Карита

ВСЕ произошло за считанные капли. Мия швырнула меня в портал, и я вывалилась на площадь Свободы, хорошенько приложившись плечом о булыжную мостовую. Повезло, что еще рано и народу почти нет. То-то было бы зрелище!

Еле успела откатиться в сторону, как из синего марева рухнула Уя, шокировав меня отборным матом. Потом Мия, дайв и Сайн… а Дайон…

Я не поняла. Сайн пытался вытянуть его к нам, но… вдруг ослепительная желтая вспышка – и всё. Только Мия бросилась к сжимающейся точке, как раненный зверь, с нечеловеческим воплем. Хорошо Сайн сгреб ее в охапку и держал, хоть и с большим трудом, потому что она, как одержимая, билась в его руках и кричала.

– Лепра, что случилось-то? – я обратилась к тому, кто казался потрясенным меньше остальных. – Вы чего стоите? Надо вернуться! Надо его вытащить!

– Ничего не выйдет! – ровным голосом пояснил дайв. – Он не свернул пространство, как положено. Ты же видела желтую вспышку? Он взорвал его. Порталы не настроишь в любом месте – пространство можно свернуть только по определенным линиям – «струнам». Дайон ударил именно по ним. Теперь ни один портал от Гройлады до Пограничных гор не откроется, пока струны не восстановятся, а это дня три или четыре. Он отрезал Харай-Нуку легкий путь до Гройлады и дал нам время подготовиться. Поэтому открыть встречный портал мы не сможем. Да и смысла нет. Один против сотни каргов и дракона, притом что весь свой магический резерв он грохнул на уничтожение Врат? Спасать уже некого, Карита. И она это поняла сразу…

Я обернулась. Мия затихла прямо на мостовой, сжавшись в комочек и подтянув колени к подбородку. Уже делений десять она просто лежала и смотрела в одну точку пустым взглядом, и я опасалась, не тронулась ли она рассудком. Глядя на нее, сердце разрывалось от сострадания.

– Мия, вставай, – смертельно бледная Лиса с мокрым от слез лицом в очередной раз попыталась поднять ее, но тщетно. Сайн обнял подругу за плечи, и она уткнулась в его плечо, сотрясаясь от рыданий.

– Нет, так не пойдет, – покачал головой Лепра и пошел искать извозчика.

Не знаю, как ему это удалось, но вскоре мы печально погрузились в доставленный им экипаж. К дворцу подъехали со стороны входа для прислуги. Уя заботливо укутала Мию в одеяло, потому что та дрожала всем телом, словно от холода, извозчик даже и не понял, что закутанная в одеяло девушка – его королева.

Стражи, охранявшие ворота, наоборот, узнали ее сразу и, заметив, в каком состоянии Наследница, быстро позвали слуг, которые проводили нас в королевские покои. Лиса осталась с Мией, а я направилась к Принделлу с докладом.

Уже через чашку я вернулась и без стука вломилась в комнату Мии. Никогда еще мне не было так погано на душе. Я чувствовала себя последней мерзавкой. Не дала ей забыться, осознать свою боль, побыть самой с собой. Не дала вообще хотя бы опомниться и начать понимать, что вокруг происходит. Обстоятельства вынуждали меня свалить на нее еще один груз.

Она сидела на подоконнике одна и глядела в окно невидящим взглядом. Светлая комната с высокими потолками и белоснежной мебелью, украшенная в честь Наследницы яркими бантами и цветами, казалась темной и мрачной, как убогая келья. А сама Наследница неуловимо переменилась, стала совсем другой.

– Мия, прости…

Она повернулась. Бледная, до ужаса спокойная, с потухшими глазами…

– Королева… – в горле почему-то пересохло, и я сглотнула, – ты должна знать. Тиолы перешли границу. Северная застава продержится от силы еще несколько чашек. Северо-восточная – отражает Тиольский флот. Северо-западная – разбита… именно оттуда пришли карги… и Дракон.

Она не изменилась в лице, ни один мускул не дрогнул. Но в комнате резко похолодало, окна на глазах затянул снежный узор, а вода в графине на круглом столе за пару капель превратилась в кусок льда. Графин разорвало с резким звоном, и я вздрогнула.

