Часть первая

Мое знакомство с тайнами поселка Званцево произошло не сразу. Да я и не торопился. К чему? В конце концов всё равно рано или поздно, но мне удалось бы напасть на след лесных невидимок. Требовалось только одно непременное условие: вооружиться терпением…

Извините, я, кажется, говорю загадками. Это, конечно, никуда не годится. Но, пожалуйста, потерпите еще несколько секунд. Сейчас я соберусь с мыслями и расскажу вам просто, ясно и подробно с самого начала всю загадочную историю.

В один из теплых и ясных августовских дней я выехал на электричке в Званцево. Местная библиотека приглашала меня провести литературный вечер-встречу с читателями.

Пригородный дачный поезд пришел точно по расписанию. Я вышел из вагона и огляделся по сторонам. Хотя поселок был мне мало знаком и я не знал, как далеко от станции находится библиотека, но до начала встречи оставалось целых пятьдесят минут, и потому я не очень торопился. Закурил. Выписал из железнодорожного расписания два подходящих мне по времени обратных поезда и, наконец, решил спросить у кого-нибудь, как лучше пройти к библиотеке.

Увы, пассажиры уже успели разойтись, поезд ушел, и на песчаной платформе, довольно щедро подогретой солнышком, никого не было. Думая о том, что нужные мне сведения, очевидно, нетрудно получить у станционной кассирши, я уже было направился к билетной кассе… И тут произошло, как это я потом уже узнал, мое первое знакомство с делами таинственных лесных невидимок. На боковой стенке железнодорожного павильона я увидел большой фанерный шит, расписанный многоцветными масляными красками. Это оказался искусно выполненный план поселка. В правом нижнем углу щита был четко выписан печатными буквами список. Он состоял из нескольких наименований:

1. Поселковый Совет.

2. Амбулатория.

3. Школа.

Не помню, что именно значилось под номерами четвертым и пятым, но шестым номером была отмечена библиотека.

Я взглянул на план: цифра шесть сразу попалась мне на глаза. Она стояла в конце Парковой улицы. Это совпадало с записанным мною адресом: Парковая, сорок два.

Я немножко постоял, изучая план. Не скажу, чтобы я им особенно любовался, хотя он был выполнен безукоризненно, просто я хотел хорошо запомнить дорогу, чтобы ни у кого не спрашивать и зря не искать.

Нужно заметить, что те, кому приходится бывать в наших пригородных дачных поселках, отлично знают, как трудно бывает приезжему человеку найти нужную улицу. Ведь зачастую никаких дощечек с названиями улиц нет ни на домах, ни на заборах. Вот и ищи улицу как хочешь! А спросить тоже не очень-то легко. Это ведь не в городе, где на каждом шагу прохожие попадаются. В дачном поселке можно два километра пройти и ни одной живой души, кроме кур и коз, не встретишь.

Итак, познакомившись как следует с планом, я отправился на главную улицу поселка. Мне нужно было пройти по ней примерно половину расстояния, миновать три поперечные улицы и, дойдя до четвертой, свернуть направо, затем, прейдя два квартала, вновь свернуть, но уже налево. Здесь за углом и начиналась моя Парковая улица.

Весь этот путь занял у меня полчаса. И пока я шел, я не уставал хвалить работников местного поселкового Совета за внимание к приезжим. Еще бы! На всех перекрестках имелись названия улиц. Это были стандартного типа прямоугольные деревянные дощечки, покрашенные белой эмалевой краской и опоясанные ультрамариновой каемкой. Ультрамарином же были четко выведены названия улиц. Оберегая дощечки от разрушительного влияния непогоды, заботливые хозяева сделали над ними легкие деревянные козырьки. Просто, дешево и удобно!

Придя в библиотеку и едва успев познакомиться с приветливо встретившими меня людьми, я сказал и о дощечках и о плане поселка. И тут среди моих собеседников произошло легкое замешательство. Мне даже показалось, что и заведующая библиотекой Ольга Михайловна и совсем еще юная библиотекарша Нюра — обе вдруг чуть покраснели и переглянулись. Заметив на моем лице удивление, Ольга Михайловна поспешила заметить:

— Вероятно, вам, как литератору, это будет интересно… Дело в том, что работники поселкового Совета не имеют ни к дощечкам, ни к плану поселка никакого отношения. Всё это сделано руками таинственных незнакомцев. Вот уже несколько месяцев, как они орудуют в нашем поселке, совершая одну за другой свои загадочные операции. Но кто эти люди — мы так и не знаем.

Я думаю, что каждый легко представит себе, до какой степени я был заинтригован этим сообщением.

Недолго думая, я поспешно вытащил из кармана блокнот, вечное перо и приготовился записывать.

Моя собеседница понимающе кивнула головой и улыбнулась:

— Хорошо, хорошо!.. Я охотно расскажу вам о загадках, которые с некоторых пор занимают внимание жителей Званцева. Но, конечно, не сейчас… Это ведь долгий рассказ…

Уже смеркалось, когда мы с Ольгой Михайловной пришли на дачу, где она жила, занимая две маленькие комнаты с верандой.

Пока моя гостеприимная хозяйка хлопотала, приготовляя чай, я сидел у крыльца, курил и делал вид, что любуюсь последними отблесками заката, а на самом деле украдкой наблюдал за Ольгой Михайловной. Я видел, что ее волнует предстоящий рассказ, и недоумевал: «Что бы это могло быть?».

Словно угадав мои мысли, Ольга Михайловна сказала:

— Эта история могла стать моей личной трагедией. Обычный непредугаданный несчастный случай… Не удивительно, что, вспоминая о нем, я всегда внутренне содрогаюсь.

Она подала мне стакан чаю, придвинула сахар, вазочку с вареньем:

— Прошу вас, пожалуйста…

Но сама пить не стала, а только задумчиво помешала в своей чашке ложечкой, как бы собираясь с мыслями, потом встала и прошлась по веранде.

— Я не совсем одинока… — продолжала она. — У меня есть одиннадцатилетний мальчуган. Не сын, а племянник. Сережа. Его мать — моя младшая сестра — умерла пять лет назад. А отец… Не будем говорить об этом бессовестном человеке… Мой муж погиб в войну. Детишек у нас не было. Я привязалась к Сереже и полюбила его. Вероятно, если бы у меня был сын, я не могла бы его любить больше. Сережа хороший мальчуган: ласковый, чуткий и добрый. Он умница и хорошо учится. Что он веселый озорник — это пусть. Плохо, что он отчаянный до бесстрашия. Естественно, что в таком ребячьем возрасте мальчугану еще трудно предостеречь себя от опасного шага. Сейчас мой боевой паренек уже спит. Я вам его покажу потом. Но, конечно, видеть его надо в движении. Извините, я, кажется, отвлеклась… Так вот… В этом году у нас на реке построили плотину. Создалось искусственное озеро. Местами его глубина доходит до десяти метров. Есть холодные течения. Купаться кому бы то ни было у плотины категорически запрещено. Особенно опасной признана правая сторона. Это — настоящий омут. Говорят, что в глубине его таятся скрытые водовороты. Я не трусиха и прилично плаваю, но не люблю больших глубин. Особенно неприятно видеть, когда песчаное дно вдруг обрывается и уходит куда-то в черную глубокую бездну. Может быть, поэтому я никогда не ныряю. Но мальчишки! Они ныряют с особым шиком. Это настоящая страсть! Я не знаю… здесь многое покрыто тайной. Самое странное, что Сережа был на плотине один и в пасмурный вечер, то есть именно тогда, когда это место бывает совсем безлюдным. Слушайте, разве можно поверить, что одиннадцатилетний мальчуган, один-одинешенек, придет на плотину только за тем, чтобы прыгнуть в омут! Но именно так оно и было. У него появилась фантастическая навязчивая идея — достать со дна жемчужину. Он, видите ли, вообразил себя ловцом-добытчиком жемчужных раковин. Вычитав из книг, что легкое человеческое тело не сможет добраться до больших глубин без добавочного груза, он взял в руки тяжелый булыжник и… прыгнул с ним в эту зияюшую черную яму. То ли вода оказалась слишком ледяной, а может, от волнения или просто по неопытности, но мальчику вдруг сразу не хватило дыхания. Еще не достав дна, он выпустил из рук камень и попытался вынырнуть. Но, видимо, успел уйти очень глубоко… Над головой была глухая, тяжелая стена воды. Все усилия мальчугана не дали успеха. Он захлебнулся и… и больше ничего не помнит…

Вы знаете — это так страшно!.. Я до сих пор нахожусь под впечатлением… Иногда вижу даже во сне эту жуткую картину.

Ольга Михайловна помолчала немного, потом, глубоко вздохнув, села за стол против меня, отхлебнула маленьким глоточком чай, словно пробуя его, и уже повеселевшим голосом продолжала:

— Итак, в то время, когда мой глупый и несчастный, отчаянный искатель жемчуга захлебывался в глубине омута и терял сознание, в действие включились совершенно таинственные силы. Нет никакого сомнения, что именно они и спасли моего мальчика. Он до сих пор уверяет меня, что это были водяные лешие, которые обитают на дне омута. Словом, мой Сережа очнулся и пришел в себя в лесном шалаше. Он лежал на густой и мягкой травяной подстилке. А над ним суетилось несколько человек. Двое энергично разводили в стороны и вновь соединяли его руки, производя искусственное дыхание. Третий, сидя на нем верхом, массировал грудь, а четвертый лил в рот утопленника какой-то сладковатый и обжигающий горло напиток. Головы всех этих водяных или лесных жителей были закрыты глухими зелеными масками, оставались только узкие щели для глаз.

Когда спасенный пришел в себя, люди в таинственных масках на минуту оставили его для того, чтобы отпраздновать свою победу. Они схватились за руки и закружились в бурной, радостной пляске, сопровождая ее дикими выкриками. Затем несчастного утопленника закатали в ватное одеяло и вытащили из шалаша на поляну, где ярко горел большой костер. Не говоря ни слова, замаскированные человечки (они все были невысокого роста) поставили перед Сережей продымленный солдатский котелок с горячей грибной селянкой и жестяную кружку крепкого чаю. Он было попробовал отказаться от угощения, чем вызвал резкое недовольство своих спасителей. Они весьма недвусмысленно погрозили ему кулаками. Пришлось приняться за еду. В конце этого принудительного обеда появилось еще несколько масок и среди них — главная маска. По-видимому, она скрывала вожака всей этой ватаги. Судить об этом можно было по тому вниманию, которое ей оказывали окружающие.

«Как чувствует себя малыш — пускатель пузырей, любимец глубоководных рыб, знаток и раб водорослей и раков?» — спросил весело вожак.

Вокруг прозвучали одобрительные смешки.

Сережа, видя, что это странное обращение адресовано ему, очень смутился, но всё же вежливо поблагодарил за спасение и сказал, что чувствует себя превосходно.

