Настал день экзамена, очень важный для Крокса, но я не сомневался, что он его сдаст. Для меня тоже был важен этот день, потому как с меня спрашивали вдвойне, по курсу боевой магии и архимаги (остальное не в счет). Утор действительно не возражал, чтобы я учился на архимага, в некоторой степени он даже был рад и чуточку завидовал мне.

   Из заклинаний четырех стихий я пока не знал только высших заклинаний, типа полета. Для их изучения я должен был сдать экзамен контроля. Контроля силы. А до тех пор, Утор, на пару с Милоном, строго-настрого запретили мне даже думать об этом. Вот в конце шестого года обучения, пожалуйста, а пока будь добр...

   Наконец, сплошная безумная череда дней закончилась, книги можно было отложить в сторону, экзамены сданы, свобода. На Пороге моей спальни нарисовался Утор...

   - Собирайся Зир, нас ждет настоящее задание, - крикнул он и исчез.

   Не скажу, что я обрадовался этому, скорее наоборот, но все же мне так хотелось оказаться на свежем воздухе, подальше от этого мученичества, что я, недолго думая, стал собираться.

   Что теперь следовало брать и как снаряжаться, я отлично знал. Утор упорно продолжал делать из меня боевого мага, и я ловил его слова охотно. С костюмом я теперь не расставался, только изредка на спаррингах (иначе на себя можно было принимать даже лезвие топора, если кости выдержат, и остаться невредимым). Носимого оружия у меня теперь прибавилось, остались меч с кинжалом на боку, на другом появилась шпага, за спиной пара тонких мечей и большой топор, а так же арбалет и перевязь метательных ножей. И все это не маскарад, а необходимость, всем оружием я владел на отлично. Зеленый амулет был теперь всегда при мне и он действительно был на все случаи жизни, его создатель постарался на славу. Из амулетов я дополнительно прихватил огненный и оберег, выданный еще на втором году обучения. Оберег я надел на шею вместе с зеленым амулетом (происхождением которого так до сих пор и не заинтересовался) за пределами школы по оберегу узнавали о твоей принадлежности к школе, а особо ретивым он служил предупреждением. Рог единорога всегда был при мне, с ним я не расставался никогда, даже во сне. В сапоги и браслеты я вложил стилеты и дротики, в их метании я тоже наловчился, и мог при необходимости пользоваться ими в ближнем бою. В заплечном мешке еда, куртка, некоторые магические штучки (десяток снадобий, ритуальные ингредиенты и приспособления для вычислений) и книга (у меня появилась традиция делать изредка записи, не из боязни забыть, а для выкладок).

   Утор ожидал нас в холле. Нас, потому что Крокс тоже шел с нами. Ему удалось сдать экзамены на отлично, а вот по силе он меня все же не обошел. Он был самым нормальным учеником (в смысле входил во все нормы), и в конце второго года у него не появлялось еще собственной силы, как это произошло у меня, и я был этому несказанно рад, в хорошем смысле. Зато, к моей зависти, Утор подарил ему такой же амулет как у меня, снятый с убитого мною же орка, в том памятном для меня бою, после которого у меня на ладонях отпечатался единорог.

   Вот, кстати, единорога на моей ладони видел только я, и один раз удалось увидеть Кроксу, когда я творил заклинание, а больше никто не видел вставшего на дыбы однорогого в россыпи звезд. Почему и отчего это было так, я не знаю, и у других не спрашиваю, потому, как сам хочу докопаться до истины.

   На сей раз мы не стали телепортироваться прямо из помещения. Мы вышли на улицу, вышли за ворота (когда мы их пересекали раздался тяжкий вздох) и от ворот воспарили в воздух. Утор что-то высматривал в полете, но так ничего и не высмотрел. Мы отлетели от школы на десяток километров и вновь опустились. Место нашей посадки оказалось на стыке двух ландшафтов. У нас под ногами еще зеленела трава и цвели цветы, а стоило сделать шаг вперед и ты окажешься на песке пустыни. Воздух, температура, влажность все менялось мгновенно, так что тело стонало от внезапной смены климата. Такая линия перехода луга в пустыню тянулась до самой школы, почти касаясь северной стены и уходила еще дальше, так, что получалось, форт стоит на загадочной границе.

   - Оттуда и придет враг, - вдруг заговорил Утор глядя вперед, - эта пустыня появилась здесь во время первой войны, не завершенной.

   Мы с Кроксом быстро переглянулись.

   - Мы нашли упоминание в архивах Цитадели, еще больше узнали из найденных книг. Мы пытались так же узнать, откуда пришла пустыня, но об этом нет ни одного упоминания.

   "Еще бы, - хмыкнул я, - пустыня появилась в последний момент, как побочный эффект заклинания Исалидара, когда он "заморозил войну"".

   "...Я знаю что мы проиграем, мы уже проиграли. Нас оставалось всего несколько защитников, а на следующий день я остался в одиночестве. Твари неизвестного стоял в дали, их не пускал щит, но я знал, что им не составит труда его сломать и стояли они только как насмешка над нами. Мне не оставалось ничего, как обратиться к самим драконам времени и заморозить битву. Быть может тогда, здесь соберутся мастера получше меня и смогут дать отпор. Я сделал так, что все поле обратилось в пустыню, неизбежный эффект заклинания. Теперь все в пустыне будет умирать, а может даже переноситься к ордам тварей. Когда придет время и заклинание будет более не в состоянии сворачивать время, все вернется. Этим самым я обрекаю всех живущих на большой риск, ведь враг тоже не будет терять время даром и станет копить силы для решающей схватки. Новые войска объединяться со старыми, и тогда все междумирье содрогнется. Прости меня мой приемник, я не знал, что делать, все, что я мог, это выиграть время и заставить чаши весов налиться свинцом. Будь осторожен, не сорви обе чаши, иначе не победит никто..."

