростного копания в стопках рисунков вытащил эскиз, представлявший могучее четвероногое создание, снабженное еще и парой широких крыльев.
«Гриф?? Но ведь грифы выглядят по-другому…»
Камушек готов был спорить аж до полного онемения рук, что грифы не выглядят так, как на рисунке Листа, но Монета добродушно усмехнулся.
«Откуда ты знаешь? Ты хоть когда-то видел такого живьем?»
И старательно подбирая очередные жесты-символы, он рассказал всю историю необычного рисовальщика.
Лист уже давно был квалифицирован как Наблюдатель, хотя никогда не будет в числе магистров Круга. У него обнаружился огромный талант, который даже не помещался в разумных границах и из-за этого оказался проклятием. Ценой, которую заплатил Лист, было полное отсечение от мира. О нем надо было заботиться, как о ребенке, он не мог самостоятельно есть, одеваться, мыться… Он жил как во сне — немой и глухой к словам других. Обычный средний Наблюдатель может отслеживать людские мысли и намерения животных на ограниченном уровне. Магистр ловит их на очень большом расстоянии, четко и с индивидуальными «характерами». А Лист принимал чужие впечатления из невообразимой дали. И единственным для него способом связаться с окружающим миром было изображение на бумаге своих видений. Никто точно не знал, как далеко дотягивался его могучий талант, но наверняка эти расстояния больше ни для кого не были доступны.
На некоторых рисунках Листа, тщательно сохранявшихся Монетой, изобиловали удивительные животные, строения чуждой архитектуры, лица людей, принадлежавших к неведомым расам. Предметы неизвестного предназначения или фрагменты чего-то большего — кисть, стопа, кусок чьей-то головы или неполный пейзаж, точно источник послания вдруг потерялся.
Значит, гриф с рисунка Листа был правдивый. Живое существо, а не создание из мифа — тяжелое, плохо уравновешенное, подходящее для изображения на фресках или рельефах, но наверняка не способное подняться в воздух, на чем ехидно настаивал также Пожиратель Туч. Легкая котоптица жила себе поживала где-то далеко, может, даже на Западном континенте, а может, в тех краях, которые лежат за непроходимыми чащами на востоке.
Странное поведение увечного мага тоже сделалось понятным.
Реальные люди были для него только призраками среди прочих призраков. Когда одновременно говорят десятки, а вероятно, и сотни уст, когда столько видений сразу втискивается в голову, как можно сохранить здравый рассудок? И как отделить реальность от сна? Камушек не сразу понял всю глубину трагедии Наблюдателя, тем сильнее она потрясла его. Талант лишил паренька слуха. Как близко подошел он к той границе, за которую предназначенье вытолкнуло Листа?
* * *
Усилия Камушка, направленные на то, чтобы держаться в стороне и как можно меньше (ради собственной безопасности) бросаться в глаза, ни к чему не привели. Обитатели здешнего поселения оказались слишком интересными людьми. Уже сам Медный был живой книгой с очень яркой историей. Овдовев, он не захотел оставить сына на милость чужих людей и стал брать его с собой в плавания. А в Ленгорхии надежно приковал его к земле тяжелый перелом ноги, которую так никогда и не смогли вылечить до конца. Но перед тем он успел повидать кусочек мира и в ответ на расспросы Пожирателя Туч охотно рассказывал о своих приключениях того времени, когда он еще стоял у корабельного руля и предсказывал морякам погоду, даже не отдавая себе отчета, чем на самом деле являются его способности. При этом он понятия не имел, что восторженный слушатель его в лице Пожирателя Туч Понурого тут же передает его слова своему внешне занятому чем-то другим товарищу, который вынужден был с огромным трудом притворяться безразличным.
Камушек незаметно для себя вошел в жизнь поселения, как будто давно уже обитал тут. Сначала с удивлением, а потом с удовольствием он убедился, что к его увечью тут относятся как к чему-то совершенно нормальному. Что такого необычного могло быть в еще одном глухом парнишке, если их тут жил уже десяток? Искра Вьюнок — озорник, который пугал людей безвредными, по счастью, огоньками. Верный — этот, может, и дождется татуировки с черепахой Стражников слов. У маленького Коралла бывали пророческие сны, хотя этого явно не хватало, чтобы получить лазурный шарф Проводника снов. А были и другие…
Камушек быстро сообразил, что слепые вышивальщицы, покрывавшие полотно изумительными рисунками, работая только на ощупь, вероятно, заслуживают куда большего внимания и восхищения, чем разжалованный Ткач иллюзий. Хотя, наверное, достижения Ночного Мотылька, которая могла шить, держа иголку пальцами стоп, были еще удивительнее. И что еще более странно, все эти люди, так жестоко обиженные судьбой, имевшие столько причин для нытья, обычно были улыбчивы и никогда не жаловались.
Но самое неизгладимое впечатление и полное смятение в жизни паренька произвела девушка по имени Дымка и ее уродливые вязаные коврики.
Дымка и Камушек жили в разных мирах. Для нее жизнь была перемещением в темноте, наполненной звуками, запахами и прикосновениями. Для Камушка же, прежде всего, светом, цветом и формой. Он не слышал, она не видела движений ладони. Казалось, попытка создать хоть какую-то связь изначально обречена на провал. И все-таки… они попробовали перебросить через эту пропасть хрупкий мостик взаимопонимания.
* * *
— Большой мальчик! — приятно удивилась Дымка, на ощупь отыскивая руку паренька. Монета, который привел Камушка к молоденькой швейке, широко улыбнулся.
— Точно, большой, Дымка. На него пойдет много полотна. Сшей ему две рубашки и две туники. И для его брата тоже. Не могут же они все время ходить в моих вещах.
— А брат не придет, чтоб мерку снять?
— Да этот шалопай и полминуты на месте не усидит, тебе пришлось бы бегать за ним. Понурый выглядит точно так же, значит, довольно будет, что ты этого измеришь.
Дымка с улыбкой слушала болтовню Монеты, одновременно считая узелки на измерительном шнурке. Пальцами нащупывала перегородки в деревянных счетах и вкладывала в них зерна. Длина туники: двадцать и две фасолины. Ширина: пятнадцать фасолин и круглая горошина.
Камушек тут был впервые и с любопытством оглядывался по сторонам. В углу стоял ткацкий станок, с которого спускалась полоса серого полотна, частично накрученного на валик. Несколько уже законченных аккуратно сложенных кусков лежало на полке. Наверняка ожидали отбеливания и краски. Мотки пряжи были ровненько развешены на колышках, иглы и шпильки воткнуты в твердую подушечку. Мелкие предметы разложены по коробочкам и глиняным мисочкам. Везде царил безукоризненный порядок. Каждая вещь имела свое определенное место. Дымка двигалась свободно, точно зная местонахождение каждого клочка сукна, катушки с нитками и каждого инструмента.
Красавицей она не была, но обладала в достатке тем, что называется естественным обаянием. Милое круглое личико с коротким забавным носиком и всегда приветливым выражением. Полные губы девушки часто улыбались, и тогда на щеках появлялись ямочки. Фигурка, приятно закругленная в нужных местах, притягивала взгляд Монеты, который смотрел на нее с тем особым выражением, которое нередко появляется у очарованных и влюбляющихся мужчин.
Рубашка должна была быть готова для примерки на следующий день, и Камушек снова пришел к Дымке, но без сопровождения.
И застал ее у станка. Ее умелые пальцы бегали по основе, проверяя, не порвалась ли одна из ниток. Запускаемый рывком за шнурок челнок скользил то в одну, то в другую сторону, протягивая за собой нить, и полотно появлялось как бы ниоткуда с огромной скоростью.
* * *
Она услышала, что кто-то вошел, хотя ткацкий станок стучал и скрипел немилосердно.
— Монета? Веточка?..
Нет ответа.
Несмелое прикосновение к плечу и близкий запах чернил и мужчины. Дымка повела пальцами вверх по руке незнакомца, а когда коснулась плеча, уже знала, что стоит рядом с ней та самая высокая и худая «рыбка», как без всякого злого умысла называли тут глухонемых. Вчерашний гость, на которого она должна сегодня подогнать скроенную одежду.
Дымка любила рассматривать мир, хотя делать это могла только руками. Познавать красивые тела было так же приятно, как касаться гладких теплых камушков на пляже, ощупывать шершавые поверхности тканей или испытывать то неповторимое чувство, когда ветер скользит между прядями волос и омывает пальцы.
У парнишки была хорошая кожа. Она «видела» это, когда исследовала, насколько низко вырезать рубашку вокруг шеи, собирала складки на плечах и отмечала, докуда должен доходить рукав. Любопытно, сколько ему лет? Разговорчивым он не был, как и большинство «рыбок», но она невольно им заинтересовалась. От него пахло молодостью. Он непроизвольно напрягал мышцы, когда чувствовал ее руки на своем теле. Она на мгновение задержала ладонь на его груди. Сердце у него бешено колотилось. Дымка не смогла удержаться от улыбки. О благосклонная Богиня! Невинность в эти тяжелые времена? Это уж слишком красиво.
* * *
Камушек и раньше встречал Дымку, но тогда она его мало интересовала — просто еще одна обитательница деревушки. Он даже не осознавал, что она слепа. Только потом ему припомнились мелкие приметы слепоты, на которые он раньше просто не обращал внимания: осторожно протянутая вперед босая нога, ощупывавшая край крыльца или порог, почти незаметные прикосновения к окружающим предметам, несколько застывшая посадка головы. По тропинкам поселка она передвигалась быстро и уверенно, как будто увечье совсем ее не коснулось.
А теперь Камушек стал искать общества девушки. Приходил к ней домой, садился рядом и смотрел, как Дымка работает. Ему нравилось смотреть, как ее руки наколдовывают выпуклые узоры на толстых шерстяных тканях или направляют тонкие нитки так, чтобы они укладывались в ровное полотно материй для белья. Дымка наверняка слышала его шаги, но никогда не подавала и виду. Она обращалась с ним как с мебелью, что, может, для него было и легче. Он чувствовал себя неловко, как незваный гость, но что он еще мог сделать? Она его не видела. Он не мог даже подать ей какой-то знак, не было смысла посылать ей милые улыбки или выразительные взгляды. А коснуться девушки у него не хватало смелости.
* * *
Дымка удобно устроилась на широкой доске подоконника и подставляла лицо теплым лучам солнца. В небольшой рамочке она выплетала коврик, прислушиваясь к тому, что происходит в поселке. Скрипел журавль у колодца. Ночной Мотылек и Краюшка пели в кухне на два голоса. Доносился запах выпекаемого хлеба. Кто-то шел по высохшей траве. Босиком. Знакомые длинные шаги. Шорох одежды и тихонькое поскрипывание дерева, когда гость уселся на скамейке под окном. Камушек снова пах тушью, видно, только что закончил писать для Медного. «У тебя слух, как у кошки, а обоняние как у акулы, девочка», — шутливо говаривал Повелитель ветров.
Дымка представила себе мысленно позу парнишки и схватила его за волосы. Она почувствовала, как он вздрогнул от неожиданности. Услышала тихий вздох, но вырываться он не стал.
* * *
Она сделала это так внезапно и безошибочно, что он даже испугался. Похоже, девушке, наконец, надоели его посещения, и ей захотелось выдрать у него клок волос или поколотить за назойливость. Тем большей неожиданностью оказалось осторожное, даже нежное прикосновение ее руки к щеке.
Она боялась, что это окажется опять одно из тех широких, неинтересных лиц без особого выражения. Но под пальцами Дымки из пустоты возникал совсем другой образ. Высокий лоб, говорят, свидетельствует об уме. Худое, слегка угловатое лицо с нежными губами, зато мощными и упрямыми бровями. Щеки все еще гладкие ох, неужели он еще так молод? Но, кажется, все-таки не СЛИШКОМ молод?
* * *
Камушек, которого так ощупывали, только в первый раз почувствовал себя неловко. Но он быстро привык к тому, что Дымка видит пальцами, хотя в глубине души подозревал, что многие из этих прикосновений не так уж невинны. Но ведь их ничего не связывало, кроме чувства осязания.
Совместные прогулки — сперва неподалеку от границ поселка, потом с каждым разом все более дальние — быстро стали для них путешествиями в чувственный мир, где зрение было не так уж важно. Дымка стала вожатой Камушка по яркой и красочной вселенной вкуса и обоняния. Она учила молодого приятеля, как распознавать тропинки босой ногой. Находила с помощью своего обостренного обоняния кустики ягод, укрытые в зарослях, и душистую траву, чей едва ощутимый аромат Камушек чувствовал только вблизи. Вместе они слизывали вечернюю росу с мохнатых листочков. Вдыхали острый смоляной запах сосновых стволов и иголок. Дымка без малейшего отвращения брала в руки насекомых и ящерок, которых ловил парнишка. Он же по ее примеру съел муравья, чтобы с невообразимым изумлением убедиться, что он страшно кислый.
Дымка собирала охапки жестких трав, шершавые палочки, кору и шишки. Колючие семена и птичьи перья. Камушек никак не мог понять, что означает такое забавное пристрастие, пока Дымка не показала ему, над чем она трудилась с такой самоотверженностью и страстью.
* * *
Первый коврик Дымки Камушек увидел еще неоконченным и растянутым на рамке. Понять, что на нем изображено, было невозможно. Еще несколько девушка развесила по стенам. Всех их объединяла одна черта — они были одинаково отвратительны. Лишь немногие имели традиционную квадратную форму, и каждый из них состоял как бы из разнородных заплаток. А если говорить о материале, из которого их изготовили, то тут было, кажется, абсолютно все. Дымка небрежно соединяла остатки цветной пряжи, ремешки и мягкие кусочки меха, клочки шелка, палочки и мохнатые метелки тростника… Кое-где пришивала к ткани стеклянные бусины или глиняные черепки. Все вместе это выглядело, как плод работы совершенного безумца. Смущенный, Камушек не знал, что и подумать, а Монета не мог ему объяснить. Хотя, возможно, и не хотел. Когда Камушек спросил его, он только пожал плечами, скользя задумчивым взором по своим картинам. У Камушка возникло такое впечатление, очень его раздражавшее, что и рыжий художник и Дымка обладают совершенно иной восприимчивостью, будто им открыт был краешек какой-то чудной тайны, а ему, вероятно, никогда не дано будет к ней даже приблизиться. Коврики Дымки его завораживали, несмотря на все их уродство. Но он никогда бы не сумел разгадать загадки, если б сама ткачиха не облегчила ему это.
