ОНА ЗАСТОНАЛА, ЗАСЛОНЯЯ ГЛАЗА ОТ СОЛНЕЧНОГО СВЕ-та этот треклятый свет совершешю пе хотел считаться с ее жут-ким похмельем. Кидж-Кайя осторожно села мозги резко бултых-нулись в черепной коробке. Стараясь не шевелить головой, ищуще протянула руку, вцепилась в горлышко бутылки, как в последнюю надежду. Вина только чтобы губы обжечь. Кидж-Кайя скосила глаза вправо, на мужчину, лежавшего ничком на кровати, и скривилась-уже от отвращения. Гдс она только такого отыскала! Впрочем, после трсх бу-тылок, что красавчик, что рыжий кабан вроде этого едино… С трудом, с пе-редышками, застегнула штаны и ремни (они даже не удосужились до конца раздеться). На шнуровку ботинок ее уже не хватило и, сунув их под мышку, Кидж-Кайя, сутулясь и жмурясь, выползла в серый рассвет.

Через час все еще босая, мокрая и злая, по уже посвежевшая и протрез-вевшая, она добралась до казармы.

– Вот и наша птаппка ночная!

Исподлобья стрельнув темным взглядом в Малыша Мартина, она броси-ла башмаки на пол, прошлепала до стола и, ухватив его кружку, сделала хо-роший глоток. Малыш смотрел на нее, сонно помаргивая короткими белы-ми ресницами и лениво пожевывая табачную палочку, но кто хорошо знал Мартипа, понял бы, что оп сейчас в бешенстве. Кидж-Кайл его знала. Она сделал еще один большой глоток и сказала хрипло:

– Ну?

Малыш Мартин поднял брови.

Ну? И это все, что ты мне можешь сказать? «Ну»! Сегодня спозаран-ку ко мне прибежали с «Зеленого Дракона» и обсказали, как покутили вче-ра мои мальчики. Мои славныс дисциплинированные мальчики. Не жела-ешь узнать, что осталось в «Зеленом Драконе» целым, а?

Не желаю, подтвердила Кидж-Кайя.

– Не желаешь? А я тебе скажу – стены там остались целыми. Одни сте-ны. И крыши часть.

Неужто и крыша осталась? поразилась Кидж-Кайя.

– Не крыша, а самая малость! И вот слушай› я все это и думаю – не-ет! Не мальчики там мои резвились, совсем нс мальчики! А знаешь, кто, Кидж-Кайя, а? Знаешь?

Она благоразумно промолчала.

– То почерк девичий! Женский, знаешь, почерк! Этакий… причудливый. разве б кому из мальчиков пришло в голову подвесить хозяйку к потолоч-ной балке, чтобы «все могли полюбоваться ее прелестями»? Не спорю, там есть на что поглядеть, не спорю! А затаскивать мерина господина аптекаря на крышу и перекрашивать его в зеленый цвет – и добро бы в зеленый – а то в какую-то болотную… тьфу!.. масть! «Делать с мерина дракона». Что ж ты ему крылья-то свои не дала, а, Кидж-Кайя? Свои славные крылышки?

Она стояла навытяжку, как то и полагается, когда учиняет тебе разнос начальство, но глядела не на господина капитана – в окно смотрела, где солнца не было уже и в помине. На город с моря шли тучи, серые тучи, плотно набитые холодом, ветром, дождями…

Малыш Мартин с минуту смотрел на ее бледный горбоносый профиль. Все считали их любовниками, но если что когда и было – то было и быль-ем поросло… Поднялся бесшумно, едва не достав головой балки, шагнул к Кидж-Кайе, ухватил пятерней за острый подбородок, повернул к себе.

– Что, Кайя? – спросил негромко. – Что с тобой творится?

Она смотрела на него. Не глаза – предрассветный туман, серый, тоскли-вый и безнадежный, где заплутать и утонуть раз плюнуть.

– Не знаю, – Кидж-Кайя вновь перевела взгляд на море и небо. Помолчала.- Может, это все ветер… Северный ветер. Потерпи меня. Еще неделю потерпи.

– Ветер? – Малыш Мартин засопел. – Может, и ветер. А ну как он надолго? Что, если он еще с месяц не сменится? От города тогда что-нибудь останется?

Килж-Кайя дернула твердым плечом. Скрипнула кожа ремней.

– Может быть, – сказала сквозь зубы. – Самая малость.

Малыш вздохнул шумно и ушел на свое место. Сказал оттуда:

– Делом займись. Натаскай новобранцев.

