– Ноги на ширину плеч, левой рукой поддерживай правую, закрой глаз и целься прямо в центр.
Сюзи в точности выполнила требование Доула, направив дуло пистолета в середину нарисованных на темном человеческом силуэте концентрических колец.
– Теперь сделай глубокий вдох и медленно выдохни, – произнес Нолан над самым ее ухом.
По спине Сюзи побежали мурашки, рука дрогнула, и цель оказалась потеряна. Выругавшись про себя, она вновь навела пистолет на темную фанерную фигуру, туда, где у человека находится сердце.
– Никакое внешнее воздействие не должно влиять на твою сосредоточенность, – произнес Доул, заметив перемену в поведении Сюзи. – Потеряв цель, ты рискуешь расстаться с жизнью… Так, теперь стреляй.
Ни о чем больше не думая, Сюзи нажала на спусковой крючок. Отдача сразу подбросила ее руку вверх, звук выстрела эхом отразился от каменной стены. Темный силуэт был даже не задет.
– Давай сначала, – сказал Нолан.
– Мне еще никогда не приходилось стрелять, – заметила Сюзи, словно оправдываясь.
– Вижу. Кстати, ты недостаточно широко поставила ноги, – проворчал Доул.
В следующую секунду Сюзи вздрогнула, ощутив на своей талии его руку. Другая накрыла сжимающие пистолет пальцы. Нолан плотно прижал Сюзи спиной к своему мощному телу, подбородком коснулся виска, одно обтянутое джинсами бедро просунул между ее ног, заставляя расставить их шире.
– Целься!
Сюзи вновь глубоко вздохнула, как учил Доул, осознавая, что он почувствовал, как расширилась и опала ее грудная клетка.
– Не бойся, я не кусаюсь, – негромко произнес он.
– Тебе обязательно нужно так крепко держать меня?
– Целься и стреляй, – приказал Нолан, игнорируя ее вопрос.
Сюзи постаралась отрешиться от ощущения находящегося за спиной сильного мужского тела, прикосновения теплого дыхания к щеке… А ведь еще был не сравнимый ни с чем аромат, присущий одному только Доулу.
На лбу Сюзи выступила испарина. Не обращая на нее внимания, она прицелилась в темнеющий в отдалении силуэт и нажала на спусковой крючок.
На этот раз сильная рука Нолана сгладила эффект отдачи, мощный торс принял на себя удар, толкнувший Сюзи назад. На мгновение ее еще крепче прижало к Доулу.
Спустя секунду тот отпустил Сюзи и взглянул на картонную фигуру.
– Так… гораздо лучше… Сейчас принесу.
Опустив пистолет, Сюзи покачнулась – на этот раз из-за отсутствия опоры за спиной. Ее удивляли собственные реакции на близость этого человека. Вероятно, благодарность за согласие помочь им с Джонни породила неожиданный всплеск эмоций, которых, строго говоря, Сюзи не следовало бы испытывать. А может, определенную роль сыграл тот факт, что вот уже несколько лет, как она не подпускает к себе мужчин.
Сюзи вытерла лоб тыльной стороной ладони и глубоко вздохнула, стремясь утихомирить растревоженные чувства. Скорее всего, это обыкновенное физическое желание, не более того.
Пока она размышляла, Доул вернулся с картонным силуэтом.
– Интересно, сможешь ты это повторить?
Сюзи довольно улыбнулась, увидев маленькое круглое отверстие в нижней правой части крайнего кольца. Вот если бы она научилась так стрелять без поддержки сильных мужских рук!
– В следующий раз, когда станешь целиться, представь, что перед тобой находится Стервятник, – посоветовал Нолан.
– Ты сам так и поступаешь? – спросила Сюзи, вспомнив, что в начале занятий он послал в яблочко все пули из пистолета.
Несколько мгновений они смотрели друг другу в глаза, и между ними возникло странное взаимопонимание. Доул ничего не ответил, но Сюзи и так все поняла. В том числе и причину, по которой ее тянуло к этому человеку. Дело не только в том, что он может защитить их с Джонни. И важен даже не тот факт, что Нолан знает Стервятника лучше, чем кто-либо иной, и потому способен перехитрить его. Нет, единственной связующей нитью, протянувшейся между ними, является их взаимная ненависть к Стервятнику. Желание отомстить этому подлецу за всю пережитую боль.
