Перевязав дважды раненое плечо, умывшись и сменив опостылевшую за время битвы накидку на кожаный жилет, Влад снова спустился на первый этаж. Назар и Костя уже были там — оба успели немного привести себя в порядок. Не хватало лишь Жозефа, который, должно быть, решил отдохнуть в своей комнате.
— Мы вроде целы, — довольно заметил Влад.
Цыган кисло улыбнулся:
— Да, вроде, хотя я лично не понимаю, какого черта вообще ввязался в вашу разборку! Я тут не при чем!
— Поздно рассуждать, — весело возразил Влад. — Дело сделано.
— Но еще больше меня возмущает другое, — не унимался Назар. — Почему нам не помогли Тарр и Свинг? Для них это было бы плевым делом!
— Кстати да! — всполошился и Костя. — Почему?!
— По двум причинам, — подала голос Диана. Влад только сейчас ее заметил. Сидя на краешке занятого Хуаном дивана, она гладила мага по иссиня-черным волосам. И поза женщины, и бережные прикосновения к шевелюре колдуна были исполнены какой-то сдержанной чувственности и, пожалуй, боли… Юноше почудилось, что он заглянул за грань дозволенного и увидел слишком много…
— И что это за причины такие? — нарочито бодро осведомился он, торопливо отводя взгляд от невольно тронувшей его сцены.
— Во-первых, Тарр и Свинг — наши гости, а не пленники, и вольны находиться где угодно. В настоящее мгновение их просто нет в окрестностях замка.
— Как удобно и предусмотрительно! — язвительно вставил Назар.
— А во-вторых, — заговорила громче Диана, — они считают себя обманутой стороной. У них своя философия. Они однозначно сильнее любого человека, а потому уверены, что подобное сражение… не знаю, какой термин подобрать… недостойно, пожалуй. Нам трудно это понять.
— Но Николя с компанией были не совсем людьми! — возмутился Влад. — Сомневаюсь, что даже такие монстры, как Тарр и демон, сумели бы нанести им существенный вред!
— Тарр нет, а вот Свинг вполне мог. Более того, однажды он уже оказал помощь — при спасении Мишель и Жозефа — и, скорее всего, считал, что этого вполне достаточно. К тому же, боюсь, Тарр и Свинг не понимают, что такое фантом…. Как, уверена, и вы сами. Да и какое это теперь имеет значение?
— Для вас никакого! — саркастически обронил Влад. — Мы для вас пустое место, и наша судьба вас не волнует. Мы — не Жозеф. Мы большие мальчики!
Женщина повернула голову и посмотрела на него. Влад осекся: лицо колдуньи напоминало застывшую маску. Что же он на самом деле знает об этой кареглазой ведьме? Что таится за ее внешней холодностью и показным равнодушием?
— Ты идиот, Влад, — резко сказала Диана. Костя издал нервный смешок, но, встретившись с ледяным взглядом женщины, постарался изобразить кашель. — Мне не безразлична ваша судьба. Просто ему этого знать не следовало.
Влад собирался что-то добавить, но Диана прервала его повелительным взмахом руки:
— На праздные разговоры нет времени. Итак, у меня для вас небольшие сувениры. Для Влада — целых два.
— Вот как? — удивился Влад. — Это сувениры того же рода, что и зелье против бессонницы?
— Нет, — отрезала колдунья и сняла что-то с шеи. — Берите!
Влад с долей недоверия принял из ее рук необычный подарок — круглую костяную подвеску на кожаном шнурке. Костя и Назар получили аналогичные украшения.
— Честно сказать, я не любитель всякой там бижутерии… — с усмешкой признался Костя, изучая несколько грубоватый кулон.
Диана поморщилась:
— Это не бижутерия, а особый амулет. Он защитит вас от… ммм… возможного гнева Хуана.
— Но… Хуан же… — встрепенулся Влад. — Он ведь…
— Неужели вы считаете, что я позволила бы ему умереть?! — вдруг взорвалась Диана, разом лишившись всего лоска насмешливой безразличности и став на миг обыкновенной девушкой, охваченной приступом злости. Ну, почти обыкновенной… — Особенно меня задевает, что в это поверил сам Хуан!
Влад смущенно переглянулся с друзьями. А что еще им оставалось думать?!
— Он будет жить, — сухо пообещала Диана, приходя в себя и снова превращаясь в истинную царицу духа. — Ценой моей жизни.
— Что?! — ахнул Костя. — Нет!
— Только избавьте меня от охов! — скривилась колдунья. — Я вернусь. Возможно… Когда-нибудь… человек, прибегнув к такому ритуалу и отдав свою жизнь, чтобы зажечь уже потухшую свечу, вернуться не смог бы. Но я не человек. И я вернусь. Но для этого мне придется наведаться в одну реальность… не знаю, сколько времени это займет здесь. Надеюсь, я успею увидеться не только с Хуаном, но и с вами троими.
Влад молчал, ошеломленный и растерянный, не в силах разобраться в собственных чувствах.
Диана посмотрела прямо ему в глаза.