– Я убью его, – сказала королева уверенно и неестественно ровно, – мне терять нечего. Кто сейчас за главного? Принделл? Пусть явится ко мне со списком наиболее влиятельных лидеров повстанцев. Сама уходи телепортом в Тилисск, приведи Эстана. Лепру попросишь настроить двухсторонний портал с активацией артефактом. Только пригласи его сначала ко мне. И Сайна тоже. Я эту огненную ящерицу раздавлю лично. Но после этого кто-то должен будет позаботиться о Ростоне.

От ее тона внутри тоже все похолодело.

– А ты? Ты разве не…

– Победить дракона может только другой дракон. А возвращать меня больше некому. И возвращаться незачем… Единственное, чего я действительно хочу – закончить кошмар как можно быстрее. Потом уже ничего не будет иметь значения. Не теряй времени. Я назначаю тебя своим первым доверенным лицом. Завтра попрошу Принделла подобрать тебе подходящую должность, чтобы избежать кривотолков и проволочек. Иди!

– Да, моя королева.

Поклонившись, я вышла в полном потрясении. Мии больше нет. Хрупкая, трогательная, веселая девчонка куда-то исчезла. Зато теперь появилась Ясмия Винток Ростон – суровая королева, Властительница-Дракон, грозный Страж Северных границ.

Распоряжения она отдавала стальным голосом, как будто делала это всю жизнь. В ее глазах светилась отчаянная решимость, решимость обреченного, сменившая беспросветную пустоту. Она излучала уверенность и силу. Именно такую королеву ждали в Ростоне. Именно такой королеве хотелось служить.

Ясмия Винток Ростон

МОИМ первым королевским решением было сменить одежду – негоже Наследнице принимать подчиненных в старых походных тряпках. Я позвала горничных, и скоро мне принесли полотенца, наполнили ванну горячей водой, а на белоснежной кровати с балдахином выложили целый ворох разноцветных платьев, сшитых по последней моде.

Я начала раздеваться. Сняла свитер… это его свитер, он еще хранит его запах… Не сейчас, не думать, только не думать… я убрала свитер в комод, спрятала как можно дальше, иначе не смогу собраться, не смогу ничего сделать. Для горя будет другое время. Сейчас нужно действовать, пока всё не обернулось еще хуже.

Я позволила обслужить себя. Меня вымыли, а волосы уложили в строгую аккуратную прическу. Теперь одежда. Выбор пал на умеренно деловое платье с длинными узкими рукавами и глухим воротничком сдержанного синего цвета. Краем глаза заметила свое отражение в зеркале – синий цвет не самым удачным образом оттенял мертвенно-бледное лицо, но мне плевать.

По моей просьбе подыскали подходящее помещение для совещания. Им оказался кабинет дяди Радикта – просторный, светлый с длинным столом и двумя десятками стульев. Мебель покрывал приличный слой пыли – Скионт предпочитал проводить совещания в тронном зале, очередное доказательство болезненной тяги к подтверждению своей хрупкой власти.

Пыль убиралась несложным заклинанием, и я попросила дворецкого принести в кабинет все бумаги Скионта. В выборе исполнителя не ошиблась – дворецкий знал даже шифр сейфа. Ски никогда не принимал прислугу за людей – именно это обстоятельство сейчас оказывало мне неоценимую услугу.

Основная масса слуг сохранилась со времен Радикта, и я их практически всех знала лично. Дворецкого звали Рамил, он служил еще при дедушке. Принес все, что требовалось, уже через полчашки.

Я перелистывала копии приказов, распоряжений и законов и пришла в ужас. Дела обстояли не просто очень скверно, а намного хуже, чем я могла бы себе представить. Регулярная армия Ростона готовилась к войне вдоль границ с Тальсском, Багатом, Даритом и Тайстором. Быстро перебросить ее к Пограничным горам нереально. Кроме того, присягу они мне не приносили, и неизвестно, кому они вообще теперь подчиняются.

У Пограничных гор мерзавец оставил только три заставы, шестьсот человек против тысяч тиолов! У меня же нет толковых руководителей – кто успел, те сбежали, кто не успел – давно казнены.

Я нависла над бумагами, перебирала их трясущимися руками, и с каждым новым документом мне становилось все хуже, хотя, казалось, что хуже быть уже не может. В это самое время на границе шел жестокий неравный бой, а я ничем не могла им помочь – потому что подкрепление взять просто негде! Его не существует…

– Моя королева? – в кабинет без стука вошла Карита.

