На следующее утро вкусный, сытный и, как всегда, пронизанный веселыми шутками завтрак прервал решительный стук в дверь. Друзья мгновенно умолкли и замерли, обменявшись недоуменными взглядами.
— Я открою, — поднимаясь, напряженно сказала Таисия.
Влад схватил ее за запястье, не позволяя двинуться с места, и девушка вновь опустилась на стул, тревожно кусая губы и хмурясь.
Требовательный стук повторился.
— Я сам открою, — твердо проговорил парень и направился в прихожую. Там он мгновение помедлил, расправил плечи и, наконец, с силой распахнул дверь.
За порогом стояла незнакомая женщина, в осанке и манере держаться которой безошибочно угадывалась порода эльфов. Как и все представительницы этого народа, она обладала яркой наружностью, хотя у Влада симпатии и не вызвала. Незнакомка была не в его вкусе: чересчур рослая, крепкая (создавалось впечатление, будто она занимается бодибилдингом), с жесткими белокурыми волосами, мелко завитыми и собранными в крохотный "хвостик" на затылке. Лицо отличалось правильными чертами, но выражение светло-серых глаз оставалось ледяным, а плотно сжатые губы теряли право называться чувственными. Да и на вид незваной гостье было отнюдь не восемнадцать, как Таисии, — скорее, ей можно было дать лет тридцать. Вдобавок наряд ее состоял не из легкой летящей туники, а из шелковых черных брюк, которые носили мужчины-эльфы, и короткого топа, не скрывающего налитых мышцами рук. Никакого сравнения с изящной тоненькой Таисией!
— Доброе утро, — холодно поздоровалась эльф. — Я войду?
— Не знаю… — с прищуром глядя на нее, пожал плечами Влад. — Вы кто?
В широко расставленных глазах женщины вспыхнул гнев, но ответить она не успела — за спиной Влада послышался взволнованный голос Таисии:
— Эльза, ты?! Что-то случилось?
— Вели своему щенку убраться, иначе что-нибудь непременно случится! — сердито бросила дама.
Влад покраснел от злости и загородил дорогу.
— Попрошу выбирать выражения! — прорычал он. — Ни одному паршивому эльфу я не позволю так с собой разговаривать!
Эльза улыбнулась уголками губ и ядовито заметила:
— Тебе бы тоже не мешало выбирать выражения, дитя.
— Влад, впусти ее! — умоляюще прошептала Таисия, вцепившись ему в локоть.
Влад неохотно посторонился, и Эльза величественно проплыла мимо них, направляясь в столовую.
— Кто она такая?! — раздраженно осведомился парень, провожая женщину недовольным взглядом. Только Николя умудрялся сильнее задеть его! — Какая-то она странная, честное слово!
Бледная как мел Таисия нервно сглотнула и, взглянув на юношу расширившимися от ужаса глазами, почти беззвучно произнесла, с трудом подчиняя собственной воле онемевшие губы:
— Палач…
— Кто?! — опешил Влад и рванулся в столовую. Только сейчас он вспомнил слова Таисии, сказанные утром столь памятного ему дня: "…если мои сородичи узнают, меня приговорят к смерти…". Неужели это правда?!
Эльза уже расположилась за столом и бесцеремонно принялась за их завтрак. Сидящий напротив Костя поглядывал на нее с беспокойством и явно не знал, что сейчас лучше — молчать или вести беседу.
— Вас никто не угощал! — громко заявил его друг, вперив в женщину яростный взгляд. Таисия тихонько застонала, однако Влад ее проигнорировал: — Вы не знаете элементарных правил приличия!
Тот факт, что этих правил не знал и он сам, сейчас не имел ни малейшего значения.
— Правила приличия людей меня мало волнуют, — презрительно обронила Эльза, безо всякого смущения поглощая фруктовый джем прямо из баночки.
Влад нахохлился:
— Вот как? Не вы ли намерены стать людьми? Зачем, если мы столь низкие существа?
Таисия охнула и с силой сжала его плечо. Эльза тонко усмехнулась и, вопросительно подняв свои тонкие и прямые как стрелы брови, ехидно покосилась на девушку.
— Надо же, милая моя, ты уже откровенничаешь с этим существом на столь деликатные темы!
— Существом?! — взревел Влад, мысленно обругав себя за неосторожное высказывание. Но Таисия могла бы и предупредить, что это секрет! — Послушайте, леди, быстрее говорите, по какому поводу пожаловали либо выметайтесь сразу!
Он изо всех сил старался держаться с такой же уверенной надменностью, как и эльф-палач, прекрасно сознавая, что проигрывает той в плане самообладания.
