В Африке я увидел, что может выдержать человек, если его к тому вынуждают обстоятельства. Мы занимались отловом в области Копенка. Это огромное плоскогорье с великолепными равнинами, в середине которого торчит «шляпа» — гора в форме цилиндра. Мы присмотрели себе антилопу и гнались за ней на полной скорости. Том Манн вел машину, а у меня было наготове лассо.

— Осторожно! — крикнул я. — Трава! Сбавь скорость!

Перед нами появилась полоса травы шириной, примерно, в пятьдесят метров. Для джипа это серьезная опасность. Обычно, прежде чем начать отлов животных, мы должны были сначала выжечь траву. Случалось так, что неделю-другую мы ничего другого не делали, кроме того, что выжигали траву, объезжая плоскогорье. Когда мчишься на джипе на полной скорости и налетаешь на термитник — все, конец охоте. Со мной это было дважды — оторвался мотор, разбился кузов, вместе с джипом я сделал сальто, а термитник остался целехоньким.

— Том! Не слышишь? Трава!

— Вижу. Чего ты боишься?

Да, я боялся. Я всегда боялся этих предательских травянистых островков и всегда старался их избежать. Но Том не сбавлял скорости и несся дальше. Неужели он не понимает опасности? Этот английский немец живет в Африке еще с того времени, когда он воевал против армии Роммеля. На родину он не вернулся и с тех пор ловит животных. Да, у Тома большой опыт. Но сейчас…

— Сбавь скорость!

Том как будто ничего не видел и не слышал. Лицо напряжено, глаза горят.

Я хорошо знал это выражение его лица. Да, антилопа была прекрасна.

— Приготовься! — крикнул он мне. — Сейчас она будет нашей!

Мы уже нагоняли ее, но заросли травы приближались к нам с головокружительной скоростью. Удастся ли нам поймать антилопу на выжженной местности? Едва ли. Том мчался на предельной скорости, а я наготове держал лассо. Мог ли я подозревать, что это были последние секунды моего удобного сидения на месте для охотника с лассо. Правда, «сидение» — это не совсем так, потому что охотник все время стоит. Охотничий джип оборудован специально. Прежде всего, на нем нет ничего лишнего. Рама над головой усилена — на тот случай, если джип перевернется. К раме горизонтально прикреплена шина, через которую может просунуться охотник с лассо. Все остальное зависит от искусства водителя — сможет ли он догнать животное, маневрируя среди самых неожиданных препятствий. Мы как раз пролетели мимо одного из них. Джип резко наклонился, сделав круг на двух колесах, но Том его выровнял. Антилопа влетела в густые заросли травы, а следом за ней — на полном ходу и мы. Я уже не мог думать об опасности. Все вокруг перестало для меня существовать, время остановилось… была только прекрасная антилопа и расстояние между ней и джипом.

— Том! Прибавь! Еще прибавь!

Антилопа была уже близко. Расстояние сокращалось. Всего уже десять метров… только пять… три…

Я изготовился бросить лассо, и вдруг… неведомая сила вдавила меня по самые плечи в железную конструкцию сидения. Из шины торчала только моя голова. В таком положении я находился какое-то мгновение, пока не пришел в себя и не сообразил, что произошло.

Джип на полной скорости налетел на термитник, взлетел в воздух, сделал сальто и упал на землю. Если бы это произошло в другом месте, предположим, на европейском шоссе, то от нас осталась бы только груда обломков. Но в буше все возможно. Представьте себе, что мы приземлились на все четыре колеса, кузов все выдержал, а Том, который все это время не выпускал из рук руль, мгновенно включил скорость, и мы помчались дальше за антилопой.

Возможно, вы скажете, что это было безумством. Не знаю. Для нас все было тогда просто: мы не хотели отступать.

Из шины все еще продолжала торчать только моя голова, а я отчаянно старался высвободиться, потому что расстояние между антилопой и джипом снова сокращалось. Ведь Том не мог меня ждать! Мы не могли терять ни минуты.

— All right? — спросил меня Том.

