На малой земле, естественно, Мельникова они не встретили. Видимо, не найдя ныряльщиков и обнаружив следы пребывания на островке целой орды дикарей, Дима-сан сделал правильные выводы и в темпе умотал назад, на Новую землю, приводить в полную боевую готовность земное ополчение. 'Птица' не спеша дотянула до бухты на Большой земле 'Ураган' и встала на якорь. Трофейный корабль пришлось подтянуть верёвками к берегу так, чтобы корма судна крепко села на прибрежный песок. Выползший из трюма, весь обмотанный тряпками, капитан Кхап такую парковку трофея одобрил и посоветовал Виктору дополнительно привязать высокий нос корабля к паре ближайших пальм.

Появление Кхапа все встретили с восторгом и хотя до полного выздоровления капитану было ещё далеко, тот факт, что он снова 'на мостике', вызвал у команды 'Птицы' и землян нескрываемое облегчение и энтузиазм – профессионального моряка в экипаже, состоящем сплошь из сухопутных крыс, очень не хватало.

– Я не верю. Так не бывает.

Виктор сидел в ручье и мотал головой.

– Кать, а ты? А ты ВЕРИШЬ?

– Верю. Так бывает. Я верю, потому что ОЧЕНЬ ХОЧУ верить. Я верю в то, что Кхап нашёл майора случайно. Я верю в то, что майор случайно нашёл нас. И что случайно у него есть самолёт и два пистолета. А ещё я верю в то, что старик оказался на своём корабле в этой части планеты тоже случайно и он, – Катя сорвалась на крик, – случайно знает как нам спастись и у него всё для этого есть!

Зеленоглазая красавица с трудом выбралась из узкой промоины, где они принимали ванну и села погреться на солнышке.

– Витя, час назад я искупала сына. А только что я вымыла тебя и смыла грязь и соль со своего тела и на это я потратила самую последнюю каплю шампуня. А заряда в твоей бритве больше не осталось, и ты будешь отныне ходить с бородой. А я ненавижу бороды. И я сама теперь не смогу содержать своё тело так, как привыкла. Но это, любимый, не главное.

Екатерина снова спрыгнула в холодную воду и оседлала ошарашенного таким монологом Егорова.

– Самое главное, – Катины пальцы активно приводили Виктора в боевую готовность, – самое главное… я… не уверена… что… выношу тебе… ребёнка… здесь… без… медицииииии… ны…

Женщина остановилась и пронзительно посмотрела на своего мужчину огромными зелёными глазами.

– И в то, что мы теперь вместе, навсегда, я тоже верю. Это не случайности Витя, это судьба.

Через час вусмерть заезженный Витька пришёл в себя на зелёной лужайке под сенью пальм. Было плохо, но… хорошо…

– Да. Судьба.

'Как там, у древних римлян? Желающего судьба ведёт, а нежелающего тащит? Интересно, а я кто?'

Отправив матросов наводить на уже слегка отмытом 'Урагане' идеальную чистоту, Виктор собрал общее совещание, на котором, помимо всех землян, присутствовали Кхап и Лак.

'Господи, помоги! Как же мне тяжело! Я знаю, чего хочу, но не знаю, прав ли я…'

– У нас, кхммм, – сиплый голос Егорова дал 'петуха', – у нас ещё есть немного продуктов и много воды.

Витька замолчал, бездумно глядя на огонь. На лицах окружавших его людей, с которыми он так много пережил за этот небольшой промежуток времени, читалось терпение и полное внимание.

'Ладно – была не была!'

– Скажу прямо. Старческий бред шамана звучит для меня очень неубедительно. Прости, Катя, но я НЕ ВЕРЮ, его словам. Эта штука у меня на груди, – Егоров потрогал медальон, – просто кусок тёмного металла и всё. И всё…

Йилмаз и Олег нехотя кивнули, а Пётр Александрович глухо ругнулся.

– У нас осталось мало еды, поэтому, прямо здесь и сейчас мы должны решить нашу судьбу. Или мы уходим к Мельникову… или… или мы плывём к самолёту и делаем так, как говорит этот старый пень. А поскольку никаких других идей относительно того, как мы сюда попали и как отсюда выбираться, у нас нет, то я голосую – идти к самолёту!