Когда однажды днем парнишка, как обычно, зашел в мастерскую Дымки, там весь пол был устлан ее килимами, точно одним огромным пестрым ковром. Камушек даже не представлял, что она столько их сделала. Девушка стояла босиком прямо на своих рукоделиях, поэтому и он сбросил сандалии у порога. Ходить босым по этим странным гобеленам было все равно что ступать по земле в лесу.
Каждый чего-то боится. У одних страх вызывают пауки, других так пугает высота, что даже подняться по лестнице им трудно. Надо признаться, что Камушек исключением не был. Его кошмаром была темнота, может, потому что он слишком полагался на зрение и без него оказался бы совершенно беспомощным. А между тем Дымка завязала ему глаза платком и на ощупь проверила, не осталось ли щелочки, чтоб он мог подглядывать. Ничего приятного в этом не было. Конечно, он уже не был маленьким ребенком, который приходил в панику, если его запереть в темной каморке. Он понимал, что единственной опасностью был бы синяк на ноге, который можно заработать, наткнувшись на какой-нибудь столик. Но одновременно в глубине души у Камушка росло противное ощущение, что вокруг расстилается неизмеримая пустота и можно идти целую вечность, но так и не коснуться ни одной стены. Он не успел снять повязки, потому что Дымка потянула его вниз, заставила опуститься на колени. Она направляла его ладони так, чтобы они скользили по коврикам, точно по удивительной карте чужих стран. Парнишка ощущал под пальцами структуру любопытного полотна, но был в состоянии только догадываться, чего он касается. Мягкие скользкие кусочки могли быть шелком. Шершавые, жесткие — наверное, плетенка из ремешков. Он натыкался на тонкие волоконца, которые цеплялись за неровную кожицу у основания ногтей. Кое-где попадалось что-то твердое и выпуклое — бусины?.. семечки? Шероховатые кусочки — кора?
Зрение стало несущественным. Не этим чувством следовало воспринимать произведения Дымки. Камушек только сейчас это понял и даже удивился, что секрет оказался так прост. Внешний вид не считался, рисунок был неважен… имела значение только фактура, выделка. Там могли быть хирургические нити, пряжа для вышивания или конские волосы. Все равно.
Дымка ткала саму жизнь. Так, как она ее «видела». Мягкие перья, вшитые в килим, твердые колечки… птица? Сова? Ворон с твердыми когтями? Сухая трава, тростник, прохладные кусочки… стекла? Отполированные камешки… что-то шершавое… море! Берег моря, заключенный в рамку, изображенный на коврике — картине для осматривания руками. Если иметь хоть капельку воображения — там можно было найти все. Летнюю жару и зимний дождь, каменистые дороги, пахнувшие соломой жнива. Порез ножом. Пучочки трав, которые повесили на шнурке сушиться. Бархатистая кожица зреющих персиков… Ладоней ему уже не хватало. Увлеченный, мальчик скользил по полотну лицом, вдыхал его запах. Он сорвал с себя рубашку, лег на тканый шедевр, чтобы почувствовать его еще полнее… всем телом.
У Камушка мелькнула мысль, что вот так, катаясь по полу, он, наверное, выглядит невероятно смешно, но ведь никто его не видит… кроме Дымки, чья теплая ладонь вдруг легла на его спину.
Пальцы девушки медленно скользнули по его пояснице, пробуждая в нем внутреннюю дрожь. Он почувствовал ее щеку на своей. Странная вещь, губы так быстро отыскали друг друга, несмотря на темноту, а ладоням нашлось более интересное занятие, чем рассматривание тряпочек.
* * *
— Если б ты только знал, какой ты красивый… — вздохнула Дымка, водя пальцами по выпуклостям мальчишеской мускулатуры. — И весь мой…
Во время любой охоты важнее всего приманка. Забавно, что некоторые разновидности «рыб» можно ловить на… коврики.
* * *
Заполненное однообразными занятиями время текло неумолимо. Камушек по-прежнему вел все счета Медного. Правда, все более неохотно, поскольку работа была нудной и утомительной. Выполнял он и обычные дела по дому и хозяйству. Даже встречи с Дымкой, хоть и давали ему впечатления и приятности особого рода, тоже сделались в некотором роде монотонными. Камушку даже пришла в голову мысль, что он предпочел бы хоть раз просто-напросто поговорить с девушкой, а не узнавать от нее, на что еще способно человеческое тело.
Он тосковал по дому и даже гораздо сильнее, чем хотел признаться самому себе. Ему не хватало заброшенных упражнений в создании миражей. Он стал задумываться, на самом ли деле его толкнул к бегству страх перед старшинами Круга. А может, это был только предлог, чтобы избежать последнего экзамена? Он ведь не был тогда уверен, что справится. А что, если он только бессознательно хотел спастись от неудачи и стыда? И вместо этого оказался в еще худшем положении.
А тут еще они с Пожирателем Туч незаметно стали отдаляться друг от друга. Дракон бродил по окрестностям, предаваясь своему любимому занятию, то есть охоте, а его добыча попадала на кухню к Ночному Мотыльку. Кроме того, он подолгу просиживал в мастерской у Монеты. Камушек проводил время с Повелителем ветров, Дымкой или другими глухонемыми обитателями поселения. Они с драконом еще спали рядом в одной хатке, но все реже «разговаривали» между собой, а в конце концов начали просто проходить друг мимо друга, как случайные знакомые. У каждого были свои дела.
Луна становилась все более полной. И каждую ночь висела над верхушками деревьев, точно огромная надкушенная дыня. Медный предвидел огромный прилив на море, который принесет в дельту Эните порядочную смесь воды, ила, рыб, янтаря и водорослей. А отлив зато вырвет кусок земли, как это уже не раз происходило. Что-то прибудет, что-то убудет. Новая работа для рисовальщиков карт. География дельты и морского берега была очень изменчива, особенно там, где никто не заботился о волноломах. Гигант — виновник всей это круговерти, светил как ошалелый, совсем оттеснив своего малого брата, который мерцал низенько над горизонтом, робкий и бледный.
Повелитель ветров не имел ничего против того, чтобы Камушек пользовался небольшой библиотечкой, принадлежавшей «временно» отсутствующему Стражнику слов. Парнишка часто по ночам забирался на крышу и читал, пользуясь даровым освещением.
И как раз такую обстановку под огромным золотым щитом луны выбрал Пожиратель Туч, чтобы поговорить со своим сожителем.
Он ждал на самой верхушке крыши, облитый серебряным светом, точно стальная статуя. Драконьи глаза горели из-под растрепанной челки — два красных огонька в пятнышке тени. Было что-то опасное в его сгорбленных плечах, напряженных мышцах. Он напоминал затаившегося монстра. От беспечного мальчишки, с которым Камушек провел столько времени, ничего не осталось. Перед ним стоял выродок, неестественное и чуждое чудовище. Камушек даже засомневался — остаться или все-таки спуститься по лестнице вниз? Пожиратель Туч сделал первый шаг. Неожиданно и жестко Камушка втянуло в бездну драконьего разума. Он вдруг оказался сразу в двух местах — в собственном теле и внутреннем мире дракона. Чувство раздвоения было таким потрясением, что Камушек зашатался и чуть не упал.
«Смотри моими глазами. Слушай моими ушами. Мне так грустно, останься со мной, я так одинок…»
Ошеломленный парень, судорожно вцепившись в конек крыши, смотрел на дракона огромными от изумления глазами. Пожиратель Туч печалится? Страдает от одиночества?..
Однако мысленную передачу невозможно подделать. Пожиратель Туч на самом деле был разочарован, печален и даже слегка рассержен. Но сильнее всего разочарован. Он искал новый способ существования среди чуждого ему вида. Его уныние оставляло тухлый привкус на языке. Зачем жить? Какой смысл жить шестьсот или семьсот лет, если после тебя остается только несколько щенков?
«Мы больше не разговариваем. Я не хочу возвращаться на Драконий архипелаг, но что мне тут делать? Ты больше не создаешь иллюзий, и я перестал быть тебе нужным», — с горечью прибавил он.
Камушек почувствовал стыд. Ему было очень досадно. Внешне легкомысленный лакомка, любящий удобства и удовольствия, Пожиратель Туч был наделен столь человеческими чувствами и устремлениями. Парень понял, что, сам того не сознавая, обидел своего товарища. Попросту его не уважал. Сосредоточившись на себе и своих проблемах, только использовал Пожирателя Туч как инструмент. Брал, ничего не давая взамен, а когда дракон уже не был ему нужен, вообще перестал им интересоваться.
«Я думал, что мешаю тебе. Ты все время куда-то ходишь сам», — неловко пробовал он оправдываться.
«Кажется, все совсем наоборот. Это ты все время таскаешься к этой слепой самке, и все остальное мало тебя волнует».
Смущенный Камушек поспешил изменить тему разговора.
«А почему ты, собственно, держишься с людьми? Это же очень странно для дракона, разве нет?»
«Руки», — коротко ответил Пожиратель Туч.
«…?..»
«У людей есть руки. Я даже не подозревал, чего мне не хватает, пока не воплотился в это тело. Руками можно столько всего сделать, что просто в голове не помещается. Люди такие живые, — добавил он, чуть помолчав. — Они что-то делают. У них есть смысл в жизни».
Кризис личности у дракона? Это что-то совершенно новенькое. Да еще он был так молод. Восемьдесят лет драконьей жизни в пересчете на человеческий возраст — это даже меньше пятнадцати. В этом смысле Пожиратель Туч был моложе Ткача иллюзий.
Камушек влез чуть повыше, на самый конек крыши, и уселся рядом с драконом.
«Люди тоже не знают наверняка, существует ли смысл жизни. Но обычно пытаются его искать».
«Ты, кажется, уже не ищешь».
Пожиратель Туч попал в точку. Какой толк от Ткача иллюзий, который не создает иллюзий? Камушка уже довольно давно мучило ощущение собственной никчемности, причем так сильно, что даже безмерная благодарность Медного не могла его заглушить. Так больше продолжаться не может. Тот смысл жизни, который так заботил Пожирателя Туч, был недостижим для Камушка, пока парнишка оставался на месте. Он должен стать магом. Он УЖЕ маг! И должен находиться в Замке магов.
«Я вернусь!.. — решил он в неожиданном порыве отваги. — Через некоторое время…»
Наверняка в Замке Камушка ждали неприятности, но все же это лучше, чем безнадежно метаться на поводке собственной трусости.
Пожиратель Туч снова установил контакт.
«Ты в последнее время часто тут бываешь. Красивый вид на луну, хотя сидеть неудобно».
«В ясные ночи трудно спать. Я прихожу сюда читать. Чтение — это тоже способ поиска смысла».
Пожиратель Туч небрежно полизал обратную сторону своей ладони, а потом протер ею глаз.
«Я не умею читать», — эта мысль была слегка окрашена печалью.
«А почему бы тебе не научиться? Память у тебя великолепная. Рисовать ты умеешь, значит, наверняка научишься и писать».
Вдохновленный новой идеей, Камушек протянул Пожирателю принесенную с собой книжку.
«Попробуешь? Я тебя научу всему, что сам умею. Обещаю».
Дракон смотрел на томик с мрачным выражением лица. Видно было, что он колеблется. Камушек при мысленной связи прекрасно чувствовал, что Пожиратель Туч не слишком ему доверяет и сомневается, сдержит ли мальчик слово. Ему стало еще более неловко.
«Прости. Я плохо относился к тебе. Позволь мне как-то возместить тебе это. Я научу тебя читать и писать. Мы будем вместе ловить рыбу. Если захочешь, вместе пойдем на охоту».
«Вместе с Дымкой?» — насмешливо спросил Пожиратель.
Камушек покраснел, что было заметно даже в лунном свете.
«Без Дымки!» — решительно ответил он.
И тут же смертельно перепугался, потому что дракон вдруг кинулся на него и схватил за шею, точно хотел свернуть ее… или перегрызть горло. Катастрофа была неизбежна. Оба потеряли равновесие, скатились по тростниковой крыше и с грохотом рухнули прямо на возделанную грядку салата.
Руки Пожирателя Туч плотно охватили тело мальчика, так что он едва мог дышать. А на ухе он почувствовал зубы! Это было больно!
«С ума сошел? Пусти меня!»
«Ты обещаешь? Обещаешь?.. Правда??» — настойчиво переспрашивал дракон.
Ради вечного Круга и Милосердной Судьбы! Неужели он ревновал?!
«Обещаю… Даже клянусь! Только пусти меня, а то удушишь! Мое ухо! Зубы прочь! Чокнутый!»
* * *
Большую часть ночи Камушек и Пожиратель Туч занимались чтением в заливавшем мир половодье лунного света. Мальчик находил в книжке самые простые символы и объяснял их дракону. Ничто, даже прославленные способности Стражников слов, не может сравниться с драконьей памятью, в которой каждая подробность отпечатывается сразу и на всю жизнь. Под утро Пожиратель Туч уже мог распознать и назвать больше сотни письменных знаков, хотя и не умел еще связывать их в осмысленное целое.
Поздним утром заспанного Пожирателя разбудили возмущенные вопли. Он высунулся из комнатки, которую они с Камушком занимали. Над уничтоженным салатом стоял огородник, страшно проклиная пакостников и грозя им пеклом и изощренными пытками. Дракон разбудил все еще сладко спавшего приятеля, и оба украдкой смылись в лес. Конечно, им и в голову не пришло признать свою вину, но зачем лишний раз мозолить глаза огороднику?
* * *
Молодой дракон делал поразительные успехи. Ему хватило недели, чтобы овладеть приличным количеством знаков, достаточным для самостоятельного чтения. Одновременно он учился писать, под наблюдением Камушка переписывая очередные строчки текста. Надо было видеть, как сосредоточенно трудился над табличкой Пожиратель Туч — точно художник, создающий шедевр. Хуже стало, когда пришло время использовать новоприобретенное умение. Фантазия Пожирателя Туч не выносила ограничений, которые налагает орфография. Он приделывал к идеограммам разнообразные точечки, зигзаги и хвостики, потому что, видите ли, «так красивее», и с огромным сопротивлением принимал к сведению, что это изменяет смысл написанного. А кроме того, в азарте он писал всем телом, так что после урока у него обычно были черные от чернил ладони, локти и даже нос и язык.