«О! Как волнующе приятно это слышать! Мое чуткое, благодарное ухо просто закручивается от удовольствия!»

Вожак отвесил Сереже замысловатый поклон и снова спросил: «Способно ли дитя пресноводной фауны уже самостоятельно двигать плавниками?».

Говоря это, он подергал Сережу сперва за одну ногу, потом за другую.

Сережа живо встал.

«Ого! — радостно воскликнул вожак. — Чудо совершилось! Донный ползунок вновь силен, как юная черепаха! А ну, пройди вокруг костра! Да побыстрее! Мы хотим посмотреть, способен ли ты нести свое богатырское тело».

Сережа, действительно чувствуя себя хорошо, уверенно обошел костер.

«Принесите ему его чешую и засыпьте костер», — распорядился вожак.

Сереже принесли из шалаша его одежду и обувь, а пока он одевался, вожак неторопливо говорил: «Слушай, друг карась-ныряльщик! Если твои ушные раковины не забиты песком и илом, внимай моим мудрым предложениям. Вот они: завязав последний шнурок на своем копыте, ты пойдешь, не мешкая ни минуты, через эту рощу до вырубки. Обойдя пирамиду обгорелых, выкорчеванных пней, ты увидишь просеку. Она доведет тебя до проселочной дороги. Свернув направо и прошуршав своими ластами семь-восемь минут, ты очутишься на окраине Званцева. Но, озерный пескарь, ты пойдешь не один, а с четвероногим провожатым по кличке Артист. Хотя поселок и рядом, всё же мы опасаемся, не случилось бы с бывшим утопленником какого-нибудь казуса. Ну, скажем, головка закружится или что-нибудь в этом роде. Провожатый, в случае чего, сообщит нам об этом происшествии, и мы, разумеется, будем до конца добрыми — придем на помощь. Как это всё будет сделано, я сейчас объясню».

Он подал своим друзьям знак. Раздался резкий оглушительный свист, и в ту же минуту из кустов выскочила огромная черная овчарка. Широкогрудая и широколапая мощная зверюга! Она с радостным лаем кинулась к вожаку.

Быстро хлопнув в ладоши, он на бегу остановил собаку, и ока послушно улеглась у его ног, склонив набок голову и глядя на вожака блестящими карими глазами. В широко открытой белоклыкастой пасти жадно трепетал высунутый наружу розовый язык.

«Вот он — Артист! А вот твой спасительный жезл!»

Он подал Сереже довольно широкую желтую лучинку, на концах которой были выжжены буквы: «ЛН».

«Это что значит? — спросил Сережа. — Шифровка?» — «Много будешь знать — скоро состаришься! — заметил с усмешкой атаман лесных масон. — Если в дороге ты почувствуешь себя плохо, отдай Артисту этот жезл. Пес живо принесет его нам, и мы придем на помощь. А дойдешь до своей калитки благополучно, сломай жезл пополам и любую половину отдай овчарке. Мы будем знать, что ты уже под крылышком своей тетушки и хлебаешь парное молочко. Понятно? Оревуар, малыш! Разрешаем тебе рассказать всю эту историю домочадцам, но не пытайся разыскивать нас. Лесные невидимки незримы и способны растворяться в воздухе».

Вожак взмахнул над головой руками… Вся ватага мгновенно бросилась в кусты и исчезла там. Еще несколько секунд потревоженные ветви колебались и вздрагивали, потом наступили покой и полная тишина. Можно было подумать, что здесь никогда никого не было. Погас засыпанный землей костер, исчез шалаш, и только черная овчарка, наклонив голову набок, сидела против Сережи, не спуская с него своих блестящих глаз.

Через двадцать минут Сережа был дома. Происшествие это обошлось без всяких последствий. Мальчик совершенно здоров. Лесных невидимок он больше не встречал, не видел и их четвероногого друга Артиста.

Ольга Михайловна приоткрыла ящик стола и, пошарив в нем рукой на ощупь, что-то достала.

— Вот, посмотрите! — сказала она, передавая мне маленькую лучинку. Это был обломок загадочного жезла лесных невидимок.

Я с большим интересом повертел его в руках, разглядывая. Один конец лучинки был гладко обструган, и на краю его четко выделялись две выжженные буквы «ЛН».

— Скажите, Ольга Михайловна, — спросил я, — уж не лесных ли невидимок вы имели в виду, когда говорили, что руками каких-то незнакомцев сделаны и дощечки с названиями улиц и план поселка?

— Безусловно, только их, — ответила уверенно Ольга Михайловна. — Больше некому.

— Однако тут есть противоречие, — возразил я.

— Какое?

— Никто не видел, как эти незнакомцы прибивали на улицах свои дощечки и вешали план поселка. Если я вас правильно понял… По-моему, вы это говорили…

Я стал перелистывать блокнот, стараясь найти нужную мне запись, но Ольга Михайловна и не собиралась отрицать того, в чем была убеждена. Она только спросила, почему это меня удивляет.

— Вот тебе раз! — невольно воскликнул я, — Но позвольте, дорогая моя гостеприимная хозяйка… В вашем живописном и милом поселке происходят странные, непостижимые и загадочные истории. На глазах у местных жителей и дачников, перед окнами служащих железнодорожной станции происходят удивительные вещи… Вдруг, откуда ни возьмись, является ватага незнакомых людей, которые тащат с собой огромный фанерный щит. Они ставят к вокзальной стенке стремянку и под носом у дежурного по станции прибивают шестидюймовыми гвоздями план поселка. Потом, как истые невидимки, незримые для окружающих, они бродят по всем перекресткам. А пораженные званцевцы, словно прозрев, обнаруживают плоды трудов незнакомцев: щит с планом и дощечки на улицах. Согласитесь, Ольга Михайловна, что это больше чем странно! Ну, допустим, такие операции можно проделывать невидимо, скажем, темной ночью. Но их нельзя сделать бесшумно. Молоток-то стучит…

— Кто вам сказал, что стучал молоток?

— А как же?! Уж не хотите ли вы уверить меня, что невидимки орудовали бесшумными молотками?

— А почему бы нет? — лукаво улыбнулась Ольга Михайловна. — На свете есть даже бесшумные пистолеты. Но тут дело проще… Невидимки, боясь быть пойманными, узнанными и разоблаченными, ничего не прибивали. Пользуясь потемками и имея, по-видимому, хороших разведчиков и дозорных, они просто оставили щит у дверей начальника станции. Что же касается дощечек с названиями улиц, то всё это «хозяйство» оказалось с веревочными петлями, при помощи которых и было повешено на штакетник заборов. Прибивать пришлось уже потом работникам поселкового Совета.

— Пытался ли кто-нибудь поймать или хотя бы увидеть лесных невидимок? — полюбопытствовал я.

— Конечно… Тут одним повезло. К сожалению, это оказались не местные жители и даже не дачники, а просто грибники, приехавшие из города. О происшествии в лесу, которое произошло с ними, я узнала у соседки. Возвращаясь в город, они зашли к ней выпить молока. Время для грибов было еще тогда неподходящее, и народ из города не приезжал. Это были первые ласточки: муж с женой, довольно молодые, и девочка, их дочка. Соседка говорила, что мужчина якобы живал здесь на даче до войны и будто знает эти места. Надо вам сказать, что леса у нас совсем не дачные — глубокие и глухие. Здесь партизаны в войну действовали. Словом, заблудиться в плохую погоду ничего не стоит. С этим семейством, что приехало из города, так и случилось. Когда ушли в лес, было солнышко, но вскоре завело небо тучами, пошел дождь. Грибов не нашли, а все ориентиры потеряли. Блуждали по чащобам и болотам до изнеможения. Как на грех, и компас испортился. Оставалось лишь одно — кричать, звать на помощь, иначе грозила довольно неприятная ночевка в глухом лесу. Короче, их услышали и пришли на помощь. Но знаете кто? Двое мальчуганов-подростков. Одному на вид было лет тринадцать, другой чуть постарше. Судя по рассказу незадачливых грибников, их проводники-ребята оказались настоящими следопытами, истинными хозяевами леса. Они прекрасно ориентировались и, видимо, очень хорошо знали всю округу. Вели идеально, чуть заметными тропками и переходами, минуя и болота и чащи, и уже через час вышли на проселок, который вел к станции. Тут юные проводники помахали на прощанье приветственно руками и остались на окраине леса, а в поселок не пошли.

— Поэтому, — прервал, я Ольгу Михайловну, — вы и считаете, что это — ребята из команды лесных невидимок?

— Ну нет, — возразила Ольга Михайловна, — этого было бы недостаточно.

— Значит, обнаружились характерные приметы?

— Да.

— Что же именно?

— Помните вожака невидимок, цветистый и витиеватый стиль его речи, особую манеру выражать свои мысли?

— Ну как же! Я это даже подчеркнул в блокноте.

— Так вот… Когда мужчина, глава этой потерявшейся в лесу семьи, спросил ребят, не знают ли они, почему шалит его компас, а стрелка носится, как белка в колесе, старший паренек разразился примерно такой тирадой: «Разве вы не слышите, как бьется пульс этой волшебной земли? Ее бездонные недра таят в себе неисчислимые, вожделенные и блистательные сокровища. Но, увы… Мы с другом бессильны проникнуть в ее заповедные глубины. Мы — всего лишь жалкие, одинокие пилигримы, лишенные экскаватора и землечерпалки…»

— Действительно похоже… — согласился я. — Но всё же это могло быть совпадением.

— А черная овчарка?

— При чем тут черная овчарка?

— Как при чем? Ведь черная овчарка была с этими ребятами в лесу.

— Ух ты! — я даже присвистнул от удовольствия.

Мне не терпелось теперь знать все подробности, и я закидал Ольгу Михайловну разными вопросами: запомнили ли грибники, как выглядели эти ребята; что узнала у грибников соседка; где, как далеко и в каком приблизительно направлении от Званцева всё это происходило? Но оказалось, что грибники были совсем не наблюдательны. Только девочка заметила, что у высокого мальчишки на мочке левого уха большая родинка. «Боль-ша-я ро-дин-ка», — записал я в своем блокноте и подчеркнул эту примету. Моя рука уже невольно начала рисовать ухо, как вдруг я заметил, что Ольга Михайловна прислушивается и вглядывается в группу темневших в вечернем сумраке акаций.

Мне показалось, что я слышу какой-то звук. Скорей всего он был похож на сонные вздохи совы. Звук перемещался: то вдруг оказывался позади дачи, то повторялся несколько раз почти у самой калитки.

— Сова! — уверенно сказал я. — Готовится к ночному промыслу.