Не были они новобранцами. Кидж-Кайя оценивающе разглядывала троих парней, игравших в «чику» во дворе гарнизона. Играли они увлеченно, азарт-но, покрикивая и поругиваясь, толкаясь шуточно, но успевали поглядывать и на шагавших мимо солдат и на ведомых на водопой коней и на тренирующих-ся на плацу ветеранов. Все примерно одного возраста то есть помладше Кидж-Кайи, но старше юнцов, что обычно нанимаются в гарнизон Города Ветров. Один – чернявый, шустрый, в пестрой безрукавке, расстегнутой на смуглой волосатой груди, с уймой гремящих браслетов на жилистых запясть-ях, расшитым поясом с пристегнутым скрамаскасом. Бархат запыленных штанов, кожаные вышитые сапоги… Южанин. Второй – помассивнее, стри-женный коротко, в куртке и штанах из потертой кожи, широкоскулый и мед-лительный – похоже, воевал за Карат. Только его ветераны умеют так вязать выгоревший зеленый платок-бандану. Третий – в серой полотняной тунике, перехваченной кожаным шнуром, носил длинные русые, плетеные в косу во-лосы. Он сидел спиной к Кидж-Кайе, но именно он почувствовал ее взгляд, обернулся, обшаривая глазами двор казармы. Поняв, что обнаружена, Кидж-Кайя вышла на свет и побрела к ним, чуть ли не заплетая ногами и рассеян-но поглядывая по сторонам. Еще неизвестно, что хуже – новички, бестолко-вые и задиристые, или опытные, знающие себе цену бойцы…

Остановилась рядом троица, глянув, продолжала играть – ну подошел себе солдат, ну смотрит – значит, интересно ему. Скажет чего – ответим, не скажет – сами разговор заведем… Солдат как солдат и форма как форма, и во-лосы стрижены под шлем – пусть и странно, словно клочками, но, может, так у них здесь принято. Руки на ремне, куртка распахнута и видно, что у пояса ничего, зато из поножи торчит рукоять ножа – хорошего, скажем, ножа, мас-тера известного. Тут Бено стал медленно вставать, и Джер поймал его взгляд на вышивку на потертой куртке солдата. Перехватило горло – так вот, как оно все, оказывается… А шустрый Алькад был уже на ногах и говорил весело:

– Доброго утречка, мастер-скрад!

Мастер выдержал паузу, оглядывая новобранцев. Обведенные темными кругами глаза были холодны и равнодушны.

– И вам того же, солдаты. Капитан определил вас ко мне под начало. Представьтесь.

Она слушала и разглядывала их, по давней своей привычке подбирая по-ходящее для них животное… Коренастый Бено с умными карими глазами медведь. Сухощавый узколицый Джер с длинными жесткими волосами и пристальным взглядом – волк. Алькад-Бен-Али, «можно просто Али», с круглыми блестящими черными глазами и острым профилем – ворон.

Птица…

Она не так уж и промахнулась. Алькад и вправду был родом с юга. Бено и впрямь участвовал в боях за Карат. А Джер оказался пограничником с Чер-ной Чащи.

– Не знаю уж, чего вам наобещали, – сказал мастер-скрад. – Только служба в Городе Ветров не сахар: платят мало, работы по самое не хочу: воры, контрабандисты, пьяные разборки, сейчас еще и сезон оборотней… Капитан, правда, золотой, но на шею себе сесть не даст. Скоро с тоски взвоете.

И с этим пророчеством на обветренных губах повернулся на каблуке тя-желого ботинка. Махнул рукой.

– Жить будете в казарме. На довольствие встали? Кормежка раз в день. Вечером жрите в харчевне. Я живу, – снова взмах загорелой руки в сторо-ну одинокой башни над самым обрывом, – там. Сегодня в восемь дежур-ство. Вопросы есть?

– Ваше имя, мастер-скрад? – спросил вежливый Бено.

– Кидж-Кайя. В восемь у Северных ворот, – мастер, не прощаясь, широ-ко зашагал к своей башне. Новички переглянулись, взвалили на плечи меш-ки и потопали искать свободные места в казарме.

– Вот попали так попали! – Алькад в который раз воздел к небу звеня-щие браслетами смуглые руки. Бено веселился от души:

– Что, стыдно будет сказать в своем Хазрате, что служил в Городе Вет-ров под началом женщины?

– Сказать? – кричал Алькад. – Служил? Да я и мига не прослужу под ее началом! Вот только капитана дождусь… Это ж за какие заслуги ее мас-тером сделали? Это ж какой кретин ее скрадом признал?

– А здесь в гарнизоне много женщин, – мечтательно и примирительно произнес Бено. – И у нас в Карате наемницы…

Это у вас! фыркнул Алькад. А вот у нас на юге…

Джер глядел на запад. За облаками садилось солнце, окрашивая их в жи-денький розовый цвет.

– Нам повезло.

Алькад поперхнулся на полуслове, уставившись на него с возмущением. Бено тоже глянул недоуменно.