И так проходило время. Камушек стал реже навещать Дымку, но, казалось, девушку это не слишком обеспокоило, так что он с совершенно чистой совестью продолжал посвящать свое время привередливому дракону. Никого не удивляло, что «близнецы» бродят вместе по сосновым лесочкам и дюнам, поросшим жесткой травой. Пожирателя и Камушка считали братьями, а всем известно, что у братьев могут быть свои, общие для них секреты. Иногда они шутливо боролись на горячем песке. Камушек учил Пожирателя приемам борьбы, одновременно строго запрещая кусаться. Дракон, довольный, что им интересуются, иногда позволял мальчику побеждать в таких схватках.
Они собирали пух из гнезд диких уток, обитавших в приморских дюнах. Пожиратель Туч заметил, что песок над залежами янтаря немного отличается по запаху, особенно когда солнце его разогреет. И без особого труда научился отыскивать хорошие места, где они копали ямы и собирали щедрую добычу, которая потом попадала к Медному. Камушек гордился тем, что приносит пользу, поскольку с лихвой возмещал все траты на свое содержание и чувствовал себя совершенно взрослым.
Не опасаясь любопытных глаз, он снова начал творить иллюзии с тем большим увлечением, что после длительного перерыва эти занятия снова приобрели вкус новизны. Но это уже были не давние нудные упражнения, приводившие в бешенство драконьего щенка. К вящему восхищению Пожирателя Туч, талант молодого Ткача иллюзий создавал столь чудесные и забавные вещи, что на скорую руку придуманное название «чудилки» идеально к ним подходило. И вот в тихих безлюдных уголках вокруг двух приятелей ползали разноцветные зверушки — пятнистые и полосатые ежики или розовые белки такого яркого оттенка, что глазам было больно смотреть на них. Саламандры испускали маленькие языки пламени. Устрицы открывали свои раковины, чтобы неожиданно показать насмешливо высунутые язычки. Хищные яблоки и мандаринки враждебно посверкивали круглыми глазками и пытались что-нибудь у себя же отгрызть. Осмелевший Камушек давал волю фантазии, создавая даже целые пейзажи с множеством мелких деталей. Он не боялся ошибок, потому как кто мог бы над ним посмеяться и низко его оценить? Но каждая новая иллюзия выглядела более совершенной, чем предыдущая.
Это был счастливый период, и Камушек в глубине души хотел бы, чтоб он продлился как можно дольше. Но время шло, в космических счетах передвигались очередные косточки дней, вплоть до того страшного, когда Пожиратель Туч чуть не погиб.
* * *
В то утро Камушек пробовал разобраться в небрежных смятых бумажках — заметках Медного. Нортландец использовал собственную систему знаков, которая, возможно, действительно была бы простой и понятной, если б мужчина еще и соизволил рисовать яснее и четче. Он выучил одиннадцать цифр и пять знаков счетного кода и, особо себя не утруждая, чередовал их с каракулями, которые должны были изображать конкретные предметы. На особенно таинственном клочке виднелась цифра восемь, символ, напоминающий улитку, и предмет, который мог бы быть горшком на ножках. Если бумажку перевернуть, горшок начинал походить на ежа, улитка оставалась улиткой, зато восьмерка превращалась в крышечку. Приготовление восьми горшочков супа из улиток (или восьми улиток в одном горшке) казалось столь же лишенным смысла, как и постройка домиков для ежей.
И вот именно тогда совершенно неожиданно появилось это страшное ощущение. Страх и боль на мгновение ослепили мальчика, точно удар по затылку — чужое страдание и посторонний страх, переданные издалека. Мысленная мольба, призыв о помощи. Чье-то сознание угасало, точно искра в пепле кострища.
ПОЖИРАТЕЛЬ ТУЧ!!
Камушек вскочил, не обращая внимания на пролившиеся на стол чернила. Он вылетел из дома, но дороге наткнувшись на входившего Медного. Бежал почти вслепую, ведомый угасающей звездочкой драконьего сознания, приютившейся где-то в глубине его разума.
* * *
— Священный молот! Что происходит?! — вскрикнул изумленный маг, с трудом сохраняя равновесие. Сын, шедший с ним, быстро заглянул в хату, из которой только что вынесся взбудораженный паренек.
— Тут ничего нет.
— Давай за ним! Как бы он себе лоб не расшиб об дерево. Свихнулся, что ли?
Монета кивнул и побежал следом за Камушком. Медный же двинулся вслед за сыном так быстро, как только позволяла ему хромая нога. Рыжая шевелюра Монеты светилась впереди, точно яркое пламя маяка.
Если б не эти волосы, он быстро потерял бы направление, хотя, собственно говоря, достаточно было идти все время прямо — как стрела летит. Камушек несся напрямик, не заботясь о том, что по дороге приходится продираться сквозь кусты, ломать ветки, оставляя на колючках нитки из одежды. Преследовавшие его нортландцы невольно должны были следовать той же дорогой. Медный не раз уже выругался вполголоса, его нога решительно протестовала против лазанья через заросшие рвы и упавшие подгнившие деревья.
Но он забыл о боли и на мгновение совершенно онемел, когда чуть позже стал рядом с сыном, с открытым ртом созерцавшим необычное зрелище.
Огромная туша, покрытая взъерошенным белым мехом, резко выделялась на фоне зеленой травы и порыжевших сосновых иголок. Неподвижная, безжизненная. Тело казалось странно плоским, точно останки сдохшего пса.
— Боже… это же дракон!
— Да, папа… — прошептал Монета.
Камушек стоял на коленях около огромной головы. Дергал за острые уши, изо всех сил пробовал раскрыть пасть ужасного хищника. Мальчик глухо постанывал, и звучало это так отчаянно, что Медный недолго думая кинулся ему на помощь.
Драконьи зубы треугольные, очень острые и имеют рифленые края, как лучшие ножи для разделки мяса. Медному с трудом удалось раздвинуть пасть бестии, при этом он чувствовал, как кожа на его пальцах расходится под нажимом убийственных клыков. Он видел, как Камушек всунул руку между мощными челюстями, по локоть и даже глубже. Медного вдруг осенило, что огромное животное не дышит, а мальчик просто старается вытащить ему язык из горла или, может, что-то еще, там застрявшее, — совсем так, как если б имел дело с больным теленком.
Повелитель ветров приложил ухо к боку дракона. Глухая тишина. Маг с облегчением подумал было, что бестия мертва, но тут же услышал одиночные удары, как будто кто-то изнутри тяжко бил кулаком в ребра. Потом быстрое биение драконьего сердца, снова тишина… и снова неравномерные удары, точно сердце мучительно заставляло себя работать.
Алое озерко драконьего глаза медленно раскрылось. Черный вертикальный зрачок пульсировал. Дракон закашлялся, приподнял клонившуюся набок голову. Из пасти его свисали потеки густой слюны. Тело судорожно вздрагивало, как у кота, когда его рвет шерстью. Наконец после особенно жуткого приступа, точно он хотел весь вывернуться наизнанку, дракон задышал нормально.
Онемевшие от изумления Медный и Монета смотрели, как дракон укладывает свою огромную башку на землю, рядом с мальчиком, а тот гладит его и треплет за ушами, все еще дрожа от потрясения.
* * *
Камушек почувствовал такое облегчение, что чуть не расплакался. Пожиратель Туч, глубоко дыша, точно наслаждаясь вкусом воздуха, отдавался ласкам. Он проделал в земле порядочное углубление. И объяснил, что использовал почву как строительный материал, чтобы из нее создать новое, большее по размерам тело.
«Мне захотелось полетать, а я, наверное, слишком мало съел. И у меня не хватило сил закончить превращение. Не наловчился еще, я ведь только второй раз в жизни превращаюсь из маленького в большого».
«Выглядело это так, как будто ты умирал».
«Не „как будто“, а на самом деле. Это была бы очень глупая смерть. Но ты успел. Спасибо».
Медный и Монета по-прежнему наблюдали за необычной сценой дружбы человека и дракона. Выхода не было, пришлось им все рассказать. Удивительная история побега Камушка и его дружбы с драконом вызывала у слушателей возгласы недоверия, но главное доказательство возлежало у них перед носом — огромный драконище пялился на них своими красными глазищами. Довольно быстро естественный страх уступил место любопытству, и отец с сыном восхищенно разглядывали могучее существо.
— Раз уж я до сих пор вас не съел, то уж теперь тем более не сделаю этого, — насмешливо сообщил Пожиратель Туч.
Монета схватился за голову. До него только сейчас дошло, кого он учил рисовать.
— Ведь никто мне не поверит, если расскажу! — простонал он.
— Вот лучше и не рассказывай, — посоветовал отец. — Ну и близнецы, песья кровь!! Как нас обдурили. Ткач иллюзий… уши бы ему надрать.
— Человеческая кровь, — поправил дракон. — Я с человеческой крови брал образец.
— Отец… Как ты думаешь, ведь если Камушка ищет Круг, то они должны были разослать письма? — спросил Монета, подумав. — Не было никаких писем из Круга?
У Медного лицо вытянулось.
— Было письмо, — неохотно признался он.
— Папка!!
— Тихо! Было письмо, но адресовано оно Тени! А я чужих писем не открываю, а во-вторых, читать не умею, и ты мне голову не морочь!
— Похоже, Камушку очень повезло, что он к нам попал. В других местах управляющие грамотные, — с иронией заметил Монета.
— Знать, мало я тебя порол по малолетству, языкастый больно вырос, — буркнул Повелитель ветров, но видно было, что он не очень-то сердится.
«И что ты теперь делать собираешься? Дальше удирать?» — обратился он к Камушку на языке жестов.
Паренек отрицательно помотал головой.
«Я возвращаюсь. Не убьют же меня за то, что случилось».
* * *
Пожиратель Туч не мог показаться в поселении в новом (или старом?) обличье. Он вызвал бы панический страх и всеобщее смятение. И ему необходимо было что-то съесть, поэтому он без сожаления согласился остаться в лесу и заняться охотой. А Медный, едва вернувшись домой, тут же отыскал слегка запылившееся письмо, которое не дошло до Стражника. Оно и в самом деле касалось Камушка, но, к его великому облегчению, там не было ни слова про суд и тюрьму. Зато письмо явно свидетельствовало о том, что старшины беспокоятся о безопасности некоего сумасбродного ученика, с которым связывались большие надежды.
Итак, время беспечности заканчивалось. Пареньку жаль было покидать то место, где он нашел столько милых приятелей и где, несмотря на увечье, он чувствовал себя наравне со всеми. Но грустнее всего ему было расставаться с кошмарным, капризным, избалованным, непредсказуемым чудилой, то есть с Пожирателем Туч, который, непонятно когда и как, из случайного попутчика стал лучшим другом.
И, как ни странно, юный дракон, похоже, чувствовал то же самое, поскольку при одном упоминании о расставании с Камушком он начал яростно протестовать. Он твердил, что не может отпустить мальчика в путь одного, поскольку на свете столько злоумышленников и всяческих хищников, не говоря уже про ламий, мантикор, скорпионов. И его абсолютно не убеждали доводы вроде того, что в Ленгорхии никто не видел живой ламии, и даже скорпионы редко попадаются. Ведь такой маленький и слабенький Камушечек ни за что не справится в одиночку. Он будет голодать, его наверняка кто-то обидит, а то и съест! Как будто империя Ленгорхия была дикой страной. В конце концов Камушек, только чтобы прекратить это жуткое драконье нытье, позволил Пожирателю сопровождать его до самого Замка.
В результате решено было, что паренек отправится в Замок Круга самым коротким и безопасным путем — на спине дракона. Разумеется, безопасным этот путь был только в теории. У Камушка при одной мысли о том, что он окажется на такой головокружительной высоте, подгибались ноги. С другой стороны, возможность полетать не могла не возбуждать невероятного волнения. Ведь во всей истории не нашлось бы, кажется, ни одного человека, который мог бы похвастаться тем, что ездил верхом на драконе!
Но еще до того, как поднебесное путешествие началось, стало ясно, что драконьему наезднику нужно что-то вроде седла. В противном случае он соскользнет по гладкому меху и после эффектного полета вертикально вниз найдет свою гибель на земле. Посоветовавшись, заговорщики решили, что нужно не столько седло, сколько упряжь — легкая и как можно более простая, чтобы пассажир мог привязаться к ней. И Медный быстро изготовил такую упряжь, ведь он, как бывший моряк, хорошо разбирался в канатах и узлах. «Сам себе бы не поверил…» — бормотал маг, примеряя свое творение на дракона, а Пожиратель проверял, не мешают ли ему двигаться бечевки.
Наевшийся и старательно вылизанный дракон ничем не напоминал худое взъерошенное существо, каким он был два дня назад. Выхоленный, озорной, с живым блеском в глазах, он решил, что полностью пришел в себя, набрался сил и легко может нести на себе человека даже в два раза более тяжелого, чем Камушек. Гораздо хуже чувствовал себя будущий пассажир. Он по-прежнему с недоверием относился к идее Пожирателя Туч, и только боязнь показаться трусом удерживала его от категорического отказа от необычного путешествия.
* * *
Пожиратель Туч был сложен с кошачьей экономностью. Если б лишить дракона его толстой меховой шубы, то он, верно, представлял бы собой просто потрясающее зрелище. Худой, угловатый, состоящий в основном из костей, жил и сухожилий. Только на спине и плечах находились довольно толстые подушки мышц — там, где нужно было прикладывать большое усилие для движения огромных крыльев. А упряжь, сделанная Повелителем ветров, почти вся утонула в густой драконьей шерсти. Две петли по бокам служили стременами для ног наездника. Еще одной веревкой можно было привязать себя за пояс.