Она переоделась в строгий мужской костюм. Медную копну волос скрутила в тугой жгут и заколола на макушке. Предельная собранность и серьезность читалась в каждом ее движении и слове.

– Я пригласила всех, кого ты хотела. Они ждут. Кто первый?

Я задумалась на каплю.

– Лепру. И перестань ко мне так обращаться. Меня никто пока не короновал. Если уж так хочешь соблюдать этикет, то называй меня Ваша Светлость – у моей семьи был герцогский титул.

– Как пожелаете, Ваша Светлость, – невозмутимо поклонилась шпионка-воровка и, выглянув за дверь, позвала оксаона.

Лепра решительно вошел в кабинет, слегка поклонился и замер в ожидании приглашения присесть. Я попросила присесть и Кариту, так как поручение касалось их обоих. Мое краткое и сухое изложение ситуации заставило дайва помрачнеть.

– Лепра, ваши маги могут создавать Границы? Я знаю, в Первой Войне Драконов вы это делали.

– Мия, это поможет от силы на пару недель.

– Тогда у нас будет эта пара недель. Свяжись со своими, пусть направят сюда специалистов нужного профиля. Необходимо закрыть границу в ближайшие чашки. Дальше… Настроишь двухсторонний портал в Тилисск с активацией артефактом – на Кариту. Потом – Сайну в Трехглавый Замок. После этого у меня будет к тебе очень важное задание – ты отправишься в Керин. Найдешь там герцога Лерида, Клорда Лерида. Думаю, это будет несложно. Он мне нужен к завтрашнему утру. Скажешь, что я нуждаюсь в его помощи. Если он захочет взять кого-то с собой – пусть берет, но долго не собирайтесь, чем быстрее, тем лучше. Порядок приоритетов – как я тебе сказала. Первоочередное дело – Граница.

– Хорошо, Наследница. У тебя есть свободный кабинет, где я могу настроить голосовую связь?

– Карита тебя проводит. Пригласите пока Сайна.

Карита и Лепра ушли, и появился Сайн.

– Тяжело, малышка? – участливо спросил он, присаживаясь к столу и сканируя меня заботливым отеческим взглядом.

– Сайн, я еле держусь, поэтому давай по делу. Сколькими боевыми группами располагают Хранители и сколько боевых магов они смогут дать?

– Думаю, три десятка боевых групп и человек пятьсот одиночек.

– Так много? – я была ошарашена размерами организации Хранителей, но Сайн только усмехнулся.

– Малышка, Хранители сосредоточены не только в Тальсске, они по всему Континенту. Думаю, если объявить общий сбор и мобилизацию, то дней через пять они все будут здесь. Оставят в Трехглавом Замке мастеров бытовой магии, небольшие гарнизоны на границах Тальсска и Тиоль-Тунна – и придут.

– Сайн, спасибо, хоть одна хорошая новость! – мне наконец немного полегчало. – Что тебе нужно для этого?

– Портал до Трехглавого Замка и три дня. И… – он взял меня за руку, – поговори с Уей, ладно? Она очень беспокоится, что ты сорвешься в неконтролируемую трансформацию. Но она знает, как тебе помочь.

Горький ком снова встал в горле. Я обязана держаться, но…

– А если я хочу трансформироваться? – тихо спросила я, не глядя на него. – Если я хочу забыть все это? Забыть себя, забыть его и эту дурацкую героическую смерть? Забыть, кто я, и ничего больше не расхлебывать, ни за что не отвечать? А я очень этого хочу…

– Конечно, хочешь, дорогая, – Сайн чуть сильнее сжал мою ладонь, – но у тебя есть обязательства, есть долг перед народом, перед людьми, которые в тебя поверили. От тебя буквально зависят их жизни. Поэтому поговори с Уей, прошу. Она поможет.

– Ладно, – вздохнула я, – разберусь с делами и поищу ее.

– Она в лазарете, помогает целителям, готовит их к возможным последствиям массового применения Запретных чар.

Я кивнула.

– Сайн, у меня личная просьба… Я хочу, чтобы ты поговорил с Аристом сам… я сейчас не в силах объясняться с его братом, а сказать необходимо…

Сайн почтительно поклонился и гулко зашагал к выходу, столкнувшись в дверях с Принделлом, который тащил в руках гору бумаг. Ох, боюсь, с делами так скоро разобраться не получится…

Так и вышло. До глубокой ночи мы заседали с Принделлом и парочкой временных министров, наводя подобие порядка в бардаке. После совещания с лидерами повстанцев была решена судьба сидевших в тюрьме министров Скионта и политзаключенных, отправленных Скионтом на рудники.