Народ ахнул и тут же эхом раздалось Катино: к самолёту.

– К самолёту.

– К самолёту.

– Домой, хлопцы. Погостили и будя.

За поход к солёному озеру проглосовали единогласно.

'Уффф!'

Витька облегчённо рассмеялся и обнял Катю. С души свалился страшный груз – решение было принято, а там – будь что будет! Мужчины нервно хохотали и слегка мутузили друг друга кулаками, а женщины довольно визжали, хлопали в ладоши и целовали всех подряд. Все понимали, что они только что добровольно согласились на смертельно опасную авантюру, с вероятностью успешного исхода, стремящегося к нулю.

'Да и чёрт с ним! Плевать! Авось пронесёт!'

Витька захохотал во всё горло, подхватил любимую на руки и закружил её в воздухе.

– Кать.

– А?

– Я тебя люблю.

– Банально, Егоров.

– Кать.

– А?

– Пошли ночью голышом в море купаться?

– Хм. Уже лучше! Ты не безнадёжен, Егоров. Этой ночью, – Катя больно цапнула зубами за ухо, – я вся ваша, Виктор Сергеевич.

После ужина, когда веселье немного утихло, в полный рост встала другая проблема.

Люди.

Решение предводителя уходить к самолёту уже на следующее утро, земляне встретили ошеломлённым молчанием. Первой подала голос Жанна, единственная из всех присутствующих, у кого на Новой земле были родственники.

– А… а как же сёстры? А тётя?

Потом Йилмаз пробормотал что-то о том, что его соотечественников не так уж и много, а затем хмуро поинтересовался у коллеги, а что, собственно, из себя представляет самолёт, к которому они собрались плыть? Шевченко пожал плечами и пожевал ус.

– Обычный самолёт. Два двигателя. Семьдесят второго года выпуска.

– Какого?!

От такой новости у Вити ослаб живот – авантюра оказалась чересчур… авантюрной.

– Семьдесят второго.

Турецкий пилот покачал головой.

– Сколько людей он может взять? Нас здесь восемь и там, – он неопределённо кивнул головой, ещё почти две сотни.

– Ниииии. На лавках можно человек десять посадить и на пол – ещё двадцать. Не больше.

Шевченко задумался, что-то считая на пальцах и беззвучно шевеля губами.

– Да. Тридцать человек поместится. Не больше.

Выслушав вердикт владельца самолёта, все загомонили, обсуждая, как и кого можно было бы…

– Молчааать!

Егоров с удивлением обнаружил себя стоящим возле костра и с обнажённым мечом в руке.

– Молчать! Завтра. Мы. Уходим. Прямо на озеро. Всё.

– А тётя?

– Жанна, а ещё двести человек? Йилмаз, какой, к чёрту, твой экипаж? Как вы места на самолёте распределять хотите? Кто сильнее, тот и прав? Да там все передерутся и поубивают друг друга за место в самолёте. Вы этого хотите?! А если у нас ничего не получится? И что дальше?

Егоров обвёл безумными глазами людей и тихо продолжил.

– Я могу предложить вам только одно – жребий. Но… вы уверены, что короткая спичка достанется именно вам?

На поляне, возле костра воцарилась оглушительная тишина. Витька посмотрел на плачущую Жанну и с горечью добавил.

– Не мучайтесь. Вы никого не предаёте. Это. Я. Так. Решил. Это моё решение и мне нести за него ответственность.

Витя бросил железяку, сгорбился и побрел прочь от костра. В ушах у него стоял крик младенца, что летел с молодой мамашей через четыре ряда от его откидного места.

– Егоров, стой! Ты мне ночные купания обещал!

К немалому удивлению и большой радости Виктора капитан Кхап наотрез отказался от той половины добычи, что для него отложил Егоров.

– Нет, так будет плохо.

Замотанный с ног до головы в тряпочки капитан что-то пробурчал Лаку и тот, тараторя на пинджин-инглише, живо перекидал две кучи добра.

Витька крякнул.

Он-то, чтобы не обидеть своих союзников, честно разделил все вещи абсолютно поровну, правда, при этом 'тактично позабыв' о, собственно, 'Урагане', который остался в укромной бухте на Большом острове.