Пожиратель Туч предупредил, что наверху всегда очень холодно, поэтому Медный вытащил из сундука свою старую, подбитую мехом моряцкую куртку, которой до сих пор спокойно питалась моль, поскольку в теплом климате Ленгорхии она оказалась совершенно не нужна. Камушек послушно натянул воняющее смолой одеяние, но полагал, что все эти меры излишни. Стояла такая жара, что в тяжелой куртке он сразу почувствовал себя чуть не сварившимся. А тут еще Медный ему пытался всучить толстый шерстяной шарф! Мальчик только тяжело вздохнул, про себя намереваясь тут же раздеться, едва только скроется с глаз мага.
Он в последний раз низко свесился с драконьей спины, подавая на прощанье руку Медному и Монете. Они стиснули друг другу запястья по ленгорхианскому обычаю.
«Ты там присматривай за Пожирателем Туч», — с улыбкой напомнил Повелитель ветров.
Камушек, искренне развеселившись, широко усмехнулся. От кого или от чего он мог бы охранять эту огромную скотинку? Разве что уберечь его от совершения очередных глупостей.
Непонятно, почему Пожиратель Туч выбрал для старта место рядом с опасным обрывом. Долгие годы волны прилива вырывали тут куски берега, пока не создали крутую высокую стену, отделенную от океана только узенькой полоской каменистого пляжа. У Камушка были некоторые подозрения, но он предпочитал не выяснять заранее намерения дракона. Они и так стали ясны, когда он рысью пустился прямо к пропасти. У мальчика сердце подскочило, как испуганная лягушка, и застряло в горле. Он плотно стиснул веки, изо всех сил вцепившись в драконий мех. И вдруг почувствовал порыв ветра и характерную судорогу, бегущую от живота аж до головы — точно на внезапно сорвавшихся вниз качелях. А когда он все-таки осмелился открыть глаза, у него перехватило дух от самого прекрасного зрелища в мире.
Дракон величественно скользил по воздуху, точно живой воздушный змей, а под ним простирался изумительный мерцающий голубой океанский простор. Дуновение ветра с шорохом мазнуло Камушка по ушам — это Пожиратель Туч установил мысленную связь. Дракон два раза взмахнул крыльями в поисках нового воздушного течения. Мальчик чувствовал, как волнами переливаются под ним могучие мышцы, они несли его без всякого усилия, точно муху, усевшуюся на плечо великану. Пожиратель наклонился на левое крыло, заложил плоскую воздушную петлю и длинным скользящим движением нырнул к самой воде, трубя при этом, как портовый противотуманный гудок. Гигантское голубое пространство летело навстречу дракону и его седоку. Камушка переполняли одновременно страх и восторг. Он почувствовал, что, если не дать им выхода, его, кажется, разорвет. Восторженный вопль его смешался с триумфальным драконьим рыком, и Камушек с радостным изумлением подумал, что именно так, наверное, и выглядит счастье в его самом чистом, незапятнанном обличье.
Ветер чуть не срывал волосы с головы. Пожиратель Туч в последний момент изменил направление полета, едва не скользнув животом по верхушкам волн. Соленое дыхание моря коснулось его морды. Дракон поднялся немного повыше. Камушек, находившийся с ним в полной мысленной связи, слышал не только шорох крыльев, резавших воздух, но и басовитое мурлыканье, которое начиналось где-то глубоко внутри Пожирателя как сильная вибрация, прекрасно ощутимая даже на ощупь, а потом выливалось из просторного горла — простой напев огромного драконьего удовлетворения.
Путь по воздуху оказался, и в самом деле, намного проще, чем по земле. Им надо было только держаться береговой линии и лететь примерно на восток. Рано или поздно они достигнут устья Эните, густо обросшего многочисленными пристанями и рыбацкими поселками. А уж сам Замок они наверняка увидят издалека.
Внизу темно-сапфировые пятна впадин чередовались с голубыми заплатками мелей. На волнах около берега покачивались рыбачьи лодки. С другой стороны на горизонте можно было разглядеть белые паруса торговых кораблей и красные — патрульных судов. Камушку было любопытно, могут ли те, кто заметил летящего дракона, разглядеть малюсенькую фигурку человека у него на спине. Вот бы они удивились! Ему так захотелось чуть-чуть покрасоваться! Оживление Пожирателя Туч проплыло сквозь его разум, точно золотисто-красное облако, дракон даже на мгновение отклонился было в сторону ближайшего кораблика, но потом все-таки облетел его на большом расстоянии.
«Лучше не приближаться. Из луков стреляют», — пояснил он.
Менялся пестрый вид побережья. Поблекшая дюнная зелень чередовалась с сочной окраской низкорослых сосновых рощ. Светлые пятна на большом расстоянии расплывались, возможно, это были посеревшие крыши рыбацких деревень. Когда Пожиратель Туч приблизился к берегу, перед глазами восхищенного мальчика расстелился ковер, сшитый из цветных заплат: желтые поля подсолнечников, розовые луга цветущего клевера, разделенные голубыми ленточками каналов. Кое-где виднелись ступенчатые участки, на которых, наверное, дозревал рис.
Но вскоре прекрасные виды заслонила совсем другая и вполне земная проблема — стало холодно, как и предсказывал Пожиратель Туч. Ветер проникал под одежду через малейшие щелочки. Это было совершенно невероятно — солнце светило вовсю, а Камушек замерзал все сильнее. От холода у него разболелись уши! Он замотал голову шарфом, который подарил Медный, и только жалел, что не может в него закутаться целиком. Руки он спрятал в рукавах куртки. Какое счастье, что Пожиратель Туч хоть немного согревал ему ноги. Только теперь мальчик понял, почему у дракона такой толстый пушистый мех и почему его дыхание веет жаром, как костер.
Если б не это — дракон уже через несколько часов, проведенных в воздухе, промерз бы и замертво рухнул на землю.
* * *
Пожиратель Туч вполне дословно понял выражение «долететь до Замка». Стеклянные стены обиталища магов приближались с опасной скоростью, вырастая на глазах, точно памятник грядущей катастрофы. Камушек дернул дракона за мех.
«Мы разобьемся!!»
«Да брось ты…» — Дракон перемахнул через стену с минимальным запасом, что вызвало очередное нервное содрогание у его пассажира. Такого в планах не было. Они должны были опуститься на землю где-то в сторонке, а потом скромно постучаться в ворота, а не распластываться на местной архитектуре! Прохожие уже задирали головы и с открытыми ртами указывали друг другу на необыкновенное зрелище.
Пожиратель Туч, радуясь произведенному впечатлению, на мгновение присел на коньке крыши, позируя с распростертыми крыльями. А потом пустился выделывать сложные полетные фигуры между замковыми башнями, рисуя в воздухе петли и спирали. И напрасно бедный Камушек, у которого голова кружилась от этого показа, остерегал неопытного щенка. Они оказались в таком месте, где магов было больше, чем блох на собаке, и кто знает, какие неприятности могли тут ожидать наглых драконов. С тем же успехом он мог кидать горохом об стену.
Это представление закончилось внезапно и в полном соответствии с унылыми предсказаниями Камушка — неприятно. Пожиратель как раз по небрежной дуге огибал одну из пяти самых больших башен, когда неожиданно попал под неизвестно откуда и как появившийся густой ливень. Драконы, как известно, терпеть не могут воды. Застигнутый врасплох Пожиратель сделал самую глупую вещь под солнцем — непроизвольно попытался сдать назад в полете. Он беспорядочно забил крыльями, на мгновение встал в воздухе чуть ли не вертикально и камнем рухнул вниз. В падении он закувыркался, ударившись об ажурный мостик, перекинутый между двумя зданиями. Дернувшийся шнур чуть не перерезал Камушка пополам. Падение закончилось жутким толчком. У мальчика потемнело в глазах.
Позднее он сообразил, что только на миг потерял сознание. Когда Камушек снова открыл глаза, его поразило своей невероятностью зрелище неба под ногами. А над головой его росла какая-то зелень, вокруг разносился сильный аромат петрушки. Камушек заморгал… и мир вернулся к нормальному виду. Он висел головой вниз, зацепившись в поддерживающих петлях. Камушек неуверенно ощупал себя, проверяя, на местах ли еще его кости. Основная бечевка, должно быть, лопнула, а может, просто узел распустился. Только вот как теперь выпутаться из стремян?
По ниточке мысленной связи дошло до него жалобное сетование:
«Мое крыло! Мое крыло! Сломалось! Ой-ой-ой!..»
«Радуйся, что шею себе не сломал, дурень! Если б ты свалился на спину, то я был бы уже мертв, паскудила! Ты бы просто меня раздавил!»
«Прости».
«И это все? Я б тебя просто прибил — если б ты был поменьше».
«Какое счастье, что я намного больше», — огрызнулся Пожиратель Туч, зализывая раненое крыло.
Камушек в неудобном положении боролся с затянувшимся на лодыжке шнуром, и дракон, забавно подвернув губы, зацепил бечевку зубом. Достаточно было одного рывка, чтобы освободить мальчика из ловушки.
Вокруг простирался огород — обычные грядки морковки, пастернака и капусты, заросли фасоли, гороха и бобов… Созерцание окружающего пейзажа было неожиданно прервано нападением. С огромным изумлением прибывшие путешественники узрели, как по огороду к ним мчится могучий воин с развевающимися в боевом упоении волосами. Большой изогнутый клинок, воздетый над его головой, не предвещал ничего хорошего. Камушек в мгновение ока представил себе резню, которая могла сейчас произойти. Было ясно, что раненый Пожиратель Туч не останется равнодушен, и от нападающего останутся только рожки да ножки — в самый раз псу на обед. И надо же, чтоб такое случилось как раз тогда, когда Камушек собирался уладить свои дела в Круге!
Нельзя было тратить время. Пожиратель уже приподнялся и сел, вибриссы у пасти агрессивно встопорщились. Ненормального самоубийцу надо было остановить любой ценой!
Прямо перед носом воина вдруг выросла массивная, кованная из железа решетка. Застигнутый врасплох, он непроизвольно попытался ее обойти — резкий поворот лишил его равновесия. Да тут еще Камушек кинулся ему под ноги, двумя руками вцепляясь в лодыжки. Нападающий споткнулся, перелетел сквозь решетку, как сквозь воздух, которым она, по сути, и была. Проехал животом по петрушке, ни на мгновение не выпуская меча, потом резко перевернулся на спину, выставив клинок вверх, точно скорпион, грозящий своим ядовитым жалом.
Пожиратель Туч наклонил голову, разглядывая воина с явной насмешкой. Потом спокойно лапой прижал к земле руку с мечом и облизнулся ярко-розовым языком, демонстрируя полный набор зубов. Мужчина побледнел как бумага, глаза его расширились от страха. Драконий нос принюхивался с любопытством, пасть опустилась ниже… и тогда мясистый, просторный, точно скатерть, язык сочно и с размахом облизал поверженного противника. Освободившись от прижимавшей его лапы, мужчина поднялся и принялся с нескрываемым отвращением вытираться.
Камушек и Пожиратель Туч так и покатились со смеху.
* * *
Ветер-на-Вершине еще только мгновение назад был героем, рискующим собственной жизнью спасая кого-то от жуткой твари. А теперь он чувствовал себя дурачком. Этот неблагодарный щенок его опрокинул! Просто в голове не помещается! Такого еще не бывало, чтобы человек кидался на человека, защищая… ну да, защищая дракона. Дракона, который, вместо того чтобы сожрать противника, обслюнявил его. Неужели этот мир совсем ума лишился? Маг внимательно следил за происходящим. Подросток уже не смеялся. Он скинул куртку и все более неуверенно оглядывался по сторонам и отступал поближе к бестии, точно в поисках защиты. И ничего удивительного. Все больше любопытных собиралось у огорода. Они топтали грядки, а глаза таращили — ну, точь-в-точь лягушки с запором. Среди них были и знакомые Бродяжники, Творители и Искры — и это хорошо: на случай, если дракону вдруг что-то дурное в голову придет, они будут под рукой. Другое дело, что если б Ветру кто-нибудь такое рассказал за кружкой, то он бы ни одному слову не поверил. Дракон на грядке с петрушкой, вот это да!
А парнишка, хоть и маловат, но тоже маг, причем Ткач иллюзий. Ветер-на-Вершине пощупал челюсть. Щенок совсем неплох — картинка была первого сорта. Ветер почти чувствовал сопротивление, когда пролетал сквозь нее. Если б мираж был сделан хоть чуть лучше, то решетка уже отпечаталась бы у него на морде. А дракон уставился на него, шевелит одним ухом и язык вывалил, точно издевается, вот скотина!
* * *
Человек, который ринулся биться с драконом, был, несомненно, хайгом — это стало ясно с первого взгляда. О том свидетельствовали и подрезанные сверху уши, и татуировки на лице. Горцы не любят покидать свои селения, поэтому Камушек еще ни одного из них до сих пор не видел, но в свое время читал о племенах с Зеркальных гор и хорошо помнил их красочные описания.
На хайге была короткая туника синего цвета, перепоясанная очень широким поясом с пряжкой, которая казалась серебряной. Он ходил с голыми коленями, что не пристало взрослому мужчине, но горец, похоже, относился к этому с полным равнодушием человека, считающего себя прекрасно одетым. Его костюм дополняли высокие башмаки, украшенные кожаной бахромой. Так же странно выглядели и его волосы — надо лбом они торчали, точно щетка, а сзади были длинными, как у благородных, и свободно падали на спину.
Камушку любопытно было, что эта необычная особа тут делает. На мага он не был похож. Может, случайный гость? А может, посол с гор?
Вокруг собралось много людей. Камушек по-тихому надеялся, что среди них увидит знакомую фигуру Белобрысого, но Наблюдатель не появлялся. Парнишка погрустнел. Конечно, прошло уже столько времени, Белобрысый наверняка уже вернулся домой. У него же была работа и обязанности по отношению к жителям Змеиных Пригорков.
«Что дальше делаем?» — осведомился Пожиратель Туч.
«Я должен отдать письмо от Медного, но если я тебя одного оставлю — ведь опять что-то натворишь».
«А этот взъерошенный все время на меня пялится».
«Ты бы тоже пялился, если б тебя дракон облизал».