Потом я беседовала с главой Гильдии мастеров-магов Ростона. Мы договорились о перепрофилировании всех лавок на выпуск боевых артефактов и талисманов и о возможности начать их производство в крупных масштабах в короткие сроки, то есть об открытии заводов для изготовления матриц и их зарядки боевыми чарами.

Остро стояли вопросы финансирования. Мне пришлось поднимать все счета и назначить ответственных лиц за аудит казны. Впрочем, эти заботы удалось перекинуть на Принделла – у него есть опыт управления финансами города, так пусть пока с государственными деньгами разбирается – работа та же, только масштабнее.

Потом я принимала делегацию дайвов в составе десятка магов (народ высыпал на площадь и выстроился вдоль дороги к замку поглядеть на такое чудо). В результате переговоров они получили все необходимое для работы и отправились в Берег для установки Границы. Это единственное место, максимально близко расположенное к Пограничным горам, куда удалось открыть портал. Вторая боевая группа должна была подойти с противоположной стороны, из Тальсска, к истокам Малой Сии.

Чтобы группы хорошо скоординировать, им выдали мобильные голосовые порталы связи. А за Зеркальное Око посадили девушку-дайвенну отслеживать перемещения групп, уточнять координаты и заодно следить за Огненным Драконом и войском Тиолов, чьи передовые отряды уже перешли Северную границу и спускались по Восточному Перевалу.

Напоследок дала распоряжения по поводу судьбы тел Скионта и прочих жертв «шоковой заморозки» и доплелась наконец до своей комнаты, где свалилась на кровать за пару чашек до рассвета. Мне почти удалось заснуть, когда Уя тихонько просочилась ко мне с чашкой того же отвара, который она вливала в меня на перевале.

– Прости, ты спишь?

– И не думала, – я с трудом отлепила голову от подушки и приняла из ее рук чашку со сложно заваренным травяным сбором. – Ну и как там, в лазарете?

– Плохо, – сокрушенно выдохнула она, присаживаясь на кровать, – ростонских целителей никто не готовил к магической войне. Я сделала заказы на необходимые травы и прочие составляющие зелий, провела полдня в консультациях, зашла в городскую лечебницу… Среди них есть маги, и неплохие, но им катастрофически не хватает знаний. Я нашла только троих, которые учились еще при твоем дедушке – они хотя бы понимают, о чем я говорю. Нужны срочные курсы переподготовки – иначе в первом же сражении мы потеряем огромное количество бойцов.

– Я поняла тебя. Займись этим сама, ладно? Завтра скажу Принделлу, чтобы выдал тебе все необходимое.

– Мия, вот еще… – бедняжка чувствовала все, что творилось у меня в душе, это читалось в ее взгляде, наполненном болью и состраданием, – этот отвар ты должна пить ежедневно. Он поможет сдерживать трансформацию. Тебе очень трудно, я понимаю… но без тебя мы не справимся… ты нам нужна, всем нам…

– Да, я знаю (наверно, надо ее утешить), ты же видишь, я держусь. И твой чай хорошо помогает. Спасибо.

– Тогда спи, – ласково улыбнулась Уя, укладывая меня в постель, – я добавила кое-какие травки в отвар, чтобы ты могла быстро уснуть. Без снов.

– Спасибо. Это очень кстати!

Я поуютнее завернулась в одеяло, и глаза сами начали слипаться.

– Спокойной ночи! – уже сквозь пелену сна прозвучал голос Лисы.

Она задула свечи, плотнее задернула портьеры, так как за окном уже зачинался рассвет, и тихо прикрыла за собой дверь. На счастье, травки действительно помогли – я уснула мгновенно и очнулась утром чашки через четыре, может, пять, в новом безрадостном дне без него, наполненном такими же суровыми заботами, как и предыдущий.

Карита

КАК же хорошо дома!! Я была готова расцеловать даже тилисскую городскую стражу, у них такие милые лица! Вон, стоят, трясут какого-то стабиндарца без документов… счасс как подойду и чмокну их в обе щеки! Вот удивятся парни.