Лактаматиммурам, повинуясь коротким командам своего капитана, забрал всё деревянное оружие, составлявшее большую часть добычи. Деревянные мечи из железного дерева, с добротными рукоятями, обмотанными кожаными ремнями, смотрелись очень грозно и солидно. Почти все мечи были дополнительно усилены острыми каменными пластинами, искусно вставленными в рубящую кромку. Следом за мечами, Лак забрал почти все копья дикарей, тоже сделанные из чёрного дерева и с каменными наконечниками.

Мужики переглянулись – возле ног землян оставалась лишь небольшая кучка трофеев.

Но какие это были трофеи!

Четыре громадные секиры из тёмного блестящего сплава невероятной твёрдости. Десяток таких же кинжалов и полностью металлическое копьё предводителя, покрытое изумительной чеканкой.

– Нет, Кхап, так не пойдёт! – Витька решил, что настолько нагло вести себя с боевыми соратниками будет чистым свинством и решил 'вспомнить' об 'Урагане'.

– Мы же ещё себе и корабль забираем. Бери железо!

Лак согласно закивал, но Кхап, неожиданно для всех заорал на своего помощника и предложение Вити по секирам и кинжалам отклонил, заявив, что, мол, у него нет ни малейшего желания объяснять королевским чиновникам, откуда у него изделия из …

На этом месте Лак, переводивший монолог капитана, споткнулся и почесал бритую макушку.

– Это очень, очень, очень редкий сплав. У нас, на севере его вообще нет. Это очень дорого…

Виктор понятливо кивнул. Опасения Кхапа ему были вполне понятны. Вернувшись с таким хабаром домой, он вместо родной деревеньки запросто мог отправиться на дыбу или ещё куда-нибудь, где его хорошенько и с пристрастием расспросят, откуда у него такие вещи и тогда прости-прощай железная птица.

– Ух! Ё!

Секира весила килограмм пятнадцать-двадцать. Витька покачал грозное оружие в руках, искренне поразился невероятной силище неандертальцев и аккуратно поставил заострённый конец полутораметрового топорища на палубу.

– Олег, как думаешь, это сталь?

Мужики подошли поближе, пощёлкали ногтями по блестящей поверхности и неуверенно предположили.

– Бронза тёмная? По цвету похожа. Вроде бы…

В итоге, после двухчасовых уговоров, чтобы тайцы взяли себе ещё хоть что-нибудь, стороны остались 'при своих'. Вите достался корабль, всё бронзовое оружие и три тяжёлых деревянных лома, по недоразумению называемыми копьями, а Кхап забрал себе всё остальное и, вдобавок, разрешение забрать с корабля дикарей десяток лавок.

Гребцы, работавшие по соседству, светились от счастья. Да, поход получился очень тяжёлым. Да, они потеряли товарищей. Но какая прибыль!

Никто из вчерашних крестьян и не надеялся на такое богатство. Вместо пары десятков веток железного дерева они привезут домой такое…

– Ээй!

Тощий, совершенно чёрный от загара гребец подскочил на месте и весело запел, через секунду дружно поддержанный своими товарищами.

Они договорились. Кхап со своей командой дожидается окончания эксперимента с самолётом, а затем не спеша двигается к Новой земле.

– Возьми мою рубашку. Не торопитесь. Пусть все увидят белый флаг. Потом Лак пусть один плывёт на берег и спросит Диму. Запомнил? Ди-ма. Дима. Отдашь ему это письмо. Затем… Кхап, я тебя попрошу – помоги им. Советом, работой, как устроиться… Лак говорит, скоро сезон дождей…

Капитан с достоинством кивнул.

'Помогу'

После знакомства с Сенсеем Кхап должен был помочь перегнать 'Ураган' к посёлку землян, а дальше действовать по своему усмотрению. Или возвращаться домой, или идти к затопленному самолёту и попытаться хоть что-нибудь с него отодрать. Егоров не испытывал никаких опасений насчёт того, что бывший военный моряк может их обмануть и попытается угнать 'Ураган'. Без парусов, с четырьмя здоровыми гребцами это сделать было невозможно.

