Утром Карл вместе с Ладой отправился в пункт проката гидросамолётов за заказанной заранее машиной.

— Ребята, а может, вместо PS-17 возьмёте PS-17TNE? — спросил клерк, посмотрев на заказчиков. — Вы ведь космонавты, значит, имели дело с термоядерными движками. Всего на двадцать беталеров в сутки дороже, зато как удобно, горючку заливать не надо!

— Ну уж нет! — решительно возразила Лада. — Давайте обычную, с поршневыми движками, как договаривались. Знаю я эти тиэни — у них маневр мощностью тупо-о-ой, и вес всё время как на полной заправке.

Самолёт Карлу понравился — белоснежный, стройный, с крылом, середина которого поднималась от фюзеляжа вверх до моторов и там уже переходила в горизонтальные плоскости, вроде крыла чайки. Вооружившись картой «молитвы», выкачанной из сети, Карл быстро облазил всю машину, принимая её, как и положено бортмеханику.

— Ох, у вас, космонавтов, не забалуешь, — вздохнул клерк, когда приёмка самолёта была окончена.

После этого Лада перегнала машину к набережной у бордингауза. Стоянка частных самолётов у центральной набережной Лерны не разрешалась, но подогнать машину, чтобы принять пассажиров, было допустимо.

На набережной их ждала компания подростков. Абитуриенты-медики уже успели перезнакомиться с юнгами «Марианны».

— Лада, пустишь в правое кресло? — сразу поинтересовался Майк, оказавшись на борту самолёта.

— Пущу, куда ж от тебя деваться, — нарочито ворчливо отозвалась Лада. — Но у тебя ещё нету допуска на машины больше пяти тонн, так что не особенно рвись рулить.

Подростки быстро распределились по грузовому отсеку самолёта. Назвать это салоном было бы затруднительно: узкое пространство, поуже типичного автобуса, откидные скамейки вдоль бортов, хотя и оборудованные привязными ремнями, пол примерно на уровне ватерлинии. Сбоку — дверь, сзади — створки грузового люка. Спереди примерно на середине высоты отсека располагался пол пилотской кабины, накрытой сверху прозрачным фонарём. Под этим полом можно было пролезть в самый нос, где в полупрозрачном полусферическом блистере было расположено место наблюдателя. Рядом с лестницей в пилотскую кабину на небольшом столике был закреплён в карданном подвесе примус и привинчены ещё какие-то кухонные приспособления. Как только самолёт поднялся в воздух, и Лада по громкой связи объявила, что можно отстегнуть ремни, Лючия моментально оккупировала этот кухонный столик, занявшись приготовлением кофе, а Пит вместе с кем-то из медиков полез в блистер наблюдателя.

Правда, примус вызвал у Лючии замешательство. Она вопросительно поглядела на Карла: мол, не электроплитка, как это включать?

Карл тоже не слишком разбирался в примусах. Конечно, понять, как это устроено, вполне можно, где-то когда-то что-то на эту тему он читал, а с паяльной лампой даже как-то имел дело. Но тут же полный самолёт бетанских детишек, которые, возможно, куда лучше знакомы с этой техникой…

— Ребята, кто из вас умеет обращаться с бутаноловым примусом? — обратился он к медикам. — А то у нас в космосе не применяются нагревательные приборы на открытом огне.

Один из мальчишек немедленно подскочил к столику.

— Переносной термоядерный реактор умеешь заводить? — спросил он у Лючии.

— Угу.

Ещё бы она не умела — после Сигмы Дракона все юнги «Марианны» проявили интерес к аварийному оборудованию, и Карл лично принимал у всех троих зачёт по работе с генератором.

— Так тут гораздо проще. Смотри, четыре шага. Прокачка, — он выполнил несколько энергичных движений встроенным в примус насосиком. — Продувка, — чуть-чуть приоткрыв вентиль, он спустил несколько капель топлива на поддон под горелкой. — Прогрев, — чиркнув спичкой из лежащего рядом коробка, он поджёг эти несколько капель. — И, наконец, старт, — дождавшись, пока прогорит бутанол под горелкой, он открыл вентиль и поднёс к нему ещё одну спичку. Загудело ровное голубое пламя. — В инструкции написано, что топливо для прогрева надо наливать из баночки, но все всегда спускают через горелку из бака.

— А как ты познакомился с переносными термоядерными реакторами? — спросил Карл у паренька.