Тут так тихо и приятно. Привычно орет за углом ограбленный кем-то человек, наивно надеясь, что стража оторвется от своего интересного занятия и поспешит ему на помощь. На этой улице кто-то разбил последний фонарь, и теперь ее освещала только луна и костер заночевавшего в сквере бродяги. Даже сточные воды пахли не то чтобы приятно – до такой степени моя ностальгия еще не докатилась, но запах казался не таким противным, как в Ростоне.

Да, Карита, полюбуйся напоследок любимым городом, ты его можешь больше никогда не увидеть. Ты хотела приключений – ты их получила.

Конечно, головокружительная карьера из простой воровки в доверенные лица ростонской королевы не может не радовать, да и нравится мне Мия, но вот с папочкой, возможно, больше уже не свидимся, так как иду, в общем-то, на войну – это минус. Хотя…

Разговор, который состоялся у нас с ним полчашки назад, сердечным назвать никак нельзя. Ну и ладно. Примет мое решение, смирится, куда он денется. А голова от тяжелого отцовского подзатыльника гудеть почти перестала уже.

До трогательной встречи с родителем утрясала дела с девочками, можно сказать, с ученицами. Преемницей назначила Ливу, у нее хоть и тараканы в башке, но она честная и рука у нее твердая, распуститься им не даст.

Потом вещи собирала, самое необходимое. А вот теперь мой путь лежал в Летнюю Резиденцию Стайлов.

Мне вдруг стало не по себе… я вспомнила – Арист же ничего не знает еще. Вот уж кем быть категорически не хотелось, так это вестницей смерти. Нет, нельзя мне с ним встречаться. И без меня доложат… Насколько мне известно, это дело было поручено Сайну.

Да, я струсила! К тому же во дворец можно спокойно проникнуть и без его помощи – знаю парочку нужных людей. Этими связями и воспользуюсь!

До самой полночи я ждала Эстана в его комнате в широком вращающемся чудо-кресле – его специально для принца заказывали в Дарите. На прикроватном столике позаимствовала музыкальную шкатулку. Надо же! Не выбросил. Эту шкатулку он выиграл для меня в тире, когда мы гуляли в городском парке, как обычные влюбленные. Именно в тот день между нами все изменилось…

Тихо скрипнула дверь, Эстан вернулся уставший и взъерошенный. Он скинул сапоги, прошел босиком по пушистому ковру к кровати и начал стягивать с себя рубашку…

– Погоди, я еще музыку не завела!! И помедленней… со вкусом!

– Тьма тебя забери… – без особого удивления в голосе высказался принц и уселся на кровать.

Я развернулась к нему лицом вместе с креслом и вернула шкатулку на прикроватный столик прямо перед его носом.

– А ты думаешь, я откуда явилась?

– Этот вопрос я завтра задам службе безопасности дворца.

Он сделал вид, что не заметил шкатулку. Ладно.

– А она причем? Она даже не в курсе… У меня к тебе поручение вообще-то.

– А я уж понадеялся, что ты уйдешь сразу, как только досмотришь стриптиз… Ладно, шутки в сторону. В Ростоне началась война?

– Да, сейчас дайвы ставят Границу. Дело дрянь, откровенно говоря. Скионт сконцентрировал регулярную армию на всех границах, кроме границы с тиолами. Переброска частей потребует слишком много времени, и еще непонятно, кому они будут подчиняться. Впрочем, об этом ты знал еще в прошлом году. Верно? Насчет трансформации в Ледяного Дракона прямо на площади Свободы ты, наверное, тоже в курсе?

Луна по-дружески зависла над нашим окном, и у меня была возможность видеть лицо принца, как оно меняется. Он помрачнел, и мое глупое сердце сдавило тисками ревности.

– В курсе, – нехотя отозвался он, – это последнее, что я слышал о Мие. Она активировала артефакт. Как она вообще попала в Гройладу? И почему решила рискнуть собой? Разве трансформация обратима? Она смогла Вернуться?

– Он ее вернул.

Я затаила дыхание, стараясь не пропустить мельчайшую игру эмоций на его лице. Плохо, что моя предвзятость и волнение не позволяли мне адекватно их оценивать.

– Ясно… – выдохнул Эстан, словно, наконец, смирился с чем-то внутри себя, – что ж, это было понятно с самого начала. Всем, кроме них самих.

– Неужели? – съязвила я, но он не заметил.