— Чтобы выставить меня за дверь, придется применить силу, — отодвинув пустую вазочку из-под фруктового джема, невозмутимо сказала женщина. — Не ты ли, мальчик, сразишься со мной?
— А вы полагаете, я испугаюсь? — с вызовом спросил Влад.
Эльф неторопливо поднялась и отряхнула руки. Костя тотчас последовал ее примеру — за последние пять минут он ничего не съел, а теперь, по-видимому, собирался в случае опасности прийти на помощь.
Эльза засмеялась:
— Какие у тебя грозные защитники, Таисия! Что ж, свои выводы я сделала. До встречи!
— Никакой встречи не будет! — отрезал Влад.
Эльф смерила его насмешливым взглядом:
— Ты так думаешь? Ну-ну… кстати… дитя, запомни на будущее: смелость не всегда достоинство. И если ты не испугаешься со мной сразиться — ты дурак. Смелый дурак, если тебя это успокоит.
Она неспешно скрылась в прихожей и через минуту хлопнула дверью. Влад проверил, действительно ли Эльза ушла, а вернувшись в столовую, обнаружил плачущую Таисию и растерянно топчущегося рядом Костю.
— Тая, малышка, перестань!
Он присел рядом с ней на колени, сжал ее ладони своими и заглянул в лицо. Глаза Таисии покраснели, по щекам струились слезы — и все равно, она оставалась очаровательной…
— Эльза меня убьет! — сиплым от волнения голосом пробормотала Таисия. — Она первоклассная лучница, и на ее счету уже имеется несколько жертв.
Влад привлек девушку к себе и крепко обнял, не зная, какими словами можно утешить в подобной ситуации. К тому же, его мучило чувство вины — именно он послужил источником недовольства эльфов, именно он, не подумав, сболтнул лишнее, именно он грубо разговаривал с палачом по имени Эльза… Он, он, все время он… От него одни проблемы!
— Черт… — выругался парень, с силой прижимая к себе вздрагивающее тело Таисии. Та уткнулась лицом ему в плечо и снова разрыдалась.
— Слушайте, а может быть, отправимся все-таки к этому Хуану? — внезапно предложил Костя, заговорив впервые с того момента, как пришла Эльза. — Вряд ли эта сумасшедшая станет нас преследовать…
Влад восторженно взглянул на друга:
— Во второй раз ты доказываешь собственную гениальность!
— Только во второй?! — фальшиво возмутился Костя и весело улыбнулся.
— Ну, как тебе мысль, Тая? — потребовал ответа взбудораженный идеей друга Влад.
Девушка слабо улыбнулась, чуть отстранившись от любимого.
— Что ж… давай попробуем, — неуверенно согласилась она.
ХХХ
Остаток дня у них ушел на судорожные сборы.
— Уходим рано утром, еще на рассвете, — сказал за ужином Влад. — Идти придется пешком.
— Важно обойти стороной эту дурацкую войну, — заметил Костя, разрезая большую печеную картофелину. — Знать бы, кто и с кем воюет…
— Демоны и Народ Змеев с людьми, — равнодушно ответила Таисия, которая с самого утра оставалась рассеянной и задумчивой.
Влад подавился своей порцией картошки, а Костя замер с вилкой в руке.
— Бог ты мой! — потрясенно воскликнул он. — И это с ними мы должны были воевать?
Таисия молча пожала плечами. Влад с тревогой посмотрел на нее.
— Что с тобой? Мы ведь уже придумали выход из положения! Все будет в порядке, поверь!
Девушка подняла на него тоскливый взгляд и попыталась улыбнуться:
— Мне просто жаль покидать свой дом, деревню… я здесь прожила какое-то время…
— Знаешь, мы с Владом тоже не особо хотели покидать НАШ мир, — с горечью произнес Костя. — Но нас даже не соизволили спросить…
ХХХ
На следующий день, выйдя в холодное рассветное утро, Таисия поежилась и плотнее завернулась в дорожный черный плащ. Под глазами ее пролегли тени, лицо осунулось, а собранные в скучный пучок волосы довершали несколько скорбный образ. В эту минуту девушка чем-то неуловимо напоминала вдову.
— Вот и все… — прошептала она, растерянно оглядываясь. — Не могу сказать, что была счастлива тут — скорее, одинока… И все же, все же…
Они вышли за калитку и остановились, всматриваясь в горизонт.
— Уйдет немало времени на дорогу, — пробормотал Костя. — И снова придется давиться каштанами…
Никто не успел отреагировать на это замечание — раздался тонкий свист, что-то мелькнуло, рассекая воздух, охнула Таисия, и вскрикнул Костя. Ничего не понимая, Влад обернулся и с ужасом увидел оседающую на земле девушку, из живота которой торчала длинная стрела.