«Нет, если б дракон, то не пялился бы. Вот если б меня человек полизал — тогда может быть…»
Их беседу прервало появление четырех магов, которые отважно подошли поближе. На их лицах застыло выражение, полное достоинства, а шествовали они так жестко выпрямившись, точно палки проглотили. Тот, кто двигался первым, старался смотреть только на Камушка, но было видно, что его взгляд все время устремляется выше, к зубастой пасти, зияющей над головой мальчика.
— Это твой дракон?
Белый нос мгновенно оказался на уровне лица спрашивающего. Маг от неожиданности отшатнулся, и если б расторопные товарищи его не поддержали, наверняка рухнул бы навзничь в петрушку.
— Да-а-а… мой, — ответствовал Пожиратель Туч саркастическим басом. — Я, как бы это сказать… свой собственный.
Бело-розовые ноздри с шумом раздулись.
— Что ты ел? — удивился дракон. — Чем это от тебя воняет? Фу, да тебя мне противно было бы даже лизнуть!
Со стороны послышался громкий хохот и хлопки — это хайг выражал свою радость, шлепая себя по бедрам. Осмеянный представитель Круга поджал губы:
— Что это тебя так развеселило, Ветер?
— Его болтовня и твоя мотня, потому что вижу, как она у тебя трясется. Почему бы тебе не спросить, кто этот парнишка? Ты будешь удивлен.
Тем временем мальчик вытащил из-за пазухи сложенный в несколько раз лист и сунул его под нос ближе всех стоявшему магу.
«Привет и мое уважение. Письмо от Медного, Повелителя ветров с Янтарного берега», — развернулась в воздухе иллюзорная лента надписи.
Если кто-то еще сомневался относительно личности таинственного гостя, то теперь все сомнения были окончательно развеяны.
Маг взял письмо, распечатал его и пробежал глазами содержание.
«Я никого не приветствую, поскольку вы все меня порядком достали, точно клещи, сучьи вы дети… — громко прочитал он, и голос его слегка дрогнул от неожиданности. — Сколько мне еще тут сидеть одному без всякой помощи, до самой сраной смерти, что ли? Тень, то есть Стражник слов, не возвращается, а у меня уже голова пухнет от работы. Если б этот парнишка мне не помог, то оставалось только удавиться, вот и все. Был мне тут вместо писаря, и по расчету ему полагаются четыре серебряных „дракона“. А если его кто обманет, то ноги с жо…»
Читавший закашлялся и прервался.
— Дальше идут уже дела… частные.
Ветер даже подвывал от восторга. Пожиратель Туч посмотрел на него с симпатией.
— Ты мне нравишься, — милостиво изрек дракон.
* * *
Вопрос о том, что делать с неожиданным посланником, становился все более насущным. Парнишка по-прежнему стоял у бока дракона. Стало ясно, что любые недружелюбные жесты по адресу мальчика, державшего тесную связь с чудовищем, могут закончиться весьма неприятно. Разумеется, в огороде находилось немало магов, чьи способности позволяли уничтожить даже такое огромное и опасное существо. Но все-таки лучше бы было избежать такого исхода вместе с неразрывно связанными с ним суматохой и замешательством. Управляющие Замком не любили беспорядка, а дракон в огороде, веселящийся хайг и толпа, вытоптавшая все грядки, — все это были составляющие хаоса, который следовало привести в порядок.
«Опоздавший на экзамен?» — формальности ради спросил надутый Говорун, хотя ответ мог быть только один.
Мальчик неуверенно кивнул головой.
«Вы еще принимаете кандидатов?»
Маг увидел в его глазах столько затаенной надежды, что вдруг смягчился и даже выдавил из себя легкую улыбку. В конце концов, перед ним все-таки стоял не преступник, а обычный подросток, которого угораздило столкнуться именно с потомком рода Брин-та-эна. Такая встреча редко бывала приятной.
«Ты все страшно напутал, парень. Похоже, любишь ты порисоваться. Сначала побег, а теперь возвращение с еще большим шумом. Но, по крайней мере, ты сам вернулся, и нам не пришлось силой тащить тебя сюда».
«Искра выздоровел?»
«И даже очень быстро. Мы передвинули ему срок сдачи, и он уже ходит в шарфе».
«Это был несчастный случай. Я не знаю, как это произошло, и совсем этого не хотел». — Мальчик пробовал оправдываться.
«Я знаю. И только поэтому ты не будешь наказан. А что касается экзамена, то завтра мы посмотрим, чего ты стоишь. Если уж тот смог сдавать позднее, то и ты можешь».
И только тогда парнишка понял, что в состоянии ответить на улыбку, а маг удивился, как сильно изменилась его угрюмая, ожесточенная физиономия, когда ее осветило выражение радости.
* * *
— Кто-нибудь из вас видел что-то подобное?
Такие и похожие выражения звучали повсюду в Замке, если двое или трое его обитателей собирались вместе. Кабачок в приятном прохладном полуподвале не был исключением.
— Не видел, — согласился Ветер-на-Вершине, покачав головой, а потом от души рассмеялся.
— Где они сейчас?
— В сарае под стеной с западной стороны. Мальчишка не хотел оставлять дракона одного, а вдвоем они не поместились бы ни в одной комнате. Ничего, поспят на соломе. Теперь они там сидят и отдыхают, а половина замковой прислуги толчется вокруг и пробует подглядывать в щели. А весь город уже гудит от сплетен.
— Я им занес еды… ну и то, что оставил тут Наблюдатель, — добавил хайг. — А утром отведу мальчишку в Лотосовый зал.
* * *
Сарай оказался вполне привлекательным местом. С одной стороны там хранился разнообразный садовый инструментарий, а с другой лежали вязанки соломы и сено. Внутри стоял очень приятный запах. Сквозь щели в деревянных стенах заглядывало солнце. В воздухе кружилась золотистая пыль. Пожиратель Туч со вздохом глубочайшего удовлетворения тут же развалился на сене и принялся старательно вылизывать чуть треснувшее крыло. В небольших окошках под крышей то и дело мелькали чьи-то любопытные лица, но достаточно было короткого рыка, и они немедленно исчезали, точно задутое пламя свечки.
Полакомившись половинкой барана, дракон пришел в великолепное настроение. Камушек задумчиво обгрызал лепешку. Оказалось, что Белобрысый перед отъездом оставил сумку с вещами мальчика в Замке, и горец, который, видимо, назначил себя опекуном странных гостей, притащил и ее.
«Его зовут Ветер-на-Вершине», — сообщил Пожиратель Туч.
«Кого?»
«А того облизанного. Сказал, что он тоже маг».
Камушек удивленно поднял брови.
«А шарфа не носит».
«Медный тоже не носил, — возразил дракон. — Видишь, как все хорошо складывается? Завтра ты получишь свою голубую тряпку и перестанешь себя грызть».
«Еще не известно. Или получу, или нет».
Камушек подозревал, что его приняли бы гораздо более прохладно, если б не присутствие Пожирателя Туч, уже сама величина которого вызывала уважение. Оскорбленные старшины Круга могли вообще не допустить его до экзамена. Наказать, запереть где-то и вообще сделать с ним все, что захотят.
Камушек оценивающе посмотрел на приятеля. На него самого давно уже не производили впечатления драконьи зубы и кроваво-красные глаза, но другим людям Пожиратель по-прежнему должен был казаться жутким чудовищем. Одно ясно наверняка — его появление в Замке долго будут помнить.
Кожаная дорожная сумка, потемневшая от старости, с вытертыми углами — некрасивое, но добротное старье; вид ее вызвал вдруг столько воспоминаний о покинутом доме, что у Камушка сжалось сердце.
Он отстегнул пряжки. На самом верху лежал вчетверо сложенный лист. Парнишка тотчас узнал знакомый почерк Белобрысого.
«От Наблюдателя Белобрысого Ткачу иллюзий Камушку. Сынок, я пишу тебе на тот случай, если гвардия Круга отыщет тебя раньше. Если ты читаешь эти строки, то ты наверняка уже в Замке. Надеюсь, что ты здоров и в безопасности. Ничего не бойся, только прошу тебя, не делай больше глупостей. Ребенку розгой вбивают разум в голову, но ты уже для этого слишком большой. Тебя уже будет трепать сама жизнь, надеюсь, не слишком болезненно. Спроси о маге по имени Ветер-на-Вершине, поскольку он очень хороший человек, хотя и великий оригинал. И не задирает нос перед такими простаками, как мы. И, несомненно, поможет тебе и делом и советом. Я же теперь возвращаюсь домой, поскольку и работа меня ждет, и здоровье слабеет. А болеть уж лучше в своей кровати, а не в чужой. Что бы ни случилось, возвращайся домой, потому что я жду тебя, сынок, и очень скучаю».
Мальчик дрожащими руками снова сложил письмо. Белобрысый написал «сынок», хотя Камушек был только его воспитанником. Маг никогда не требовал, чтобы Камушек обращался к нему как-то иначе, чем просто знаком имени. Отцом же был человек, чей прах давно уже смешался с землей на окраине далекой деревеньки. Камушек его почти не помнил. В памяти осталось только несколько обрывочных расплывчатых картинок — чьи-то длинные ноги, затуманенное мужское лицо, склонившееся над ним с высоты (ведь он был тогда так мал). Колючая щетина. Пара рук, терпеливо сплетающая ремешки… вот и все. Только это называлось для него именем Туча. Это Белобрысый терпеливо укладывал детскую ручку, державшую перо, отвечал на сотни самых странных вопросов, лечил разбитые колени, и, кажется, только его и волновали детские чаяния и печали Камушка.
Камушек уткнулся лицом в руки. Он чувствовал себя ужасно — себялюбивый, неблагодарный… он не стоил той любви, которую ему подарили, ничего не ожидая взамен. Ему и в голову не пришло послать хоть пару слов домой, чтобы опекун не волновался за него. И неужели он и в самом деле не мог называть Белобрысого отцом? Это же такая мелочь… Возможно, Белобрысый ждал этого, хотя раньше никогда не выдал этого своего затаенного желания. А ведь он, без сомнения, имел право так называться.
Пожиратель Туч перестал вылизываться, внимательно приглядываясь к мальчику.
«А ты чего это?.. Снова протекаешь?»
«Нет… только мне так грустно, — ответил Камушек. — Ты иногда скучаешь по дому?»
«Немного, но не слишком. Я ж совсем недавно видел родителей, почему же я должен скучать по ним?»
Пожиратель Туч не заглядывал в родные края дольше, чем Камушек, но, будучи долговечным драконом, он иначе ощущал время. Год проходил быстро, месяц казался мгновением, а целый день, проведенный в безделье, был для него только коротким отдыхом. Но, видно, вопрос Камушка обратил мысли молодого дракона к семье, потому что он вскоре снова установил связь.
«Интересно, что там было в яйце… он или она?»
«А кого бы ты хотел?»
«Сам не знаю. Я вообще не слишком привычен к детям. Хотя там, в поселении, они были даже забавны. И все-таки скорее брата. Хотя этот младенец все равно поначалу будет так мал, что станет спотыкаться о собственные лапы. Так что мне совсем без разницы. А вот когда он подрастет, я покажу ему, как ловить крабов».
«И воровать кур?» — ехидно подсказал Камушек.
«Прежде всего, я научу его летать! И играть в загадки!»
«Может, еще янтарь искать?»
«Да! И читать! И еще рисовать! — Возбуждение Пожирателя росло. — Но это попозже, когда он поумнеет», — трезво добавил он.
Эти перечисления развеселили и немного утешили Камушка. Еще некоторое время они перечисляли самые разные вещи, которым могли бы научить маленького братишку Пожирателя Туч, и строили туманные планы на будущее, но солнце клонилось к западу, и усталость брала верх. Наконец они оба заснули на мягком сене.
* * *
Ветер-на-Вершине привык вставать вместе с солнцем, и длительное пребывание в Замке не сумело изменить его привычек. На рассвете тут вскакивала прислуга, так что позднее лежание в постели стало даже знаком более высокого статуса. Но Ветер глубоко презирал внешние знаки различия. Однако в этот день, вместо того чтобы как обычно сделать обход зверинца и конюшен, он двинулся прямо к драконьей спальне. И предполагал застать мальчика уже на ногах (ведь это был особенный для него день), но в сарае царила тишина. А когда Ветер заглянул внутрь, он увидел огромный клубок белого меха, слегка присыпанный стебельками сухой травы, и ученика магии, уткнувшегося в этот мех. Человек и бестия сладко спали, прижавшись друг к другу, точно это было самой обычной вещью на свете.
Хайг пожал плечами. На горных пастбищах он и сам не раз спал между прирученными пантерами, ища их тепла в холодные ночи. Дракон или хищная кошка — что за разница, в конце концов, у обоих есть когти и клыки.
Ветер пощекотал мальчика соломкой по босой пятке. Тот дернул ногой, но продолжал спать.
— В маги годится как редко кто, — насмешливо буркнул Ветер.
— Понимал бы что, — ответил дракон, открывая один глаз. — Пора вставать?
Он широко зевнул, показав все зубы и свернувшийся в рулон язык.
— Самое время. Он еще должен что-то съесть и умыться. Не пойдет же он на экзамен с сеном в волосах.
Хайг бесцеремонно потряс спящего, и только это, наконец, подействовало.
— А ты какой маг? — с любопытством спросил Пожиратель Туч, пока Камушек протирал заспанные глаза, пробуя прийти в себя.
— Разумеется, самый лучший, — ответил Ветер-на-Вершине, ощерившись в наглой ухмылке.
* * *
На праздничной тунике от долгого лежания в сумке образовались складки, что и обнаружил Камушек к своему великому огорчению. Если б ему пришло в голову заранее проверить одежду, ее можно было бы намочить в колодце и развесить на ночь, чтоб выпрямилась. А теперь что-либо делать уже поздно — он выглядел ужасно и был взбешен. Тем более что хайг то и дело поглядывал на него, а на лице его застыло неизменное выражение насмешливого веселья. Белобрысый советовал к нему обратиться и описывал как человека отзывчивого и готового помочь, но Камушек в глубине души считал, что горец просто действует на нервы.