Путешествие на маленьком кораблике очень сильно изменило Катю. Бывшая бизнес-леди спокойно относилась к скученности, к отсутствию уединения и к тому, что справлять нужду приходилось едва ли не на глазах у всей команды.

'Да ерунда всё это…'

Екатерина Андреевна лежала на палубе 'Птицы', нежась под ласковыми утренними лучами солнца, загорала и не обращала ни малейшего внимания на гребцов. Впрочем, моряки проявляли удивительную тактичность и воспитанность и на зеленоглазую госпожу старались лишний раз не смотреть.

– Кхап говорит, к вечеру к устью дойдём, – Витюша сел рядом, прикрыв её своей широченной спиной, от чужих взглядов. Если тайская команда делала вид, что в упор не видит её полуобнажённого тела, то остальные земляне смотрели на чересчур, по их мнению, расслабленную подругу предводителя, слегка осуждающе.

'К чёрту! Последний день…'

Катя старательно гнала от себя мысли о том, что старик, валявшийся в трюме, мог ошибаться.

'Завтра мы отсюда улетим. Домой'

– Да, любимый. Вот. Ловлю последнюю возможность…

Её мужчина искоса посмотрел назад, приосанился и развернул плечи. Он явно гордился ею. Гордился её красотой. Катя замурлыкала и потянулась.

– Я на море больше – ни ногой! И тебя не пущу.

Переход через лагуну к устью солёной реки занял больше суток. Команде постоянно приходилось бороться с сильным встречным течением и встречным ветром. Чем ближе был берег, тем жарче и суше был ветер и тем прозрачней и беднее было море. Вода в этой части лагуны была настолько солёная, что на бортах 'Птицы' наросла корка из кристаллов соли, а сквозь абсолютно прозрачную воду хорошо было видно дно – песчаное и совершенно безжизненное.

Шевченко, работавший на весле рядом с Виктором, мрачнел с каждой минутой.

– Скоро уже. Совсем рядом. Видишь мысок?

Мысок Витя, конечно, видел. Белый от соли берег сиял на солнце так, что больно было глазам. Приходилось открывать глаза по очереди и при этом старательно щуриться. Не помогали даже солнцезащитные очки. О том, как себя чувствовали тайские гребцы, было страшно даже подумать.

'А ведь это вечер. А что ж тут днём творится?'

– Лександрыч, ты как здесь…

– А, – украинец выругался и помотал головой, – и не спрашивай. Днём тут ад. Сам увидишь. До Мишкиной могилы немного осталось, там, наверное, и заночуем.

Майор угадал. Кхап, как только впереди показался большой залив, в который впадала река, велел идти к низкому безжизненному берегу и становиться на якорь.

Егоров облегчённо бросил весло и, закрыв глаза ладонями, повалился на палубу. Переход от островов к устью реки дался ему очень тяжело. Сильнее всего устали глаза. Они болели так, что казалось, вот-вот лопнут. Становилось понятно, отчего у майора такие странные белки и зрачки – с узкой, ярко-красной горизонтальной чертой от края до края глаза.

'Как ни щурься – всё равно выжжет…'

Через полчаса солнце ушло за горы и над заливом воцарилась долгожданная прохлада, которая позволила Вите как следует оглядеться. Посмотреть, если честно, было на что. Горный хребет, который шёл вдоль берега, своим видом здорово напоминал виды Рио-де-Жанейро, которые Витька много раз видел по телевизору. Те же отвесные склоны, те же густые тёмно-зелёные заросли и куча мелких скал, торчащих из моря. Вот только вместо роскошных песков Ипонемы здесь была соль. Громадные пласты белоснежной блестящей соли, которые поднимались из воды и тянулись вплоть до самых гор. Скалы тоже были покрыты белым налётом метров на пятнадцать-двадцать в высоту и лишь за этой границей, на склонах гор появлялась чахлая растительность, которая постепенно превращалась в джунгли.

– Витя, не кори себя. Ты не виноват.

– Я знаю, Катя. Я не виноват, но всё равно чувствую себя гадко.