— Да, давай дальше!

— Догоним ее!

— Догоним! Прибавь газу!

Наконец я смог выпрямиться и бросить лассо. Веревка уже деликатно скользила по ее прекрасной шее, и антилопа начала сбавлять скорость, как бы понимая, что бороться уже нет смысла, что и так победит тот, другой.

Сопровождающий нас джип увозил антилопу в лагерь. Мы смотрели, как джип постепенно исчезает из нашего поля зрения, превратившись в маленькую точечку, пока, наконец, он совсем не растворился в сером, мрачном буше. Еще долго мы с Томом молчали. Оба переживали одно и то же. Какое это, однако, удивительное чувство… побеждать того, кого любишь. Необъятное плоскогорье было тихим и величественным. Джип, Том и я в эту картину не вписывались. Том сел за руль, и понемногу мы стали возвращаться к действительности.

— Том.

— Джо?

— Посмотри мою спину. Не знаю, что со мной, но что-то у меня там побаливает.

Я повернулся к Тому спиной, и он осторожно начал меня ощупывать. Через минуту он ошеломленно прошептал: «Какой ужас!». Потом он еще раз тщательно меня ощупал и еще раз прошептал: «Какой ужас!», а я нетерпеливо спросил:

— Что-нибудь случилось, Том?

— Что-нибудь! — воскликнул он. — Джо, у тебя каша вместо ребер. Просто ужас!

Вместе с Томом мы занялись изучением моих ребер. Было установлено, что седьмое, восьмое, девятое, десятое и одиннадцатое ребра у меня разбиты.

— Стоять можешь? — спросил меня Том.

— Не могу, — застонал я от боли.

— Сидеть можешь?

— Не могу.

— Ну, тогда кричи, вой, ругайся от боли! Может, это поможет тебе.

Не помогло. Мы находились в двадцати восьми милях от лагеря, и все это расстояние мы должны были проехать шагом, без конца делая остановки. Через три часа этих ужасных мук мы, наконец, были в лагере.

Я старался пересилить боль — африканцы очень суеверны и могли подумать, что меня покарали злые духи, потом бы я их ни за что на свете не вытащил на охоту. Но скрыть от них ничего не удалось.

Том пошел обрабатывать рану на губе, а меня дотащили до палатки.

— Принеси мне фиксирующий бинт, — сказал я одному из африканцев.

Он посмотрел на меня, ничего не понимая, покрутил головой и с состраданием улыбнулся, решив, по-видимому, что у меня все перевернулось в голове. Тогда я ему сказал более понятно:

— Принеси мне сюда ящичек.

Африканец нерешительно подал его мне. Я выбрал бинт и приказал ему:

— Повернись!

Химическим карандашом обрисовал те места, на которые нужно было наложить повязку. А потом, как учитель перед таблицей, с указкой в руке начал объяснять другому африканцу:

— Теперь завяжешь здесь… на этом месте. Хорошо проверь.

Они не могли понять, что у бваны такая же спина, как у них. Бвана — это бвана. Это была долгая процедура, но, в конце концов, нам все-таки удалось ее осилить.

А потом! Я не мог ни лечь, ни встать, ни ходить — ничего не мог… А в буше столько прекрасных животных! Я выдержал около пяти дней. Потом позвал самого сообразительного из своих африканских помощников и сказал ему:

— Принеси мне две доски.

Он принес их поразительно быстро. Но так же поразительно быстро он собрал весь лагерь. Обмотав обе доски одеялом, я приложил их к спине и туго завязал на себе веревкой. Африканцы смотрели на меня с разинутыми ртами.

— Ну, как я выгляжу? — попытался я пошутить.

Никто мне не ответил. Потом я сел за руль и при гробовой тишине отправился в путь.

Так я вел машину около пятисот пятидесяти километров. Мне нужно было срочно попасть в наше посольство. Невозможно даже описать, какое я произвел там впечатление, когда появился со своим сооружением на спине!

— Куда ты спешишь? — спросили меня, когда я уже собрался в обратный путь.