Дополнительным поводом для злости стал Пожиратель Туч. Он уперся, что будет сопровождать Камушка до самого места экзамена. Существо в два раза больше лошади, даже если оно гораздо более проворное, чем эта самая лошадь, просто в силу естественных причин не помещается во многих местах. Когда дракон не мог пролезть через воротца и калитки, он через них перескакивал. Перелетал над крышами зданий, а потом внезапно опускался во дворах, как гром среди ясного неба сваливаясь среди застигнутых врасплох людей и возбуждая вполне понятную панику. Однажды он чуть не свалился в пруд, где прачки полоскали белье. Другой раз соскользнул с покатой крыши среди падающих дождем сбитых черепиц и приземлился на прекрасной цветочной клумбе, которая мгновенно перестала быть такой красивой. Странно, но Ветер-на-Вершине, казалось, совершенно не обращал внимания на нанесенный драконом ущерб, а Камушка очень тревожил страх, что кто-то может возложить на него ответственность за проделки дракона. Ведь наверняка Пожирателя Туч считали чем-то вроде его верхового животного.
Когда они проходили одним из многочисленных садов, хайг показал Камушку кучку людей, которые стояли в кружок, задрав головы и держась за руки, как в детской игре. Яркая лазурь их шарфов бросалась в глаза издалека. Над одной частью сада стояла небольшая серая тучка, из которой шел густой дождь. Камушек даже приостановился — такое это произвело на него впечатление. Так вот откуда взялся тот неожиданный ливень, который сбил Пожирателя на грядки с петрушкой! Ничего себе! Оказывается, таким необыкновенным способом тут поливают растения, это несколько утомительно для магов, но зато продолжалось недолго и не приходилось таскать воду ведрами. Тучка медленно перемещалась над цветущими кустами, подталкиваемая едва ощутимым ветерком.
Первый раз мальчику довелось увидеть работу Повелителей ветров, меняющих погоду по своему желанию. Ничего удивительного, что он загляделся на них и ненадолго забыл, куда идет и зачем. Добродушно улыбающийся проводник похлопал Камушка по спине, точно лошадку, и направил в нужную сторону.
* * *
Лотосовый зал был круглый и очень большой. Они пришли чуть раньше времени, так что Камушек имел возможность все хорошо осмотреть. На глаз он определил, что в этом зале легко поместилась бы вся хатка Белобрысого, и еще осталось бы место на садик. Посередине пустого пространства возвышалась стройная колонна, вверху расширявшаяся, точно цветочная головка. Может, именно из-за этой колонны зал и называли Лотосовым. Стены покрывали пестрые фрески. Солнечный свет, вливавшийся через четыре высоких витражных окна, цветными пятнами ложился на пол, который, в конце концов, оказался тут самым интересным. Камушек привык, что обычно его делают из досок или плотно сбитой глины. Видел он и старательно уложенные отшлифованные каменные плитки, но тут ему впервые довелось увидеть то, что согласно любой логике просто не имело права на существование. Весь пол Лотосового зала состоял из одного цельного куска розового полосатого мрамора, отполированного, как зеркало. На нем не было ни одного шва — даже толщиной с волос, ни нарушения узора. Тут, несомненно, тоже поработала магия, скорее всего, талант Творителя.
В зале стояло только пять резных кресел с высокими спинками. На них сидели представители каждой из главных каст. Мальчик заметил, что над головой каждого мага находится эмблема его профессии. Там были «уста» для Говоруна, «черепаха» для Стражника слов, «солнце» отмечало кресло, предназначенное для Искры, «узел» висел над головой Бродяжника. А вот последнее место, обозначенное весьма почетным знаком «пламени» Творителей занял Ветер-на-Вершине — к крайнему изумлению Камушка. Хайгонский горец — могучий Творитель? И еще одна вещь его поразила и встревожила: среди этого небольшого собрания не было ни одного Ткача иллюзий. Смогут ли маги других каст правильно оценить его способности? Ему очень хотелось сказать об этом присутствующим, но кто он такой, чтобы указывать на ошибки магистрам Круга? Он и так подозревал, что среди них мало кто будет к нему благосклонен из-за того замешательства и суматохи, которые он невольно создавал вокруг себя.
* * *
Паренек сильно волновался — это было прекрасно видно, но и совершенно естественно. Все экзаменуемые всегда боялись. Говорун не имел намерения еще сильнее пугать молодого кандидата на мага, хотя, приглядевшись к нему повнимательнее, пришел к выводу, что как раз у этого парня вряд ли начнутся спазмы желудка из-за страха и напряжения.
«Начни с чего-то простого, дорогой мой. Ты, наверное, можешь сделать яблоко?» — мягко предложил маг и тут же пожалел о своей вежливости, потому что от мыслей мальчика повеяло презрением. На протянутой ладони Говоруна тут же появилось огромное — чуть не с тыкву величиной — яблоко. Талант молодого Ткача еще и тяжесть ему соответствующую придал, так что Говорун не в состоянии был одной рукой удержать плод, и он с глухим грохотом покатился по полу. От пустых стен отбилось легкое эхо.
— Недурно, — пробормотал Ветер вполголоса, прикрыв губы ладонью.
«Поменьше!» — резко потребовал Говорун. Парню явно не требовалось снисхождение. Скорее уж удила.
Юный маг с невинным выражением лица вручил ему крошечное яблочко на длинном стебельке. Ветер-на-Вершине уже в открытую громко рассмеялся. Остальные маги тут же одарили его осуждающими взглядами, но хайг этого даже не заметил. Он смотрел на непокорного кандидата с растущей симпатией. У мальчишки все-таки есть чувство юмора, хотя поначалу на это было не похоже. Ветер заговорщицки мигнул ему, парнишка ответил, а кончики губ его дрогнули от сдерживаемой улыбки. Ветер-на-Вершине наблюдал, как юноша послушно создает очередные миражи согласно указаниям мага, ведущего экзамен. Говорун Шелковик, видно, кое-чему научился, и уже не предлагал таких по-детски простых упражнений, как создание фруктов. От неодушевленных предметов почти сразу же перешли к растениям, а потом к животным. Ветер не забывал, что этот нахальный молокосос глухой, поэтому ему интересно было, как мальчишка справится с более сложными заданиями. Но иллюзорные псы умели лаять, коты мяукали вполне естественно, хотя, возможно, и немного слишком громко, и даже птица, которая появилась в конце, совсем недурно просвистала брачный призыв.
— Пусть он покажет что-нибудь из собственных фантазий, — предложил Ветер-на-Вершине.
Мальчик ненадолго задумался, потом на полу прямо перед хайгом появилась большая шипастая ящерица. У зверушки была изумительная расцветка. Головка сияла металлической зеленью, которая на спине сменялась различными оттенками красного, чтобы на хвосте плавно перейти в насыщенный фиолетовый цвет. Рептилия топорщила шипы и вращала выпуклыми глазами, а головка ее подрагивала, как будто ею управлял неловкий кукловод.
Ветер-на-Вершине наклонился, чтобы дотронуться до животного. Ящерица враждебно зашипела и, косолапо переваливаясь, попятилась от него. Наступила на собственный хвост, неуклюже припала к земле, а потом неожиданно… чихнула, что в исполнении ящерицы выглядело особенно смешно и неестественно. Заинтересованные маги привстали со своих мест. Бродяжник тоже попробовал было коснуться переливающихся чешуек, и это снова вызвало резкие метания животного и злое шипение. Маг мгновенно отдернул руку, а потом неискренне рассмеялся, сообразив, что его испугал мираж.
— Я забыл, что она ненастоящая.
Говорун возвел очи горе, неодобрительно покачивая головой. Видимо, экзаменуемый воспринял это неодобрение в свой адрес и поспешил заверить:
«Я еще больше умею!»
Все воззрились на юношу, и он смешался и чуть покраснел. Ветер-на-Вершине украдкой подавал знаки Говоруну. Показ становился все интереснее. Ящерица неподвижно застыла на полу, но не таяла — она по-прежнему выглядела вполне настоящей, хотя мальчик уже не смотрел на нее.
«Хорошо. Покажи сам, что считаешь нужным. По твоему выбору».
* * *
Камушек не знал, что и думать. Зрители сидели на креслах неподвижные и как бы недовольные. Только хайг, развалившись в свободной позе на своем сиденье, как будто ни о чем не беспокоился. А остальные выглядели так, будто у них расстройство желудка, а мысли заняты исключительно тем, успеют ли они до отхожего места добежать. И паренек решил слегка расшевелить такую равнодушную публику. Свободный выбор? Ну так будьте любезны!
От стен к центру зала поползли широкие языки светлого песка, мгновенно покрывая весь пол. Из этой сыпучей почвы целыми островками и отдельными кустиками вырастали упругие бахромчатые растения. Вскоре они уже сливались в сплошной, но неровный ковер, кое-где достигавший щиколотки. Воздух как-то тревожно загудел, а все помещение наполнило тусклое зеленоватое свечение. Уже не видно было ни центральной колонны, ни стен. Поперек преобразившегося Лотосового зала с изяществом ожившего таза проплыла пятнистая черепаха. Все маги, словно охваченные одной мыслью, посмотрели наверх. Над их головами мягко колыхалось серебристое зеркало — поверхность иллюзорного озера.
— Мы под водой, — совершенно излишне сообщил Стражник слов.
— И так видно! — огрызнулся хайг, так стиснув подлокотник кресла, что аж дерево заскрипело.
— Ты плохо себя чувствуешь?
— Не люблю воды!
Между тем среди растений скользнуло гибкое тело водяного ужа. Полосатый гад поймал мелкую рыбешку и целиком проглотил ее, судорожно двигая глоткой. Вода помутнела от частичек ила, а от ковра донных водорослей вверх стали подниматься пузырьки воздуха — точно ожерелья из мелких жемчужин. Неизвестно откуда появился целый косяк серебристых мальков — подвижная, неожиданно меняющая направление молния, распадающаяся на множество мерцающих вспышек.
Виновник этих чудес свободно передвигался среди рыб, а его волосы колыхались на воде.
— Напомните мне, сколько ему лет? — прошептал Говорун и сглотнул слюну.
— Этой весной исполнилось пятнадцать, — угрюмо ответил Ветер-на-Вершине, с трудом дыша. — А почему ты шепчешь? Он же тебя не слышит!
— Его талант намного выше среднего уровня, — вмешался Стражник.
— Я вижу! Прикажите ему прекратить, а то я сейчас утону!
Какой-то наглый шипоспин завис прямо перед лицом горца, неспешно перебирая плавниками и пялясь на мага выпученным глазом.
— Я думаю, он показал уже достаточно?
— Даже слишком. Только интересно, а что он еще может?
— Ты хочешь, чтобы он надорвался? — поинтересовался Говорун вполголоса. — А то еще в обморок упадет от усилий или вообще свалится в коме.
— Он не выглядит усталым, — возразил хайг, подбородком указывая на молодого мага, который как раз украшал подводный пейзаж новыми видами растений — водяной стрелкой и дисковидными листьями водяных лилий.
* * *
К разочарованию Камушка, старательно проработанный мираж подводного мира, кажется, не удовлетворил старшин, поскольку они потребовали от него новой иллюзии, особо подчеркнув, что она должна быть и звуковой тоже. Он не стал возражать. Еще всего лишь год назад такое усилие, несомненно, окончилось бы для него кошмарной головной болью и носовым кровотечением. А теперь он ощущал только легкую усталость, но это был сущий пустяк. Камушек прохаживался по залу, укладывая в голове план следующей иллюзии. Он выглянул в окно. У подножия широкой лестницы, которая вела к одной из главных башен, лежал, греясь на солнышке, Пожиратель Туч. Он, видно, заметил друга, потому что начал стричь ушами, и мальчик почувствовал наплывающую на него мысленную волну тепла и приязни.
Камушек, подогнув ноги, удобно устроился в оконной нише. Со своего места он прекрасно видел все пространство, отданное в его распоряжение, и пятерых экзаменаторов. Паренек прикрыл глаза, сосредоточиваясь на составляемой в уме иллюзии. Он хотел показать ее сразу во всей красе, без дополнений и отчаянных импровизаций, которые маскировали бы возможные ошибки.
* * *
Последнее, что они увидели в реальном мире, был погруженный в задумчивость мальчик, стройную фигуру которого обрамляло солнечное сияние. Вдруг он широко распахнул глаза. И тогда мгновенно исчезло все помещение, уступив место пасмурному зимнему пейзажу. Дул холодный ветер. Маги стояли перед высокой стеной плотной растительности, в которой гостеприимно открылся один-единственный проход. Где-то пронзительно вскрикнула невидимая птица.
— Ах… — выдохнул только Ветер-на-Вершине, направляясь к зеленым воротам. Остальные неуверенно оглядывались по сторонам, но вокруг расстилались только печальные пустоши, поросшие травами и сорняками.
— Мы должны туда войти? — все-таки решил убедиться Стражник слов.
— По-моему, это очевидно, — ответил хайг.
— Но…
— Да ради Плаща Госпожи Лавин! — с сожалением откликнулся горец, стуча себя пальцем по лбу. — Ты же даже из комнаты не вышел!
Он пересек таинственные врата, а пристыженная горстка остальных экзаменаторов засеменила следом. За зеленой стеной протянулся лабиринт. Хотя слово «протянулся» к нему не слишком подходило. Видимость надежно закрывали стены из живых кустов, более высокие, чем рослый мужчина. В обе стороны открывались коридоры, которые плавно сворачивали и расходились в разных направлениях. Ветер-на-Вершине без колебаний пошел вправо.
— Ветер, ты куда?
— А не все ли равно? — невозмутимо ответил он. — Не портьте парнишке удовольствие.
Живые изгороди истекали влажностью. Мельчайшие капельки воды нанизывались на многочисленные паутины, растянутые между ветками, и превращали их в миниатюрные произведения искусства. На тропинке валялось несколько пожухлых листьев. Низко стелился редкий туман. Хайгу пришла в голову одна мысль, он наклонился и провел ладонью над землей. Поначалу ничего не почувствовал, но чуть погодя рука ощутила легкое тепло, поднимавшееся от почвы.
— Ну продувная бестия… — пробормотал он с уважением.
Мальчик их видел — у мага уже не было в этом ни малейшего сомнения. Видел и был настолько хитер, что вспомнил: в тумане всегда чуть теплее.