– Вы же так мечтали познакомиться со знаменитым Ловцом оборотней…

– Что?

– Так это она – Ловец?!

Джер оттолкнулся задом от камня Северных ворот и выпрямился навстречу Кидж-Кайе. В сгущавшемся сумраке ее невысокая фигура была неприметной и бесшумной точно призрак. Или грабитель.

– Сними свои погремушки, южанин, – сказала Кидж-Кайя, – а то все портовые шлюхи сбегутся – подумают, балаган приехал.

Патрулирование оказалось несложным и даже скучным. Ничего не слу-чалось. Ну отогнали от выпившего моряка шакалят-подростков, ну утихо-мирили не в меру разошедшихся посетителей корчмы, ну прошлись по пристани, распугивая вышедших на ночную охоту хищников-грабителей…

После полуночи вернулись в корчму – погреться и перекусить. Тут-то к ним и подлетел трясущийся от страха и возбуждения тщедушный человечек.

– Мастер-скрад, мастер-скрад! Я видел, я видел, это она!

Кидж-Кайя лениво отправила в рот кусок пережаренного мяса. Спроси-ла невнятно:

– Она – что? Она – кто?

Соседка моя, Мэгги! Это она, клянусь, я видел своими собственными глазами! Она превращается в черную кошку, большую… огромную черную кошку и сосет по ночам молоко у моих коров!

– Оборотень? – с интересом спросил Алькад.

Посетители обернулись, прислушиваясь, заворчала хозяйка: «житья нет от этих тварей», а разошедшийся человечек все ярче и ярче описывал, какие глазищи были у чудовища, какие зубы, да какой хвост… Солдаты слушали, поглядывая на мастера. Кидж-Кайя ела. Доев все до крошки, кинула на стол монету и, неспешно натягивая перчатки, кивнула человечку:

– Веди.

Спустя всего час они возвращались из предместья. Алькад то и дело за-бегал вперед, заглядывая в лицо Кидж-Кайе.

– Ну почему, почему ты решила, что она не оборотень? Он же клялся, что видел все собственными глазами, и не раз! Почему ты поверила ей, а не ему? Ну взяли бы, заперли в серебряной клетке, священника кликнули…

Бено дернул его за рукав – не дело указывать мастеру.

– Она не оборотень, – равнодушно сказала Кидж-Кайя.

– Откуда ты знаешь? – спросил и Джер. Кидж-Кайя глянула коротко. Свет фонаря выхватил из темноты его худое лицо, жесткую складку рта.- Ты же только вошла, посмотрела и сразу вышла.

– Я чую их, – сказала Кидж-Кайя. – Чую, как другие чуют перемену ветра.

– Вот бы мне так, господи! – с неожиданным жаром воскликнул Бено.- Этому можно научиться?

Кидж-Кайя бледно улыбнулась.

– С этим нужно родиться. Что, Ловцом хочешь стать?

– Еще бы не хотеть!

– Но этот… сосед ее, – спросил Алькад. – Он-то что тогда? Или приви-делось ему?

– Видать, зуб у него на бабу, – рассеянно сказала Кидж-Кайя. – Ниче-го, теперь десять раз перекрестится, если что опять покажется…

Еще бы. Джер вспомнил, как она посмотрела, повернулась и вышла, оста-вив за спиной оцепеневшую от ужаса женщину, как суматошно вцепился в куртку Ловца сосед-наводчик… И как легко вывернувшись, одним плавным, мягким движением Кидж-Кайя отбросила его к стене, скрутила на тощей шее воротник, превращая его в петлю-удавку, и прошипела в задыхающееся лицо:

– Ты… стервь… если еще раз посмеешь обмануть Ловца… я все-таки при-ду – но за тобой, подонок. За тобой.

– И когда же он явится?

– Думаю, к рассвету.

Алькад даже зашипел:

– Так какого же дьявола мы залегли здесь с полуночи?

Кидж-Кайя даже не взглянула на него. Бено шутливо толкнул приятеля в бок.

– Служба у тебя такая!

– Вы двое спуститесь вон к тому гроту. Может, он сегодня и не явится. Хотя ночь… – она посмотрела на небо, – …ночь подходящая.

Для оборотней она, может, и подходящая, ворчал Алькад, нащупы-вая спуск ногами. – А нам как бы шею не свернуть…

– Не наследите там, на песке, – сказала вслед Кидж-Кайя.

– Думаешь, он их увидит, в такой-то темноте? – спросил оставшийся с ней Джер.

– Не увидит, так учует.

Она вновь посмотрела наверх. Ветер ненадолго оголил кусок неба, и в ее глазах отразились звезды они мерцали и казалось, Кидж-Кайя плакала.