'– А что это ты мне всё 'вы', да 'вы'? – Ах, простите, дурное воспитание…'

– Я уже… кхмм…

– Надеешься на то, что у нас ничего не получится? И не надейся, – голос любимой потяжелел, – у нас, у тебя всё получится. Я это чувствую. А насчёт остальных…

Женщина задумалась.

– Им просто не повезло.

Виктор подумал о том, что они сейчас лежат на палубе, смотрят на незнакомое звёздное небо и делят шкуру неубитого медведя.

– Давай не будем загадывать. Завтра будет тяжёлый день, давай спать.

– Давай. Е-егоров! Ты куда…

Катя хихикнула.

– Ну не здесь же, в самом деле!

– Э-эх! Спокойной ночи, Екатерина Андреевна.

– И вам спокойной, Виктор Сергеевич.

– Блин, – с кормы, где спали Олег с Ольгой, прилетела скомканная рубашка, – вы спать будете или нет?

Река, по соленому берегу которой когда-то шёл майор, всех поразила. Больше всего прямая как стрела водная артерия походила на искусственный канал, за каким-то чёртом прорубленный прямо сквозь горный хребет. Во всяком случае, утёсы, зажимавшие устье, обрывались именно там, где нужно, чтобы не создавать бурной стремнины и, вдобавок, были абсолютно вертикальными.

– Фью! – Мужики ворочали вёсла и увлечённо вертели головами в разные стороны. Даже женщины, все эти дни спасавшиеся от палящих лучей солнца в трюме, вылезли на палубу и уставились вверх. Утёсы возносились ввысь на такую головокружительную высоту, что, казалось, их вершины там соприкасаются.

'Мамма мия!'

Ширина реки была, приблизительно, метров триста, да ещё у подножий утёсов имелись узенькие соляные тротуары, по которому Шевченко и вышел к морю. Получалось, что расстояние от стены до стены было, как минимум метров триста пятьдесят.

'А это значит, что высота… ну… на два умножим… да нет, бред, кому надо срезать километровой высоты гору?'

Витя посмотрел вперёд – голые каменные стены ущелья и не думали заканчиваться.

– И-и-раз! И-и-два!

Кхап, хорошенько выучивший несколько русских слов, взял свой бубен и заколотил в него палкой, задавая рабочий ритм гребцам.

– Давай-давай, ушлёпки х'еновы! Поднажми!

'Блин, научили на свою голову!'

Егоров закусил губы и 'поднажал'.

– Слышь, Вить, – Олег был мокрым от пота с головы до ног, – какой чёрт меня занёс на эти галеры?

Каменное ущелье они прошли всего за два часа. Русло реки было всё такое же прямое, без изгибов и прочих отмелей. Натуральный судоходный канал, дно которого было покрыто сплошным ковром из большущих кристаллов соли, имел всюду совершенно одинаковую ширину и, судя по всему, одинаковую глубину. Отвесные стены постепенно становились всё ниже и ниже, пока, наконец, не исчезли совсем. Команда и пассажиры 'Птицы' не сговариваясь, выдохнули и загалдели на разных языках. Лучи солнца, снова заливавшие палубу, уже не казались обжигающими, а наоборот – тёплыми и ласковыми.

– Уф.

До Виктора только сейчас дошло, что большую часть времени он молчал, грёб, обливался холодным потом и снова молчал. Каменные тиски давили на психику – будь здоров!

Кораблик неспешно шёл по широкой долине, лежащей между двумя горными хребтами. Позади остались поросшие джунглями макушки прибрежных гор и холмов, а впереди, на горизонте маячили новые, гораздо более низкие горы. Голые, безлесные и… зловещие, какие-то.

– Майор, а дальше там – что?

– …опа. – Шевченко было не до разговоров. Пожилой лётчик упахивался на весле и на места, где он недавно шёл, не смотрел.

– Глаза б мои этого не видели. Там горы. Чёрные совсем. Камень чёрный. А в ущелье там – жара дикая. Как в духовке. Одно хорошо – оно сильно короче будет, чем первое, да… Ни травиночки, ни кустика. Тени вообще нигде нет. Так что…

Картинка вырисовывалась мрачноватая. Даже широкая долина (Витя оценил расстояние между хребтами километров в двадцать), которую идеально ровной линией пересекал канал, была скорее похожа на африканскую саванну, чем на джунгли. Сухая, выжженная солнцем трава, растущие там и сям редкие раскидистые деревья и пылившее на пределе видимости стадо каких-то животных.