Владу показалось, что планета ускорила вращение минимум вдвое. Пошатываясь, он рухнул на колени рядом с Таисией и трясущимися руками попытался вынуть стрелу. Он перестал сознавать происходящее, в голове словно взорвалась бомба, а дыхание больно резало горло.
ЭТОГО НЕ МОЖЕТ БЫТЬ!
Я сплю, и мне снится кошмар! Этого просто не может быть!!!
— Не трогай, можешь сделать только хуже! — закричал Костя, садясь рядом с ним и отталкивая руку друга от стрелы.
Влад коснулся живота Таисии. Черная ткань пропиталась кровью, и его пальцы тоже окрасились в багрянец. Грудь девушки судорожно вздымалась, лицо сделалось белее белого, а смеженные веки слегка подрагивали.
Он посмотрел на Костю обезумевшим взглядом, к нему вдруг вернулся дар речи.
— Она умирает! Вызови скорую!
— Какую скорую?! — попытался образумить его Костя. — Тут нет скорых!
— Ты хочешь ее смерти! — заорал Влад, вскочив на ноги. — Я сам найду врача!
— Здесь тебе никто не поможет! Они-то и приговорили ее!
Глаза Влада горели лихорадочным бешенством.
— Да, да, это Эльза… — прошептал он. — Я ее убью. Прямо сейчас! Отдай мне меч!!!
Парень кинулся на Костю. Тот проворно отскочил в сторону, пряча оружие за спиной и нервно кусая губы.
— Успокойся! — в очередной раз воззвал он к рассудку друга и в следующий миг получил оглушительный удар в челюсть. Выругавшись, Костя отчетливо произнес, потирая скулу и исподлобья посматривая на бьющегося в припадке однокурсника: — Ты идиот! Пока ты дерешься со мной, она захлебывается в собственной крови!
Влад круто развернулся к Таисии. Дыхание девушки стало совсем неровным, а на губах действительно пенилась кровь.
— Нет… — застонал юноша, вновь бросаясь на колени рядом с эльфом. Он коснулся ее ладони и легонько сжал. — Тая, малышка, очнись…
Ее ресницы задрожали, и затуманенный взгляд черных глаз впился в бледное и потное лицо Влада.
— Забери меня с собой… — шепнули посиневшие губы. — Не бросай… здесь…
Она слабо улыбнулась, последний раз хрипло вздохнула и затихла.
Целую минуту Влад смотрел на ее неподвижное тело остановившимся взглядом, не замечая текущих по щекам слез (в последний раз он плакал в далеком детстве), потом вскочил на ноги и помчался в направлении ближайшего домика. Костя кинулся за ним:
— Стой!
— И не подумаю! — отпихивая приятеля, заявил Влад. На лице его читалась слепая решимость. — Я убью ее голыми руками!
Костя опрокинул его на землю и навалился всем телом, пытаясь удержать на месте.
— Тебя тоже убьют! Еще на расстоянии, как и ее!
Влад внезапно перестал вырываться из рук Кости и разразился сумасшедшим хохотом.
— Ты думаешь, я боюсь умереть?! Да мне плевать!!! Меня лишили всего, ты понимаешь, — всего!
— Меня тоже, — начал было Костя, но Влад тут же перебил его:
— Но тебя не лишали твоей души! А у меня отобрали и это! Я все равно убью эту стерву!
— Хорошо, но для начала неплохо бы спасти Таисию, — спокойно предложил Костя.
Влад с ненавистью уставился на собеседника:
— Спасти?! Спасти?!! Она умерла!!!
— Пока она будет в теле птицы, она останется той Таисией, которой была…
— Мне нужна Таисия-эльф, а не Таисия-птица!
— Но я ведь тебе рассказывал, что Хуан колдун, — терпеливо продолжал Костя, боясь очередным замечанием вспугнуть Влада и вызвать новый приступ безудержной ярости. — Откуда ты знаешь, может, он в состоянии помочь.
В глазах Влада мелькнула надежда.
— Хорошо, так и поступим, но если он ее не вернет, я разыщу Эльзу и убью.
Костя с трудом скрыл облегчение.
— Вот и правильно, — неловко подбодрил он. — Если что — убьешь.
Не слушая, Влад метнулся обратно к Таисии.
— Господи! — испуганно выдохнул он. — Что с ней такое?!
Тело девушки напоминало фигуру из медленно рассеивающегося в воздухе цветного дыма. Минуту спустя на земле осталась одна лишь плотная дорожная туника… и птица размером с голубя с черным, окаймленным серебром, оперением.
У Влада внутри все перевернулось, когда он увидел, что птица смотрит на него прежними глазами Таисии.