— Ты не будешь отвечать за его смерть, Влад. Потому что Хуан не умрет. И я не умру — я просто уйду. И я еще вернусь, обещаю. Постараюсь вернуться.
Влад хотел выговорить "спасибо", но не сумел выдавить ни слова. Он чувствовал себя опустошенным и бесконечно усталым.
— А Хозяин и прочие не возникнут снова с воскрешением Хуана? — беспечно поинтересовался Назар.
Влад метнул на него сердитый взгляд. Парня сейчас мало волновала ненависть Николя, ему хотелось одного: избавиться от клейма убийцы.
— Нет, нить порвана, — печально пояснила Диана. — И кстати, спасибо тебе, Влад.
— За что? — насторожился тот.
— Ты дал шанс Николя… ты его пожалел. Будь я человеком… но мои эмоции роли пока не играют, — она на миг замолчала, потом заговорила прежним отстраненно-насмешливым тоном: — Итак, ребята. Ведите себя хорошо. Надеюсь, увидимся.
Она нагнулась к Хуану и неожиданно пылко поцеловала мага в губы. Потом нежно отвела прядь с его высокого лба и прошептала:
— До свидания, любовь моя…
Влад ожидал какого-нибудь магического ритуала, возможно, с жертвоприношениями, но, наверное, все необходимые манипуляции были проделаны колдуньей раньше. Красивая шатенка просто растаяла в воздухе (Влад уже перестал удивляться этому феномену), а Хуан, напротив, закашлялся и открыл глаза.
Влад торопливо нацепил амулет (представив реакцию Хуана на собственное оживление, парень понял смысл подарка Дианы). Друзья последовали его примеру.
Долгое мгновение Хуан, оставаясь неподвижным, молча смотрел в потолок, затем, постанывая, выпрямился и сел на кровати. Взгляд мага скользнул по встревоженным лицам ребят.
— Я не должен был возвращаться… — хрипло заговорил колдун, всматриваясь в своих гостей. — Что… что?! Нет!!
Зря Влад беспокоился, будто им придется долго объяснять произошедшее — Хуан понял все без лишних слов. Возможно, блуждание на грани жизни и смерти обострило его восприятие — или, быть может, он ожидал от Дианы чего-то в таком духе.
— Нет! — закричал он, вскакивая на ноги. — Она не могла так поступить! Не могла!
— Боюсь, могла… — неловко возразил Влад. Он слишком хорошо понимал чувства Хуана, а потому знал, что никакие утешения не помогут — скорее, наоборот, разозлят. В конце концов, он и сам испытывал нечто подобное, когда погибла Таисия…
— Вы должны были остановить ее! — взвыл Хуан и с силой пнул огромную напольную вазу, тотчас разлетевшуюся по холлу сияющими осколками.
— Как? — жалобно спросил Костя. — Ты пробовал остановить паровоз?
— Не смей иронизировать! — резко сказал Хуан.
Костя осекся и на всякий случай коснулся амулета на шее. Вид у мага был почти безумный: покрывшиеся багровыми пятнами щеки и скулы блестели от пота, глаза горели подобно двум факелам, грудь вздымалась от тяжелого неровного дыхания…
— Хуан… — неуверенно начал Назар, но воскресший из мертвых не стал его слушать. Сжав кулаки, он бросился прочь из замка.
— Хуан! Стой, Хуан! — позвал Влад, выбегая следом — в одном жилете, позабыв о куртке, да и не ощущая холода…
Он нагнал Хуана у самых ворот и схватил за плечо. Тот обернулся, и Влад невольно отступил на шаг, увидев перекошенное яростью лицо всегда уравновешенного брюнета.
— Ты понимаешь, что я снова ее убил?! — прохрипел он. — Опять! И теперь уже навсегда!
— Не навсегда, — торопливо возразил Влад. — И она не умерла…
— Да плевать я хотел на это! — истерически захохотал Хуан. — Мне она нужна здесь и сейчас, здесь, здесь!!! Я хотел, чтобы она жила…
Влад отшатнулся, ему сделалось по-настоящему жутко. Хуан казался ненормальным, способным на любой, самый невообразимый поступок…
— Ты не имел права использовать меня… — упрямо сказал парень.
Черные глаза его собеседника полыхнули ненавистью. Вцепившись в жилет Влада, Хуан прошипел:
— Я часто совершал поступки, на которые не имел права! А сейчас — убирайся или я совершу один из них снова!
Влад попятился, но Хуан не выпускал его жилет, и юноша со страхом подумал о неминуемой и явно обреченной на поражение схватке с черным магом.
— Или нет, постой! — лицо Хуана оказалось совсем близко, его взгляд горел лихорадочным безумием, а дыхание стало прерывистым. — Убей меня! Это будет добрый поступок… убей!
Влад отчаянно замотал головой и попытался вырвать одежду из цепких пальцев колдуна.
— Убей! Я устал от этих столетий бессмысленной жизни!