— Как куда? Конечно, в лагерь!

— Нет. Отправишься в больницу.

Я отправился. Оказалось, что диагноз, который мы поставили с Томом, был правильным, за исключением одного ребра.

У меня были сломаны не пять, а четыре ребра. С любопытством я ждал, что со мной будут делать. Однако хирург после осмотра сказал мне:

— Профессор, ваше изобретение — отличное. Ставьте свой сарай обратно на спину!

Я вернулся в лагерь. Из тонких легких досок я соорудил себе новую конструкцию и стал охотиться дальше…

Интересно, что в каждом стаде животных существует строгая иерархия, которая беспрекословно всеми соблюдается. Жираф, находящийся на более высокой «социальной» ступени, при встрече с жирафом, находящимся на более низкой ступени, обязательно продемонстрирует ему свое превосходство. Высоко задрав подбородок, первый посмотрит на него «свысока», а тот, другой жираф, совсем наоборот, покорно опустит голову. «Вышестоящий» жираф передвигается быстрым, энергичным шагом, помахивая хвостиком, и никогда ему не посмеет пересечь дорогу жираф, занимающий «низкое» положение.

Стадо жирафов живет по законам, напоминающим матриархат. Когда стадо переходит на новое пастбище, то впереди всегда идет старшая, опытная самка, за которой следуют самки, занимающие более «низкое» положение, а в числе последних идет самец.

Стареющие самки не удерживают за собой положение ведущей… Когда приходит их время, они с пониманием и должной «самокритикой» уступают свое место более молодым самкам, опытным и физически сильным. Не раз мы проверяли, что может произойти, если стадо лишить его ведущей. Ничего не происходило. Никакого хаоса не возникало. Ее место быстро занимала другая опытная самка. Судя по всему, ведущая стада имеет несколько «заместительниц», готовых в любой момент приступить к исполнению своих обязанностей.

Часто нам встречались «мужские кавалькады». Самцы очень мирно сосуществуют, я никогда не видел между ними каких-либо «ссор» или поединков до тех пор, пока им не встретится самка, у которой течка. Спаривания добивается, в большинстве случаев, только самый сильный самец, и ни один из молодых поклонников не посмеет в его присутствии добиваться благосклонности «дамы». А если кто-нибудь и решится на это, тогда соперники встречаются в поединке, который, правда, больше напоминает поединок рыцарей. Выглядит это, примерно, так… Соперники некоторое время стоят неподвижно и смотрят друг на друга, потом вскидывают головы, выдвигают подбородки и медленно начинают приближаться друг к другу. Человек ждет, что поединок этих самых высоких на свете животных будет страшным кровавым зрелищем. Но ничего подобного. Животные лишь толкают друг друга, а все вместе напоминает детские годы и нашу игру «кто сильнее»…

После поединка победитель с достоинством провожает противника с поля боя и уже целиком посвящает себя своей избраннице. Легким ударом копыта он выражает ей свой интерес, и любовная игра начинается…

Удар передних ног жирафа обладает невероятной силой. У меня связаны с ударами жирафов и с их отловом вообще свои собственные невеселые воспоминания. Вот как это случилось. В группе из пяти животных мы увидели прекрасного черного жирафа. Нас было трое — Эди, помощник и я.

Я представил себе, как будет выглядеть этот великолепный жираф в нашем чехословацком сафари, и крикнул Эди:

— Поехали! Ты возьмешь лассо, а я поведу машину!