– Мия мне нравилась, – признался принц, – правда. Даже очень нравилась. Но как только рядом с ней появлялся Дайон… разумнее было отойти в сторону и не мешать очевидному. К тому же ты знаешь – я не очень люблю магов…

– Угу… – горько усмехнулась я, – ты всегда предпочитаешь отойти в сторону вместо того, чтобы… впрочем, сейчас у тебя есть шанс. Дайон погиб. Взорвал изнутри портал, чтобы тиолы не воспользовались телепортом до Гройлады. Он остался с той стороны один среди примерно сотни каргов и разъяренного бегством Ясмии Огненного Дракона.

Одно томительное деление Эстан смотрел на меня в полном шоке.

– Как она? – тихо спросил он.

– Плохо, хуже некуда. Но держится. И знаешь… она очень изменилась. Стала такой… сильной, властной, уверенной и… обреченной… Тальсск поможет? Я, собственно, здесь за этим.

– И все?

– Что? И все?

– Только за этим?

Он посмотрел мне в глаза, как раньше, в былые времена, и сердце предательски защемило. Но я снова струсила и спряталась за маской деловой озабоченности. И что у меня за характер?

– Я теперь доверенное лицо Ее Светлости Ясмии Винток Ростон, и она велела привести тебя. Так что, если ты идешь со мной, у тебя три чашки для разъяснения ситуации, дальнейшие переговоры будут по Устройству Связи. В замке есть такое?

– Да, Элойна умеет им пользоваться. Что необходимо в первую очередь?

– Об этом Ясмия расскажет тебе лично.

– Как ты в это ввязалась? – усмехнулся Эстан.

– Я же сказала. Все изменилось. Мия изменилась. Ты ее сейчас не видел… И не видел, что сделал Дайон. А я там была. Там война, Эстан. И я не хочу, чтобы она пришла сюда. Я слишком люблю этот поганый вонючий город. И людей, которые в нем живут. Ростон – последний щит между нами и тиолами. Щит хлипкий и тонкий. Но он в сильных и надежных руках. И никто, кроме нее, не сможет его удержать. А я… должна ей помочь. Еще вопросы есть?

– Как мы уходим?

– Через портал. У меня есть артефакт-маячок. Знаешь такую штуку?

– Знаю, пользовался как-то. Ладно, три чашки – так три чашки. Но докладывать отцу я один не собираюсь – ты все ему расскажешь подробно сама. Потому что ты «была там» и знаешь куда больше моего.

– Договорились.

– Отлично, – улыбнулся Эстан, протянул мне руку, поднял с кресла, сплетя пальцы с моими, как в старые добрые времена, – но одна чашка у нас еще есть?

– Предлагаешь досмотреть стриптиз? – усмехнулась я.

– Ну, если ты настаиваешь.

– Я… много думала, Эстан… о нас.

– Кари, я знаю, – вдруг очень серьезно заговорил он, – я тебя обидел. Прости. Я… просто ты застала меня врасплох, понимаешь? Я был не готов… не готов ответить на твой вопрос, потому что…

– Потому что ты принц, а я воровка, – с горечью закончила я за него, – я понимаю. И тогда понимала, но я думала ты…

– Ты всегда думала обо мне лучше, чем я есть. Не представляешь, как это много для меня значит… всегда значило. И ты была права, что бросила меня. Я заслужил. Но я скучал, – он уткнулся лицом в мои волосы, – Светнесущий, как я по тебе скучал, Карита… Ты подаришь мне эту чашку?

Мой поцелуй стал ему красноречивым ответом, потому что я больше не хотела его терять. Потому что мы уходим на войну и неизвестно, кто из нас выживет, неизвестно, как вообще все обернется. И пусть обида не до конца покинула мое сердце, но я не могла позволить себе лишиться из-за нее мгновений счастья. А потом… это будет потом…

Ясмия Винток Ростон

КАК же я благодарна дайвам за подаренное нам всем время. Границу поставили как раз вовремя! Мощная силовая стена вырастала из земли и терялась высоко в облаках, пресекая любую возможность прошмыгнуть на территорию Ростона.

Дракон оказался отрезан с той стороны, а жалкие остатки армии тиолов, которые успели-таки проскочить к нам, были сметены десятком серьезно настроенных боевых магов из Ордена Хранителей.

Параллельно по всей стране открылись пункты добровольной мобилизации. Народное ополчение росло как на дрожжах. К счастью, и регулярная армия Ростона перешла на мою сторону, и с присягой проблем не возникло.