Ольга Михайловна словно не слышала меня. Она приподнялась на носки и старалась что-то разглядеть за этой темной стеной акаций. Наконец она сказала:

— Так охала сова, когда Сережа был у своих спасителей. Только совой в данном случае был человек-невидимка в зеленой маске. Может быть, и здесь…

Я не слышал, сказала ли еще что-нибудь Ольга Михайловна. Я уже бежал во всю прыть к калитке и спустя несколько секунд внимательно оглядывал улицу. Но кругом было тихо и пустынно. В окнах соседних дач зажигались электрические огоньки. Я постоял немного, прислушиваясь и наслаждаясь чуткой вечерней тишиной. Позади раздались звуки легких шагов. Ко мне приближалась Ольга Михайловна.

— Их не поймать! — сказала она. — Уже пытались. Сговаривались, на всю ночь ставили сторожей, дежурных, несли вахты и патрульные службы…

— Всё ребята, конечно? — спросил я.

— Конечно…

Мы вернулись на веранду. У меня мелькнула неожиданная догадка, и я высказал ее Ольге Михайловне: уж не сами ли невидимки организуют эти патрули и дежурства, желая как можно лучше замаскировать свою деятельность. Ольга Михайловна согласилась со мной. Она прошла вперед, зажгла свет, и сразу я услышал, как она воскликнула с неподдельным изумлением:

— Смотрите-ка! Здесь кто-то был!

В руках Ольга Михайловна держала пакет, завернутый в белую бумагу. В углу зеленым карандашом были отчетливо выписаны загадочные «ЛН». Без всякого сомнения пакет очутился на этом столе за те несколько минут, пока мы стояли на улице.

Ольга Михайловна поспешно развернула бумагу. Внутри был маленький, украшенный перламутром перочинный ножик.

— Нашелся! — обрадовалась Ольга Михайловна. — Вы знаете, этот ножичек был потерян в тот злосчастный день, когда Сережа тонул. Мой паренек очень горевал о своей потере. И вот чья-то загадочная рука положила его на стол.

— Значит, невидимки рядом с нами, — сказал я, подозрительно оглядывая веранду. Я почувствовал себя вконец озадаченным этим происшествием. Мне показалось, что тень от тумбочки, на которой стояла ваза с цветами, чуть вздрогнула и переместилась в сторону. Я бросил туда взгляд… Там, словно кем-то потревоженная, в открытом окне колыхалась марлевая занавеска.

— Это просто ветерок, — сказала Ольга Михайловна. — Появился ветерок… — прибавила она неуверенно.

Я вполне разделял ее неуверенность, потому что занавеска в соседнем окне была абсолютно неподвижна.

Часы показывали сорок минут двенадцатого. Надо было торопиться, не то я мог опоздать на последний поезд. Меня занимала мысль о том, как добыть побольше сведений о невидимках. Я поблагодарил Ольгу Михайловну и попрощался, попросив разрешения приехать еще раз, как только позволят дела.

Я сел почти в пустой вагон. Поезд тронулся, и маленькое Званцево с его живописными окраинами промелькнуло передо мной мгновенно. Но я еще долго смотрел в окно, стараясь разглядеть за темно-синей вереницей рощ и перелесков блеск озерного омута, на дне которого маленький чудак мечтал найти жемчужину. Я хотел хоть издали увидеть лес и в нем «двух одиноких пилигримов, лишенных экскаватора и землечерпалки». Мне уже казалось, что существует логическая неразрывная связь между этой фразой и магнитной аномалией, которая заставила метаться стрелку компаса. Загадочная жизнь лесных невидимок волновала меня всё больше и больше. Я поудобнее устроился в глубине широкой вагонной скамьи и стал обдумывать, как бы поскорей сделать в городе все свои дела и живехонько вернуться в Званцево. Потом… потом под мерный, навевающий дрему стук колес и уютное похрапывание моих соседей я уснул…

Мне снилось, что мой поезд прибыл на незнакомый вокзал в чужом и незнакомом городе. Я выхожу из вагона. Перрон пуст. Ни одной души. Только огромная черная овчарка стоит одиноко под фонарем, держа в оскаленной пасти загадочный жезл с двумя зелеными буквами «ЛН».

 

Часть вторая

Как я ни старался поскорей освободиться от дел, но всё же они отняли у меня много времени. Только к концу пятых суток я, наконец, вздохнул свободно.

Подготовка к отъезду в Званцево не была особенно хлопотливой. По магазинам, правда, пришлось походить. Мне надо было взять с собой по крайней мере двухнедельный запас продовольствия. Кто знает, будет ли у меня время посещать званцевский продмаг! Помню, Ольга Михайловна уверяла, что в местном магазине есть всё, что необходимо дачнику. Но я ведь не дачник. Я — охотник за лесными невидимками. Может случиться так, что обстоятельства заставят меня, как каждого охотника, находиться вдали от человеческого жилья. Мне нужны особые продукты. Они не должны сохнуть, течь и портиться.

И вот мой рюкзак набит сухарями, головками зеленого сыра, банками сгущенного молока, мясными консервами и тянучками «Тузик».

Заботы о подыскании для меня дачного жилища любезно взяла на себя Ольга Михайловна. Кажется, она вначале чуть-чуть обиделась, когда я отказался быть постояльцем в ее симпатичном, уютном домике. Но, право, мне не хотелось стеснять Ольгу Михайловну. У нее и так тесновато. А кроме того, дача Ольги Михайловны находилась сравнительно далеко от центра, на окраине поселка, на еще не обжитом и мало застроенном земельном участке. Жить здесь — значит сильно ограничить площадь обзора и создать значительные помехи для постоянных наблюдений. Нет! Я должен быть в самой гуще званцевской жизни. Иначе я рискую ничего не увидеть.

Итак, все мои вещи уложены. От Ольги Михайловны получена телеграмма: «Комната снята. Выезжайте любой день».

И я выехал.

Но, увы, как всё было не похоже на первый мой приезд в Званцево! День выдался пасмурный и дождливый. В низинах клубился белесый парной туман. Всё вокруг пропиталось сырым, прелым запахом: и земля, и деревья, и дачные заборы. Званцевский суглинок совсем раскис. Я поминутно скользил, делал отчаянные взмахи руками, стараясь сохранить равновесие, и только каким-то чудом всё еще удерживался на ногах и не падал в лужи. Казалось, что вокруг меня нет ни одной сухой, устойчивой точки опоры.

От неожиданных встрясок, бросков и скольжений перегруженный вещевой мешок за моей спиной то и дело перекидывался с одной стороны на другую, натирая мне лямками плечи. Болтались, задевая друг за друга, и ежеминутно перекручивались ремнями бинокль, фотоаппарат, термос и походная фляга. Хорошо, что из-за непогоды почти никто не приехал в Званцево. Некому было на меня смотреть и потешаться. Поистине я представлял собой довольно комичную фигуру туриста-неудачника, попавшего впросак уже на первом этапе путешествия. Меня разбирала досада. Затеянное предприятие уже не казалось мне таким многообещающим и интересным. Правда, я утешал себя надеждой на возникновение чрезвычайных происшествий, которые бы вновь воодушевили меня. Так бывало не раз. Мне следовало считаться с собственным житейским опытом.

Дождь всё не переставал, и когда мне, наконец, удалось дотащиться до библиотеки, я изрядно промок. Ольга Михайловна уже ждала меня. Оказывается, мое будущее жилье находилось совсем рядом. Это был крепко сколоченный, обшитый тесом деревянный дом, выкрашенный в бледно-ультрамариновые тона. С ультрамарином мне еще придется столкнуться при разгадке некоторых тайн. Но об этом позднее… Дом стоял на самой верхушке крутого косогора и, казалось, главенствовал над всей округой. Я забыл сказать, что его очень украшали нарядная белоснежная веранда и такой же белоснежный, с ажурными переплетами, балкончик, подвешенный у мезонина. Здесь, как бы на втором этаже, и находилась моя комната. Она была довольно просторна, уютна и светла. Через полчаса я уже расположился в ней, как у себя дома.

Хозяевами дачи оказалась совсем еще молодая супружеская пара. Милые, приветливые и сердечные люди, они внешне составляли между собой резкий контраст. Если Иван Петрович был худощав, нетороплив в движениях, скуповат на беседу, очень спокоен и рассудителен, то его жена — Анастасия Васильевна, или попросту Настенька, — являла собой полную противоположность ему. Необыкновенно подвижная, несмотря на полноту, веселая болтунья, какая-то вся круглая и румяная, хохотушка и непоседа, она, казалось, с избытком восполняла то, чего не хватало ее мужу.

Ежедневно, за исключением воскресенья, Иван Петрович уезжал в город с первым поездом. Он работал слесарем в железнодорожном депо и возвращался в Званцево уже во второй половине дня. Помывшись и пообедав, он тотчас выходил в садик, держа в руках какой-нибудь рабочий инструмент: рубанок, пилу или топор. Деловито насвистывая, он неизменно что-нибудь мастерил.

Настенька питала страстную любовь к выискиванию поселковых сенсаций и к веселой болтовне с соседками, но в паузах энергично работала по дому: скребла, мыла, чистила, прибирала, ухаживала за садом и огородом.

У моих хозяев был двенадцатилетний сын Костя, до странности спокойный и тихий мальчик. Я почти никогда не слышал его голоса. Это было какое-то незаметное, безгласное существо. Казалось, что у него не было никаких дел, игр, проказ, развлечений и дружеских связей. Я поначалу думал использовать этого тихоню в своих целях, надеясь получить от него наиболее полную информацию о ребячьем населении Званцева, но вскоре оставил эту мысль. Молчальник говорил «да» и «нет», смотрел куда-то в сторону, видимо стесняясь меня и тяготясь беседой. Я вскоре совсем оставил его. Да мне и редко приходилось встречаться с ним. Рано поутру, забрав удочку, он уходил на рыбалку и забегал домой только за тем, чтобы наспех перекусить. Пойманной рыбы, кроме уклейки и пескарей, я у него никогда не видел. Видимо, это был рыболов-неудачник.

Но вернемся к первому дню моего нового приезда в Званцево. Пока Ольга Михайловна разговаривала с хозяйкой, я разобрал вещи и переоделся. Мне не терпелось поскорей приступить к поискам лесных невидимок. Но дождь не переставал. Идти куда-либо в такую погоду казалось совершенно неразумным. Мой плащ был мокрым. Ботинки я тоже промочил. Конечно, у меня имелась запасная пара, но и ее хватило бы ненадолго в прогулках по грязи и лужам. Шляпа! — мысленно выругал я себя. Надо было догадаться и купить в городе резиновые сапоги! Теперь в награду за оплошность ничего не оставалось, как сидеть дома, ждать у моря погоды и по-ребячьи приговаривать: «Дождик, дождик, перестань!»

Ольга Михайловна, узнав, что я очень доволен своим жильем и ни в чем не нуждаюсь, ушла на работу, предварительно взяв с меня слово, что я буду всё же время от времени навещать ее.

Выйдя на балкон, я видел, как она торопливо лавировала на узких, предательски скользких глинистых перешейках, обходя глубокие лужи.

