Ганс Пфельце появился во дворе дома с бронзовым дракончиком на плече. Эльза, куда-то бежавшая с Рутом в такой же позиции, резко затормозила и подошла к нему.

— Ты решил и себе завести дракончика? Ой, бронзовый! Как его зовут?

— Это предсерийный образец. Мы с Рандью сейчас готовим большую партию для Клавиуса, но сначала сделали опытную серию из пяти бронзовых. У меня Бертран, Мишель сейчас тестирует новый софт на Адаме, а с Чарли, Давидом и Элвисом играются студенты в Технологическом. Немножко доведём кинематику и поставим на конвейер основную серию. Они будут красными.

— Почему? На Перне же не бывает красных огненных ящериц.

— Так наши вроде и не огненные, — усмехнулся Ганс. — Зато красные драконы есть на Кринне и ещё много где. А для разведробота красный цвет практичнее, чем зелёный или коричневый. Заметнее.

— Мне всегда нравилось думать, что моя Рут — королева пернских огненных ящериц. А тут ещё ты завёл себе бронзового... Я ведь замечаю, что Рут не то чтобы растёт, но как-то взрослеет. Хотела ещё спросить — когда твой Бертран повзрослеет достаточно, чтобы подняться в брачный полёт?

Ганс покраснел до корней волос. Маккефри он читал и был в курсе, чем кончается любовь огненных ящериц для их хозяев. То, что весь класс за спиной называет их с Эльзой «жених и невеста», он тоже знал. Однако факт, что романтическая дружба с девочкой и то, про что мальчишки рассказывают друг другу сальные анекдоты, имеют между собой что-то общее, не очень укладывался у него в голове.

— Но это же роботы! Откуда у них сексуальные инстинкты?

— Ты их делал, тебе виднее.

— Софт все-таки делал Мишель. И если он что-то такое туда заложил, я его точно поколочу! — Ганс вздохнул. — Только ведь он отвертится. Скажет что-нибудь вроде того, что секс и агрессия неразрывно связаны, а без здоровой агрессии дракона в Клавиусе одичавшие кошки съедят.

— Робота?! Кошки?!

— Кошка охотится на всё, что шевелится. Хочешь, покажу видео про бой тигра с драконом? — Ганс вытащил из сумки на боку планшет в металлическом корпусе, покрытом тёмно-зелёной эмалью, и в несколько движений отыскал видеоролик. На песчаной дорожке крупный, очень пушистый рыжий кот атаковал бронзового дракончика, точно такого же, как сидящий на плече у Ганса Бертран. Дракон, полураскрыв крылья и угрожающе шипя, вытягивал шею и пытался цапнуть кота. Тот прыгал, уворачивался, но не отступал. В конце концов дракон всё же оттеснил кота с дорожки, и тот ловким прыжком покинул поле боя.

— И что, Рут тоже так умеет?

— Так пока даже Адам не умеет. В этом ролике драконом дистанционно управлял один парень. Но даже он, как видишь, не сразу справился с Терри. А Терри — это не дикие кошки Клавиуса, а обычный домашний сибиряк. Так что Мишелю ещё дорабатывать и дорабатывать этот софт.

— А почему он Адам? Вроде первой была Рут, а потом ещё Фафнир.

— Вообще-то ещё есть дракон на острове Кота-в-Сапогах под Бетой. Там механика совсем другая, но он тоже работает на Мишелевом софте. А назвали так потому, что эта серия делается для Луны, поэтому первый лунный робот называется Адам Селен, как у Хайнлайна.

 

* * *

Вся эта история началась неделю назад, когда Мишель Рандью, уверенный, что его доработки управляющей программы для дракона, прекрасно отработавшие в симуляторе, совершенно безупречны, притащил дракончика из пилотной серии на сдаточные испытания в Порт-Шамбалу. Всё-таки купольный город, хотя и более новый технологически, больше похож на будущее место работы, чем любой полигон, который можно устроить в Вене.

И в каком-то лабиринте подземных коллекторов Адам, впол­не успешно выполнявший программу, неожиданно попался на глаза серо-полосатой мадам Алоизе, кошке семейства Карсаков. Неожиданный прыжок с трубы — и в длинную шею дракончика впились острые кошачьи клыки. Неизвестно, каких вкусовых качеств ожидала кошка от необычной добычи, но результат охоты ей явно не понравился. В результате лезть в коллектор за повреждённым дракончиком пришлось Джеку Летайру.

Дальше встал вопрос, что с этим делать. Одичавшие кошки Клавиуса были ничуть не менее опасны, чем мирная домашняя мадам Алоиза, которая, правда, была типичной представительницей породы боотисская норная, специализирующейся на отлове лемурийских нелетающих птиц.

Сначала Мишель попытался раздобыть симулятор охотящейся кошки. Но, как выяснилось, такого не имелось ни в Венском Технологическом, ни в Венском Университете, ни в Университете Бордо. Стало ясно, что тренироваться придётся на кошках Порт-Шамбалы, а за все ошибки Адаму предстоит расплачиваться своей бронзовой шкуркой.