Наконец-то высвободившись, Влад поспешно отскочил в сторону и сердито выкрикнул:
— Я здесь не при чем! И тебе больше не удастся обмануть меня! Диана подарила мне амулет… — и он впился пальцами в костяной блин на кожаном шнурке.
Застонав, Хуан обхватил голову руками и рухнул на колени. Его отчаяние и боль словно передались Владу. Кинув последний тоскливый взгляд на черного мага, по пояс погрузившегося в сугроб, парень ринулся обратно к дому. Его трясло, но вовсе не от холода, к горлу подкатывала тошнота, а по щекам стекали, сразу застывая, слезы.
У самых дверей Влад, запыхавшись, нагнулся и, зачерпнув пригоршню снега, размазал ледяную массу по лицу. Стало немного легче, даже мысли словно прояснились. Еще снега… и еще…
— Влад, ты что?! Простынешь! — кто-то схватил его за руку и потащил за собой. Влад сопротивлялся, сам не понимая, зачем, и тогда его с силой затолкнули в дом. И только очутившись внутри, юноша узнал Костю и Назара — растерянные, раскрасневшиеся от промозглой непогоды, они с испугом смотрели на него.
— Все нормально… — сипло пробормотал Влад, выпрямляясь. Голос у него почти пропал.
— Слушай, перестань терзаться! — грубовато велел Назар, с тревогой глядя на приятеля. — От нас мало что зависело…
Костя энергично кивнул:
— Вот именно! И вообще, по какому праву они тебя использовали как орудие преступления?!
— Все нормально, — повторил Влад и, пошатнувшись, вцепился в перила. Добраться до своей комнаты… до постели… и спать, спать, спать… И почему его поселили на втором этаже?! И кто строил эту лестницу?! Почему у нее такие высокие ступени?!
Кое-как преодолев последние метры, Влад ввалился в комнату.
— Я заждалась, — раздался знакомый голос. Очень знакомый… нет, не может быть…
Влад резко обернулся. На краешке кровати сидела Таисия. Завернувшаяся в простыню, со встрепанными волосами, бледная… Настоящая. Живая…
Не в силах устоять на ногах, парень прислонился к стене. Сердце гулко забилось, в голове словно взорвалась небольшая бомба, мир покачнулся и поплыл…
— Ты не рад? — лукаво осведомилась девушка.
Не рад?! Я просто разучился улыбаться… я не верю, что это ты… не верю, что после всего, мною совершенного, еще достоин счастья…
— Таисия… — прошептал Влад. — Таисия…
Она слабо улыбнулась и шагнула к нему, слегка придерживая простыню.
— Я люблю тебя, — проговорила эльф, прильнув к его плечу, и в этот миг Влад наконец-то очнулся. Судорожно вздохнув, он обнял ее, подхватил на руки, закружил по комнате… Смеялся, не замечая бегущих по щекам слез… что-то говорил, шутил… Все это было неважно. Важным оставался ее взгляд, ее улыбка, ее дыхание.
— Я никогда никуда тебя не отпущу… — горячо сказал юноша, опуская девушку на пол, прямо на ковер, и склоняясь над ней, и все еще не до конца доверяя собственным глазам. — Никогда и никуда… — добавил он, целуя ее веки, лоб, скулы… — Я люблю тебя. Люблю. Люблю…
Так вот о каком втором подарке ты говорила, Диана? Спасибо тебе. Спасибо. Спасибо…
Ххх
Хуан не помнил, как добрался до своей комнаты.
Рухнул в кресло, устало закрыл глаза и принялся шарить рукой по столу в поисках сигарет. Пальцы наткнулись на шершавый листок бумаги.
Встрепенувшись, Хуан выпрямился, открыл глаза и, подхватив исписанную страничку, впился взглядом в несколько строк. Крупные округлые буквы, до боли родной почерк…
Сглотнув подступивший к горлу горячий ком, он торопливо прочел:
"Не сердись на меня, дорогой. Это был мой выбор, мое решение. Я слишком тебя люблю, чтобы равнодушно позволить умереть. Ты должен был догадаться… Да и потом, мне искренне жаль этого мальчишку. Не срывай на нем злость. Он никогда не поймет твоей правды, никогда по-настоящему не поверит, что разделяет с Николя одну судьбу, что у них — общее прошлое. Я не хотела ломать ему жизнь.
И еще одно, Хуан… Я вернусь. Не знаю, как скоро, но вернусь. И, поверь, постараюсь поторопиться. Поэтому не говорю "прощай", а только "до свидания".
Люби и помни. Диана"
Затейливая размашистая подпись. Дата и время…
Ты должен был догадаться…
Это упрек?
— Почему я не догадался? — прошептал Хуан, нервно комкая листок. Тут же опомнился, расправил, аккуратно сложил. Выкинуть последнее напутствие любимой? Никогда, пускай это и сентиментально…
— Как же я буду — без тебя? Как я буду — один?
За окном раннее утро сменилось холодным полуднем, а Хуан продолжал сидеть в любимом кресле Дианы и курить ее сигареты — одну за другой, хотя сам курил крайне редко.