– Разбудишь через час. Следи за приливом.

Она свернулась клубком, накрылась плащом и через мгновение уже спа-ла, дыша тихо и ровно – точно в своей постели, а не на камнях утеса, лишь кое-где покрытых тонким слоем мха. Джер сел поудобнее, стараясь не ка-саться даже края ее плаща. Прислонился затылком к камню, сквозь полузакрытые веки глядя на подступающий к утесу прилив. Заснуть он не боял-ся – во всяком случае, не ночью – на то он и был… пограничником.

Кидж-Кайя проснулась сама. Звезд не было давно. Налетавший порывами ветер щедро раздавал мокрые пощечины. Опять зарядил дождь-не дождь-так, морось, мокрое недоразумение. Чертыхнувшись, мастер так резко перег-нулась через край утеса, что Джер еле удержался чтоб не ухватить ее за ре-мень. Повисев в таком рискованном положении с минуту и, видно, углядев, что ей надо, Кидж-Кайя вновь заползла обратно. Ветер усиливался. Скала, отдавшая накопленное дневное тепло, начало высасывать его из человечес-ких тел, и двое невольно жались друг к другу, кутаясь в плащи.

– Можешь вздремнуть, – сказала Кидж-Кайя.

– Нет, – кратко отозвался Джер, и они умолкли, не столько опасаясь спугнуть оборотня, сколько не желая говорить друг с другом.

Светало. Стихал дождь. Кидж-Кайя длинно зевнула, потянулась и поме-няла положение. Ее обтянутые штанами крепкие ягодицы прижались к его паху. Почувствовав мгновенный отклик его тела, она оглянулась, выгнулась, как кошка, и провокационно потерлась – уже намеренно, усмехаясь ему в ли-цо. Джер отвел взгляд, ненавидя в этот момент ее и себя. Вдруг Кидж-Кайя замерла – и разом обмякла, растеклась, распласталась на камнях, точно кам-бала на морском дне – разве что окраску не сменила. Он перевернулся вслед за ней на живот, вглядываясь в оголившийся после прилива берег.

Даже он увидел не сразу. Камень – огромный, черный, глянцевый, шевельнул-ся, выдвигаясь из обегавшей его волны. Зверь – тюлень? – двигался неторопли-во, грациозно и плавно, как и подобает морскому существу. Вот он замер, высоко подняв красивую гладкую голову (замерли и люди, боясь, что при малейшем признаке опасности он уйдет в море). Потом началось превращение. Джер зача-рованно смотрел, как гибкое тело словно скручивается в спираль, являя миру вместо атласной черной шкуры нечто белое и гладкое… Он даже не заметил, как исчезла Кидж-Кайя, – очнулся лишь когда увидел метнувшиеся по берегу тени.

– Сеть!

Сеть наброшена – остатки прекрасного морского существа еще могли порвать ее и вырваться на свободу но со второй, заговоренной, не справи-лось ни оно, ни слабое после превращения человеческое тело. Отступившие солдаты наблюдали, как Кидж-Кайя, наклонившись, рассматривает плен-ника. Ловец выпрямилась. В голосе ее не было триумфа, когда она сказала:

– Какой сюрприз! Господин аптекарь!

Алькад таращился на выбившийся из-за глухого воротника во время воз-ни с оборотнем гайтан на шее Ловца: прочные серебряные звенья с впаян-ными через равные промежутки черными камнями. Спросил с почтением:

– Амулет от оборотней, да?

Рука Ловца взметнулась – прикрыть гайтан – и опустилась. Кидж-Кайя сказала равнодушно:

От оборотня, это уж точно, обвела взглядом стражников. Камни Матвея Медвежьего, не слыхали?

Взгляд ее задержался на Джере – ему показалось, с каким-то даже вызо-вом. Он вслед за всеми мотнул головой. Неспешно заправляя гайтан в во-рот, Ловец скомандовала:

– Упакуйте-ка господина аптекаря как следует!

Кидж-Кайя стояла, заложив руки за спину, слегка склонив стриженую голо-ву. Новобранцы переминались за ее спиной, поглядывая на темные высокие сво-ды, потрескавшиеся камни стен. В старом монастыре шел суд над оборотнем. Джер в который раз оттянул и без того широкий ворот рубахи. Алькаду тоже бы-ло не по себе – он то и дело утирал лицо рукавом. Перехватил взгляд друга, про-ворчал: «Ох, и жарища тут у них!». Бено пожирал взглядом мужчину в серебря-ной клетке. Был тот грузен, немолод и перепуган до того, что жалость брала. Бо-сые волосатые ноги неуверенно переступали под подолом длинной грубой руба-хи, бледно-голубые глаза перебегали от стражников до высоких судей и обратно.