— У нас в госпитале они были аварийным питанием. А кого в случае чего пошлют раскочегаривать аварийный генератор? Правильно, подмастерьев. Поэтому у нас в Лег-эндском госпитале всех новичков учили заводить этот агрегат даже раньше, чем делать уколы.

— И зачем вам термоядерный генератор? — удивилась девочка из медиков. — У нас как-то обходились обычным бутаноловым движком. Зато с электростартером, сам запускался.

— Ну так Лег-Энд — это же целых пятьдесят пять градусов южной широты. У нас там сельского хозяйства почти нет, город горнорудный, а леса вокруг — сплошная вагаршакия. Ты же знаешь, что на синем дереве бутанольные микробоценозы не растут. Поэтому бутанола у нас дефицит, у нас и подвижная-то техника вся либо на аккумуляторах, либо тоже на тиэни. А потом у нас там бывает холодно, поэтому нужно не только запитывать аппаратуру, но и отапливать.

 

* * *

Через два часа самолёт пошёл на посадку. Проглиссировав через проход в барьерном рифе, окружавшем покрытый зеленью гористый островок, он ткнулся носом в пирс. Ещё немного, и он был надёжно закреплён, а пассажиры и экипаж выбрались на берег.

На берегу их встречал Кот в Сапогах — здоровенный, почти по грудь Карлу, стоящий на задних лапах серый котище в ботфортах и шляпе с пером. Он поклонился, подметая пером со шляпы прибрежный песок, и промурлыкал:

— Добррро пожаловать на мой остррров!

Голос этому роботу явно делал какой-то большой мастер. А вот с пластикой было заметно хуже: кланяясь, он перегибался в пояснице, оставляя спину абсолютно прямой, а хвост вообще болтался как-то неестественно.

Ребятня мгновенно разбежалась по дорожкам, посыпанным белым коралловым песком, и исчезла из виду.

— А это нормально, что они тут так разбежались? — поинтересовался Карл у Лады.

— Конечно, нормально. Остров для того и сделан, чтобы подростки могли развлекаться самостоятельно. Тут есть кому присмотреть. К тому же они уже большие, карманные деньги у всех есть. Пошли, выпьем вон в том кафе по молочному коктейлю.

Они поднялись по крутой лестнице-серпантину к кафе, прилепившемуся к нависающей над гаванью скале подобно ласточкиному гнезду. Над входом в кафе имелось изображение кошачьей морды с мышью в зубах, а рядом висела вывеска «Лучшие мыши на острове». Карл и Лада взяли по бокалу коктейля и уселись прямо у широкого парапета, заменявшего здесь стену, обращённую к морю.

— Пять лет мечтала опять сюда попасть, — протянула Лада. — В прошлый раз, когда сюда заходила Солярная эскадра, а я была юнгой, мы не успели погулять здесь и двух часов, как нас сорвали по тревоге. Я только успела во вкус войти… А сейчас попала, и как-то мне ничего и не надо. Вон теперь мои игрушки, — она показала рукой вниз, где у пирса покачивалась семнашка, окружённая более мелкими гидропланами, как утка утятами.

— Это нормально, — утешил её Карл. — Так часто бывает: когда добиваешься того, о чем мечтал долгие годы, оно уже вроде как и не нужно. Пока стремился, сам изменился, и мечта уже не по размеру. Но давай ты все-таки покажешь мне этот остров. Я-то тут в первый раз.

Они спустились вниз и отправились бродить по острову. Его опоясывала довольно широкая спиральная дорога, покрытая тем же белым песком, поперёк и наискосок от неё отходили тропинки, срезавшие путь к каким-то объектам витком выше или ниже. Почти на каждой развилке стоял какой-нибудь робот-информатор — где пластиковая ворона на невысокой ветке, где говорящий камень на распутье, где стимпанковский железный робот, сделанный, похоже, из кусков железа, найденных на свалке.

Хотя остров и имел круглую форму, но для того, чтобы выдержать более-менее ровную спираль, строителям дороги пришлось устраивать мосты через долины ручьёв. Все они были очень разными — сначала Карл с Ладой прошли по добротной каменной арке в римском стиле, следующую долину пересекли по высокотехнологичному висячему мосту из лёгких сплавов, потом встретилась ферма, похожая на железнодорожные мосты XX века.