   Конечно, следовало сказать теплое спасибо Исалидару за подобные фокусы, но у него действительно не было другого выхода, уж кто-кто, а я это знал.

   - Мы посылаем группы магов, чтобы узнать, как образовалась пустыня. Многие считают, что это был удар сокрушительной мощности, унесший многие жизни и нанесший невосполнимый урон обеим сторонам, из-за чего и было прекращено сражение, - продолжал Утор, - но сейчас мы уже знаем точно, что это мнение ошибочно. Остается узнать истинную причину, сейчас это едва не первоочередная задача, ведь если мы будем знать, что за заклинание устроило такое, тогда мы будем иметь шансы на победу.

   "Не будете, - с тоской подумал я, - драконы времени не откликнутся во второй раз".

   Мы опять воспарили в воздух и продолжили полет. Отдаляясь все дальше от школы я все больше поражался размаху пустыни (а следовательно и вражескому войску), все больше оценивая то, что удалось сделать первым защитникам форта.

   Школа уже скрылась из виду (это при её-то размерах), а пустыня все еще не кончилась. Мы переглянулись с Кроксом, у обоих застыло в глазах отчаяние, и было от чего.

   Перед нами поднималась темнота, что означало конец нашего архипелага, располагавшегося в пространстве междумирья. Мы подошли к незримой границе, за которой начинается загадочное место, состоящее из космоса, бездны, кусочков миров, которое имеет совсем неизвестную нам природу и понять которое невозможно. Тропы междумирья, они доступны любому магу и большинству народов населяющих миры. Чтобы ходить между мирами, надо было уметь пользоваться тропами, иначе, здесь ты можешь погибнуть.

   Что представляли из себя тропы? Обычные дороги, порой шириной в сотни километров, а иногда всего в миллиметр. Здесь так же можно было жить, здесь можно было растить деревья и засеивать поля, но тропы междумирья славились своей опасностью и разнообразностью кишащих тварей. Многие твари могли жить только на тропах, для многих это был дом, некоторые были поставлены неизвестными силами для охраны, другие для уничтожения любого встречного. Еще ни одному магу не удалось узнать что же такое тропы. Разные маги и ходили по тропам по-разному. Архимагам, и вообще сильным магам, на то, чтобы пройти самый длинный путь между мирами, могло понадобиться пару часов, а для заурядного мага это могло растянуться в месяцы странствия. Тропы могли растягиваться и сокращаться, время здесь могло быть разным в разных точках находящихся рядом друг с другом. Магу приходилось своеобразно разглаживать, или строить себе путь, следить за тем, чтобы дорога не свернула неожиданно в сторону, а иногда и самому разветвлять дороги. При этом некоторые дороги были устойчивые (обычно отходящие от миров или архипелагов), а некоторые образовывались как бы из тумана и могли стать туманом же, так что предсказать, когда появиться дорога и когда исчезнет, было невозможно.

   Любого боевого мага учат хождению по тропам междумирья. Мы должны уметь ходить не хуже любого архимага, и пока ни один архимаг не мог сравниться с боевыми магами в этом искусстве. Я знал только теорию хождения по тропам, опыта у меня не было, но думаю, что вскоре появиться, точнее сейчас.

   - Мы пойдем по тропам? - буркнул Крокс.

   - Пойдем, - кивнул учитель, - ведь ты уже ходил по ним, именно так ты добрался до Школы?

   - Так, - не стал отрицать очевидного Крокс, всем своим видом давая понять, что поход был не из приятных, - но мне помогали наставники.

   - Кстати Крокс, - встрепенулся Утор, - твои бывшие наставники не согласятся присоединиться к нам в грядущей битве?

   - Нет, - покачал Крокс головой, - у них своя задача, - ответил он загадочно и смолк.

   - Ну, тогда вперед, Зир, проведешь? - насмешливо бросил Утор.

   Ходить по тропам междумирья это вам даже не летать. Открыть барьер и оказаться на твердой дороге, какие бываю в самом начале, у меня особого труда не вызвало. Всего-то надо было сделать небольшой разрез и потом срастить его. Кстати о разрезах, если его оставить открытым в обычном мире, то он мог закрыться сам собой, или вообще никак не измениться, а вот для архипелага это могло обернуться исчезновением оного в бездне междумирья. Проще говоря, когда ты выходишь на тропы, ты как бы рвешь саму ткань сущего, которая, как мыльный пузырь защищает мир от исчезновения. Причем, если ты рвешь оболочку с намерением уничтожить мир, то никогда этого не дождешься, в этом случае она зарастет сама. А если ты просто случайно забудешь её закрыть, вот тогда может случиться нечто страшное. Почему и отчего так, было еще одной загадкой междумирья.

   Когда оказываешься на тропе, начинаются главные проблемы.