Очередной допрошенный свидетель вышел вон, далеко обходя клетку с гос-подином аптекарем – было ему и жутко и любопытно до той же самой жути. Старшина суда, состоявшего из трех человек (его самого, мрачного священни-ка в сутане и богато одетого горожанина), кивнул по направлению стражников.

– Слушаем уважаемого Ловца. Мастер-скрад, прошу.

Кидж-Кайя вышла вперед, положив руку на Библию, без запинки отта-рабанила слова присяги. Джер вновь повел шеей, словно было ему душно: видно, частенько произносит она эту присягу…

Священник, не вставая, подался вперед.

– Разумеете ли вы, мастер, что своими показаниями обрекаете этого… это существо на смерть?

– Разумею, – сказала Кидж-Кайя, и Алькад то ли с восторгом, то ли с тревогой ткнул Джера локтем в бок – так явственно прозвучала издевка в ее хрипловатом голосе. Услышал издевку и священник, потому что, хму-рясь, откинулся на спинку высокого стула. – Еще как разумею, святой отец. Только я всегда считала, что казнь этого… человека – лишь очищение его бессмертной души от грешной телесной оболочки. Если есть у оборот-ня душа. Что об этом говорит святая церковь?

Священник открыл было рот, закрыл и жестом приказал что-то старшине.

– Итак, вы подтверждаете все ранее данные вами показания, мастер?- вступил тот.

– Подтверждаю и клянусь, – сказала женщина. По знаку старшины вер-нулась обратно.

– Что с ним будет? – спросил Алькад.

Сожгут на рассвете, пробормотал Бено. Если он раскается в сго-воре с врагом рода человеческого, палач подарит ему легкую смерть – даст яд, когда огонь разгорится.

– Легкую… – ворчал Алькад. – Они что, сами яд когда-нибудь пробовали? После оглашения приговора речитативом старшины, (горожанин так и промолчал все время, втянув голову в плечи), священник пообещал бывшему господину аптекарю последнее причастие на рассвете. Оборотень, продол-жавший рыскать взглядом по лицам – казалось, он не понимал до конца, что происходит вдруг завопил, кидаясь на решетку, покрытую серебром.

– Сука! – кричал он. – Сука! Проклятая, подлая сука!

Кидж-Кайя окинула его косым взглядом, словно прикидывая, как будет с ним справляться, если он таки вырвется из клетки. Мотнула стражникам головой.

На выход!

– Все дело в Северном ветре! – раскрасневшийся Бено размахивал кружкой с пивом. Он уже пару раз плеснул на Алькада, и теперь тот с недо-вольным видом оттирал рукав своей яркой бархатной куртки – уж очень Бен-Али любил принарядиться.

– В сезон Северного ветра оборотни просто с ума сходят, теряют осто-рожность, идут на побережье…

– А почему сюда-то? – спросил Алькад.

– Говорят, на севере, за Проливом Туманов, откуда еще никто не возвра-щался, лежит их земля – Земля Оборотней. Вот их на родину и тянет.

Если никто не возвращался, откуда кто знает, что там лежит? – резон-но возразил Алькад. – А интересно было бы на эту землю взглянуть. Толь-ко там, наверное, просто-людей тоже на костре сжигают?

Ш-ш-ш, зашипел Бено, оглядываясь. Никто их не слушал. Кабак вовсю обсуждал новость о господине аптекаре. Толковали о трех благород-ных дамах на сносях, которых он пользовал, и которые скинули от ужаса, узнав о сущности его скрытой. О том, что наверняка он подмешивал отраву лучшим людям города в пилюли от кашля или головной боли а что от них еще ожидать, нелюдей этих?

Кидж-Кайя взглянула на Алькада с любопытством и щелчком пальцев заказала пива еще. Сказала Бено:

– Много знаешь.

Приняв ее слова как похвалу, Бено довольно блеснул белыми плотными зубами.

Да уж, насмотрелись мы на оборотней при Карате! Ваши-то рядом с тамошними демонами – просто овечки невинные!

– И ты что, мстить им собираешься? – подал голос молчавший, по обык-новению, Джер.

– Не только, – Бено широко улыбнулся. – Слава и деньги тоже не помешают! Кидж-Кайя отставила кружку.

– Да, заработать ты сможешь немало! Родные-друзья будут тебе совать выкуп, а враги взятки, чтобы ты обвинил кого по ложному доносу… Го-товь большой кошелек, парень! Ладно, я пошла!

Солдаты смотрели ей вслед. Двигалась Кидж-Кайя хоть и слегка нетвер-до, но целеустремленно.

Куда это наш мастер подалась на ночь глядя? широко зевнул Аль-кад. – Ну, кто с утречка пойдет казнь смотреть?