Отсюда, с балкона, открывался прекрасный вид на всю званцевскую округу. Это был поистине очень удачный наблюдательный пункт. Если в хорошую погоду вооружиться биноклем, то ни одно живое существо не уйдет от моего надзора.

Теперь требовалось разработать, по возможности, подробный план действий и график моего знакомства с настоящими старожилами поселка. Прежде всего, конечно, следует нанести визиты амбулаторному детскому врачу и директору школы. Они больше других имеют дело с ребятами и, наверное, знают кое-кого из лесных невидимок. Удивительно, что Ольга Михайловна не может назвать ни одного имени. Ведь, работая в библиотеке, она всё время находится в большой ребячьей компании. Неужели среди читателей нет лесных невидимок? А что если посмотреть читательские формуляры? Вдруг да какая-нибудь определенная книга переходит из рук в руки, подтверждая тайную связь невидимое и их содружество! Ну, скажем, «Человек-невидимка» Герберта Уэллса. Ах, как жаль, что я сразу не догадался попросить Ольгу Михайловну посмотреть формуляры! Ведь, в самом деле, это неплохая идея!

Я уже почувствовал себя Шерлоком Холмсом. Между прочим, было интересно представить себе, как бы действовал в моих условиях знаменитый сыщик. Наверно, прибыл бы в Званцево незаметно, тайком, под чужим именем и в чужой одежде, надев парик и наклеив усы и бороду. Никто бы и не подозревал о его приезде. А что сделал я? Я не успел перешагнуть порог этого, еще совсем незнакомого мне дома, как уже выболтал всё о цели моего приезда. Зачем? Как это глупо! Впрочем, у меня была скрытая надежда получить от хозяйки живой и конкретный отклик на предложенную тему. Напрасный и ошибочный ход! Он ничего мне не дал. Неужели я в самом деле рассчитывал, что хозяйка тотчас «выложит» мне всю историю жизни лесных невидимок? Честное слово, это по меньшей мере наивно! Настенька, по-моему, даже не поняла, о чем я говорю. Подумаешь, интересны ей игры каких-то мальчишек! Вот ее тишайший сынок Костя, тот глубокомысленно заморгал своими белобрысыми ресничками. Он, видимо, попытался вникнуть в смысл моего приезда. Мне показалось даже, что он проявил некоторый интерес к моей персоне. Очень жаль! Кто его знает, какой еще слух разнесет среди своей мальчишеской братии! Прямо скажу, этот вопрос волновал меня несколько дней. Но потом я успокоился, убедившись в том, что тихоня Костя равнодушен ко всему, кроме ловли уклеек и пескарей.

К утру следующего дня погода значительно улучшилась. Было сухо и ветрено. По небу чуть ли не со скоростью самолета пролетали тяжелые, многослойные, грязные облака. Но направление их полета уже изменилось. Я посмотрел на хозяйский флюгер — ветер дул с запада. Эти ветры хорошие, они хоть и прохладны, но сухи, устойчивы и тяготеют к ясной погоде.

Мой сон на новоселье был долог и крепок. Всю ночь дверь на балкон оставалась открытой. Я досыта надышался этим упоительным воздухом и спал как убитый.

Воздух здесь поистине удивительный — вкусный и живительный. Недаром поселковый детский врач называет его «божественным нектаром».

Кстати, о враче. Именно ему, придерживаясь установленного графика, я сделал свой первый визит. Общие фразы, предшествующие знакомству, взаимный обмен любезностями и упоминание о погоде ничего бы не дали любознательному читателю, поэтому я опускаю вступление и перехожу прямо к диалогу по существу вопроса.

— Ой, что вы! — воскликнул доктор. — Какие тут детские болезни! Если еще летом какой-нибудь чихалкин-кашлюшкин завезет из города инфекцию, так она тут копнет одного, другого и зачахнет. А зимой просто тишь, гладь и божья благодать. Поверьте, я обленился тут…

— Чем вы это объясняете, доктор?

— Резервуар воздуха океанский, сударь мой! Ширь лесная неоглядная, просторы лугов, ни пылинки… А кроме того, в самой сердцевине здешнего суглинка лежат пласты минеральных целебных солей. Почва очень полезная для здоровья человека.

— Вот как! Скажите, пожалуйста, доктор, неужели никто никогда из ребят не обращался к вам за помощью при ушибах, невольных ранениях? Бывают ведь укушенные собаками, змеями, пчелами… Тонут иногда… Вот тут, говорят, один мальчугашка… Словом, я хочу вас прямо спросить: не приходилось ли вам встречаться с организованной группой ребят. Ведь вы по роду службы бываете во всех уголках поселка.

— Эге! Я чувствую, уважаемый, что вас интересуют невидимки. Сегодня вновь их акции поднялись очень высоко.

— Почему именно сегодня?

— А вы ничего не знаете?

— Честное слово, ничего!

— Но вы видели мост?

— Какой мост? Где?

— На станции.

— На станции? Разве там есть река?

— Реки нет… Но мост был крайне необходим. И невидимки его построили.

— Мост на суше?

— Вот именно!

— Зачем?

— В защиту дамских босоножек.

Забыв попрощаться с доктором и не поблагодарив его, я уже мчался во весь дух на станцию.

Недалеко от железнодорожной платформы стояла небольшая толпа народа, сбившись в тесное кольцо. Опустив головы, люди рассматривали то, что было внутри кольца.

Я решительно протискался вперед и вот что увидел: вдоль тропинки, которая вела к станции, был положен горбатый деревянный мостик, сделанный очень аккуратно и, судя по всему, крепкий и устойчивый. Не надо было даже расспрашивать людей, чтобы понять назначение этого мостика. В десяти — пятнадцати метрах от тропинки, на пригорке, в самом центре картофельного поля, находился колодец. Это была обычная ручная водокачка, действующая при помощи обыкновенного насоса. От частого пользования колодцем с пригорка постоянно стекала на тропинку вода. Два метра тропинки вечно, даже в сухую погоду, были непроходимы из-за воды и грязи. Не каждый мог перепрыгнуть эти два метра. Обходить стороной — значит вытоптать картофельное поле. Особенно страдала от этой непролазной грязи и мокроты легкая обувь дачниц.

Я с удовольствием похлопал рукой крепкий и солидный дощатый переплет мостика. Что-то блеснуло мне в глаза серебряными зайчиками. Я наклонился над мостиком. В правом углу перекладины, прибитые обойными гвоздями, поблескивали две буквы, вырезанные из белой жести: «ЛН».

Лесные невидимки поставили свою марку. Это их мост. Другого мнения быть не могло.

В этот же день я побывал у директора школы и встретился с заведующим местным клубом.

К сожалению, они знали не больше того, что знал я. Директор отозвался о большинстве своих ребят с похвалой. Но когда я спросил его, кто из мальчиков особенно искусен в плотничьих работах (я рассчитывал таким образом узнать имя главного строителя моста), директор не мог сказать ничего определенного. Оказывается, сорок ребят занимались в школьной столярной мастерской. Выделить кого-либо из них не представлялось возможным.

Завклубом, занятый своим хлопотливым культурным хозяйством, вообще не обращал на ребят никакого внимания. Но знает, что контролерам кино приходится туго в те дни, когда идет фильм, на который до шестнадцати лет не пускают. Любопытная деталь: на главной улице поселка есть рекламный щит с афишами клуба. Долгое время этот щит мочили дожди, приводя в полную негодность афиши. Но этой весной какие-то тайные доброжелатели прибили над щитом широкий деревянный козырек. Между прочим, козырек был покрашен таким же сочным ультрамарином, каким написаны и названия званцевских улиц. На козырьке не оказалось «заводской» марки, но для меня было ясно, что это тоже дело рук лесных невидимок.

Таким образом, неуловимые лесные невидимки действовали вокруг меня. А я был слеп и не видел их. Это надо было признать со всей очевидностью.

Как известно, марафонский бег — это состязание в беге по шоссе и дорогам (в естественных условиях) на дистанцию, равную сорока двум километрам ста девяносто пяти метрам. Название «марафонский бег» дано в память древнегреческого воина, прибежавшего в Афины из местечка Марафон, чтобы сообщить о победе греков над персами.

Мне не приходилось участвовать в спортивном марафонском беге, но что касается «марафонских хождений», то, право, я, наверно, давно сдал нормы мастера спорта.

Все эти дни, пользуясь хорошей погодой, я проводил на воздухе. Не было улицы и переулка, рощи и пустыря, где бы я ни побывал. Теперь Званцево со всеми своими окраинами было мне знакомо вдоль и поперек. Я почти не бывал дома. Приходил только ночевать. Мои хозяева нещадно журили меня за то, что я совсем не отдыхаю на даче, что я измотался, измучился и похудел.

Два раза в мое отсутствие заходила Ольга Михайловна. Я получил от нее полную назидательности и упреков записку. Видимо, мои добрые хозяева нажаловались на своего непутевого жильца.

А что мне оставалось делать? Время шло. Я прожил в Званцеве уже шесть суток. Достиг ли я каких-нибудь результатов в своих поисках? Ничуть! Я ни на одну пядь не приблизился к лесным невидимкам. Печально, но это факт! И нечего утешать себя тем, что и другие находятся в таком же положении. Другие не в счет, они не ищут. А я специально приехал в Званцево. Это надо понимать! Такая досада!

Оставался еще один ход — расспрашивать поголовно всех званцевских ребят, подкупая их откровенность какими-нибудь дарами: книжками, конфетами… Но это было уже последнее дело! Впрочем, придется прибегнуть и к нему, если я потеряю все надежды.

На седьмой день, когда я уже совсем было отчаялся, мне вдруг повезло. Блуждая по окрестным лесам, я неожиданно для себя натолкнулся на старую полуразрушенную дачу, известную среди местных жителей под названием «Болотный замок». Глухое это было место, унылое и мрачное, вызывающее какую-то безотчетную тревогу и беспокойство. Надо же было построить дом в этом угрюмом чернолесье, на самой окраине болотной поймы, среди непроходимых зарослей крапивы, богульника и каких-то жалких, карликовых ив! Но находку эту можно было назвать подлинной удачей. Вы увидите потом, какую главенствующую роль во всем этом деле сыграл «Болотный замок». Начну с предыстории. Я должен рассказать прежде всего о своих лесных злоключениях: как я попал в «лабиринт заколдованного круга», как леший водил меня по топям и чуть-чуть не утопил в ржавой трясине.