   Я запустил заклинание, для прокладки и проверки дороги, не хотелось бы попасть на призрачную дорогу, или дорогу из тумана. Пока дорога твердая и устойчивая можно идти не боясь, оставалось только для ускорения передвижения управлять потоками времени и "распрямлять дорогу". Как все это делать, я знал, что и не преминул продемонстрировать. Сил на это расходовалось не очень много, но всякая работа требует усердия, а эта требует постоянного внимания.

   Утору оставалось только задавать направление движения, и мы продвигались вперед.

   - Отлично, у тебя неплохо получается, лучше, чем у любого студиозуса, - похвалил меня Утор, - только поменьше экспериментируй со временем, главное не давай ему встать поперек нас.

   Встать времени поперек нас, это означает навсегда остаться или вернее исчезнуть из реального времени, оставшись при этом живым. Казус перпендикулярного времени был выявлен случайно, одному магу удалось-таки вырваться из него. На основе его знаний были составлены заклинания выявления и предотвращения перпендикулярного времени и способы вырваться из него, но на практике так ни разу и не удалось проверить достоверность этих способов.

   Пока на нашем пути все было спокойно, и из-за этого Утор нервничал.

   - Нам сообщали, что на тропах стали возникать твари, нападать на путников, у нас пропало несколько обозов уже на подходе к архипелагу, - пояснил он свою нервозность. А мне он напомнил, что за целый год у меня не было времени узнать, как идут приготовления и, что уже успели сделать, обязательно расспрошу в свободную минуту.

   - Каким количеством нападали твари? - тут же отозвался Крокс.

   - Это нам хотелось бы выяснить, особенно, откуда они нападают. Они возникают в разных местах, в разном количестве, и не всегда одни и те же создания. Мы слышали как минимум о пяти разных, отрядами от трех особей до полусотни, размером от кабана до дракона.

   - И каких мы сегодня надеемся встретить? - обернулся я, что едва не стоило мне головы.

   - Самых... - начал Утор и я почувствовал нацеленный в меня удар раньше чем расширились его глаза.

   Я упал, упал с такой скоростью, что земля врезалась в лицо. Заклинание исцеления у меня всегда было наготове и оно сорвалось еще раньше чем я разбил себе лицо. Благодаря этому я пришел в себя сразу же после удара и кувырками оказался возле небольшой скалы. Когда я встал, первое, что бросилось мне в глаза, был торчащий коготь в камне, размером с мою руку. Про себя я успел поблагодарить судьбу за подаренный мне дар предвидения.

   Утор с Кроксом уже стояли плечом к плечу. Я тоже собирался присоединиться, когда почувствовал, что сзади кто-то есть. Едва успел отпрыгнуть, спиной вперед, как на то место, где я стоял, опустилось лезвие большого двуручника.

   Спасибо Утору и Милону, которые, практически насильно, заставляли меня учить словесное колдовство. С помощью слов и жеста я сплел фаербол, за то время пока летел (само заклинание фаербола из низших и для него требуется только жест, словами же я сплетал присадки к этому заклинанию). Видимо, мой противник не был к этому готов, и большое темное тело занялось огнем, мгновенно превращаясь в пепел. Приземлился я неудачно и устоял только благодаря спинам учителя и орка. На них тоже наступал противник и судя по шагам, противник не шуточный. Но я не мог пока отвлекаться на них, потому как на меня вышел второй противник, и теперь я увидел, что на противника надеты черные латы, полностью скрывающие его, в руках двуручный меч.

   Для того, что бы выдерживать удары тяжелого меча я сделал каменное тело и приготовился отражать атаку. Первый удар был сокрушительным, наверное, если бы на моем месте был железобетонный столб, то его раскрошило бы в пыль. Я выдержал, но у меня сразу отнялись руки. Рыцарь во второй раз поднял меч и я понял, что если буду принимать удары, то у меня руки попросту отвалятся. Поэтому, от второго удара я увернулся, сменив каменное тело на воздушное, что получалось у меня уже с легкостью мысли. Черный меч врезался в землю, а я обрушился на противника сбоку. Но не так прост оказался мой враг, меч только скользнул по черному доспеху, хоть и оставляя царапину, даже глубокую, но этого было недостаточно для победы. А рыцарь выдернул свой меч как из трухлявого дерева и вновь занес его для удара. Пришлось опять уворачиваться, но вместо удара плести заклинание. Повезло еще, что мой противник не колдует, а не то победа уже была бы у него в кармане. Сплетая заклинание, пришлось еще семь раз увернуться от убийственного меча, после чего я нанес свой сокрушительный удар. Под атакой не только стали, но и заклинания, доспех не выдержал, меч вошел в шею противника. Гремя доспехами, рыцарь в черном упал, меч так и остался воткнутым в землю.

   У меня противники кончились, и я обернулся, что бы помочь учителю и Кроксу. Обернулся, да так и замер. На дороге стояла настоящая гора. Наверное, это создание было троллем, скорее всего горным, из-за его шестиметрового роста. А вот подтянутой фигуры как не бывало, вместо крепкого мускулистого тела было тело-мешок, так, что он был поперек себя толще. Это действительно напоминало ходячий мешок, с двумя толстыми ручищами, на которых были прикреплены здоровые мечи. Тролль был полностью закован в броню, даже здоровая голова имела всего два отверстия для глаз.

   Я судорожно глянул на воткнувшийся в камень коготь, вот кто метнул его, странно еще, что скала выдержала.