– Мужики, видали?

Витька приободрился.

– Значит, где-то здесь вода есть. Питьевая. А не эта…

Запах химии поднимавшийся с испарениями от канала (а в том, что это искусственный канал Виктор больше не сомневался) добавлял новую порцию мучений экипажу корабля. Это была не вонь, а что-то такое… чистое, звонкое, страшное, отчего шевелились волосы на заднице, табунами бегали по загривку мурашки и хотелось поскорее убраться отсюда как можно дальше.

Химия.

Егоров не сомневался – вздумай он сунуть руку в воду и потрогать кристаллы – смерть ему была бы обеспечена.

– Мы с Мишкой там шли, – майор мотнул головой в сторону саванны, – ближе чем на километр к воде не приближались. Там хоть дышать можно.

На обед решили не останавливаться. Женщины покормили измученных гребцов прямо с рук и быстро исчезли с палубы – солнце снова стало по-настоящему давить. Тяжело. Ощутимо прессуя прикрытые пальмовыми листьями затылки.

Бум. Бум. Бум.

Кхап стучал в свой бубен, словно шаман, призывающий тучи и дождь.

'И-раз, и-раз…'

Витька окончательно закрыл глаза, положившись на своего рулевого и, как хорошая боевая лошадь, заснул прямо на ходу.

'И-раз, и-раз…'

Тощее прожаренное солнцем тело само продолжало ворочать весло.

– Ау! Витька! Проснись!

– А!

– Стоп машина!

Егоров продрал глаза и огляделся. Он один стоял возле свой уключины, сжимая в руках отполированное до зеркального блеска весло, и всё ещё пытался грести. Весь остальной экипаж уже лежал на палубе, тихонько постанывая, и только Олег щёлкал пальцами у его носа.

– Где мы?

– Всё проспал, да? Ну и правильно.

Друг тоже с размаху сел на пятую точку. Ноги у Олега, похоже, уже отказывались стоять.

Егоров зевнул, посмотрел на свои руки и остолбенел. Он снова был белым!

– А… где…

Загара, которым он втихаря очень гордился, не было! В голове вихрем пронеслась теория о химических испарениях и прочей мути – весь корабль тоже был белым. И все гребцы, включая тайцев, тоже были блондинами.

– Да сядь ты, не стой столбом, – Олег обтряхивал с себя белый налёт и шёпотом матерился, – это мы когда второе ущелье проходили, нацепляли. Там от испарений туман стоит натуральный.

– А мы, что? Уже и второе ущелье прошли?

Витька изо всех сил пытался разжать пальцы и выпустить весло из рук. Пока не получалось. Никак. Мужчина с тоской огляделся. Все товарищи лежали на палубе и просить их подняться и помочь Вите было совестно, а женщин, почему-то, на палубе не было.

– Егоров! Егоров, ты живой там? Ты почему мне не отвечаешь?

Крики Кати из трюма были на грани истерики. Следом за ней на турецком закричала Жанна, а потом и Ольга.

– А чего это, а?

– А их, – Олег со стоном поднялся и принялся разжимать Виктору пальцы, – Кхап велел в трюме запереть, а то они всё рвались нам помочь. Гребцы, иху…

Наконец, весло получилось отпустить, и Витя на карачках пополз отпирать люк, из которого, плача полезли на палубу женщины. Вид мужчин, которые весь день провели наверху, был ужасен. Даже полноватый и дородный украинский лётчик, казалось, усох вполовину.

– Егоров, – Катя суетилась над ним, промывая лицо от корки соли, – ты чего молчал, сволочь?! Я полдня тебя звала, а ты молчишь. Все молчат, только барабан этот, да вёсла скрипят. Ты, ты…

Катю трясло.

– Это так страшно. Ты почему… Ты…

Витька кое-как разлепил ссохшиеся губы и через силу, с самым виноватым видом, признался.

– Я заснул. Я проспал весь поход. Катя, дай попить, пожалуйста, а?

