Мои отцы-командиры учили никогда не терять присутствие духа. Тело предаст — дух никогда. И они были правы. Это я понял, когда после прогулки по Святой земле, обнаружил свое тело, подвешенным на дыбе.

Нельзя сказать, что испытывал удовольствие от полета в клетке: ломило вывернутые руки, швы на брюхе расходились, а тяжелые армейские бутсы пудовыми гирями…

А вот душа была спокойна и легкомысленна. Она плавала по огромному подземному бункеру облачком и поглядывала на телесный кокон с мирским сожалением, мол, что делать, Бог терпел и нам велел.

Дальний прожектор слепил глаза и я не знал, где находится Чеченец. Должно, размышлял где-нибудь в потемкам о смысле своей потаенной жизни?

Я не испытывал страха. Когда свободен дух, какой может быть страх? И перед кем? Все эти азиатские способы умерщвления доказывали, у затейников из общества спасения самих себя то ли клиняло мозговые извилины, то ли они настолько были слабы духом, что пытались это всячески скрыть. Таким вот оригинальным живодерским способом.

Затейники со стрелами не понимали: они смешны и бессильны в своем патологическом желании запугать вольного человека. Помимо всего, я был защищен… дискеткой, которую все мечтали найти. Где этот маленький пластмассовый кусочек с как бы металлической застежкой? Ни одна живая душа не знала о её местонахождении. Об этом мог ведать только тот, кто бегло переходил из мира света в мир теней. Имя ему было — Чеченец.

И пока он будет молчать, буду жить я. И пока буду жить я, будет существовать он. Как говорится, в этом житейском вопросе наши жизненные интересы полностью совпадают.

А то, что нас ждут трудные времена сомневаться не приходилось. Полет на дыбе покажется полетом на дельтаплане над крымскими ущельями и мелким морским заливом.

И я понимал господина Арсения: владеть несметными сокровищами и подыхать от голода. Да, ещё быть битым в родных стенах. Обидно.

Обидно и мне, что оказался поразительным обалдуем, так и не взявшего в толк, что смертельная игра переходит в свое логическое окончание. А это значит, тот, кто переставляет фигурки на поле жизни, жалеть их не будет.

Имеется две противоборствующие как бы группы: «Русь-ковер» и «Красная стрела». Они разные, как луна и солнце, но цель одна — вырвать из мира теней полезную для собственной жизнедеятельности информацию.

Думаю, отчим прекрасно понимал, что одновременная игра за две команды к добру не приведет и поэтому решился застраховаться. Не учел лишь нашего национального характера: мы сначала рубим сук, на котором сидим, а потому изумляемся, почему кувыркаемся вверх тормашками вниз.

И все бы хорошо, да в эту вполне гармоничную схему не подпадает одна из главных фигур — офицер по имени Вирджиния, она же моя первая и последняя любимая женщина.

По сути дела о ней ничего не знаю. Одно твердо знаю: она сладострастная баба и ей тоже нужна информация.

Не ради же спортивного интереса и азарта меня запустили в потустороннее пространство? Чтобы туда пробиться необходима соответствующая работа всех служб. Каких? И кто, всесильный, стоит за хрупкими, скажем так, плечами майора? Неизвестно.

А что, если самое первое её появление в городке Ветрово было не случайным? Работа в школе — прикрытие, на самом деле — выполнение специального задания родины.

Нас, доверчивых школяров, она привлекла легкостью и независимостью: говорила и делала, что хотела. Потом перезнакомилась со всеми нашими родителями. Да-да, так оно и было. С моей мамой — лучшая подружка, с отчимом — дружеские беседы под дачной луной и вытье соседских собак…

Тут я вздернулся на дыбе от воспоминаний: проклятье! Ведь однажды даже приревновал её к Лаптеву. На что Вирджиния, смеясь, сказала, что у неё с ним исключительно деловые контакты… Я тогда удивился про себя: какие могут быть контакты с торгашом?

Потом её видели в обществе директора ковровой фабрики имени «Розы Люксембург». Тоже деловые контакты? Или обсуждали поведение на уроках детишек: Саньки Серова и Лехи Иванова?

Как это не прискорбно осознавать, но, думаю, мы и вправду были лишь прикрытием для неких деяний симпатичной и общительной училки. Каких? Теперь начинаю понимать, что её странная привычка курить папиросину с марихуаной не была случайной. А эта подозрительная дачка, якобы Веркой снимаемая, куда мы однажды с Сашкой завалились без особого на то приглашения?

Нет, предупредили о своем появлении телефонным звоночком — и закатили через час. Вирджиния уже не работала в школе, а находилась, как выразилась, в творческом поиске — и как тому доказательство: на солнечной лужайке корячился мольберт с какой-то мазней.