   Нужно было что-то сделать, потому как я видел, что ни Утор, ни Крокс, не могут даже близко подобраться к троллю. Две здоровые руки с мечами держали обоих на расстоянии трех метров от тела, так что дотянуться до громадной туши было невозможно. К тому же, обоим приходилось постоянно уворачиваться от лезвий, которыми тролль орудовал как игрушечными, с изрядной быстротой.

   Так, кажется, тролли не чувствительны к магии, но все же в малой степени она на них действует. Попробовать опять мое заклинание заморозки? В этой туше, наверное, тонны воды. Я начал плести заклинание, пока на меня никто не обращал внимания. Следовало улучить момент и попасть в тролля, а не в своих, не было времени приплетать к заклинанию направленность на цель. Наконец, я улучил момент, когда правый бок тролля полностью открылся и пустил заклинание.

   Часть заклинания отразилась от доспеха, невиданно, пришлось самому уворачиваться. Дошедшая часть заклинания не подействовала в полную силу, не смотря на то, что сил в заклинание я влил достаточно, что бы распылить скалу размером с тролля. Но все же, удар оказался существенным. На боку тролля возникло ледяное пятно, диаметром в два метра, что сильно повлияло на его движения. Утор сориентировался мгновенно, нанеся по обмороженной части ломающий удар. Я слышал, как ломались хрусталики льда и хрустели кости, замерзшие почти до абсолютного нуля. Из горла гиганта вырвался писк, писк неверия и жалобы на нечестную игру. Извини, тварь, но никаких правил не хватит, когда идет бой не на жизнь, а на смерть.

   Правая половина тролля была парализована, зато левая оставалась еще очень даже живой и подвижной. В отчаянном выпаде длинное лезвие зацепило Крокса отбрасывая через наши головы. Рухнул он в десяти метрах позади. Я бросился к орку, предоставив Утору заняться троллем.

   К счастью, Крокс сильно не пострадал, на нем был один из костюмов, взятый из хранилища, явно подаренный Утором накануне, я даже не обратил на это внимание. Костюм оказался крепкий, лезвие не смогло его разорвать. Были только переломаны кости и разорваны внутренние сосуды, это я исправил за несколько минут (что касается лечения, то я решил полностью пройти курс исцеления, и пока жалоб у Икара на меня не было). Крокс уже вставал на ноги, ощущения у него сейчас не из приятных, знал это по себе, а Утору становилось все труднее сдерживать тролля. Последний теперь сражался ради того, чтобы выжить, что значительно преумножало его силы. Отпустить его мы тоже не могли, и вовсе не потому, что он был враг, а потому, что шла война, пусть и не в явном виде, но война, а у войны совсем другие законы. Как бы мне не было жалко, этого великана, необходимо как можно быстрее его обезвредить.

   Заморозка во второй раз не пройдет, а вот каменные шипы может даже очень. Крокс ринулся на помощь учителю, а я опять стал плести заклинание. Шипы у меня выходили еще не очень большими, всего полметра, но главное было хоть как-то навредить троллю. Сработало, шипы вырвались из-под земли, впившись в ноги тролля (и гм, все остальное, что было ниже полуметра от земли), пробивая местами доспехи. Гигант взвыл во второй раз и стал падать, Утор с Кроксом едва успели отскочить.

   Дальше Крокс несколькими ударами сломил длинное лезвие и через минуту обезвреженный тролль был мертв. Только сейчас я заметил, что учитель значительно вспотел, даже больше, с него ручьями лил пот. Я же, казалось, даже не устал, странно, от чего он такой уставший?

   - Неужели за минуту тролль так вымотал тебя? - подошел я к нему.

   - А ты не заметил, что ни одно мое заклинание не действовало на тролля? - огрызнулся он.

   - Значит все-таки тролля, - улыбнулся я, - а разве ты колдовал? - уставился я на учителя.

   - Колдовал, колдовал, - переводя дыхание выдавил он, - но ни одно заклинание не дошло до цели. Более того, у меня создалось ощущение, что он вытягивал силу из меня.

   - А как же тогда мне удалось его достать? - уставился я на него.

   - Вот в том-то и оно. У тебя магия сильно отличается от кого бы то ни было. На тренировках я это замечал, впрочем, это все замечали. Вот уж не думал, что твоя магия отличается на столько сильно.

   - Что это за тролль, - подал голос Крокс, - я такого впервые вижу.

   - Если честно, то я тоже, - отозвался Утор, - но я слышал о таких особях. Это, так называемый, болотный тролль, он был выведен, неизвестно кем. Его собрали по кусочкам из нескольких троллей и других тварей. Несмотря на свою кажущуюся неуклюжесть, они считаются великолепнейшими бойцами, и не зря. По непонятной причине они стали считать себя изгоями и ушли, найдя себе место на болотах. Они не шли ни к кому на службу, а все попытки подчинения предотвращали. Но, похоже, кто-то сумел их нанять или подчинить, не знаю что хуже.

   Всю броню и оружие они делают для себя самостоятельно, трудно поверить, что их пальцы способны на такое. Ходили слухи, что они создали особый материал, который хорошо отражает магию, так, что вкупе с их увеличенной природной сопротивляемостью на них вообще не действует магия. И вот только что я подтвердил слухи. А ты, Зир, только что, это опровергнул. Не знаю, во что верить, то ли в везение, то ли в твою уникальность. Буду считать, что первое и верить во второе. Ох, Зендалор поднимет шуму, когда получит этот экземпляр.