Вы, наверно, помните, что грибники, приехавшие из города, отчаянно плутали по лесу, пока случайно оказавшиеся поблизости вожак невидимок и его товарищ не вывели их из леса. Вспомним, что грибников постигла неудача, вследствие того, что им отказал компас. Стрелка как бешеная вертелась вокруг циферблата, упорно не желая показывать направление на север. На недоуменный вопрос грибника вожак ответил: «Разве вы не слышите, как бьется пульс этой волшебной земли? Ее бездонные недра таят в себе неисчислимые вожделенные и блистательные сокровища!» Не ясно ли теперь, что стрелка компаса металась вследствие магнитной аномалии, о существовании которой невидимки были прекрасно осведомлены. Так не легче ли будет найти невидимок там, где скрыты предполагаемые ими клады? И именно в лесу. Ведь недаром же они назвали себя «лесными невидимками»! И Сережа-то очнулся в лесу, в лесном шалаше. Нет сомнения, что база, штаб, стоянка или квартира, — называй, как хочешь, их местопребывание, — но оно находится в лесу. Не в поселке, а в лесу.

И я ушел в лес.

В моем рюкзаке лежало всё, что необходимо для трехсуточного туристского похода. На мне была легкая одежда и прочная обувь. Папиросы и спички я разделил на две порции и упрятал их в непромокаемые целлофановые мешочки. В один из них я положил и часы, а вместо них на левую руку надел компас, другой, запасный, — на правую руку.

Отправляясь в лес, я поставил перед собой задачу — пройти по воображаемому квадрату. Сначала я буду идти два часа на запад, потом почти столько же времени на юг, затем поверну на восток, а в заключение возьму направление точно на север. При этом на каждые два часа перехода я кладу по полчаса на отдых. Таким образом, через девять с половиной часов я вновь буду на исходной позиции.

Чудный замысел и великолепный график! Увы! Уже через час от них ничего не осталось.

Во-первых, я попал в малинник. Лакомясь крупной ягодой и исследуя размеры этой вкусной плантации, я невольно отклонился от курса, а когда захотел взять прежнее направление, оказалось, что мне предстоит идти через непролазную, трухлявую чащобу, заваленную к тому же буреломом. Тут и возникло соглашательское решение: к чему лезть напролом! Кому нужны пунктуальность и педантизм? Почему, собственно, я должен идти непременно на запад, не считаясь с обстановкой? А если на пути мне встретится река или озеро?.. Что же, форсируй, плыви, только не теряй курса… Так во мне начала действовать стихия, и я пошел на авось.

На компасы я, правда, поглядывал всё время, чтобы не очутиться вдруг в поселке. Кроме того, меня сильно интересовало поведение магнитных стрелок. На исходе третьего часа пути они затанцевали. Но стоило мне уйти на полкилометра вперед, как они снова успокоились. Я вернулся назад и взял чуть влево. Стрелки бесновались. Ясно, что теперь мне надо было действовать по принципу известной игры «холодно — горячо». И я стал искать это «горячо». Они тащили меня на юго-восток. В одном месте, на неказистой лесной опушке, пляска стрелок стала столь бурной, что я остановился и нетерпеливо топнул ногой по земле, словно надеялся вызвать ослепительные брызги уже готового металла.

Было ясно, что здесь, под землей, может, совсем недалеко от ее поверхности, мощными пластами лежала железная руда. И понятно, что «одинокие пилигримы» так мечтали об экскаваторе и землечерпалке.

Позавтракав и немножко отдохнув, я предпринял разведку местности, в надежде обнаружить какие-нибудь следы пребывания лесных невидимок, но, кроме остатков когда-то горевшего костра, ничего не обнаружил.

Начав дальнейшее путешествие, я с первых же шагов натолкнулся на непредвиденные осложнения: всё небо оказалось затянуто тучами, и как я ни вглядывался в него, не мог определить, в какой стороне находится солнце. Мои компасы под влиянием сильнейшего притяжения немилосердно врали. Пришлось пойти наугад. Был расчет, что в конце концов мне удастся выйти за границы той площади, на которой распространена магнитная аномалия, и тогда мои компасы снова покажут правильный курс. Но не тут-то было! Сделав не более ста метров, я уперся в топкое болото. Пришлось взять левее. Так я шел около получаса по лесной кромке, поджимаемый болотом. Оно как бы толкало меня под правую руку и заставляло брать всё левее и левее. Наконец я очутился… на поляне, которая только недавно служила мне местом отдыха.

Можете представить себе мое удивление! Я пожал плечами и повернул назад. Теперь болото поджимало меня слева. Я шел по самому краю его, круто заворачивая, словно часовая стрелка по циферблату. Это сравнение будет вполне уместным, если вы узнаете, что ровно через шестьдесят минут, обойдя полный круг слева направо, я… вновь пришел на злосчастную поляну.

Поистине странная история! Ведь до того, как я попал на эту лесную опушку, окруженную топью, мне ни одного метра не довелось идти по болоту, я всё время шел лесом.

Однако как же уйти от этого заколдованного места? Как вырваться из круга? Решение, несомненно, одно: форсировать болото в любом направлении, — другого выхода нет.

Не стану описывать моих мучений. Весь мокрый, вымазанный ржавой болотной тиной, проваливаясь чуть ли не до пояса в вонючую, засасывающую трясину, я, наконец, выбрался на сухое место. Целых два часа пришлось прошлепать по этой изнурительной топи. Осмотрев свои компасы, я обнаружил, что они теперь действуют исправно. Но, увы, этот сам по себе приятный факт не обрадовал меня. Оба компаса настойчиво требовали, чтобы я вновь преодолел эту омерзительную болотную пойму в обратном направлении, потому что мой дом находился там, откуда я только что притащился грязный, мокрый и измученный.

Какой же лукавый, хитроумный и злой лесной насмешник затащил меня сюда? Уж не леший ли? Хорошо, что я в них не верю!

Однако день клонился к вечеру. Требовалось решить — хватит ли у меня сил на обратный путь? Может, лучше разжечь костер и устроиться на ночевку? Нет, я решил, пока светло, двигаться по направлению к дому, каких бы трудов это мне ни стоило.

Уже совсем стемнело, когда я набрел на поломанную загородку, служившую когда-то основой забора.

В глубине поросшей молодыми елками и сосняком площадки чернело какое-то здание. Было ли оно обитаемо или нет — безразлично: я решил всё равно заночевать здесь. От смертельной усталости ноги отказывались двигаться; кроме того, после хождения по болоту одежда моя была сырой, и я продрог.

Приблизившись к дому, я увидел, что он совсем обветшал. Верхняя открытая веранда, поддерживаемая лишь с одной стороны деревянной колоннадой, угрожающе нависла над крыльцом. Проемы окон чернели безглазыми впадинами. Застекленными оказались лишь два окна во втором этаже. Над черепичной, в плешинах, крышей возвышалась высокая покосившаяся башня, напоминавшая, пожарную каланчу.

Я достал из рюкзака электрический фонарь — «жужелицу». Но едва успел нажать два раза на рычаг, как всё в доме задрожало, загрохотало, засвистело. Скрипучее, визгливое эхо понеслось по округе. Тени каких-то черных огромных птиц, свистя крыльями и чуть не задевая лицо, заметались над моей головой.

Оледенев от страха, я выронил рюкзак и «жужелицу» и присел на корточки у крыльца, закрыв голову руками, опасаясь нападения неизвестных воздушных чудовищ.

Но прежде чем я понял, что это всего-навсего летучие мыши, вокруг меня вновь воцарилась полная тишина.

Я пошарил рукой в траве и, найдя «жужелицу», несколько раз осветил крыльцо предусмотрительно закрыв голову рюкзаком. Никто не вылетел на свет. Я поднялся и по скрипучим ступенькам вошел в дом.

Лестница на второй этаж находилась внутри дома. Первый этаж, в окнах которого не было даже рам не прельщал меня, тем более, что я продрог и мне необходимо было согреться.

Крутая винтообразная лестница пела, скрипела и взвизгивала под моими ногами. Площадка и небольшая прихожая наверху были пусты. Сюда выходили три двери. Наугад я открыл одну из них. Мой фонарик осветил довольно просторную комнату с двумя застекленными окнами. Видимо, их я и видел со двора. Комната имела явно жилой вид. Первое, что я почувствовал, войдя в комнату, — это тепло, которое шло от недавно вытопленной круглой печки, и сильный запах столярного клея. Меблировка комнаты состояла из кухонного стола и садовой скамейки. На полу лежал большой ворох свежего, видно убранного только сегодня, душистого сена.

Я повалился на эту ароматную кучу, закопался в ней и тотчас уснул.

Ночью сквозь сон мне слышался шум качающихся на сильном ветру деревьев. Позже к этому шуму присоединились паровозные гудки и гул колес. Это меня и разбудило. В окно глядело яркое солнце. Видно, за окном был сильный, циклонный ветер, потому что солнечный свет то ярко заливал комнату, то вдруг уходил из нее.

Я открыл окно, и сразу, будто перекинутые эхом, ко мне по ветру прилетели звуки отдаленного человеческого жилья: крики петухов, кудахтанье кур и собачий лай. Где-то, совсем уж близко, мычала корова.

Понятно, что вечером я не мог ничего этого слышать — не было благоприятного ветра. За ночь он переменился.

Однако что же это за поселок такой или деревня вблизи моего случайного ночлега? Где я нахожусь? Что за дом?

Осмотрев смежные, совершенно запущенные комнаты, я вернулся в свою «спальню» и, развязав рюкзак, как следует позавтракал. Чай в термосе был еще совсем горячий. Затем, закурив, я спустился вниз. Первый этаж поразил меня радостными открытиями. В одной из комнат я обнаружил внушительный верстак, а в ящике под ним два рубанка, долото, стамески и миниатюрную ножовку. Тут же на полу стояла открытая восьмисотграммовая банка ультрамарина, а рядом с ней в банке с водой торчал черенок плоской малярной кисти — флейца. На верстаке, выкрашенные ультрамарином, сохли, пахли свежей краской три фанерных ящика для писем и газет. Здесь же лежали заготовки для других ящиков.

Я собрался уже было уходить, как вдруг на стене комнаты заиграл солнечный зайчик. Зеркало? Нет, это был кусочек белой жести, брошенный среди стружек в угол комнаты. Я поднял его.

Внизу, в правом углу, были вырезаны две такие знакомые мне буквы. Я видел эту фабричную марку на мостике, построенном «лесными невидимками» у станционной водокачки.

Порывшись в куче стружек, я извлек еще один сюрприз — прямоугольную деревянную дощечку, покрытую белой эмалевой краской. Такие дощечки с названиями улиц висели на званцевских заборах.

Так вот куда привел меня счастливый случай! Я нахожусь в производственных мастерских «лесных невидимок». Отлично! Теперь-то мне удастся их поймать! Я устрою постоянное наблюдение за этим домом. Я сам стану невидимкой, но выслежу всех, всех до единого. Никто теперь не уйдет от меня, не скроется!

Оставив всё в таком положении, в каком оно находилось до моего прихода, я быстро собрал свои вещи, перекинул через плечо рюкзак и поскорей оставил убежище невидимок.

Поселок находился недалеко. Вскоре я вышел на одну из окраинных улиц и сразу признал ставшее мне таким знакомым Званцево.