Девятнадцать часов непрерывной работы на вёслах принесли результат. Снявшись с якоря затемно, ещё до рассвета, 'Птица' прошла весь путь до озера, ещё до того, как село солнце. Но далось это очень дорогой ценой. У половины команды было обезвоживание и тепловые удары. Виктор стёр кожу на ладонях вместе с мозолями в ноль. До мяса. До крови. Такая же история произошла и с турком. Олег, как самый жилистый и спортивный человек из их компании, перенёс поход на четыре с минусом. Он просто выдохся и лежал пластом на горячих досках палубы.

Самым поганым было то, что пожилой майор тоже перегрелся на солнышке. Холодные компрессы и обтирания ему не помогали – он то бежал, держась за живот, к гальюну, то полз к борту и звал Ихтиандра. В общем, всем было не до смеха – у пожилого человека начались судороги и бред.

– Это обессоливание.

Оля закончила в очередной раз обтирать грудь майора мокрой тряпкой и устало привалилась к мачте.

– Ему бы капельницу, физраствор. Или, хотя бы, регидрон попить.

'Оленька, какой физраствор? Какая, к чёрту, капельница?!'

– Сделай что сможешь…

'… и будь что будет!'

Витька через 'не могу' заставил себя подняться на ноги и осмотреться. Да, они действительно добрались до озера. Пейзаж вокруг был готовой иллюстрацией к фантастическому фильму.

Великое НИЧТО. Пустота. На гладкой поверхности тёмной воды не было ничего. Ни ряби, ни волн. А вокруг, насколько хватало взгляда, лежала гладкая как стол соляная пустыня. На небе стали зажигаться первые звёзды, и в сумраке Виктору было тяжело рассмотреть все подробности того места, где они находились. Например, не совсем было ясно, где заканчивается берег и начинается вода. Всюду, и на суше и под водой, мерцали мириады огоньков. Кристаллики соли посверкивали под последними отблесками заката и создавали полную иллюзию, что они в космосе.

Егоров позабыл о боли, об усталости, обо всех проблемах. Осталась лишь абсолютная тишина, покой, звёзды и он.

'Какая красота!'

Звёзды были повсюду. И вверху, и внизу. А центре, на космическом корабле под названием 'Птица', плыл он.

Утром поднялся слабый ветерок, который к счастью оказался попутным. Отдохнувший и слегка пришедший в себя майор указал такому же слегка ожившему экипажу, куда надо плыть и уполз в трюм, заботливо придерживаемый женщинами, а Кхап, на которого, казалось, даже вчерашние испытания не произвели никакого впечатления, загнал всю команду вниз, отлёживаться и отсыпаться, оставшись наверху в одиночестве.

Капитану срочно требовалось остаться наедине с самим собой и как следует подумать. Всё, что произошло с ним за последний месяц, было настолько невероятно и настолько грандиозно, что Кхап иногда ловил себя на мысли, что это ему снится.

Сначала железная птица в небе.

Кхап не верил в слухи, сказки и предания. Какие птицы? Вот у него 'Птица' – так 'Птица'!

Затем фаанг, который оказался кормчим этой самой железной птицы. Лишь железное самообладание капитана не дало ему рухнуть на колени перед Петом. О, Светлейший, этот человек летал по небу! Как такое вообще возможно?

А Госпожа? А Госпожа? Появление на его убогом кораблике зеленоглазой госпожи Кхап воспринял как немыслимое чудо. И пусть Катя своими манерами и поведением и не вполне соответствовала тому, что он слышал о семье Властелина, но она ТОЧНО была Госпожой.

Капитан немного переложил руль и благоговейно поправил тёмные стёкла, которые ему на время отдал Вит.

'Нет, нет, нет!'

Кхап выкинул из головы пришедшую ему этой ночью мыслишку, что надо бы перегнать 'Ураган' на другой островок, спрятать его там как следует, а уж на будущий год…

'Госпожа и её люди были со мной честны, и я буду честен с ними'

'Птица' легко бежала по немыслимо прозрачной воде вдоль белого берега, туда, где их ждал…

'Са-ма-лот'

Капитана пробил озноб, в животе тоже похолодело, а коротко стриженные волосы на голове – зашевелились.