   - Надеюсь, он не поцапается с Боком, - задумчиво произнес я, - кстати, а Зендалор уже в Школе?

   - Да, уже несколько месяцев.

   - А как идут дела в целом? - конечно, не самое лучшее место для дележа новостями, но оно по крайне мере безопасно, на время.

   - Мы заполнили пустую половину хранилища оружием. Весь год в семидесяти двух мирах гномы не отходили от наковален, поставляя нам лучшие мечи и броню, удалось даже заинтересовать в этом кобольдов, они выполняют спецзаказы. Люди, естественно, тоже трудятся в поте лица. Начали собирать отборные войска, которым потихоньку и уходит большая часть вооружения. Гномы тоже стали собирать и обучать свое войско, при нашей помощи. К сожалению, мы не знаем, с кем нам придется столкнуться, - учитель бросил осторожный взгляд на мертвого тролля, - поэтому воинов обучают всему, чему только возможно. Гномы не хотят всегда работать бесплатно, впрочем, как и все, поэтому приходится раскошеливаться. Они понимают к чему все ведет, но как говорят самые скряги - "жить на что-то надо". Магов всевозможных направлений тоже собирают в отряды, по десять единиц и делают из них боеспособные группы. Многих приходится обучать боевой магии и соответственно следить за ними. Боеспособных магов сейчас около пяти тысяч, еще десять тренируются. Но поиски продолжаются, нам надо больше магов, намного больше. От такой силы может взорваться архипелаг, но даже в этом случае мы не уверены, что победим в войне.

   Крокс невнятно крякнул, я тоже издал удивленный звук. Приблизительно пятнадцать тысяч магов, с силой, явно больше чем у меня. Увеличь мою силу хотя бы в пять тысяч раз и я смог бы обращать миры в пепел, а ведь и среди одной тысячи найдутся такие, которые могут сделать это в одиночку. И он еще сомневается. Хотя, при скоплении такого количества магов возникают проблемы связанные с контролем, как бы они не переусердствовали, иначе вся эта свора, по не сговоренности, могла, скажем, уничтожить четыре основополагающих стихии. Было над чем задуматься.

   - А вы думаете, сражение пойдет только в окрестностях форта? - Утор правильно понял наше удивление, - как считают искатели, это будет сражение, превосходящее все, когда-либо виденные любим из боевых магов, а мы повидали многое. И теперь тоже считаем, что бой развернется по всему архипелагу и далеко за его пределами.

   - А каковы были масштабы первой битвы? - спросил я, хотя я-то как раз знал, каковыми они были.

   - Пустыня, - произнес Утор, - она появилась там, где стояли войска.

   - Какое заклинание могло охватить такую площадь? - удивился Крокс.

   - Могло, - неопределенно ответил учитель, - я сам знаю несколько таких же масштабных заклинаний, все проблема в том, где взять столько силы.

   - А сколько было магов в первой войне? - задал я следующий вопрос.

   - Ты смекаешь, Зир, - похвалил он меня, хотя вопрос был задан совсем с другой целью, - но нет, даже если мы все сконцентрируем силу, то нам не хватит на необходимый удар. Раньше бы, размером с пустыню хватило, теперь нет. А тратить силы для уничтожения частей мы не можем, после подобных заклинаний порой приходится годами позабыть про магию, мы не можем рисковать.

   Кое-кто думает, что в первой войне было тысяч двадцать магов, мы же рассчитываем собрать, как минимум в пять раз больше. Зендалор полагает, что в таком случае у нас будет...

   "...Шестнадцать, всего шестнадцать. Мне не поверили, меня прогнали отовсюду, все ордены и кланы захлопывали передо мной двери, меня пинками выгоняли на улицу. Я мог бы уничтожить их всех, они были слабее меня, но я понимал, что мне потребуются все силы для предстоящей битвы. Только странствующие маги-изгои и любители приключений пошли со мной. Не все поверили мне до конца, но никто не отступил в самый трудный момент, и за это они поплатились жизнью. Я хотел проклясть всех посмеявшихся надо мной, но, возможно, они будут последней надеждой всего сущего, если мы проиграем.

   Когда до битвы оставались считанные таны я встретил Крокса, он согласился помочь мне чуть ли не раньше, чем я изложил суть. Он был отличным магом и превосходным полководцем. Только благодаря ему мы не проиграли в первый же день. Он смог собрать многотысячные войска разных созданий за день и кинул их прямо в гущу сражения. Наши защитники погибли почти все, но они переломили битву первого дня в нашу пользу..."

   - Такое огромное количество магов не обернется катастрофой? - отвлек меня от воспоминаний Крокс.

   - У нас есть все основания полагать, что во время битвы исчезнуть все ограничения, все законы и правила на использование магии. Поэтому никаких пугающих последствий не будет.

   - Это почему еще не будет? - удивился я.

   - Точной причины сказать не могу, - извиняющимся жестом развел руки Утор, - но так было в первую войну. Всегда, когда идут магические войны закон отступает на задний план, и редко преследует воюющих, никто не может понять, почему так, но в той войне закон не просто отступил, он исчез.

   - Дело ясное, что дело темное, - выдавил я через минуту всеобщего молчания, и дело действительно было темное, даже Исалидар не до конца понимал, что происходит.

   Дальше разговор не клеился и мы решили лишний раз проверить безопасность окружающей местности.