Коридоры лабиринта то сворачивали в неожиданных направлениях, то разделялись на два или три — на первый взгляд совершенно одинаковых, но отличавшихся мелкими деталями. Кое-где на обочинах тропинок росли кучки блестящих склизких грибков. Между ветками что-то шелестело, фыркало или стрекотало, как будто там жило своей жизнью множество невидимых зверушек. Начало моросить, стало мокро и тоскливо. Конца прогулке видно не было, и маги начали терять терпение.
— С меня довольно! — первым взбунтовался Бродяжник. — Я прыгаю.
— Куда? Ты знаешь, где ты? — раздраженно поинтересовался его сосед.
Маг недовольно засопел носом. И правда, он уже некоторое время назад совершенно потерял ориентацию и если б сейчас рискнул вслепую шагнуть в невидимой зоне, то вполне мог закончить свое существование как очень плоский элемент, впечатанный во внешние стены башни.
— Я выхожу! Это все и так не существует. Не существует… не существует… — Твердя эти слова, он снова и снова пытался пройти сквозь стены из живых кустов. Единственным результатом его усилий были болезненные царапины на лице.
— Глаз себе выколешь, баран упертый, — насмешливо бросил Ветер-на-Вершине. Он смерил стену зелени внимательным взглядом, а потом решительно вошел в нее. Стена бесследно поглотила его на глазах пораженных зрителей.
— Идите за мной. Закрыть глаза! — услышали они вскоре приказ. — Это же только иллюзия.
Маги послушались. У них просто не было другого выхода. Этот сосунок, Ткач иллюзий, водил их за нос, наверняка при этом еще прекрасно развлекаясь. Надеяться на выход из глупейшей ситуации можно было, только доверившись хайгу. Каждый из них невольно ждал, что ветки будут сопротивляться и царапать, но, проходя сквозь стену, почувствовал только дрожь во всем теле. Если кто-то из магов и предполагал, что, открыв глаза, увидит знакомый Лотосовый зал, то вслух в этом не признался. И правильно сделал, поскольку хотя окружающая действительность и на самом деле изменилась, но это была только новая разновидность миража. Они стояли на круглой полянке, поросшей ровненьким мшистым ковром. Точно посредине ее вдруг выстрелил вверх гибкий зеленый росток. Он очень быстро рос, становился толще, покрывался сероватой корой. На верхушке его распрямлялись во все стороны ветки, которые, в свою очередь, выпускали листья и завязи плодов. Вскоре саженец стал уже молодым деревцем, а его крона покрыла все свободное пространство вокруг зеленой крышей.
Чей-то вздох прервал тишину, наступившую во время неожиданного показа. Ветер-на-Вершине подозрительно ощупал дерево.
— Мы стоим посредине зала, — без колебаний заявил он.
— Откуда такая уверенность? — недоверчиво спросил Говорун.
— Отсюда, — ответил Ветер, изо всех сил пиная ствол. Раздался одиночный приглушенный звук удара. — Это центральная колонна. Нащупай своим талантом мальчика и поймешь, где окно.
— Если не перебрался в другое место, — пробурчал себе под нос маг, потом указал пальцем направление. — Там он. И уже очень усталый, — добавил он громче.
— Ничего удивительного, — буркнул хайг.
— Посмотрите только! — вдруг отозвался один из присутствующих, задирая голову.
Среди сочных зеленых листьев росли преудивительные плоды. Это были стеклянные шары величиной с большое яблоко, а в них находились маленькие изображения символов, которые выбрали себе разные касты магов из Замка Ладони, так напоминавшего руку своими пятью растопыренными башнями-пальцами. Судя по количеству блестящих шаров, присутствовали все эмблемы — все до одной. Было там пламя Творителя, узел Бродяжника, а также черепаха, уста, солнце, принадлежавшее Искрам, луна Проводников снов и другие. Ветер осторожно сорвал ближайший шар с черешка. Те, кто стоял рядом с ним, с любопытством и восхищением разглядывали заключенный внутри миниатюрный кораблик, который был гербом Повелителей ветров.
Вдруг шар с шумом рассыпался в пыль, так что все даже вздрогнули от неожиданности. По очереди стали взрываться все стеклянные плоды. В воздухе стояло густое облако серебристого порошка. Когда застигнутая врасплох пятерка магов протерла усталые глаза, оказалось, что они стоят около мраморной колонны посреди знакомого помещения.
В нескольких шагах от них на полу лежал молодой Ткач иллюзий — на боку, свободно вытянув перед собой руки. Похоже было, что мальчик потерял сознание и рухнул, где стоял, мгновенно.
— Ведь я же говорил… — бросил Говорун с тревогой, наклоняясь над парнишкой. Он взял лежащего за запястье, чтобы проверить его пульс. Мальчик глубоко вздохнул и непроизвольно отдернул руку.
— Но… он попросту заснул… — удивился маг.
В этот момент с треском и звоном разбивающихся стекол в помещение посыпались остатки окна, с огромной силой выдавленного снаружи. В проеме с враждебным рыком появилась ощерившаяся драконья морда. Огромные, точно серпы, когти процарапали фрески под окном, оставив в известке глубокие борозды. Говорун отскочил назад как ошпаренный. Сквозь всеобщие крики изумления и страха пробился его истерически тонкий вопль:
— Прочь! С ним все хорошо! Все хорошо!! Прочь!!
Пожиратель Туч перестал рычать, обвел подозрительным взглядом зал, но губы его опустились, прикрывая огромные зубищи. Он пригляделся к спящему мальчику, который только чуть пошевелился, по-прежнему погруженный в глубокий сон.
— Дайте ему поесть, — буркнул дракон, потом осторожно убрал голову из торчащих остатков разломанной оконной рамы и вернулся на свой пост во дворе. Все с облегчением вздохнули.
* * *
Сознание возвращалось постепенно. Камушек открыл глаза, все еще слегка ошеломленный и сонный. Над собой он узрел загадочно улыбавшееся лицо горца. Парнишка лежал на твердом полу, голова его покоилась на коленях мужчины. Он тут же вскочил. Все-таки грохнулся в обморок… Плохо дело.
«Я сдал? Сдал??»
Однако этот совершенно естественный вопрос оставался без ответа. Четверо магов о чем-то увлеченно разговаривали, размашисто жестикулируя. Они удостоили парнишку лишь мимолетными взглядами, а выражения их лиц нельзя было описать иначе, как только смущенные. Непонятно, почему маги то и дело фамильярно хлопали по плечам хайгонского Творителя. Или склоняли перед ним головы, выражая уважение. Да что же с ними происходит-то, ради Судьбы и черной заразы??!
Раздраженный и встревоженный Камушек быстро огляделся по сторонам и схватился за голову. Остатки разбитого окна раскиданы по полу, следы когтей на стене — безошибочно узнаваемый автограф Пожирателя Туч. Если ему велят заплатить за нанесенный ущерб, уж он постарается, чтобы кошмарный драконище с лихвой отработал свои безобразия. А если с Пожирателем что-то случилось? Подгоняемый этой мыслью, парнишка кинулся к окну, чтобы выглянуть наружу. К своему величайшему облегчению, он увидел Пожирателя Туч, в небрежной позе растянувшегося на спине и гревшего брюхо на солнышке. Ему явно ничего не грозило, мало того, уничтожение дорогой фрески и еще более дорогого витража, похоже, вообще не произвело на него никакого впечатления.
Паренек снова обратился к тому, что происходило в зале. Маги продолжали толковать между собой, не обращая на него внимания.
«Этого хватит?» — написал он в воздухе голубыми знаками.
Никакой реакции.
«ЭТО УЖЕ КОНЕЦ? ХВАТИТ? Я СДАЛ?» — На сей раз символы были огромными и красными.
Ветер-на-Вершине посмотрел на него с кривой усмешкой. Остальные все еще о чем-то препирались, размахивая руками. Камушек почувствовал, что его сдержанность рассыпается, как высохший куличик из песка. От его ног по мрамору пола во все стороны с треском поползли трещины. Пол задрожал, вибрация перешла на стены, с которых пластами отпадала побелка. Растерянные маги беспокойно оглядывались по сторонам. Только Ветер-на-Вершине, совершенно бесстрастный, скользнул взглядом по лопающимся стенам и пожал плечами. Перед ним в воздухе возникла большая, грубая, точно из камня вытесанная надпись: «НА МОЙ ВЗГЛЯД, ВПОЛНЕ ДОСТАТОЧНО. ПОЛАГАЮ, ТЫ НЕ БОИШЬСЯ ИГЛ, МАЛЫЙ?»
Иллюзия тут же пропала. Но на лице паренька по очереди отразились: потрясение, удивление и, наконец, выражение обиды и смирения.
«Я не боюсь игл… магистр Иллюзии…»
Камушек уже и сам не знал, что в нем говорит сильнее: злость или веселье. Он позволил обмануть себя фальшивым знаком, но кто бы мог подумать, что грузный и (что уж тут скрывать) довольно простецкий в обиходе хайг владеет столь деликатным искусством, как тканье иллюзий? Совершенно невероятно! Его первая в жизни встреча с другим Ткачом иллюзий вышла, мягко говоря, странной.
По крайней мере, теперь, когда Ветер-на-Вершине открыл свою подлинную сущность, они смогут понять друг друга. Изображенные мужчиной знаки были нескладными и не слишком четкими, но разобрать их можно было. Он использовал простейший ключ, но ясным причинам называемый «лавочным», поскольку обычно его использовали малообразованные ремесленники. Но и это лучше, чем ничего…
А события развивались все быстрее. Хайгонский маг ни на шаг не оставлял мальчика, точно сам себя назначил его охранником. Они вместе поели в огромной замковой кухне (одной из нескольких подобных же), потом Ветер-на-Вершине отвел мальчика в швейную, где измерили, какой длины должен быть новый лазурный шарф новоиспеченного мага. А потом, опять же вместе, они направились в покои, которые занимал магистр Татуировки.
Камушек успел убедиться, что, хотя маги разных уровней могут жить по-всякому — в достатке или скромно, в городе или глухой деревушке, — их жилища обладают одной общей чертой: весь дом обычно превращается в одну большую мастерскую. Безделье просто не умещалось в сознании любого члена Круга. Комната татуировщика в этом смысле ничем не отличалась от других. Как и у Монеты, стены были плотно завешаны прямоугольной мозаикой разноцветных рисунков. Только у молоденького художника с Янтарного берега преобладали пейзажи, а тут мальчик увидел множество цветных узоров, зверей, растений и символов.
Уже лежа на столе магистра Татуировки, он все еще водил глазами по рисункам, догадываясь, что это — шаблоны, по которым мастер наносит изощренные узоры на кожу своих клиентов. Наверняка художник занимался не только молодыми магами. Увлеченно все разглядывая, повернувшись лицом к стенам, Камушек даже не заметил, когда магистр Татуировки подошел к нему и уверенной рукой вбил иглу. Он попал прямо в нерв. Мальчик аж подскочил, точно рыба, живьем брошенная на горячую сковородку.
* * *
Ветер-на-Вершине украдкой наблюдал за молодым Ткачом иллюзий. Мальчик ему понравился — у него был сильный характер, хотя упрямства тоже немало. Неплохая Звезда бы из него получилась, но для этого он был уже слишком взрослым. Ребенок мог стать Звездой до того, как дорос до конской морды, а этот уже так вытянулся вверх, точно хотел коня перерасти. Никто не направлял парня, это бросаюсь в глаза, во всяком случае, по хайгонскому обычаю. Ну вот, Еж его только иглой кольнул (правда, неожиданно), а мальчишка уже подскочил, точно рыбка, поддетая на крючок. Никто его не учил, как прятать внутрь себя боль, как с ней справляться. Если б Ветер ему на шею «щипцы» наложил, то мальчишка только скулил бы, как щенок… а может, и нет. Одно ясно: ни освободиться бы не смог, ни даже пошевелиться. Хайг недовольно покачал головой. Какая все-таки расточительность. Парнище рослый, хоть и худой, как жердь, а его усаживают за перья и пергаменты, вместо мечей и луков. Надо же, пропадать так бессмысленно и бесцельно!
* * *
После первого укола иглы, который так неожиданно захватил Камушка врасплох, мальчик сжал зубы и решил, что не будет делать из себя посмешища. Было больно, да, но не больней, чем тогда, когда Белобрысый зашивал ему руку. Мальчик с некоторым опасением глянул на старшего магистра Иллюзии, но не заметил на его лице издевательской усмешки. Хайг смотрел на него из-под прикрытых век, а его указательный палец как бы неосознанно поглаживал узкую голубую полоску клановой татуировки, которая пролегла по скуле. О чем он думал? Может, вспоминал медные иглы кланового шамана, а может, тот день, когда сам лежал на месте Камушка, отдаваясь умелым рукам магистра Татуировки.
Татуировщик работал с помощью пучка тонких игл и чего-то похожего на миниатюрный деревянный молоточек каменщика. Удар… удар… удар… тупая боль разливается под кожей… прикосновение губки, стирающей кровь… потом мужчина втирал в мелкие ранки порошкообразный краситель, напоминавший сажу. А может, это и была сажа? А потом вся процедура повторялась снова и снова в однообразном ритме.
«Почему тот мальчик обжегся огнем, который был ненастоящий?» — Камушек, наконец, задал вопрос, который мучил его уже давно.
Ветер-на-Вершине чуть пожал плечами.
«Потому что видения не могут нас ранить или еще что-то нам сделать. Все у нас в голове, малый».
«Тот маг в Лотосовом зале пробовал пройти сквозь кусты и только оцарапался, а тебе удалось».
«Повторяю, это все только наше воображение, — ответил хайг с помощью своего неуклюжего письма. Видно было, что он не привык к такому способу общения. — Филин больно умен, слишком много рассуждал да раздумывал — вот и разукрасил себе морду. Если б не думал, не боялся, то прошел бы сразу. Смотри».
Он вдруг неизвестно откуда вытащил нож и с размаху всадил его прямо в ладонь ничего не подозревающего Камушка, прибив ее к столешнице. Мальчик сдавленно взвыл, резко дернулся и угодил головой прямо в нос склонившегося над ним татуировщика. Мужчина схватился за лицо, скорчившись от боли.
— Ветер… зараза ты… совсем сбрендил, как больной барсук! Как я могу работать в таких условиях?! — рявкнул мастер. — Да лежи, нечего мне тут вскакивать! — со злостью буркнул он мальчику, толкая его снова на стол.