Мы тогда были настолько одурманены образом прекрасной Дамы, что не задавали себе никаких вопросов. Или не хотели задавать их. Так проще было жить.

А дача вполне соответствовала образу «вольной живописце»: большой кирпичный дом со стеклянной верандой. Хозяйственная постройка, банька. Сад и огород. И над всем этим летний дурманящий сладковатый запах. Теперь понимаю — это был запах смерти. Там, на огородике, прорастали высокие и странные заросли — малахитовый лоскуток цветущей конопли.

Я бы не обратил внимания, да Сашка грозился побегать по конопле в чем мать родила. Зачем, удивился я. Дурашка, ответил мой друг, чтобы собрать пыльцу с голого тельца. И что потом? А потом заправиться в полет. В какой полет? Да, иди ты к черту, не выдержал Саня. Погоди-погоди, попридержал его, ты хочешь сказать, что Верка сигает по этим кустикам нагишом? Ну ты, Леха, совсем дурновой, рассмеялся, уходя от ответа. Совсем шуток не понимаешь, да?

Этот треп мог зародить в мою душу первые сомнения, да был настолько занят своими внутренними желудочными переживаниями, что вынес его за скобки. Меня больше волновала перспектива увидеть любимую женщину обнаженной. А где — это уже не имело никакого значения.

Она же, как понимаю, играла со мной. Я ей был нужен как сытой кошке голодная мышка. Варвара Павловна выполняла какую-то свою колдовскую миссию, а я был лишь одним из многих, кто помогал ей в этом.

— Привет, мальчики, — встретила нас на веранде. Была в атласом халатике, держала в тонких декадентских пальчиках сигарету. — Что случилось?

— Проездом, мадам, в святой город Иерусалим, — дурачился Санька и, наклонившись к её руке, чтобы поцеловать, неожиданно поймал сигарету губами и глубоко затянулся. — О! Какое щастья есть ещё на земле!

— Ах ты, плутишка, — засмеялась Верка. — Оказывается, вы за счастьем?..

— Не-не, — поспешил с уверениями Серов-младший. — Леха за витаминами, — и кивнул на яблоки, лежащие на старых выцветевших газетах. — Угощайся, дорогой друг, и не в чем себе не отказывай.

Яблоки были крупные, подрумяненные солнцем. Я выбрал несколько штук и отправился мыть на улицу. Там была колонка, оснащенная электромотором — я утопил кнопку и раздался подземный гул, и скоро из крана ударил тугой водный залп, окативший меня с головы до ног. Вместе с яблоками. Чертыхаясь, я разделся до плавок, кинул штаны и рубаху на пыльные кусты жасмина и, жуя фруктовый шар, побрел к мольберту.

С помощью грубых мазков на холсте абстракционистский пачкун пытался передать дыхание соседнего леса, край поля с перекошенным ржавым стожком и небесную пикантность. Я решил пошутить — взял кисточку и нарисовал вполне реальные две фигурки, лежащие под стогом душистого сена. Не трудно было догадаться, чем они там занимались.

Потом меня посетила вполне справедливая мысль: а чем там занимается мой друг Сашка, поэт и гаер, умеющий развлекать женщин своим золотым паркером в штанах. Пока я тут на лоне природы, понимаешь… И, натягивая на ходу одежду, ринулся в дом. Конечно, плохо подумал о товарище, да, как говорится, доверять-то доверяй, а любимую с шелковистой прорехой проверяй.

Они сидели в сумеречной комнате в сладковатом удушливом смоге и говорили о чем-то поэтическом, точнее, о каких-то травах. Тогда не обратил внимания на предмет беседы, теперь понимаю о какой травке была речь. Вирджиния сидела в своей излюбленной позе, поджав ноги, держала перед собой дымящую папиросину и её лицо было прекрасным и неземным. Выражение моего же лица, верно, было настолько испуганно-телячим, что Санька засмеялся:

— Ты чего, Леха? Павловна — не мой вкус. У меня другие интересы.

— Да, другие интересы, — засмеялась Верка. — Этот мальчик Александр далеко пойдет, если не сломает шею.

— Идите вы к черту, — обиделся я.

На это Сашка, затянувшись угарной горечью, прочувствованно, подлец, попросил:

— Верка, дай ты ему.

— Чего? — улыбалась сквозь синий дым марихуаны.

— Чего-чего… пиз…енки. Жалко, что ли?

— Дам, — пообещала.

— Когда?

Я не выдержал и заорал на Саныча, чтобы он, скотина такая, заткнулся или я его убью. После чего выскочил из дома как угорелый. Впрочем, таким и был.