   - Что это, - раздался вдруг голос Крокса и мы с учителем поспешили к нему. Он стоял возле одного из двуручных мечей, оставленных моими противниками.

   - Это то, что осталось от моих противников, - успокоил я его, но Утор был другого мнения.

   - Что? - чуть не заорал он, - твоих противников? - он смотрел на меня не верящими глазами.

   - Да, - зябко пожал я плечами.

   Вместо ответа Утор склонился над мечом, изучал его с минуту, а потом над мечом появилось защитное поле.

   - Сколько их было? - в его голосе была настороженность.

   - Двое, - рукой я указал на второй меч. Его так же окутало защитное поле.

   - Это мечи воинов тьмы, - тут же стал он объяснять, поспешно, так, что порой заплетался, - они опаснее даже тролля. Их смертоносность заключается в том, что когда их меч соприкасается с противником, его заполняет сила тьмы, подчиняющаяся воинам, и они могут сделать с тобой все что угодно. Никакая магическая защита не в состоянии противостоять силе мечей. Объясни, Зир, почему она не подействовала на тебя?

   - Но я же касался его только мечом, - смутился я.

   - Нет, даже через меч они... - Утор запнулся, - погоди, Зир, твой меч, покажи.

   Я достал свой меч и протянул его Утору. Он изучал его всего пару секунд, потом громко рассмеялся.

   - Их силе противостояла сила меча, - успокоившись, он стал объяснять, - наверное, они были удивлены не меньше меня. Но и твой меч теперь почти разряжен.

   Я посмотрел на меч и понял, что учитель прав, аура меча была бледной. Невероятно, сколько силы ушло на то, что бы блокировать несколько ударов.

   - Что за шум, а драки нет? - раздался громкий голос. Я мгновенно развернулся и увидел перед собой группу боевых магов, во главе с Зендалором. Должно быть Утор вызвал их, - Утор, мальчик мой, ты же ведь обещал...

   Тут он увидел поверженного тролля и у него чуть челюсть не отпала. Остальные маги тоже были обескуражены.

   - Опаздываешь Зендалор, к твоему приходу нас уже могло и не быть. Жаль, не было времени объяснять ситуацию, а то бы понял, что сюда надо было нестись быстрее молнии.

   - Не ворчи Утор, как я погляжу, одного тролля на вашу троицу маловато будет.

   - И тролля маловато и двух темных воинов, - между делом вставил Утор, Зендалор подавился готовыми вырваться словами.

   - Чего? - голос его сорвался.

   Утор сделал приглашающий жест и все увидели два сверкающих защитных поля.

   - Полюбуйся, что Зир наделал, - у меня сложилось впечатление, что он скорее выставлял мне это в проказу, но я понимал, что он, просто бесстыжим образом, издевается над Зендалором со товарищами.

   Зендалор это тоже видимо понял и, больше не произнеся ни слова, принялся за изучение увиденного. После осмотра обоих мечей он подошел к Утору и не очень громко, но так, что я слышал, сказал.

   - Ты же понимаешь, что мы не можем отдать ему ни одного, - в его глазах блестел лихорадочный огонь.

   - Можете забрать себе оба, - ответил я за учителя, ведь как ни как, а слово о трофеях за мной.

   Утор не сказал ни слова, огоньки, загоревшиеся в его глазах, сказали все за него. Зендалор молча поклонился мне и оба меча, воспарив, исчезли во вспышке.

   Мы ушли, оставив их рядом с тушей тролля, чтобы перевезти такую громаду, на которую не действует магия, нужна о-го-го какая телега.

   Наш путь лежал к ближайшему островку междумирья, или даже острову, где был вынужден прятаться обоз, направляющийся в форт. Почему обоз оказался там я не понял, но получалось что-то вроде того, что он был заброшен сюда случайно из одного из миров, а дальше мы должны были сопроводить его в форт. Утор объяснял, что это делалось для обеспечения прикрытия мира, из которого ушел обоз, но в чем состояла суть прикрытия, до меня так и не дошло.

   Так или иначе, до острова нам оставалось пять минут ходьбы, которые мы преодолели в полном молчании. С первого взгляда он ничем не отличался от архипелага, ну его "прихожая" точно. Зато, пройдя метров двести мы уперлись в настоящий сад камней, где каждый камушек был не меньше двух метров.

   - Это и есть оно? - жалобно протянул я, - как мы отыщем их здесь?

   - А вот ты и отыщешь, - издевательски сказал Утор.

   - Он еще смеется, - огрызнулся я, - с защитой архимага?

   - И откуда ты про защиту знаешь? - улыбнулся учитель.

   - Амулет подсказал, - спокойно пожал я плечами.

   Утор счел за лучшее промолчать.

   Мы двинули между камнями, петляя зигзагами и медленно приближаясь к цели.

   Не помню, когда я почувствовал опасность, но сделать я ничего не успел. Зеленый амулет вдруг засиял и веревка, на которой он висел, ощетинилась. Дыхание перехватило, шея налилась свинцом и стала твердая как камень. Я покачнулся и упал, толкнув идущего впереди Крокса. А потом сзади на меня кто-то упал, шею схватили крепкие тиски, и если бы не забота амулета я лишился бы головы. Поняв, что оторвать голову мне не удастся, невидимый противник попытался перегрызть шею, но и это не помогло. Тут я заметил, как мимо моего лица пролетает чей-то кулак и тяжесть исчезает, зато я по инерции продолжаю падать и утыкаюсь лицом в землю.