Потом отнял ладонь от носа и проверил, нет ли на ней крови. Тем временем молодой Ткач иллюзий потрясенно разглядывал свою руку. Лезвие исчезло почти сразу же. Камушек недоверчиво поднес ладонь к глазам. Там, где она была «пробита», осталось уродливое красное пятно, в нем пульсировала тупая боль, отдававшаяся даже в локте. А еще через пару секунд сквозь кожу проступила мелкими капельками кровь.
«Вот, сам видишь. Нож был ненастоящий, но ты поверил, что он был, и даже теперь еще твоя голова верит, что все это произошло на самом деле», — пояснил Ветер-на-Вершине.
«Это было больно! — написал Камушек, сердито нахмурив брови. — Зачем ты это сделал?»
«Чтобы ты кое-чему научился. Теперь-то уж наверняка запомнишь», — ответил хайг с издевкой.
Камушек осторожно согнул и разогнул пальцы. Боль полегчала, кровь перестала сочиться. «Все у нас в голове…» И правда, в человеческом разуме кроются различные удивительные вещи, но он предпочел бы познавать их более мягким способом. Он глянул на хайга, который снова играл с ножом — и Камушек не знал, настоящий ли это клинок или снова только иллюзия. Ветер-на-Вершине шутливо подмигнул ему, приложив острие к своей шее.
«Перестань!» — Камушек сжал веки, боясь, что его сейчас угостят весьма реалистическим зрелищем перерезывания горла. У Ветра-на-Вершине явно в голове творилось что-то неладное, еще хуже, чем у Пожирателя Туч, который все-таки был драконом!
Между тем магистр Татуировки сменил инструмент, выкалывая более сложный узор знака профессии. Камушек пробовал приподнять голову, чтобы увидеть результат его работы, но каждый раз получал толчок в подбородок, которым ему велели лежать спокойно, так что в конце концов он оставил эти попытки. Ветер перестал баловаться с ножом, и мальчик снова принялся письменно расспрашивать его о делах, связанных с тканьем иллюзии или о Замке Ладони.
Однако вскоре татуировщик перешел к очередному этапу своей работы, который почему-то оказался гораздо более болезненным. Мальчик лежал спокойно, сильно стискивая руками края стола. Он выбрал один рисунок, висевший на стене, и постарался сосредоточиться на нем, чтобы не думать о боли. К его смущению, слезы подступали у него к глазам, и он мигал, чтобы их отогнать. Ему уже не хотелось смотреть на руки магистра Татуировки. Что бы ни делали с кусочком принадлежавшего ему тела, мальчику казалось, что с него безжалостно содрали кожу, а теперь татуировщик копается в мышцах раскаленным гвоздем. Одинокая слеза сползла по виску Камушка. Он замигал еще сильнее, сердито морщась при этом. Какой стыд! Ведь он не первый и не последний проходит через эту процедуру. Много лет назад на этом же месте лежал Белобрысый, то же самое пережили все мальчики, которых он видел весной в Замке магов, а также наверняка и сам Ветер-на-Вершине. Он украдкой посмотрел на горца, встретив ответный внимательный взгляд черных глаз.
«Ничего, малый, это ничего. Закончится, пройдет».
«Знаю», — ответил Камушек мрачно, еще сильнее стискивая зубы.
Татуировщик на минутку отошел, чтобы взять нечто из вделанного в толстую стену шкафчика. А потом положил мальчику на грудь какой-то холодный предмет, завернутый в платок. Боль, которая, казалось, прошивала все тело насквозь, вскоре отпустила, перешла в легкое жжение в месте татуировки, а это уже было вполне выносимо.
* * *
«Как там дела?» — прозвучала в голове Ветра-на-Вершине знакомая мысленная передача Говоруна Шелковика.
«Как раз сейчас Еж его вытравливает. Скоро конец», — мысленно ответил хайг. Он почти представлял себе, как кривится Шелковик.
«Малый небось воет».
«А вот и нет, держится. Хотя Еж его еще и льдом обложил, чтобы было полегче. Слушай, Шелковик, дай мне его. Он бы мне пригодился, крепкий парень. Вы небось хотите из него писаку сделать? А у него и голова и рука к клинку подходящие».
«А тебе бы каждый подошел. Уже решено, что мальчик пока возвращается домой. Еще рано его сюда брать. Так что пока не мути воду. Лучше послушай, что мы тут надумали, потому что ты нам будешь нужен…»
Парнишка все еще спокойно лежал — бледный и усталый, но по-прежнему стойкий. Ветер-на-Вершине слушал призрачный голос, звучавший у него в голове, и легко улыбался. Предстояла недурная забава…
* * *
Наконец завершилось! Камушек с облегчением вздохнул, когда магистр Татуировки осторожно стер остатки крови, вымешанной с краской.
«Иди сюда, посмотри», — позвал Ветер-на-Вершине и за руку потянул мальчика к зеркалу, стоявшему на одном из столов. Камушек посмотрел недоверчиво и одновременно с огромным любопытством. Он смутно опасался, что после всего пережитого он увидит на своей груди огромную рваную рану. А тем временем, к своему удивлению, увидел он попросту пятно раздраженной, покрасневшей кожи, а посреди него черный символ ладони, обозначавшей касту Ткачей иллюзий и… нижнюю половину круга!! Вот зараза!! После всего — только это? И почему половина? Он что, стал половинкой мага, или как это понимать?!
«Почему половина?» — написал он в воздухе, с тревогой поглядывая то на хайга, то на татуировщика.
Хайг насмешливо ощерил зубы, а вместо ответа открыл свою татуировку. Как и у паренька, там стоял отдельный письменный знак, снизу его ограничивал черный полукруг, зато сверху красовался еще и голубой такой же.
«Видишь, малый, твою работу оценили. Решили, что в будущем ты вполне сгодишься на лазурного магистра, вот и дали тебе пока эту половинку, чтоб краску зря не переводить. Теперь ты будешь еще учиться, а уж потом будет видно… может, на мое место придешь. Ведь нас, Ткачей иллюзий, мало», — пояснил Ветер-на-Вершине.
Ошеломленный Камушек уставился в зеркало. Эта несчастная половинка круга оказалась гораздо большей честью, чем он мог даже мечтать. Он теперь — Ткач в ранге магистра! Возможный преемник Ветра-на-Вершине в Замке? Это уже что-то совсем невообразимое, неужели не сон! Как же им будет гордиться Белобрысый… До сих пор верхом его мечтания было только получить сертификат. А между тем он поднялся на одну вершину, а за ней уже видна следующая. Сколько же еще придется работать, чтобы лазурная дуга увенчала черную?
Он поднял руку, чтобы коснуться свежей татуировки, на которой подсыхала тоненькая пленочка лимфы. Но магистр Татуировки перехватил его за запястье, приложил к ране чистую тряпочку, а потом начал перевязывать, умело перетягивая полосу белого полотна через грудь и плечо. Одновременно он перечислял целый список наставлений и предостережений, которые Ветер-на-Вершине торопливо переводил на письменный язык, при этом украдкой вращая глазами и строя смешные мины.
«Не касаться грязными лапами, не развязывать, не чесать, не сдирать корочку вместе с повязкой, не плескаться в реке, потому что вода грязная и внесет инфекцию…»
Камушек поначалу терпеливо это все читал, но когда дошло до «избегать спиртного», он строптиво закрыл глаза. Он ведь вырос в доме лекаря, и большую часть детства ему отравили подобные же лекции и вопросы вроде: «Почему у тебя расстроен желудок и зачем опять ел незрелые яблоки?»
«И что теперь?» — спросил парнишка через некоторое время, с надеждой глядя на хайга.
«А теперь, малый, ты получишь свою награду», — ответил Ветер-на-Вершине, похлопав его по плечу.
* * *
«Меня зовут Камушек, сын Ромашки от отца Тучи, из дома Наблюдателя Белобрысого. Теперь я стал полноправным членом Круга магов, но почему-то совсем не чувствую себя иначе, чем раньше — может, только чуть более умный и опытный. То, что магистр Иллюзии из Замка Ветер-на-Вершине назвал „вытравливанием“, останется в моей памяти до конца жизни. Вероятно, таково и было намерение человека, придумавшего эту пытку. Исполнение татуировки с помощью кислоты требует твердой руки и немалого умения (а также необычайной силы духа у жертвы), зато такой рисунок остается невидимым. Только когда Ветер-на-Вершине сильно потер свою татуировку, я увидел, как на покрасневшей от прилива крови коже проявились белые шрамы, составляющие по обе стороны от знака касты надпись „Круг магии“. Ветер-на-Вершине пояснил мне, что это предотвращает попытки подделки Наблюдателей, Проводников снов и всяких иных мошенников, пользующихся людской наивностью. Говорят, что каждый год задерживают по нескольку рискованных ловкачей с фальшивыми татуировками, хотя их потом вырезают у них довольно жестоко, а сам виновник заканчивает свой жизненный путь довольно печально — его закапывают по шею в яме на Поле Тоски.
Я думал, что все произойдет вполне обыденно, что мне просто вручат книгу и шарф, а потом я смогу вернуться домой, чтобы снова обложиться книжками и продолжить учебу — до того времени, когда найдется для меня подходящий руководитель (Ветер-на-Вершине не годится в учителя, а лазурных Ткачей иллюзий крайне мало). Но мой проводник отвел меня в какой-то небольшой зальчик, где нас уже ждали Говорун и Бродяжник, которых я знал с экзамена. Говорун распахнул передо мной двери, ведущие в другой зал, но вместо обычной обстановки я там увидел стену из густо растущих веток и листьев. Точно такую же, какую я раньше создал во время экзамена. Говорун насмешливо усмехнулся. „А теперь ты поищи дорогу“, — передал он мне свою мысль прямо в мозг и сделал приглашающий жест. Я оглянулся на хайга, но у него было такое невинное выражение лица, как будто он не имел ничего общего с садом, растущим посреди дома. Я потрогал живую изгородь. Это должен был быть мираж, но в таком случае это был ВЕЛИКОЛЕПНЫЙ мираж. Я заглянул в дверной проем — зеленые коридоры, как я и предполагал. Теперь мне придется бродить по ним, пока старшие не насытятся изысканной местью. Должно быть, я им недурно насолил. И тут я вспомнил, что мне толковал Ветер-на-Вершине. „Это все существует только в голове“. Я закрыл глаза, начал равномерно и глубоко дышать, чтобы очистить разум от всякого мусора — так, как меня учил отец Белобрысый. А потом пошел вперед. Это было неприятно — я люблю видеть то, что находится передо мной, — но оказалось действенным способом. Иллюзия — это же только иллюзия, как бы хорошо она ни была соткана. Если человек очень постарается в нее не верить — она испарится. Я сосредоточился только на осязании, что напомнило мне о Дымке (может, когда-нибудь я еще тут о ней напишу). Под ногами я почувствовал несколько ступенек. И протянул вперед руку, чтобы не наткнуться на что-нибудь. У меня в голове пронеслось, что я наверняка выгляжу очень смешно, ощупывая пространство перед собой, как в детской игре в жмурки. Я открыл глаза — вокруг по-прежнему все было зеленым, поэтому я снова сосредоточился на „недумании“. Повсюду стоял запах листьев, что несколько мешало, но я принялся представлять себе просто луг, поросший разными душистыми травами. Ровный и совершенно безопасный. Вдруг кто-то дернул меня за волосы, а потом толкнул в плечо. Я еще плотнее сжал веки. „Если подставишь мне ногу, я напущу на тебя Пожирателя Туч!“ — пригрозил я, потому что у меня совсем не было охоты на глупые шутки. „Ни у кого нет даже такого намерения. Просто ты сейчас пройдешь мимо своей желанной цели“, — отозвался в моей голове Говорун.
Тогда я открыл глаза и увидел, что и в самом деле стою рядом с пюпитром для чтения, на котором лежит толстая, переплетенная в кожу книга с медной оковкой, очень похожая на ту, которая была у Белобрысого. А на ней красовался пояс голубого шелка. „Лазурь мага“, — подумал я тогда. Шелк был прохладный и скользкий на ощупь. А когда я поднял голову, то вздрогнул от неожиданности. Зал имел круглую форму, как и Лотосовый, а вокруг него было расположено нечто вроде галереи с хороводом колонн. От нее вниз спускалось несколько широких плоских ступеней, так что мне показалось, будто я стою на дне огромной миски с угловатыми стенками. А между мраморными столбами стояло человек пятьдесят магов, и все они уставились на меня! Некоторые были еще очень молоды — похоже, они носили шарфы еще только год или два, в крайнем случае; а некоторым седина уже присыпала темные волосы. Одни смотрели с сомнением, другие улыбались (теперь мне кажется, что они просто хотели быть вежливыми, но тогда мне показалось, что надо мной издеваются). Я не знаю, кто первый поднял руку для приветствия, но потом все больше старых магов возносили ладони с вытянутыми пальцами, точно хотели изобразить символ Ткачей и подать мне весть, что я теперь — один из них.
Ветер-на-Вершине взял у меня из рук шарф, потому что я так бы и стоял — совершенно одуревший, а потом помог мне опоясаться им, потому что шарф магов почти в два раза длиннее тех поясов, что носят обычные люди. А потом хайг поднял руку так же, как и остальные, и написал этими своими неуклюжими знаками: „Я буду ждать тебя, малый. Буду ждать, преемник“.
И только тогда я на самом деле до конца поверил, что все это произошло в действительности».
* * *
Камушек поднял голову от книги, и его взгляд в упор встретился с темно-карими глазами Пожирателя Туч. Молодой дракон ощерил в улыбке острые зубы, а потом зевнул, на миг показав черный язык — он по-прежнему имел привычку сосать чертилку. Перед драконом лежал только что оконченный рисунок. Черные линии туши складывались в изображение дракона, который расправлял крылья и отрывал передние лапы от земли, срываясь в полет. На спине он нес наездника. Оба — человек и дракон — напряженно смотрели вперед, точно где-то за пределами бумажного листка происходило что-то необыкновенно увлекательное.
«Весной проверим, как далеко находится горизонт», — жмурясь, передал Пожиратель Туч.
Камушек в ответ усмехнулся. Весна несла с собой много обещаний.