И впервые за долгие годы Сюзи поверила, что расплаты тому не миновать.
Почти в полной темноте Доул сидел за столом во внутреннем дворике, устремив задумчивый взгляд на нераспечатанную бутылку виски, возле которой лежал пистолет девятого калибра.
Странное дело, вертелось в его голове, сколько бы я ни выпил, ничего не меняется. Я не могу избавиться от призраков прошлого. Даже сейчас, когда в моем доме поселилась молодая женщина.
Однако Нолан слегка кривил душой. Кое-что все-таки изменилось. Например, стоит ему закрыть глаза, как перед его внутренним взором встает Сюзи. Красивая, сильная духом, выносливая, преданная своему ребенку…
Доул едва слышно выругался. О ребенке ему думать не хотелось. Равно как и заботиться. Пусть даже мальчишка ни в чем не виноват.
Он потянулся к бутылке, намереваясь с помощью ее содержимого развеять неприятные мысли, как вдруг возле бассейна ему почудилось во мраке движение. Адреналин заструился по его венам, тревожа нервные окончания.
Вместо бутылки Нолан взял пистолет, беззвучно поднялся и крадучись, стараясь держаться в тени деревьев, двинулся к мерцающей в лунном свете воде. На полпути он замер, прислушиваясь. Ни звука. Но кто-то или что-то было около бассейна. Не Мануок – тот отправился с поручением в Милуоки, и не Сюзи – они с мальчиком примерно час назад ушли спать.
Доул крепко сжал рукоятку пистолета и продолжил движение, будучи готовым выстрелить во все, что только шевельнется.
Джонни!
Нолан опустил оружие, как-то сразу обмякнув. В этот момент малыш увидел его и улыбнулся, по-видимому ничуть не испугавшись.
– Я нашел медведя! – радостно сообщил Джонни, показывая Доулу игрушку. – Он потерялся.
Нолан медленно выдохнул.
Дьявол! – мелькнуло в его голове. Ведь я мог…
Он поспешно прогнал ужасную мысль.
– Что ты здесь делаешь, малыш?
– Я проснулся, а мишки нет. – Мальчик крепче прижал игрушку к груди. – Мама была в ванной… поэтому я пошел искать медведя сам.
Доул взглянул на двустворчатую застекленную дверь, которая вела во внутренний дворик из комнаты, где поселились Сюзи и Джонни. Одна половинка двери была открыта.
Он вновь выругался.
Глазенки малыша округлились от изумления, затем он убежденно прошептал:
– Мама вымоет тебе рот с мылом!
– Ладно, ночной гуляка, – Нолан протянул ему руку, – идем, я отведу тебя к твоей маме.
Однако Джонни не спешил, мечтательно глядя на бассейн.
– А нельзя нам немножко поплавать?
Доул покачал головой.
– Нужно спросить разрешение у мамы.
Малыш сжал ручонкой его пальцы и посмотрел на пистолет.
– Ты играешь в войну? Можно я тоже немножко поиграю с твоим пистолетом?
– Это не игрушка, – объяснил Нолан. Затем он кивнул в сторону дома. – Идем, малыш, уже поздно.
Джонни послушно зашагал рядом.
– Если бы у тебя был сынок, я бы играл в войну с ним.
В желудке Доула словно образовался ком льда. Если бы у него был сын…
Сюзи просушила волосы полотенцем, потом откинула их назад и посмотрела на себя в зеркало. Горячая ванна пошла на пользу ее ноющим после сегодняшних нагрузок мышцам, но все равно завтра каждое движение будет доставлять боль.
Во время сегодняшних занятий Сюзи хотелось угодить Нолану, и это желание удивляло ее саму. Его одобрение почему-то имело для Сюзи большое значение.
Она окинула взглядом свое обнаженное тело. Вчера Доул раздевал ее.
Интересно, что он думал, глядя на меня? – мелькнула у Сюзи мысль. Разочаровали его небольшие размеры моей груди? Таким парням, как он, наверное, нравятся женщины с объемистым бюстом. К тому же он, скорее всего, счел меня слишком худой. И длинной. Вдобавок я не блондинка и не красавица, и у меня шрам, оставшийся после кесарева сечения.
Сюзи вздохнула.
Что бы ни подумал о ней Нолан, это не должно ее интересовать.