– К оборотню она пошла, – сообщил Бено. Алькад подавился неокон-ченным зевком:

К к-какому еще оборотшо?

Тому самому. По разрешению суда Ловец проводит с оборотнем его последнюю ночь.

Зачем?

Бено пожал плечами.

– Спроси у нее. Кто пива еще будет?

Башня Песен?

Задрав голову, Джер рассматривал стены полуразрушенной башни. Вместо крыши – серые дыры, в которые сочится мелкий нудный холод-ный дождь. Вдоль закругленной облупившейся внутренней стены идет лестница, напоминающая челюсть с искрошившимися, а кое-где и вы-битыми зубами. Кидж-Кайя с привычной небрежностью начала по ней подниматься.

– Ветры, – говорила она. – Здесь поют ветры. Каждый ветер приходит со своей песней. Хочешь – слушай. Не хочешь – убирайся. Я взяла тебя, потому что ты не болтаешь без умолку, как южанин, и не пристаешь с воп-росами об оборотнях, как Бено…

У Джера екнуло сердце ее нога сорвалась в пустоту. Но Кидж-Кайя выровнялась с почти презрительной небрежностью, пошла дальше, скользя пальцами по обшарпанной стене. Похоже, она совсем не боялась высоты и пустоты, все больше отдалявших от такой надежной земли…

Кидж-Кайя остановилась на последней площадке дальше идти было просто некуда. Ветер толчком ударил в грудь, заставив попятиться. Кидж-Кайя, раскинув руки, балансировала на самом краю. Джер слышал, как она смеется. Он решил, что не в силах смотреть на крошечную фигуру, точно летящую в изъеденной временем паутине башни… Опустил голову – и не-медленно обернулся на звук, раздавшийся за спиной – то ли возглас, то ли оклик. Никого не было. Снова звук – выше, снова. И снова… Звуки налета-ли с каждым порывом ветра, с ним же и стихали.

Пока не превратились в почти непрерывную музыку – или песню.

Песню Северного ветра.

– Зачем ты ходишь к оборотням перед казнью?

Джер сидел, прислонившись спиной к стене – для надежности. Он все же поднялся следом, бранясь и оскальзываясь, давя сапогами свой собственный страх. Кидж-Кайя подала ему кусок хлеба. Джер подержал в руке, есть не стал. Ловец глотнула из фляжки.

– Даю им возможность исповедаться.

Джер хмыкнул.

– То ли ты священник?

Кидж-Кайя криво усмехнулась.

– Я больше, чем священник – я ведь прихожу до него.

Она выпрямила ноги в воздухе, балансируя на заду на самом краешке ба-шенной площадки. Любовалась сапогами – новенькими, только что на за-каз сшитыми.

Сначала они проклинают или умоляют меня. А я задаю один-един-ственный вопрос и жду ответа. Все отвечают – рано или поздно…

– И каков же вопрос?

Что такое быть оборотнем?

Кидж-Кайя глядела на клубящиеся над городом серые облака – или ту-ман. Видно было, в каком районе идет дождь, секущий косыми линиями воздух. На лице ее остывала улыбка.

– Они захлебываются и сбиваются, они боятся не успеть… впервые в жизни, впервые в жизни, рассказать о себе самом – другом. Другому. Они говорят про цвета, про запахи и звуки. Про ветер или течение, что прини-маешь на крыло или плавник. Про агонию добычи неважно, человека или животного – умирающего в твоих зубах… И вот это, – она обернулась, гля-нула на солдата, – это – настоящее. А не то, что они будут лепетать перед смертью, проклиная или каясь…

– Вот почему ты так хорошо знаешь оборотней и их привычки. Эти рас-сказы помогают тебе лучше ловить их?

Кидж-Кайя легко поднялась – по-прежнему на самом краю – и он нап-рягся, сам не понимая, чего ему хочется больше столкнуть ее или схва-тить, чтоб не упала.

– Эти рассказы заставляют меня им завидовать. Пошли. Время.

И беззаботно понеслась вниз по рушащимся под ногами ступеням.

Малыш Мартин стоял, задрав голову. По башне, что высилась неподале-ку от казармы, взбирался человек. Держа в зубах связанные шнурками бо-тинки, цепляясь пальцами за расщелины в кладке, встряхивая взлохмачен-ной головой и горланя песню. Алькад разинул рот:

– Да это же наш Ловец!

В машину пьяная, подтвердил капитан, не спуская глаз с Кидж-Кайи. Мастер-скрад карабкалась наверх с целеустремленностью свихнувшегося таракана.

– Что ж ее все в высоту-то тянет? пробормотал Джер.

– И часто она так?

У мужчин вырвался дружное «ох», когда пальцы Кидж-Кайи сорвались, и она повисла на одной руке. Ловец посмотрела вниз и, засмеявшись, крикнула что-то.