По случаю воскресенья мой хозяин Иван Петрович был дома и мастерил книжную полочку.

Увидев, что Настеньки нет дома, я сразу приступил к расспросам о доме, в котором провел ночь. (О ночлеге там я умолчал.)

— А! «Болотный замок! — понимающе кивнул головой Иван Петрович и нахмурился. — Неприятное место! Не ходим мы туда никогда. А история такова. Дом построен еще до революции одним царским чиновником, неким Краузе. Во время оккупации Званцева Краузе служил у немцев. Ну, одним словом, предатель. Партизаны его изловили, расстреляли и бросили в болотную яму. А сверху памятный кол вбили. Говорят, этот кол и поныне торчит. С тех пор «Болотный замок» брошен. Никто и на дрова-то его брать не хочет.

Я стал рассказывать Ивану Петровичу о своих лесных приключениях, и мне показалось, что в саду кто-то вертится, словно пытается заглянуть в комнату. Выглянув в окно, я никого не увидел. Только хозяйский сын Костя копал в огороде червей.

— Здравствуй, Костя! — окликнул я его. — Как поживают караси и щуки?

— Здравствуйте! — ответил он не оборачиваясь, занятый своим делом, и добавил, как мне показалось, совсем мрачно: — Не клюет!

Я уже знал, что вытянуть его на разговор — дело бесполезное.

Хотя я и порядком устал за прошедшие сутки, но всё же решил перед обедом немного пройтись по поселку. Меня занимал вопрос: какие ящики для писем и газет висят на званцевских дачах? Нет ли среди них ультрамариновых? Но, пройдя несколько улиц, я не встретил ни одного образца из виденных мною в «Болотном замке».

Дома меня ожидал сюрприз. У потолка моей комнаты болтался розовый воздушный шарик, К нитке была привязана свернутая в трубочку тонкая бумажка. Я развернул ее.

«Искать нас бесполезно. „ЛН”».

Вот что было написано на бумажке. Внизу, украшенная топографическими знаками, красовалась загадочная восьмерка.

Как попал ко мне этот воздушный шарик? Ведь дверь комнаты во время моего отсутствия оставалась всё время закрытой на ключ. На балкон без приставной лестницы не проникнуть. Да никто бы из невидимок и не рискнул на это, зная, что хозяева находятся в доме!

Стало быть, невидимки не случайно назвали себя «невидимками». Их действительно никто не может увидеть. Вероятно, они находятся всё время рядом со мной, следят за каждым моим шагом. Доказательство этому — полученная записка.

Вечером я долго сидел на балконе, продумывая план, как лучше и незаметнее организовать засаду в «Болотном замке», как перехитрить маленьких хитрецов.

Было темно и тихо кругом. Уже собираясь спать, я услышал вдруг в саду приглушенные голоса. Кто-то спросил:

— Алло! Зекс?

Другой голос ответил:

— Есть, Зекс!

— Операция «Черепаха» завтра в десять ноль-ноль.

— Есть! Принято!

И голоса затихли. Я услышал легкий шелест кустов и тотчас же выскочил в сад, но, конечно, в темноте ничего не увидел.

Вернувшись в комнату, я зажег свет и записал в блокнот услышанный разговор. Потом достал письмо невидимок и стал думать и гадать над тем, что означает присланная мне загадочная восьмерка?

 

Часть третья

Происшествия сыпались как из рога изобилия. Я даже не успевал их подробно записывать. Накануне, просидев допоздна над загадочной восьмеркой — ребусом, который мне прислали лесные невидимки, я, конечно, проспал. И ребуса не решил и с кровати не поднялся в положенный час. А задача была ясная и определенная: встать, как говорится, с петухами, и, пока все спят, незаметно пробраться в расположение «Болотного замка». Там, невдалеке от «фабрики» невидимок, я предполагал засесть в хорошо замаскированном, укромном местечке. Таких удобных для засады местечек было два. Я заметил их еще в прошлый раз, когда уходил из «Болотного замка» после ночлега: древний, полуразрушенный погребок-ледничек во дворе дома и естественное укрытие — группа густых, разлапистых елок, росших у самой ограды. Предпочтение хотелось отдать этому второму местечку. Оно казалось более надежным. К нему можно было незаметно подойти со стороны леса. Погребок, правда, находился ближе к дому, но подступы к нему оставались открытыми. Если бы я встал, как было задумано, на рассвете, — другое дело. Сейчас пробраться к погребку без риска быть замеченным из замка не представлялось возможным.

Я долго полз по-пластунски к заветным елочкам, делая передышки и опасливо поглядывая по сторонам. Никого! На счастье, утро было не росистым. Лишь отдельные капельки кристально-прозрачной влаги сверкали на солнце радужными алмазами.

Вот и ограда! За ней — совершенно черная, мрачная дача с покосившейся башней. Кругом тишь, пустота, безлюдье.

Я осторожно прокрался к ближним елкам и, выбрав одну из них, самую большую и густую, влез ужом под ее широкие, раскидистые и пахучие ветви. Развернуться и устроиться было делом одной минуты, и вскоре я уже сидел на пружинистой мшистой кочке, разглядывая в бинокль и замок и все подступы к нему. Определив на глазок расстояние от меня до крыльца дачи, я достал свой ФЭД и подготовил его к предстоящей фотосъемке.

«Ну, берегитесь, невидимки! Теперь вы в моих руках! Я незаметно перещелкаю всех вас на фотопленку. Сделаю увеличения, а потом при встрече представлю вам портреты как вещественное доказательство. Попробуйте, отопритесь!»

Так думал я, тайком наблюдая за «Болотным замком». Но не тут-то было! Прошел час, второй, третий…

Ни одна живая душа не посетила ветхую дачу и не покинула ее.

Я устал. От неудобного сидения под елкой у меня заболели плечи и шея, затекли ноги. Пришлось вылезти из укрытия и чуть-чуть размяться. Мучительно хотелось курить. Но, боясь привлечь к себе внимание табачным дымом, я терпел.

Прошло еще два часа. Всё оставалось по-прежнему: я был один среди этих пустынных, забытых людьми мест. В замке не раздавалось ни стука, ни шороха. А кругом разлилась такая тишина, что даже трусливый зайчишка и тот вылез на полянку перед дачей и стал безбоязненно выщипывать из пышного пахучего разнотравья свою излюбленную кислянку — заячью капустку.

Я сфотографировал обедающего русака. Однако не для этой же цели я сюда приполз на животе и маялся почти пять часов, скрючившись в три погибели под елкой! Надо было что-то предпринять решительное. Не сидеть же здесь до утра сложа руки!

«Приготовиться к атаке!» — скомандовал я самому себе и затем с криком: «Даешь!» — бросился через поляну к старой даче.

Еще на бегу, помня о скопище летучих мышей, я бросил на веранду свою палку и через минуту взбежал на крыльцо.

Бесплодная атака! «Противника» не было. Я обошел все помещения замка. Они были пусты. Исчезли и верстак, и ящик с инструментом, и рабочие заготовки. Исчезло всё, даже стружки. Замок был пуст. Лесные невидимки покинули его.

Грустным я притащился домой. И вот тут-то, как говорится, и «прорвался мешок». А из него, словно горох, посыпались происшествия.

Еще у калитки я услышал громкий голос и торопливую, раздраженную речь своей хозяйки. Она ругала сына. Я не вслушивался. Кроме того, у Насти, когда она волновалась, была привычка проглатывать слова, и я не сразу понял, в чем дело. Только войдя в сад, я увидел Костю. Вид у него был необычный. Молчальник сидел на скамейке, виновато болтая забинтованной ногой. И коленку и щиколотку украшали толстые марлевые повязки. Руки Кости в многочисленных ссадинах и царапинах были закапаны йодом. Мать хлопотала и суетилась около него, рассерженно покрикивала:

— Полюбуйтесь на этого остолопа! Вы думаете, это мой сын, школьник Костя Гущин? Ничего подобного! Это грязная черепаха… Она собирает битые бутылки, булыжник, ржавые гвозди, железо и колючую проволоку. Вы хотите знать — зачем? Спросите у черепахи сами. У меня не хватает ума догадаться, зачем… Жаль, нет отца! Он бы всыпал сыромятным ремнем этому вонючему сборщику утиля по первое число!

— Анастасия Васильевна, в чем дело? — спросил я. — Что случилось?

— Что? — повернулась она в мою сторону и кинула на меня такой недовольный и укоряющий взгляд, словно я перед ней в чем-то очень провинился. — А вот что… — Она сунула мне какую-то мокрую, грязную оберточную бумажку. — Написали бы про них в «Ленинских искрах». Очень полезно прохватить таких оболтусов в газете. Вишь, чем занимаются! Нет, чтобы по-культурному книжки почитать, ума-разума занять у хороших ребят! Нет! Всюду лезут сломя голову. Да сиди ты, шут тебя разбери, несчастный олух! — резко закричала она на Костю. — И не тронь грязными ручищами… еще какую бациллу себе в кровь посеешь. Я сейчас пластырь принесу. Дурень несчастный, прости господи!

Она пошла в дом. А я развернул запачканную, подмокшую бумажонку и прочитал:

ПРИГЛАСИТЕЛЬНЫЙ БИЛЕТ

Дорогой Дима Кубышкин!

Приглашаем тебя сегодня к 10 часам утра на плотину для участия в массовой операции под названием «Черепаха».

Лучшие получат премии.

С приветом Лесные невидимки

Я с недоумением посмотрел на Костю:

— Кто это — Дима Кубышкин?

— Так… Соседский парнишка…

— А ты, Костя, тоже участвовал в операции «Черепаха»?

— Ну, участвовал…

— И что скажешь? В чем заключалась эта операция?

— Ну, пляж очищали, убирали там барахло разное и всё…

На крыльце появилась хозяйка.

— Они так доубирались, — откликнулась она, — что руки, ноги и даже башки себе поразбивали. Вот полюбуйтесь на этого инвалида!

Я живо достал из кармана блокнот и перелистал его. Мне сразу на глаза попалась вчерашняя запись:

«— Алло! Зекс?

— Есть, Зекс!

— Операция «Черепаха» завтра в десять ноль-ноль.

— Есть! Принято!»

Я начал читать эту запись вслух, делая остановки и пристально поглядывая в паузах на Костю.

При первых же словах он вздрогнул, бросил на меня молниеносный удивленный взгляд и отвернулся.

Я почувствовал, что «попал в точку». Костя либо знал содержание этого диалога, либо сам был одним из тех двух действующих лиц, которые разыграли эту маленькую сценку в сумерках вчерашнего вечера.