   Очнулся я лежа на спине, шею что-то охватывало плотным кольцом, в стороне слышался шум борьбы. Вскочив, я, к своему удивлению, обнаружил, что двигать головой для меня стало несколько проблематично. Вокруг шеи было плотное кольцо, светящееся красным светом, которое полностью блокировало подвижность головы.

   Крокс с учителем были метрах в пяти от меня, и в первую минуту я не понял, с кем они воюют. Движения были на столько быстры, что фигура противника мелькала быстрее молнии. Соответственно, заклинания я тоже не мог плести, я бы не попал, ставалось только следить за поединком.

   Неподвижность головы сильно сковывала и все остальные мои движения. Я попытался убрать "воротник", на что мой амулет отозвался легким покалыванием. Не приходилось сомневаться, что это его "рук" дело. Впрочем, если вспомнить, то он спас мне жизнь. Понять бы еще от кого.

   Как будто услышав мое пожелание, неизвестный противник что-то сделал и Утор с орком разлетелись в разные стороны. Ко мне метнулась неясная фигура, учитель успел выпустить в нее заклинание, но фигура укуталась плащом, и оно разбилось о внезапную защиту.

   Я успел выставить руки и в следующее мгновение был сбит с ног. Уже оказавшись на земле я наконец рассмотрел кто же является нашим противником. Человеческое тело и лицо, но на скрюченных руках когти, на лице звериный оскал и два длинных клыка. Вампир! Я не верил своим глазам, но это был именно он. Создание, которое должно было исчезнуть давным-давно. И все же один был жив и сейчас тянулся к моей шее.

   Его собственная шея оказалась у меня в захвате, а его руки скользили по моему "воротнику". И не смотря на то, что ему не за что было ухватиться, я все же кое-как сдерживал его. Его когти царапали мне руки, но не могли прорвать неизвестную ткань, с зубов капала слюна и сгорала, соприкасаясь с "воротником".

   Я понимал, что силы вампиру не занимать, поэтому сделал себе "каменное тело". Стало немного легче сдерживать его, но если я ничего не предприму, то скоро выдохнусь. Помог мне опять амулет, выпустив в вампира зеленое облачко, которое стало жечь ему кожу. Вампир с воем отскочил.

   Тут же на него обрушился очередной удар Утора, отбросивший его к камню и, пока острозубый не пришел в себя, он пытался его достать. Это было не просто, вампир, хоть и раненый, вертелся волчком, казалось, ему даже глаза не нужны. Меч ему тоже был не нужен, клинок Утора он отражал голой рукой.

   Крокс после падения уже не поднялся, видимо вампир успел ему что-то повредить, или при падении чего сломал. Но, пронаблюдав с минуту за битвой, я понял, что Утор не справится с вампиром в одиночку, если с ним вообще возможно справиться. Как бы то ни было, а надо помогать Утору.

   Только я сделал шаг в его сторону, как внутри прозвучал голосок: "Надень плащ".

   Плащ? Но зачем? НЕ знаю почему, но я прислушался к внутреннему голосу.

   Плащ лежал у меня в мешке. Пришлось сбросить топор, вытащить оба меча и быстро накинуть плащ, повязав его поверх "воротника". Оба меча я взял в руки и, больше не медля ни секунды, бросился к Утору.

   Вампир оказался на удивление отличным воином и магом. Он успел оттеснить Утора от камня на пару метров и продолжал теснить. Я подбегал сбоку, и он меня как будто ждал. Когда мне оставалось пробежать три метра. вампир резко толкнул Утора в грудь и кинулся на меня.

   Долететь он не успел, как и я не успел ничего сделать. Полы плаща вдруг рванулись вперед, становясь неестественно длинными, образуя не концах когти, которые впились в тело вампира. Раздался крик боли и вампир стал отчаянно вырываться из хватки. Сделать это было, по видимому, не так просто. В помощь к плащу амулет выпустил еще одно зеленое облачко, которое медленно двинулось к вампиру. Последний почувствовал, что сейчас умрет, и рванулся, что было сил. Страх смерти оказался сильнее самой смерти. Вырвавшись, вампир стал неуверенно набирать высоту (ни в какую мышь при этом не превращаясь). Облачко рвануло за ним, но кровосос оказался проворнее и на высоте десяти метров исчез. Облачко обижено вернулось в амулет, после чего "воротник" соизволил, наконец, исчезнуть.

   Выйдя из оцепенения, в котором я пребывал с того самого мгновения, когда вампир кинулся на меня, я поспешил посмотреть как дела у Утора и Крокса. С учителем оказалось все хорошо, множество ран и ссадин, которые он уже затягивал, а вот с Кроксом все было совсем плохо. У него была раздроблена грудная клетка, сломаны нога и рука, через лицо пролегало два глубоких шрама, а на животе я обнаружил глубокий порез, оставленный тонким мечом, который смог пробить тогу. Рядом с ним лежал и меч, странный меч, по клинку шли большие руны, сам клинок был не шире четырех сантиметров и не толще трех миллиметров, видимо принадлежавший вампиру.

   Первым делом я остановил кровотечения, потом с трудом восстановил грудную клетку, осколки костей поразили печень и сердце, так что их пришлось тоже срочно восстановить. Потом следовало позаботиться о ране на животе, но у меня ничего не получалось, что-то мешало мне срастить ткани. На помощь мне пришел Утор.