Когда как, сказал Малыш Мартин. Его глаза неотрывно следили за ползущей по стене Кидж-Кайей. Вот она добралась до своего окна, подтя-нулась, вильнув задом, вползла внутрь…

Капитан, плюнул, грязно выругался и большими шагами направился в казарму.

– Да она чокнутая! – с восхищением сказал Алькад.

Кидж-Кайя сидела голая на своей разобранной постели. Глядела бездум-но в окно, машинально проводя пальцами по широкой запаянной цепи, обычно скрытой глухим воротом рубахи. На целом побережье не нашлось бы и двух людей, знающих название камней и их силу, и одним из этих лю-дей была она сама. Цепь точно срослась с ней, стала незаметной и невесо-мой, но в сезон Северного ветра она просто душила, и Кидж-Кайе невыно-симо хотелось сорвать ее.

Но было это не в ее силах и не в ее власти…

Она слишком труслива.

Кидж-Кайя опрокинулась на кровать. Глядела в потолок сухими упрямыми глазами и бормотала что-то злобное и неразборчивое: молитву ли проклятье ли…

Сегодня в кабаке к ним присоединился сам капитан. Поглядев, как он пьет (видно, стремясь догнать и перегнать своего мастера-скрада), стражники по-няли, что препятствий им чинить никто не намерен, и расслабились тоже.

– Это все ветер, – толковал пьяненький секретарь церковного суда отец Пафнутий, которого от щедроты солдатской души они сегодня потчевали.- Дурной, порченый ветер. Дует он с проклятой земли оборотней, смущает тех, у кого в крови имеется хоть малая толика колдовской крови. Даже нас, чистых духом и… – громкий длинный глоток, – телом и… да, духом, повергает сей по-ганый ветер в тоску и смятение. Что ж уж говорить о тех несчастных…

Алькад смеялся. Бено оглядывался и шипел:

– Отец Пафнути-и-й!

– …нечестивцах, – не моргнув глазом, продолжал священник, – кто эда-ким уродился!

Джер слушал внимательно. Подливал и подливал еще пива в бездонную кружку Пафнутия.

А что ты вообще знаешь об оборотнях, святой отец?

– Много, сын мой, много чего, – снисходительно говорил Пафнутий, ме-ряя изрядно косящим глазом глубину благословенного напитка. – Вот зна-ешь ли ты, как становятся оборотнем?

А ты нас обучи, старик! веселился Алькад. Пафнутий послушно принялся загибать пальцы.

– Есть оборотни ложные и есть оборотни истинные. Ложными становятся по умыслу злому или по глупости своей. В случае первом порча насылается колду-ном или ведьмой, и святая церковь может спасти несчастного и наказать измыс-лившего колдовство. Ежели кто из молодых-ретивых, прознав колдовское закли-нание, желает его испробовать (ну там, в полночь перекинуться через пень с семью ножами) наше дело вразумить и наставить душу заблудшую…

– Видели мы, как вы их тут… вразумляете! – заметил Алькад.

– …однако ж страшнее всего оборотень истинный, в котором огородни-чество от природы заложено. Не поможет ему ни святая вода, ни молитва, не жизнь благочестивая. Рано или поздно но возьмет свое поганая кровь. Только костер может стать отпущением…

Малыш Мартин молча, одну за другой опустошал кружки. Вот устроить бы им состязание со святым отцом – еще неизвестно, кто выиграет, прики-дывал Алькад лениво. Было ему весело и пьяно.

– Но ежели родители спохватятся вовремя, и хоть побоятся обратиться за помощью к церкви, но повесят на шею дитю-оборотню, пока не вошел тот в пол-ную силу (а еще лучше – в самой колыбели), оберег с серебра да с освященных в семи водах и семи огнях камней со святой горы великомученика Матвея Мед-вежьего… то сила оборотня будет скована тем ожерельем, точно капканом. И по-ка не снимется то ожерелье, оборотень и сам может не знать о своем проклятии…

Он бубнил и бубнил и не видел, как начал прислушиваться к его бормо-танью Бено, как вспыхнули волчьим огнем глаза подавшегося через стол Джера. Джер начал подыматься, и раньше его вскочил ошеломленный южа-нин, и Бено растерянно тер лоб широкой ладонью. А в прояснившихся пок-расневших глазах капитана мелькнуло понимание и мука…

– Ну что, Бено, Бено-ловкач, – сказал Джер, и белые зубы его сверкну-ли не в усмешке – в оскале, – повезло тебе сегодня! Ты поймал великого оборотня! Оборотня из оборотней!