Через полчаса я уже разгуливал по берегам искусственного званцевского озера. Мне дважды довелось бывать здесь. Один раз я даже купался. Внешне, казалось, не произошло никаких перемен. Но…

Когда был вырыт котлован для этого озера, то очисткой его занимались мало. Попросту говоря, удалили лишь несколько солидных гранитных валунов, а булыжник, корни деревьев и кустарника, даже мелкие пни оставили. Всё это являлось серьезной помехой для купающихся и вызывало их справедливые упреки, жалобы и нарекания. Но от слов, упреков и жалоб надо было перейти к делу. Как видно, этим и занялись лесные невидимки.

И вот я смотрю на высокие пирамиды, выложенные из покрытого цвелью и мхом булыжника, на почти двухметровые кучи из коряг, пней и змеевидных корневищ. Всё это засоряло пляж и прибрежную полосу воды.

Игравшие в песке ребятишки рассказали мне, как всё это происходило. Рано утром многие званцевские школьники получили письма, имеющие форму уже известного мне пригласительного билета. На плотину явилось около двухсот человек. Их уже ожидали на берегу ребята с красными повязками на руках. Прибывшим живо объяснили их задачу. Всех разбили на группы-бригады. И… штурм берегов званцевского моря начался! Операция «Черепаха» увлекла ребят. Был взят такой быстрый темп, что через два с половиной часа всё было кончено. Мои словоохотливые рассказчики охотно и с гордостью показали уже виденные мною булыжные пирамиды и похвалились премиями. Двое ребятишек получили сильно потрепанные и зачитанные тоненькие книжки пушкинских сказок. На титульном листе каждой из них была сделана одинаковая дарственная надпись:

Славному участнику операции «Черепаха» на добрую память об этом дне — 17 августа 19… года.

Лесные невидимки.

Итак, уже не инициалы, а полная подпись.

Меня не покидало чувство досады. Еще бы! Просидеть полдня под елкой, ожидая невидимок, в то время, когда они, ни от кого не скрываясь, у всех на виду, орудовали в течение почти трех часов. Фантастическое невезенье!

— Кто же эти таинственные лесные невидимки? Вы их знаете? — спросил я у премированных участников озерной операции.

— А как же, это наши званцевские… школьники… Они раньше…

И ребята наперебой стали рассказывать мне, что раньше… они не знали, кто такие эти невидимки, а теперь, после операции «Черепаха», всё стало известно. И малышей обещают принять в команду лесных невидимок, потому что они хорошо работали.

Итак, лесные невидимки «вышли из подполья» и открылись. Надолго ли?

Со слов ребят я записал добрых полтора десятка имен и фамилий. В этом списке, между прочим, оказался и сын хозяев моей дачи — Костя Гущин. Во время операции он был бригадиром, с красной повязкой. Хитрец! Больше уже он не отделается от меня ленивыми междометиями. Он ловко играл роль застенчивого молчальника, а на самом деле, по-видимому, был одним из активных невидимок. Теперь понятно, что они знали о каждом моем шаге. Воздушный шарик с записочкой — это работа Кости. Посмотрим, как Костя теперь объяснит мне всё это! И пусть расскажет про загадочную восьмерку. Да, да, непременно!

Я так увлекся своими размышлениями, что прошел мимо магазина, забыв купить папиросы. Пришлось повернуть назад. Моя рассеянность под влиянием всё углубляющегося раздумья возрастала и наконец… при переходе через дорогу я чуть не угодил под грузовик. Каким-то чудом мне удалось отскочить от колес, но я оступился и полетел в придорожный кювет.

Над самым ухом я услышал визгливый скрежет тормозов и громкую ругань шофёра. Потом кто-то помог мне подняться. А женский голос участливо спросил:

— Вы не ушиблись, гражданин?

— Благодарю вас! Ничуть! — ответил я, с грустью глядя на свои светло-серые брюки, вымазанные в канаве рыжим суглинком.

— Это вы не трогайте. Пусть высохнет. Потом — щеточкой, и отойдет, — деловито посоветовал тот же приятный и молодой женский голос.

Я поднял голову.

На тропинке стояла очень славная, миловидная девушка в белом ситцевом платье, густо усыпанном ярко-синим горошком. Глаза девушки были такими же ярко-синими. Она сочувственно улыбалась мне.

Рядом с ней стоял высокий юноша, еще моложе ее, совсем мальчик. Это он и помог мне выбраться из кювета! Они оба, и девушка и ее спутник, держали за широкие ремни туго набитую газетами и журналами кожаную сумку почтальона.

Лицо мальчика показалось мне очень примечательным. Не знакомым, а именно примечательным. Я никак не мог догадаться, что в этом лице привлекло мое внимание. И только уже у себя на даче, перелистывая записную книжку, натолкнулся на такую интересную заметку:

«Приметы вожака лесных невидимок:

а) высокий рост

б) лет 14–15

в) на мочке левого уха боль-ша-я ро-дин-ка».

Спутник миловидной девушки имел все эти приметы.

Так, в придорожном кювете, произошла моя долгожданная встреча с вожаком лесных невидимок, а я-то сразу и не догадался! Ну что ж, зато теперь я его легко найду. Живо на почту! Интересно было бы прихватить с собой Костю. К сожалению, невидимки-подпольщика дома не оказалось. Мать сказала, что «инвалид проковылял к приятелю».

Выйдя за ворота, я обнаружил на калитке нашего дома блестящий ультрамариновый почтовый ящик. Несколько раз за сегодняшний день я проходил через калитку и не видел этого ящика.

— Ау! Анастасия Васильевна! — окликнул я свою хозяйку, собиравшую в огороде огурцы. — Откуда взялась такая новинка?

— Костька прибил недавно. Это он вчера и принес. Взял у отца десятку и принес. Уж не знаю, откуда, видно, с почты… Хороший ящичек! — прибавила она. — Фасонистый!..

Мне некогда было спросить, что она подразумевала под словом «фасонистый», я торопился.

Быстро спустившись с косогора и дойдя до перекрестка, я еще издали увидел такой же ящик на калитке одной дачи. Румяный, крепкий старичок, видно хозяин дома, мел от ворот дорожку.

— Извините, пожалуйста, гражданин, — обратился я к нему, — где вы купили такой красивый ящичек?

— Этот-то? Брал где? — переспросил старичок. — А по случаю, мил человек. Двое пацанов принесли. Цена умеренная: десять рублей. Они же сами и приспособили. Да обратите внимание — не как-нибудь, а винтами. Я говорю: «Ребята, надо бы ящик-то к крыльцу». А они возражают. «Нет, говорят, дедушка, нынче другой порядок. Теперь приказано вешать к калитке, как по инструкции». И вот приспособили. Аккуратная работка…

Старичок уже отставил метлу и, видно, готов был поболтать со мной, но я спешил. Пожелав ему обновить свой ящик каким-нибудь приятным почтовым извещением, я поскорей удалился.

Спешил, впрочем, я напрасно — дойти до почты мне так сегодня и не удалось. Я услышал звуки набата. Колокол во дворе поселкового Совета гудел беспрерывно, оглашая окрестности тревожными призывами.

Тихая улочка стала сразу многолюдной. Отовсюду во весь дух мчались ребята, возбужденно перекликаясь свистками.

Навстречу мне попался бежавший железнодорожник. Он держал в руках топор и пожарную каску.

— Что случилось? Где-нибудь горит? — крикнул я ему.

— Да. Как будто клуб! — ответил он на ходу и махнул рукой в сторону футбольного поля. — Смотрите!

Я увидел поднимавшийся над крышами дач столб черного дыма. Время от времени его словно прокалывали яркие языки пламени.

Пожарные команды прибудут сюда из районного центра не раньше, как через полчаса. Но я знал, что в Званцеве существует своя добровольная пожарная дружина, и поэтому ничуть не удивился, когда, прибежав на место пожара, увидел, что вовсю уже идет энергичная борьба с огнем. Стрекотали два движка, качая из пруда воду и подавая ее по шлангам. Работали ручные насосы.

Но горел не клуб, а большой сарай. Он был полон дровами, заготовленными для клуба на зиму. Сильный ветер бросал искры на крыши и стены клубных построек. Близкое пламя обжигало их своим жарким дыханием. Пришлось не столько гасить сарай, сколько оберегать соседние постройки, стараясь умерить опаляющий жар. Непосредственная опасность воспламенения угрожала клубу. Из шлангов и ведер на него были брошены защитительные потоки воды. Но когда вспыхнула стоявшая в двадцати метрах от клуба деревянная двухъярусная беседка, оставалось только одно: спасать клубное имущество.

Прежде чем пришло это решение, в действие уже включились боевые ударные силы. Это были званцевские ребята. Словно муравьиная дорожка, волнующаяся и стремительная, непрестанно движущаяся, протянулась от распахнутых дверей клуба до спортивной площадки длинная, в два-три ряда, цепочка ребят-носильщиков. Безостановочно, бегом двигался этот живой конвейер, перенося театральный реквизит, музыкальные инструменты, клубный инвентарь, мебель и картины. Это движение не было стихийным. Я видел собственными глазами, как его организовали ребячьи вожаки и как энергично действовал главный среди них — спутник девушки-почтальона. Любо-дорого было смотреть на Костю. Ленивый, малоподвижный тихоня и молчальник преобразился. Обе его марлевые повязки, грязные и разлохматившиеся, болтались, съехав на ботинок. Костя не обращал на них внимания. То навьюченный выше головы, пыхтя и отдуваясь, ковылял он по лестнице, то бросался помогать тем, у кого груз оказывался непосильно тяжелым.

Прибывшие пожарные быстро разбили и растащили баграми остатки сарая и беседки, погасили многочисленные очажки пожара. Клуб уцелел.

Я пошел побродить среди людей. Здесь были мои знакомые, те немногие, с кем я встречался в Званцеве, и, конечно, Ольга Михайловна с Сережей.

Я очень обрадовался им.

— Вот, вот… — пожурила она меня. — Будто в разных городах живем… Понадобилось чрезвычайное происшествие, чтобы вы наконец вспомнили о моем существовании. Ну что, поймали лесных невидимок? Нашли их? Или всё еще ловите? Где же они? Вы знаете, я ведь в большом долгу у них за спасение Сергея. Жду не дождусь поблагодарить. Когда вы мне их представите?

— Я могу это сделать сейчас. Хотите?

— Сейчас? — удивилась она. — Как странно! Конечно, хочу!

— Идемте!

Большая группа ребят сидела, отдыхая, на траве у края волейбольной площадки.

Мы подошли. На нас никто не обратил внимания. Все слушали своего вожака.

— В конце концов, — говорил он, — мы не привыкли бледнеть перед препятствиями. Нас не устрашит, не повергнет в смятение и не сделает малодушными какая-то жалкая горстка вещей…

Он обвел рукой окружавший их барьер из наваленного друг на дружку имущества, вытащенного во время пожара из клуба, и продолжал:

— Конечно, энтузиазм наш угас с последними искрами опасного пламени. Мы устали, как верблюды, прошедшие палящую зноем аравийскую пустыню. Мы остались одни. И нам не удастся увлечь за собой отсталую младенческую массу. Все эти тонны поклажи лягут на наши истомленные плечи. Но мы должны преодолеть земное притяжение, поднять дьявольски надоевший груз, перенести его и водворить на место, в клуб. Дела хватит на целый час. Встанем же, о верные други, по счету раз, два, три и восславим собственное мужество. Да здравствуют идущие впереди!