   - Пусти ка меня, обычное лечение здесь не поможет, - он сел рядом со мной и стал колдовать.

   Я следил за его действиями и приходил в недоумение. Такого я раньше не видел, учитель нарушал все мое представление о лечении. Он оперировал непонятными мне потоками и использовал невозможные символы. И все же он лечил. Медленно, но рана зарастала.

   - Остальное сделаешь?! - он даже больше не спрашивал, а утверждал.

   Я поспешил срастить остальные два перелома и убрать шрамы, после чего погрузил Крокса в сон.

   - У... Утор, что это была за магия? - первым делом поинтересовался я.

   - Боевое исцеление, - слабо отозвался он, поняв о чем я говорю, - не имеет ничего общего с обычным. В следующем году я научу тебя ему. А сейчас, не был бы ты так добр, обеспечить нам охрану, что-то я с ног валюсь... - учитель заснул так и не договорив, на лицо было перенапряжение и истощение. Я подпитал его силой, погрузил в сон и перетащил к Кроксу. Перетащив к ним все вещи я накрыл все целиком сферой отражения и, взяв в руки мечи, пристроился на ближайшем камне.

   Пять минут я плел сеть заклинания. Окружил нас защитными и сигнальными полями, поставил огненное кольцо (взяв огненный амулет) и прикрыл его иллюзией. С помощью стихийных камней создал несколько призраков-разведчиков которые стали кружить возле нас. После этого мне оставалось только ждать, и я стал коротать время разглядыванием меча.

   Меч был очень искусной работы, он был невероятно тонок, не верилось даже, что он мог выдержать удар меча, но я почему-то не сомневался, что он выдерживал и очень сильные удары. Вряд ли гномы смогли сделать подобное, их мечи были хороши, но не столь изящны. Максимальная толщина меча была три миллиметра, а в центре, где шли руны он был и того тоньше. Сами руны были вырезаны с любовью, ни одной лишней черточки и ни одной не пропущено, казалось, представь себе, где можно провести еще одну и не найдешь такого места, что бы она не портила всего вида меча. Лезвие имело одну толщину по всей длине, только на конце сужаясь. Рукоять была не менее изящна, чем сам клинок. И весил он меньше чем обычный меч, что позволяло им орудовать без особых силовых затрат. Режущая часть была остра как бритва и не имела ни единой засечки, что говорило о том, что либо он не побывал еще в битвах (это вряд ли), либо его не так просто испортить (к этому я был склонен больше). Попробовав меч на камне я убедился, что он без труда разрезал его, оставив ровный край. Выбрав камень, поменьше я с легкостью перерубил его.

   После этого у меня возникли некоторые подозрения, которые тут же подтвердились. На том месте, где шло сражение, я нашел разрубленный кинжал Крокса и его же топор, на котором была глубокая засечка. Вот, оказывается, почему дружище орк пал под натиском вампира. У Утора то явно меч покрепче, поэтому он и продержался дольше.

   Вернувшись на камень, я продолжал созерцание меча, когда сзади кто-то вежливо кашлянул. Я вскочил на ноги и в прыжке развернулся, выхватывая меч, во второй руке у меня остался меч вампира. Зеленый амулет вновь ощетинился, оберег засиял жемчужным светом, но они тут же прекратили свою деятельность, потому что тот, кто дал о себе знать, не имел недобрых намерений. И все же, приземлившись на ноги, я с ужасом узнал в неизвестном недавнего вампира. И чего я плащ снял, дурак! А вот вампир не дурак, пришел не один, а еще с двумя. Амулеты продолжали молчать, а я все больше нервничать. И вдруг, прозвучали первые слова недавнего обидчика и совсем не те, что я ожидал услышать.

   - Мы пришли с миром, - произнес он.

   Честно говоря, я опешил. Чего угодно, но не это. Вампир, кровосос, тварь, которая недавно пыталась нас убить, вдруг приходит с миром. Впрочем, это мог быть подвох, например, он мог захотеть вернуть себе меч и действует по партизански.

   - А, за мечом, значит, вернулся, - я решил взять эту версию за базовую. Но ответ вампира опять меня обескуражил.

   - И за мечом тоже, если ты позволишь, он мне очень дорог, - ну конечно, как же иначе, - но главная цель нашего визита иная. Мы хотим договориться.

   Вот те на, да им втроем ничего не стоит скрутить меня, а потом порвать на лоскутки, а они тут...

   - О чем? - севшим голосом спросил я.

   - Мы хотим жить, - подался с криком вперед вампир справа, я вскинул меч, а амулет сверкнул слабым зеленым блеском, вампиру пришлось отскочить назад.

   - Что мешает жить вам сейчас? - твердым подозрительным голосом спросил я их, с вызовом посмотрев на каждого.

   - Мы хотим жить и дальше, когда война пройдет, - стал торопливо говорить первый, - если мы примкнем к той стороне, то нас либо вовсе не станет, либо наша жизнь станет невозможной. Если нас примут на вашей стороне, то мы можем рассчитывать на снисходительство. Я живу уже сто двадцать тысяч лет и как любое живое существо не хочу умирать, - все это вампир почти прокричал.

   - Но, при чем тут я? - недоумевая покачал я головой.

   - Ведь это ты, Изменяющий! - сказал вампир, как гром прогремел голос...