Витке на втором Карл наконец понял принцип, по которому была устроена эта архитектура: каждая долина имела свой облик. Долина античная, долина средневеково-европейская, долина средневеково-китайско-японская, долина времён индустриальной революции… Вдоль дороги располагались домики в соответствующем стиле, среди которых были мастерские с сообразными эпохе ремёслами. Можно было покачать мехи в средневековой кузнице, посмотреть, как ткётся гобелен. А в соседней долине тем временем собирали на заклёпках скоростной катер из листов какого-то лёгкого сплава.

Помимо мастерских здесь были и какие-то другие заведения, вроде кукольных театров. Были и сады, благо тропический климат позволял непрерывно собирать урожай с плодовых деревьев.

Кроме пешеходов, по дороге ездили трехколёсные грузовые велосипеды, которыми управляли подростки, на взгляд Карла, уже переросшие возраст подмастерья. Пешеходов на дороге было не так уж много, причём в основном это были взрослые, пожалуй, даже постарше Карла. Дети же, моментально осваиваясь с роботами-информаторами, носились по крутым тропкам, выбирая короткую дорогу.

Карл и Лада уже поднялись на третий виток и имели возможность посмотреть на «Лучших мышей острова» сверху вниз. Прибрежная скала была довольно невысока, и ресторан, горделиво возвышавшийся над причалами, сейчас блестел крышей где-то внизу. И в этот момент на них сверху, с поперечной тропинки, выскочила слегка запыхавшаяся Ринка:

— Карл, ты знаком с Миранду?

— Да, — ответил тот, удивляясь сначала тому, откуда девочка из Порт-Шамбалы знает про Миранду, а потом тому, зачем это понадобилось здесь.

— Понимаешь, тут местные робототехники закачали софт для дракона, сделанный Миранду, в своего дракона, а он как-то неправильно себя повёл. Может, ты им что-то подскажешь?

— Что ж, идём, посмотрим.

Девочка потащила Карла вверх по довольно крутой тропинке сначала на четвёртый виток, а потом и на пятый. Там, почти на самой вершине острова, стояло сооружение из дикого камня, слегка стилизованное под средневековый замок. Может быть, современные бетанские дети, никогда не видевшие сооружений старше ста лет, и согласились бы с тем, что это замок, но Карл-то вырос в Австрии, где полным-полно бережно охраняемых памятников архитектуры. Над воротами сооружения была прибита доска с криво выжженной надписью: «Here be dragons».

Ворота замка были закрыты, но в них имелась маленькая калитка. Ринка нырнула туда, и Карл последовал за ней.

На замковом дворе ему открылось совершенно жуткое зрелище: крупный золотой дракон, размером раза в полтора больше Фафнира, лежал в совершенно неестественной позе, как будто его скрючила страшная судорога. Шкура на его спине была прорвана, и оттуда торчало разлохмаченное на изломе бревно. Вокруг дракона кружком стояла молодёжь от студенческого возраста до ровесников Карла.

— Вот, привела! — переводя дух, заявила Ринка, обращаясь к девушке лет двадцати пяти, щеголявшей роскошной золотистой косой.

— Лера, — представилась она. — Руковожу тут робототехническим кружком.

— Карл, третий механик трампа «Марианна». А что у нас тут происходит?

— Понимаете, был у нас дракон. Очень ценный зверь и в сказочно-европейском, и в сказочно-китайском секторе. Но пластика движений у него была плоховата, не очень реалистичная. А тут Джонни недавно выловил в сети управляющую программу для робота-дракона, написанную неким Миранду для спектакля в Венской опере — ну и попробовал залить её в нашего дракона. Ребята два дня разбирались, соответствуют ли псевдомышцы нашего робота тому, что требуется для этой программы. Хотели мне сюрприз сделать. Вот, получился сюрприз… — она чуть не плакала.

— А это что за бревно?

— А это его позвоночник… был, — ответил один из ребят. — Дракон сделан на базе стандартных буратин. Три комплекта на него пошло.

— С этого места поподробнее. На Земле мне не приходилось сталкиваться с робототехническим термином «стандартный буратино», в космосе тоже.

— Ещё бы, — ответила уже немножко взявшая себя в руки Лера. — Буратины — это технология для сельскохозяйственных планет, богатых лесом. Продаётся набор шарниров и псевдомышц, плюс блок процессора и движок. Фермер покупает, потом рубит за огородом жердей и делает из них скелетные элементы. Хочешь — собирай себе человекоподобного робота, хочешь — робопони.