Но Мишелю было даже непонятно, с какой стороны подойти к задаче. Какую тактику выбрать против четверолапого хищника?

Тут Джеку пришла в голову мысль:

— А ты можешь приделать к дракону прямое дистанционное управление?

— Никаких проблем. Но как ты сможешь управлять им достаточно быстро?

— А сделай управление от приставки для распознавания жестов, как в игрушке «Последний драконлорд».

За полдня Мишель решил эту задачу. Поскольку сейчас в распоряжении экспериментаторов были куда большие возможности, чем во время создания Рут, в дракона воткнули терранетовский модем с отдельной симкой. Так что, несмотря на дистанционное управление, дракон имел неограниченный радиус действия.

Полдня Джек в образе дракончика летал и лазил по всему городу. Даже разговаривал со своими приятелями, благо эта модель была оборудована средствами воспроизведения звука. Кое-кто из первокурсников даже клюнул на рассказанную им душещипательную историю, как злой волшебник Миранду превратил Джека в дракона.

Как ни странно, эти развлечения оказались совсем не бесполезными. Лучший пилот первого курса летал немножко не так, как это делала программа Мишеля, отработанная в основном на симуляторах.

Наконец Джек высмотрел с воздуха Терри, сидевшего, как обычно, на воротах дома Лависко, и предложил Мишелю отправиться туда с видеокамерой. Так и появился тот ролик, который Ганс потом показал Эльзе.

Когда Мишель вернулся в подростковый развлекательный центр, аппаратуру которого Джек использовал для управления драконом, тот уже почти перевёл дух.

— Эх, жаль, Ринка под Бету улетела, — только и смог он выговорить.

— Кто такая Ринка? — удивился Мишель.

— Была у нас тут девчонка, подмастерье-медик, но несколько месяцев назад улетела поступать в Бетанскую медицинскую академию. Вот кто специалист по всяким компьютерным играм. А для меня эта схема управления не слишком привычна, у Ринки лучше получилось бы, — неожиданно он скорчил рожу. — Но вообще с точки зрения дракончика Терри смотрится жутким монстром.

Потребовалась ещё неделя работы и несколько спаррингов с Терри, прежде чем управляющая программа для драконов обзавелась модулем драки с кошками. Однако на сдаточных испытаниях Маре уже через минуту захотелось броситься спасать любимого зверя от бронзово-чешуйчатого стремительного монстра, который хотя и уступал в размерах сибирскому коту, но брал скоростью движений и умением летать.

— Зачем моего Терри мучаешь? — ворчала она на Джека. — Что, в доме Джоунсов своего кошака нет?

Джек уже успел познакомить Мишеля с тем кошаком. Домашний кот Джоунсов был чистокровным тагарцем, представителем породы, выведенной на Лемурии для замены пастушеских собак, которые там не прижились. Будучи внешне похож на обыкновенного серо-полосатого беспородного кота, Леон весил килограммов сорок. Пожалуй, большая часть рысей предпочла бы уступить ему дорогу, а ирбисихи с окрестных гор, доведись им проникнуть под купол Порт-Шамбалы, сочли бы его достойным внимания кавалером. Поэтому на роль спарринг-партнёра для дракончика он не подходил по весовой категории.

 

* * *

Придя в лабораторию после разговора с Эльзой, Ганс был в полнейшей растерянности. Ему надо было с кем-то посоветоваться, но с кем? Тема была слишком интимной, чтобы довериться шапочно знакомым студентам.

Подождать до дома и обсудить с мамой? С тех пор, как ей вылечили руку, отношения у них стали какими-то другими… почти равноправными. Но всё же это не та тема.

В лаборатории он застал Мару. Конечно, Ганс общался с нею куда меньше, чем Мишель, но уже успел понять, что у неё нет привычки отвечать на вопросы «Вырастешь, узнаешь». И он решился.

— Я никогда не видела твою Эльзу, — сказала Мара, выслушав его сбивчивый рассказ. — У тебя есть сегодняшняя запись глазами Бертрана?

— Есть, конечно.

— Понятно, — сделала вывод Мара, посмотрев запись. — В вашем возрасте девочки созревают немного быстрее, чем мальчики. По фигуре Эльзы видно, что она из девочки превращается в девушку. Поэтому её уже интересуют темы, которые тебе ещё кажутся безумно далёкими от тебя. Года через два догонишь.

— А сейчас мне что делать? Она не будет воспринимать меня как мелюзгу?

— А ничего особенного. В европейской культуре есть куча всяких ограничений и табу вокруг секса и любви, так что если парень не форсирует события, это, скорее всего, будет воспринято как плюс. Главное, не высмеивай то, что ей кажется серьёзным и важным. А вообще возьми, что ли, наш учебник для подготовки к зачёту на сексуальную взрослость и почитай.