Она закрыла глаза и тут же вспомнила ощущения, охватившие ее в объятиях Доула на стрельбище. Нужно быть последней дурой, чтобы испытывать физическое желание вблизи такого сильного и опасного человека!
Тряхнув головой, Сюзи набросила шелковый халат, ткань которого ласково скользнула по ее обнаженной коже.
Доул не тот человек, в которого ты могла бы влюбиться, сказала себе Сюзи, глядя в зеркало. И вообще, между вами деловые отношения, не более того.
Она вернулась в спальню, чтобы проверить, все ли в порядке у спящего сына. Однако ее ждало потрясение: кровать оказалась пуста.
Сердце Сюзи сразу бешено забилось.
– Джонни? – окликнула она, растерянно оглядывая спальню. – Сынок?!
Спрятался он, что ли? Может, решил поиграть?
Тут Сюзи заметила открытую дверь, через которую можно было попасть во внутренний дворик. В тот же миг ее сердце словно сковало льдом.
Бассейн!
Ноги будто сами собой понесли отяжелевшее тело Сюзи к выходу.
– Джонни!
Как она могла проявить подобную беспечность? Неужели дверь была не заперта? Что, если…
Сюзи задрожала от жуткого предположения и судорожно втянула в легкие воздух.
Нет, все это чушь! Малыш в полном порядке. С ним ничего не…
– Джонни! – вновь в отчаянии крикнула она.
– Мам!
Сюзи со всех ног бросилась в направлении прозвучавшего голоска. Джонни шел к ней от бассейна, одной ручкой ухватив за лапу игрушечного медвежонка, а другой держась за пальцы Нолана. В руке у того находился пистолет.
По спине Сюзи вновь побежали мурашки. Ведь Доул не причинит зла ребенку, верно?
Она метнулась к сыну, подхватила его на руки и гневно взглянула на Нолана.
– Что ты делаешь? – Зрелище вооруженного человека рядом с ее ребенком привело Сюзи в ярость. – Ты с ума сошел? – снова сердито воскликнула она. – Почему в твоей руке пистолет?
Явно смущенный, Доул взглянул на оружие, затем на Сюзи.
– Я сошел с ума? А ты почему не следишь за ребенком? – проворчал он, пряча пистолет в кобуру.
Сюзи крепче прижала сынишку к груди.
– Давай не будем сейчас… Через пару минут я вернусь, тогда и поговорим.
– Чудесно… – буркнул Нолан.
В спальне Сюзи уложила мальчика в постель, заботливо подоткнув под него одеяло.
– Почему ты отправился во двор, солнышко? Никогда не делай этого без меня или мистера Мануока. Мне будет очень плохо, если с тобой что-нибудь случится.
– Но я уже большой, мама, – рассудительно заметил Джонни. – Мне нужно было разыскать мишку. Я забыл его возле бассейна… – Малыш сладко зевнул. – А Нолан не разрешил мне поплавать в бассейне. И поиграть с пистолетом тоже… Сказал, что сначала нужно спросить твоего разрешения.
Сюзи нахмурилась, но потом улыбнулась, не желая показывать своего настроения ребенку.
– Мистер Доул прав. Я не хочу, чтобы ты играл с оружием. Кроме того, я запрещаю тебе приближаться к бассейну без моего разрешения. Пообещай мамочке, что больше никогда так не сделаешь.
Джонни вздохнул.
– Обещаю…
Сюзи поцеловала его в теплую щечку.
– Вот и ладно. А сейчас маленьким мальчикам пора спать. И большим тоже. Спокойной ночи.
– Тебе тоже, мамочка. – Малыш повернулся на бок и обнял плюшевого медведя.
Сюзи несколько минут смотрела на него, прислушиваясь к мерному дыханию, затем встала с кровати и тихо направилась к ведущей во двор двери.
Доул ждал ее, прислонясь спиной к одной из колонн, поддерживающих крышу над огибающей дом террасой. При виде его Сюзи вновь рассердилась.
– Почему ты вел Джонни в дом чуть ли не под дулом пистолета? – с ходу набросилась она на Нолана.
Тот выпрямился во весь рост, и Сюзи пришлось бороться с желанием отступить на шаг назад.