— Хочешь — Кота в Сапогах, — продолжил Карл.

— Ну да.

— То-то я смотрю, он у вас движется совершенно не по-кошачьи. А тут такое дело: Миранду писал эту программу вовсе не для оперы. Изначально он сочинил её для робота, которого они с приятелем сделали знакомой девочке в качестве домашнего любимца. У её мамы была аллергия на кошек, пришлось делать такую замену. Поэтому он старался сделать пластику движений дракона похожей на кошачью. У вас на острове нормальные кошки водятся?

— Конечно! Вон на брезенте Муська на солнышке греется.

— Давайте её сюда.

Нельзя сказать, чтобы Карл был большим специалистам по разговорам с животными, однако кошка, привычная к тисканью со стороны незнакомых, но доброжелательных гостей, продемонстрировала в его руках все возможности кошачьей спины и хвоста.

— Надо сделать дракону хребет, который будет работать так же. Тогда он будет вести себя естественно.

— А как?

— Проще всего смоделировать природу. Нарезать позвонков из чего-нибудь твёрдого, хотя бы из того же дерева, проложить между ними упругие прокладки из пористой резины или вспененного пластика, и вперёд. Можно даже сделать в середине дырку и пустить там жгут проводов в качестве спинного мозга.

Ребята тут же вытащили из какого-то помещения большой графический планшет и стали проектировать новый позвоночник для дракона.

Карл подозвал Ринку:

— Ты уже немножко разбираешься в анатомии, проконсультируй их.

Впрочем, среди студентов-робототехников попались двое из фермерских семей, которые, по крайней мере, видели, как устроен внутри позвоночник у коровы и овцы. В общем, работа закипела. Лера отошла в сторонку, чтобы не мешать своим подопечным, и пока что предложила Карлу и Ладе по чашечке кофе.

Кофеварка в привратницкой драконьего замка явно представляла собой чьё-то творчество: агрегат был сделан из стекла и металлических трубок, блистал всяческими оковками, но весь процесс кипения и варки кофе был на виду. Кроме того, агрегат был оборудован термометром, манометром и вольтметром.

Карл и Лера достаточно быстро нашли общий язык. То, что делали руководители кружков на Острове, и то, что делал Карл в лаборатории Шварцвассера, было в принципе очень похоже. Правда, контингент был немножко другой: там — студенты-младшекурсники, здесь… ну, тоже студенты-младшекурсники, вот только земной первокурсник в норме старше бетанского выпускника.

К удивлению Карла, Лада внимательно слушала и даже принимала участие в разговоре. Ах да, она же собирается на днях сдавать зачёт на родительство, соответственно, беседа парочки педагогов, пусть и достаточно специфичных, имеет отношение к делу. Особенно если вспомнить, что она собралась брать себе подмастерье, а от технического кружка до юнги на космическом корабле вообще два шага. Кстати, Пит явно тоже вертится где-то здесь.

Наконец радостный вопль со двора возвестил о том, что новый позвоночник собран, и дракон готов к испытаниям. Все местные робототехники пришли в восхищение, видя, как грациозно изгибается шея, как дракон, потягиваясь, выгибает спину, как метёт хвостом по булыжнику двора.

— Эх, — тяжело вздохнул Джонни. — Если бы он ещё и летал…

— По энергетике не потянет, — возразил ему парень постарше.

— Ну есть же зачем-то в программе блок равновесия в полёте.

— Карл же сказал, что первый образец был размером с кошку.

— Ребята, — неожиданно вмешалась в разговор Лада, — у вас же не живой организм, у вас робот. Какие ограничения по энергетике? Поставьте ему в брюхо движок от семнашки, и мощности хватит на что угодно.

— Да? — вступил в разговор Карл. — А нагрузка на крыло какая будет? Из чего перепонку делать? А каркас?

Лада потащила из планшетки ноутбук и углубилась в расчёты.

— Вот! — протянула она экран Карлу через пять минут. — Если взять тот кевлар, из которого сделана наша жилая палуба, а на каркас пустить трубки из магниевого сплава, которые идут в каркасы тепловых дирижаблей, прочности хватит.

— Они ведь сделают, — тяжело вздохнул Карл. — И захотят покататься. А центровку полёта с всадником Миранду наверняка не предусмотрел. Так что, Лера, последи за ними. Пусть сначала напишут симулятор аэродинамики и отработают полёт с всадником на нем.