'Я ЭТО увижу?! Я… о, Светлейший, благодарю тебя!'

Кхап крепче сжал рулевое весло и, приоткрыв один глаз, подправил курс своего корабля.

Самолёт они едва не проглядели. Он не сверкал под лучами солнца, как на то надёялся Виктор, а наоборот – старательно прятался среди миражей. Невзрачное серо-зелёное пятно на фоне блиставшего ярким светом берега, совершенно терялось.

Егоров выполз наверх немного проветриться после жуткой духоты трюма и, заодно, отнести Кхапу немного воды.

– У-ух!

Солнце долбануло по макушке так, что Витька невольно прикрыл голову ладонью, а после полумрака трюма глаза пришлось вообще закрыть и идти на корму наощупь.

– Кхап, Кхап.

– Вит.

Глиняный кувшинчик перекочевал из рук в руки и Егоров услышал, как неторопливо пьёт воду капитан.

'Круто, я бы так не смог, я б всё залпом освоил…'

Постепенно зрение адаптировалось к ослепительному свету и Витька приоткрыл один глаз. 'Птица' плавно скользила вдоль берега, а рядом с ней, по белому дну озера бежала её тень. Рассмотреть, что ж там происходит на берегу, у Егорова пока никак не получалось – над соляной пустыней стояло сплошное марево.

'Это мираж? Или нет? Или мираж?'

Виктор остро пожалел об отсутствии у них бинокля. Майор сообщил, что посадил свою 'Аннушку' довольно далеко от воды, как минимум, в полукилометре – это была проблема, которую срочно нужно было решать.

– Лак! Иди сюда, переводить будешь.

– Кхап, – Витька с тоской смотрел на раскалённый берег, – высади меня здесь. Я пешком пойду.

Решение своего мужчины высадиться и пойти пешком Катя, в отличии от остальных женщин, восприняла совершенно спокойно. Надо – значит надо. Он так решил. Её мужчина делает всё, чтобы вытащить её и Антошку из этой… Катя поморщилась – даже мысленно она не любила выражаться… из этой задницы. Значит – так тому и быть.

– У меня крем солнцезащитный остался.

– Витя, рубашку на лицо намотай.

– Очки мои возьми, они потемнее будут.

– Take a signal rocket.

Друзья окружили Виктора со всех сторон, закрыв его своими спинами, и, галдя, дружно собирали своего предводителя в поход. У Кати потеплело на сердце.

'А ведь всё это – ради меня…'

– Милый, будь осторожен.

Женщина взглядом разогнала людей, подошла к своему мужчине и крепко его поцеловала.

'Вот же ж! Ёлы-палы, вовремя я…'

Егоров даже не успел вспотеть. Он благополучно перебрался на берег по сброшенным с борта 'Птицы' сходням и отмахал вглубь саванны полкилометра. Уже через десять минут неспешной прогулки под зонтиком по редкой сухой траве Витька буквально наткнулся на стоящий посреди пустоты самолёт. Причём 'проявилась' эта многотонная махина всего-навсего за две сотни шагов – настолько плотным было марево. Сначала Егоров не поверил своим глазам – над голой землёй, в дрожащих потоках горячего воздуха, висел маленький серо-зелёный хвост. Вот просто так. Сам по себе. Фюзеляжа, крыльев и прочих пропеллеров и близко не наблюдалось. Решив, что перед ним очередной мираж, на которые он уже и так вдоволь насмотрелся, Виктор, внимательно глядя себе под ноги, почапал дальше. Соляной автобан пляжа давно остался позади и под ногами у мужчины похрустывали засохшие корки такыра. Кроме лёгкого налёта соли, на них кое-где встречались низкие корявые колючки, запнуться о которые было пара пустяков.

'Хватит, наверное'

Витька обернулся и обомлел – ни огромного озера, ни корабля не было видно! Всё растворялось в белом мареве. Соль, вода, степь, а на тёмно-синем, ультрамариновом небе серебряной чертой висел очередной мираж, обещая путнику водоём с прохладной водичкой.

– Тьфу!

Егоров снова повернулся, чтобы продолжить свой путь и едва не заорал от неожиданности – прямо перед ним, всего в полусотне метров, стоял Ан-26.