– Тебе следует получше присматривать за ребенком. Если бы я не заметил Джонни, сейчас ты обнаружила бы его плавающим лицом вниз в бассейне.
В ту же минуту жуткий образ будто наяву возник перед взором Сюзи. Однако ей быстро удалось прогнать его, и она вновь зло спросила Доула:
– Что ты делал с пистолетом?
– Мне показалось, что на мою территорию проник посторонний, и я отправился проверить. А как, по-твоему, я должен был реагировать, заметив движение в темноте?
Сюзи похолодела, представив, что могло произойти.
– Ты… – Ее голос пресекся от волнения. – Никогда больше не смей вынимать оружие, находясь рядом с моим сыном!
Нолан пожал плечами.
– Видишь ли, трудно охранять кого-либо, оставаясь безоружным. И вообще, ты приехала сюда в поисках защиты или няньки для ребенка?
Сюзи шмыгнула носом. Вот еще досада! Почему, когда она злится, на ее глаза всегда наворачиваются слезы?
– Неужели нельзя отличить взрослого от ребенка?
– Не беспокойся, я не стал бы стрелять, не разобравшись. Когда стало ясно, что у бассейна находится ребенок, я опустил пистолет. – Он подошел к Сюзи на опасно близкое расстояние. – Допускаю, что тебе трудно поверить, но, как правило, я знаю, что делаю.
– Ты прицеливался в моего сына? – с дрожью в голосе спросила Сюзи, обуреваемая смешанным чувством страха и возмущения. – Знаешь что? Даже близко к нему не подходи!
Похоже, Доул тоже разозлился.
– Держи его от меня подальше, и проблем не возникнет.
– Интересно, как ты себе это представляешь? Маленькие мальчики очень любознательны. Не могу обещать, что он станет тихонько сидеть на месте. Детям нужно играть, это помогает их развитию, – произнесла Сюзи, чеканя каждое слово.
Тут уж Нолан пришел в ярость.
– Теперь послушай меня. Я очень удивлен, что твой сын до сих пор жив. То, как ты позволяешь ему бродить здесь без присмотра… Думаешь, один только бассейн представляет угрозу? Здесь множество опасных мест! Интересно, о чем ты думала, оставляя дверь незапертой? В другой раз глазом не успеешь моргнуть, как потеряешь ребенка!
– Как ты потерял своего?
Не успев договорить, Сюзи сообразила, что брякнула лишнее. Пересекла границу, за которую не следовало заходить. В ту же минуту ее гнев развеялся.
Лицо Доула так же быстро приняло непроницаемое выражение.
– Да, – тихо, с болезненным усилием произнес он. – Как я потерял своего…
Слеза покатилась по щеке Сюзи, прежде чем она успела ее смахнуть.
– Прости. Я не подразумевала ничего… Словом, в том, что случилось с твоим сыном, ты не виноват.
– Ошибаешься. Вина целиком лежит на мне. – Нолан пристально взглянул ей в глаза. – Не повтори моей ошибки.
Он отвернулся от Сюзи, собираясь уйти. По лицу Сюзи ручьем текли слезы, но она не обращала на это внимания, ругая себя за несдержанность. Надо же было такое брякнуть!
– Постой! – коснулась Сюзи руки Доула, и тот остановился, хотя и не оглянулся. – Ты не можешь всерьез думать, что виноват. – Она крепче сжала мускулистую руку Нолана, словно желая убедить его в своей правоте. И искренности. – Во всем виноват Стервятник, и только он один. Ты не сделал ничего дурного.
После этих слов Доул обернулся с горящим взглядом, значения которого Сюзи не смогла определить. В следующую секунду Нолан схватил ее за запястье и притянул поближе к себе.
– Ты не имеешь ни малейшего представления о том, чего я наделал в своей жизни, – произнес он, глядя на Сюзи сверху вниз. – И твое ошибочное сочувствие не в силах изменить прошлое. Так что не трать понапрасну энергию. – Его хватка усилилась. – Я не нуждаюсь в твоей жалости, золотце. Если это все, что ты способна предложить, лучше ступай в дом, к ребенку.
Сюзи выдернула руку из пальцев Доула.
– Знаешь что? Провались ты в преисподнюю!
– Я уже давно там, дорогуша! Разве ты не заметила?
Осознавая, что в каком-то смысле он прав, Сюзи повернулась и действительно побежала к Джонни.