Ребята, весело шумя, поднимались с земли. Я тихо шепнул Ольге Михайловне:

— Вам случайно не знаком этот высокий, красноречивый юноша?

— Ну как же! Я только не подозревала о его красноречии. Это Миша Зимацкий, брат нашего поселкового почтальона — Верочки Зимацкой. Он один из самых активных читателей моей библиотеки. Хороший парень…

— Это — вождь лесных невидимок! — сказал я с еле скрытым чувством торжества, словно это открытие пришло не само, а явилось результатом моих долгих трудов и усилий.

— Вот как?!

На лице Ольги Михайловны появилось радостное, неподдельное изумление. Оно вознаградило меня за все неудачи.

— А остальные ребята? — спросила она, оглядывая всю компанию. — Я ведь их почти всех хорошо знаю. Неужели…

— Да, да! Перед вами таинственные незнакомцы, занимающиеся благородным и бескорыстным делом общественного благоустройства вашего милого поселка. Невидимые, скромные рыцари добра, славного труда и безвестных подвигов…

Я почувствовал, что говорю в стиле Миши Зимацкого, но Ольга Михайловна уже не слушала меня. Взяв за руку своего племянника, она шла прямо к вожаку лесных невидимок.

Я последовал за ними. Ребята, заметив нас, замолчали. Многие приветствовали Ольгу Михайловну. Вожак сделал несколько шагов навстречу.

— Здравствуйте, Ольга Михайловна! — с улыбкой проговорил он. — Извините, пожалуйста, я задержал книжки… Может, они очень нужны, так я…

— Здравствуй, Миша!

Она подала ему руку, потом поздоровалась с другими ребятами.

— О книжках будет особый разговор… Прежде всего, я хочу, Миша Зимацкий, поблагодарить тебя и твоих прекрасных друзей за спасение Сергея. Я с радостью всех бы вас расцеловала, но не хочу никого смущать и конфузить. Зато мне очень хочется дружить с лесными невидимками. Вы не возражаете? У меня есть к вам просьба, просьба о помощи. Я приглашаю вас сегодня вечером, ну, скажем, часов в восемь к себе. Там и поговорим. Никого из посторонних не будет, только вы, я и мой городской гость. — Она назвала меня. — Согласны?

— Нас много, Ольга Михайловна, — раздался меланхолический голос молчальника Кости.

— Но не двести же и не триста, правда, Костя? — спросила Ольга Михайловна.

— Сегодня стало ровно пятнадцать, — ответил за него Миша Зимацкий.

— Вот все и приходите. Пожалуйста! Я очень прошу! Буду ждать. Придете? Ну, Мишенька, ты же как вожак уполномочен, наверно, говорить от имени всех. Обещай, что слет невидимок состоится сегодня вечером у меня на даче. Обещаешь?

— Обещаю, — сказал Зимацкий. — Если не произойдет чрезвычайного происшествия, то есть землетрясения, тропического ливня, урагана, пожара или наводнения, то славный фрегат под командой лесных невидимок в восемь часов ноль-ноль минут появится на траверзе вашей дачи.

— Ну и отлично! — весело улыбнулась Ольга Михайловна.

Мы расстались. Я не хотел затевать так, налегке, большой разговор с невидимками, тем более, что нас всё время отвлекала бы переноска вещей. К чему делать наспех то, что можно сделать в спокойном состоянии? Ведь в мое распоряжение отдан весь сегодняшний вечер. Ясно же, что Ольга Михайловна пригласила ребят главным образом из-за меня. Много, очень много надежд возлагал я на предстоящую встречу с ребятами! Но, увы, я не попал на этот слет невидимок. Дома меня ожидала срочная телеграмма. Неотложные дела спешно вызывали в город. Пришлось сразу же выехать. Только спустя две недели я смог послать Ольге Михайловне для передачи лесным невидимкам большое письмо. В нем я писал о себе и о том, как неудачно складывались мои поиски лесных невидимок. Конечно же, мечта о самой скорой и самой близкой встрече с ними оставалась, как говорится, на повестке дня. К сожалению, вряд ли удастся осуществить эту мечту до весны. В письме я признавался, что рассказал ленинградским ребятам кое-что о славных делах юных званцевских патриотов.

Нет, я ничего не преувеличил в своем рассказе. Я передал одни лишь факты, ничем не украшая их, и всё равно это не умерило живого интереса к лесным невидимкам. Слухи о них мгновенно разнеслись, стали крылатыми и уже перелетают из дома в дом. Я получаю письма. Мне задают много вопросов. Все хотят знать:

1. Куда делась черная овчарка и почему больше никогда она не бывала с ребятами?

2. Что происходило в лесу с компасами?

3. Какая причина заставила лесных невидимок покинуть «Болотный замок» и куда перебазировали они свою «фабрику»?

4. Кто запустил в мою комнату воздушный шарик с загадочной восьмеркой и как объяснить этот топографический ребус?

5. Зачем, с какой стати спасители Сережи надевали маски?

6. Для чего невидимки занимались изготовлением почтовых ящиков?

Я терпеливо переписал все эти вопросы и послал невидимкам. Отвечайте скорей! Меня теребят ленинградские ребята. Они не дают мне покоя.

И вот… я получаю толстенное заказное письмо. Одних марок наклеено на четыре рубля восемьдесят копеек. Я радуюсь и веселюсь, потому что это письмо из Званцева. Ура! Лесные невидимки приветствуют меня и желают здоровья. Мне дорого сердечное письмо званцевских ребятишек, но еще дороже то, что они прислали мне в огромном конверте. Это — дневник лесных невидимок, под названием «Зеленая книга». В ней рассказ о том, что вы уже знаете, ответы на волнующие вопросы и взгляд в будущее — мечты и планы лесных невидимок. В ней — история зарождения этого дружного боевого коллектива. Его организации помог простой случай. Дело в том, что хотя званцевский почтальон Верочка Зимацкая — девушка крепкая и сильная, хорошая спортсменка, но даже ей очень трудно приходилось работать весной и осенью. Помехой являлись сезонные распутицы, вешние воды, грязь, тающие снега. Трудность работы усиливалась тем, что почтальону надо было заходить в каждый сад, огород, двор, и всё потому, что ящики для писем висят на крыльце дома. Как было бы удобно, сколько бы времени сэкономил почтальон, если бы ящики для писем висели на улице у калиток и ворот дома. Но старые ящики не годились для этой цели. Требовалась новая модель — с предохранительными козырьками от непогоды. Вот о чем думала не раз Верочка Зимацкая. Как-то она поделилась своими мыслями с братом. Ученик восьмого класса Миша Зимацкий, узнав о затруднениях сестры, предложил своим товарищам (а среди них были и тимуровцы) соорудить удобные ящики. Вот тут-то и разыгралась у ребят настоящая тимуровская фантазия — почему бы вообще не помочь благоустройству поселка? Но только так просто делать ведь неинтересно. Вот напустить бы изрядную долю загадочности да таинственности…

Идея увлекла ребят. Среди них оказались и маляры, и плотники, и слесари — мастера на все руки. Даже старый верстачок нашли. Но вот где всё это тайно приспособить, чтобы никто не знал? Так был выбран «Болотный замок». Он подходил для маскировки. Надо было постараться, чтобы хоть на первых порах званцевцы не узнали невидимок. Вот почему и «утопленника» Сережу откачивали замаскированные незнакомцы. Иначе, бы Сережа увидел, что все его спасители — знакомые ребята. Невидимки маскировались ловко. До последних дней им удалось сохранить в своих операциях загадочность. Их могла выдать только черная овчарка. Хозяином этой отлично дрессированной собаки был сын демобилизованного офицера. Семья майора жила в Званцеве первый год. Я, разыскивая невидимок, всё время удивлялся, почему мне не удается никогда встретить черную овчарку. Но, оказывается, что кличка Артист дана собаке не случайно. Умного пса пригласила студия «Ленфильм» сниматься в новой картине. В тот день, когда я впервые приехал в Званцево, талантливый Артист уже был в городе и играл свою роль перед объективами киноаппаратов.

Эвакуация «фабрики» невидимок из «Болотного замка» произошла по моей вине. Это я спугнул ребят, о чем очень сожалею, так как доставил ребятишкам безусловно много хлопот. Видя, что их местопребывание открыто, невидимки принуждены были спешно покинуть «замок» и перебазировать свою мастерскую на новое место. Юных умельцев и их несложное техническое оборудование приютила теперь старая банька на даче Зимацких. Но, кажется, перемена адреса «фабрики» оказалась как нельзя более кстати. Не за горами была осень, а за ней зима. В такое время года отдаленность «Болотного замка» от поселка могла вызвать ряд затруднений и неудобств.

Все, вероятно, догадались, что воздушный шарик с запиской — это «работа» молчальника Кости. Он запустил в комнату этот маленький аэростат с запиской при попутном ветре, через балкон. Но что означает загадочная восьмерка? Этой цифрой обозначен большой участок леса, окруженный болотами и имеющий конфигурацию восьмерки. Здесь я бесцельно крутился по болотной обочине, словно увлекаемый лешим, приходил всё на одно и то же место. Здесь я вяз в трясине и был брошен на произвол судьбы ошалевшими от магнитной аномалии компасами. Для чего же прислали мне невидимки восьмерку? Они прислали ее как доказательство своей осведомленности о том, где я был.

Бурные танцы компасной стрелки давно привлекали внимание ребят. Наконец лесные невидимки решились и написали письмо начальнику совнархоза. На место прибыли геологи, которые обнаружили на большом участке залежи железной руды.

Итак, на месте «восьмерки» лежат древние железно-рудные клады! Прекрасно! Теперь нечего горевать «одиноким пилигримам, лишенным экскаватора и землечерпалки». Скоро землеройные могучие машины пойдут, грохоча, по окраинам поселка. А бульдозеры и грейферы станут готовить ложе для будущей шоссейной дороги. Она будет вечной, железобетонной, изумрудно-голубой.

Кажется, что у лесных невидимок нет больше никаких дел. Всё сделано! Ничего подобного!

Я читаю в «Зеленой книге», что по призыву лесных невидимок званцевские школьники участвовали в новой операции под названием «Садо-виноградо». Недалеко от станции на вырубках ребята корчевали пни. Здесь осенью будет посажен великолепный школьный сад. Весной юные мичуринские яблоньки зазеленеют. А когда они в мае зацветут, я приеду в Званцево полюбоваться на весенний белый сад. Я приеду непременно!