Лепра оперативно привез Клорда Лерида, и тот с энтузиазмом взял на себя организацию обороны Ростона. Старик герцог буквально вбежал в мой кабинет и, не обращая внимания на десяток ошарашенных зрителей, почти задушил меня в объятиях. Потом, правда, заметил, что мы не одни, и перешел на привычный официальный тон.

Следуя его примеру, из вынужденной ссылки возвращались старые друзья отца. Эмоций и слез благодарности было много, но еще больше горящих решимостью и надеждой глаз. Причем все эти глаза смотрели на меня. Груз власти и ответственности давил на плечи с каждым днем все сильнее.

Хорошо, что приток такого количества сильных, грамотных и опытных администраторов позволил мне собрать временный кабинет министров и наконец скинуть с себя большую часть полномочий. Работы от этого меньше не становилось, но хотя бы освободилось время для других важных дел.

Прибыла Карита с Эстаном, и мы посетили Тайстор, Дарит и Багат. Дарит порадовал больше всех – он выдвинул почти весь свой флот в Релливское море, и теперь сильнейшая флотилия Континента направлялась в порт Берег патрулировать границу с Тиоль-Тунном. Хотя бы со стороны моря беда нам уже не грозила.

Через Кичейский залив из Ироэна в Глир сновали суда с оружием и добровольцами, но самое главное, в багатской армии состояли подразделения боевых магов. Они собирались в Гройладе, проходя через телепорты в Глире.

Тайстор направил опытных консультантов для организации работы заводов по производству военных амулетов и талисманов в кратчайшие сроки. А готовую продукцию тайсторцы уже развозили по временным лагерям подготовки и обучали магов и воинов ею пользоваться. Многие разработки магической мысли последних лет выглядели очень перспективно.

А когда по призыву Трехглавого Замка в Гройладу начали прибывать Хранители, у нас наконец появилась реальная надежда на победу. Они использовали ускоренные схемы обучения – с помощью специальных зелий солдаты оттачивали боевые навыки так быстро, что, казалось, их готовили не две недели, а минимум полгода. Правда, при этом их нужно было хорошо кормить. Поэтому продовольствие поступало тоже со всего Вэдлора, включая Стабиндар.

Незначительные, но досадные, пакости периодически устраивали врагу неопытные, но героически настроенные, ученики Хранителей. Формально им было пока запрещено практиковать магию, но с учетом событий все закрывали на это глаза. Тем более, что их нехитрые проделки все же наносили урон врагу, пусть даже только моральный.

Примерно через неделю после самопожертвования Дайона в Гройладе появился суровый и немногословный Арист, так непохожий на того веселого паренька, которым я его запомнила. У нас состоялся тяжелый разговор. Он рвался на передовую, хотя не имел подходящих для этого навыков. Я придумывала, под каким предлогом оставить самоубийцу в тылу, где бы его способности и таланты однозначно принесли больше пользы, но это же Талур…

Никакие уговоры, слезные мольбы жены и даже мой непосредственный приказ не возымели никакого действия. И в одну прекрасную ночь, сколотив небольшой отряд из десятка таких же молодых и отчаянных магов, Арист морем отправился в Тиоль-Тунн. Я не знала, где он и чем занимается. Заплаканная Дасма слала весточку каждый день, а я ничем не могла ей помочь, кроме совета держаться.

Еще одной моей головной болью, кроме поисков сорвиголовы из Талура, оставался второй Огненный Зуб. У меня, в отличие от Харай-Нука, не было ни второго Зуба, ни того, кто мог бы, в случае моей смерти, активировать артефакт. И если обычную магическую войну худо-бедно без меня как-нибудь закончат, то бороться с новым Огненным Драконом просто некому. Поэтому найти и уничтожить второй Огненный Зуб превращается чуть ли не в первостепенную задачу.

Но найти его оказалось не так-то легко. Наши разведчики шли за ним по пятам, но все время отставали буквально на пару шагов – жрецы постоянно перевозили артефакт, маскировали под что-то другое, прокладывали по три-четыре ложных маршрута, запутывали следы. А время катастрофически уходило. Мы с самого начала знали, что Граница долго не продержится. Дайвы и так держат ее из последних сил. Скоро жрецы найдут способ ее разрушить, а мы пока не готовы к бою…