Дверь выбивать не пришлось – Кидж-Кайя вообще никогда не запира-лась. Когда в ее комнату ввалилась группа возбужденных солдат, она села рывком на постели: сбитые простыни, сонное, чуть опухшее лицо, на котором недоумение сменялось пониманием… Осторожно положила рядом с собой меч, который выхватила привычно из висящей на спинке кровати перевязи.

И улыбнулась – как всегда кривовато.

Солдаты стояли у двери, не зная, что и как сказать или сделать, а Кидж-Кайя, мастер-скрад, Ловец оборотней, Великий Оборотень, сидела на кро-вати, сложив на голых коленях сильные руки, и молча ждала.

Свят-свят-свят… бормотал не протрезвевший Пафнутий, и непонят-но было, что он имеет в виду: то ли колдовское ожерелье, то ли неприкры-тую наготу женскую.

Кидж-Кайя поймала взгляд капитана и улыбнулась криво:

Извини.

Малыш Мартин опустил глаза. Буркнул-скомандовал священнику вый-ти – снаружи дверь молитвой подпирать. Кидж-Кайя медленно и гибко поднялась. Усмехнулась, заметив некоторое шевеление среди стражников. Непринужденно прошла от кровати к окну, вспрыгнула в проем. Встала, поглядывая то на них, то на светлеющее небо.

– Ну что, Бено, – спросила с хрипловатой насмешкой, – Станешь те-перь первым Ловцом в округе, а? Какая слава, Бено, какая слава! Помнишь, когда следует брать оборотня, Бено? Заговоренной сетью – и в клетку, Бе-но, в клетку, пока он еще слаб и бессилен. А я уже проснулась…

– Все равно ты не сможешь уйти, – сорвавшийся голос прозвучал как-то неубедительно даже для него самого, и Бено откашлялся.

Она кивнула.

– Конечно, Бено, куда ж я теперь пойду…

Повернула голову и открыто улыбнулась горящим глазам лесника.

Ну что, Джер, Джеро-волчонок, Джер-волк… Ты ведь пришел в город убить меня? Тебе это удалось. Счастлив?

Он с великим усилием опустил ресницы и сказал – так тихо, что услы-шала лишь Кидж-Кайя да стоявший рядом капитан:

Ты не знаешь, что это такое когда на твой зов всегда приходят вол-ки. Просто волки. Только волки.

Кидж-Кайя с мгновение смотрела на него сверху, потом кивнула понимающе:

– Зато ты не знаешь, какая мука – не быть тем, кем ты можешь стать.

Ее взгляд скользнул по Бено, по глядящему в пол капитану. Остановил-ся на серьезном – впервые она видела его таким серьезным! – Алькаде Бен-Али. Кидж-Кайя улыбнулась ему с неожиданной симпатией.

Не ищи ее, парень. Ее просто нет. Давно нет.

– Что? Чего нет? – спросил Алькад испуганно.

– Земли оборотней. Там теперь лишь море и небо. Иначе почему бы мы оставались здесь?

Она помолчала и сказала – сразу всем:

– И знаете, я – рада.

Восток светлел. Кидж-Кайя повернула голову, профиль и тело обрисова-ло тонкой золотой линией. Руки ее, привычно поглаживающие гайтан, сомкнулись, напряглись…

– Не давайте ей! – завопил Бено, кидаясь вперед, но Малыш Мартин схватил, смял его медвежьей хваткой. Кидж-Кайя благодарно кивнула ка-питану. Ссыпала с ладони за окно порванные звенья. Потерла шею со сле-дами десятилетних отметин и вновь повернулась навстречу солнцу.

– Да не давайте же ей! .. – простонал Бено.

Но Кидж-Кайя уже шагнула вперед так просто, будто вышла в другую комнату. С мгновение все стояли неподвижно, потом кинулись к окну, сталкиваясь и мешая.

…Конечно, она разбилась. Она падала – так невыносимо медленно и так бесконечно быстро. И руки, распахнутые крыльями, не могли задержать это падение, потому что не были и не могли превратиться в крылья настоя-щие, и ветер не свистел, а ревел в ушах, пропуская сквозь себя изогнутое, стремящееся ввысь тело… и следом летел вой – тоскливый вой волка, так и не дождавшейся своей подруги… А потом она упала и подпрыгнула на кам-нях – как мячик, как упущенный детьми мячик.

…Конечно, она не разбилась. Молодые, сильные, пусть и неопытные крылья подхватили ее в воздухе, и вскоре над жадными, так и не дождавшимися жерт-вы камнями, над морем, над пеной, парила большая белая птица, ловящая на крыло порывы Северного ветра. Она сделала круг, взлетая все выше, пока не поднялась на уровень окна – крикнула (как показалось Алькаду Бен-Али-что-то насмешливое и непристойное) и полетела в море, навстречу ветру с се-вера, туда, где за туманами скрывается бессмертная волшебная страна…