Ему не надо было объяснять, о каком жирафе идет речь. Он сверкал издалека, словно черный драгоценный камень. Осторожно обогнув стадо, мы помчались за ним на предельной скорости. Однако жираф оказался очень сообразительным — вы это увидите из дальнейшего хода событий. Он моментально понял, что ему грозит опасность, рванулся вперед и помчался через плоскогорье в сторону густых зарослей. Буквально за несколько шагов до них нам удалось набросить на жирафа лассо. Мы выскочили из джипа, и тут началось…

Жираф с олимпийским спокойствием ударил африканца копытом в спину, только что не сказав: «На, получай…». Африканец, описав дугу в воздухе, с криком упал в кусты. То же самое жираф собирался проделать с Эди, но тот успел схватить его за ногу. А я тотчас повис у него на хвосте. Если бы вы видели, что жираф начал вытворять! В одну секунду он избавился от Эди. Ему ничего уже не мешало на пути к свободе — только какой-то «муравьишко», висевший у него на хвосте. Он помчался по бушу. Я оторвался от земли, взлетел в воздух и, сделав петлю, упал на землю. Потом все повторилось еще раз. Я висел на хвосте, как на качающемся канате. Всякий раз, когда мне предстояло упасть, я старался посильнее оттолкнуться от жирафа, чтобы «путь», который я проделывал в воздухе, был как можно длиннее.

Одновременно я произносил страстный монолог:

— Эди ударил! Африканца покалечил! Не пущу тебя! Слышишь?

Не всегда удавалось мне приземлиться на ноги. Чаще всего я падал на спину. Жираф весело молотил меня об землю, но я все же крепко держался за него. Разве мог я его выпустить! Какой у него великолепный характер! Какое упорство! Какая ярость! Разве я мог упустить такого жирафа! Я представил, какое он будет иметь потомство. Да, и дети его тоже будут иметь такой же твердый характер, как у него!

Мое восхищение жирафом росло, но одновременно росла и скорость его бега. Мы неслись по бушу уже более полукилометра, и силы начинали мне изменять.

— Не пущу тебя! Я тебе покажу! Ты… Ты!

Я не видел, что происходило за моей спиной. Помню только, что жираф еще раз прилично шлепнул меня об землю так, что у меня все поплыло перед глазами, а потом мы остановились. Сопровождающий нас джип пришел мне на помощь.

Невозможно представить себе мой вид. От кожаной куртки остались одни клочья, брюки превратились в костюм «а ля Тарзан». В одну ногу мне впился колышек, из другой торчал сук, а спина — сплошные шипы.

— Да, это было прекрасно! — восхищался Эди.

— Действительно, — согласился я.

Моя спина была похожа на ежа, и вообще у меня был вид фронтовика, у ног которого разорвалась граната. Я обработал тело составом из антибиотиков, и мы поспешили в лагерь. Извлечение колючек из тела — это неимоверно трудная работа. Колючка акации — это твердая серебристая игла длиной от двух до пяти сантиметров, которая может проколоть даже шину автомобиля. У Эди были два помощника, которые с утра до вечера занимались только одной работой — клеили камеры и шины.

Теперь Эди вместе со своими помощниками вытягивал колючки из моего тела. Я приготовил им пинцет, чистый спирт и все остальное, необходимое для дезинфицирования. Но спустя два часа я послал к черту всю эту гигиену. Эди вытягивал колючки своим способом, а его помощники с большим удовольствием отправились клеить шины.

— Боже мой, Эди, долго еще это будет продолжаться? — простонал я в полном изнеможении.

— Ой, ой, — замахал ножом Эди. — Это еще только начало.

Колышек и сучок мы вытащили из ног довольно легко. Но эти колючки! Очередную колючку, которую Эди удавалось вытянуть, он торжественно клал на стол и долго в деталях описывал мне ход операции, затем снова принимался за работу. Когда колючек набралось штук тридцать, Эди отложил в сторону нож и глубоко вздохнул. Я сделал то же самое и спросил его: «Все?».

— Нет, бвана, у тебя еще много колючек.

Он описал в воздухе полукруг, что означало — у меня еще целая гора колючек, а потом сказал, что на сегодня хватит. Колючки, которые глубоко вошли в тело, следует так оставить, чтобы рана загноилась, — потом их будет легко вытянуть. Кажется, это самый лучший способ, и он был прав. Черного жирафа я привез в Чехословакию. Он стал, правда, более кротким, но характер — тот же. Я смотрю на него с восхищением и всякий раз думаю: «Ты боролся мужественно. И здорово мне от тебя досталось…».