Не уехал только по причине того, что не выговорил все до конца. Требовательно посигналил — и мой друг вывалился в солнечный день, болтался по дорожке, орал стихи «когда поддатый полубог положит руку на лобок вся от волнения дрожа отпрянет девичья душа но встрепенется через миг и поцелуй задушит крик так полубог вонзит копье и станет богом для нее», наконец плюхнулся на сидение и проговорил:

— Интересно, когда вернусь в эту жизнь снова, застану ли я хоть одно цветущее дерево?

Он произнес это таким странным голосом человека, знающего свое будущее, что вся моя маета мгновенно потеряла всякий смысл.

Разве можно с мертвецом выяснять отношения?

Теперь понимаю, что ничего случайного не происходило. Шла невидимая и напряженная борьба за пакет акций, скажем так, на зарождающемся рынке наркобизнеса. Что там проистекало, трудно даже предположить. Подозреваю, что тоже принял посильное участие в этих мероприятиях.

Можно вспомнить нашу с Вирджинией якобы случайную встречу на перроне Казанском вокзала. Она так промерзла, что не могла говорить, только многообещающе, как блядь, улыбалась. И мы вместе поехали встречать Новый год, чтобы потом оказаться в койке.

Ничего не было случайного. Ни тогда, ни теперь. Не буду удивлен, если майор в юбке и его боевые друзья изыщут способ проявить себя. Столько приложено усилий, чтобы вырвать из прошлого компакт-диск, и на тебе, кто-то другой будет пользоваться сладкими, как манго, плодами.

Между тем мой полет в клетке продолжался и казался бесконечным. Было такое впечатление, что меня посадили на кол и одновременно подожгли костерок. Прожигающая боль начинала раздражать. Чтобы отвлечься от нее, начал материться, и так, что у тех, кто следил за жертвой, должно быть, завяли уши и они окончательно утеряли веру в человека, как доминанту вселенной.

Это дало положительный результат: в окружающей меня затхлой атмосфере бетонных катакомб произошли изменения. Со скрежетом открылась дверь, в её проеме мелькнуло несколько темных фигур. По мою душу?..

Х… й они её получат, решил я, за такие эксперименты над человеком, надо отрывать причинное место без предупреждения. О чем и заявил пришедшим.

Ответ последовал незамедлительно — между моими обвислыми ногами с тугим запевом прошла стрела. Даже показалось, что вижу её легкомысленное, окрашенное в кровь оперение. Я догадался: мне следует сделать паузу.

— Ну, детка, — вышел из тьмы Арсений. — Надумал что полезное для общества?

— Для вашего нет, — признался.

— Плохо, — проговорил «новый особист». — Пристрелю, как собаку.

— Сначала отсоси у слона, моська, — нагрубил, притомившись от полета и неопределенности.

И тут в мертвой тишине услышал смешок — тихий и грудной, спокойный и уверенный. Он был знаком. Мне. И мог принадлежать только одному человеку.

Показалось, что я невозвратно свихнулся от переутомления и бесконечного падения в никуда. Чтобы убедить себя в обратном, из последних сил дрыгнулся на дыбе и полоумно заорал:

— Вирджиния, сука такая, выходи!.. Ты! Ты, я знаю!.. Выходи, или убью! — Сам уже не понимал, что такое несу: устал от таких перегрузок, как астронавт, застрявший в открытом космосе из-за шуток товарищей, заклинившим люк орбитальной станции.

Арсений осклабился, развел руками, мол, вот какие ещё встречаются нервные и впечатлительные натуры, а из потемок вышла она, Вирджиния, Верка, Варвара Павловна, моя первая и, кажется, последняя женщина. Смотрела на меня, точно натуралист на кролика, с которого нужно содрать живьем шкуру для чистоты эксперимента.

— Ну хватит, чукча! — безумно заорал я. — Что вы мне тут пристраиваете долгую-долгую полярную ночь! Знал бы что, сказал!.. Ну, достали же, сучье племя!..

Варвара Павловна сделала знак рукой — лязгнул замок клетки, дыба начала опускаться…

Через минуту, как посчитал, все было кончено. Однако это был только зачин игры по-Маккиавелли. Нет, поначалу все складывалось прекрасно — меня провели в комнату, напоминающую казенным интерьером дом отдыха для творческих пенсионеров Горки-9: диван, два кресла, столик, ваза с увядшими гвоздиками, псевдохрустальная пепельница, зарешеченное окно и отечественный телевизор. Я плюхнулся на диван и решил, что только смерть меня вырвет отсюда — боль ещё жила в моем теле, требовавшего к себе предупредительного отношения.

Принесли две чашечки сургучного кофе; я тут же выдул одну плошку, потом подумал — и вторую. Хорошо! Теперь можно и пожить, посмотрев, что из этого выйдет.

Что происходит? Кажется, наконец начинаю прозревать и все понимать. Надо сбросить романтический флёр и посмотреть на мир трезвыми глазами.

Не успел сделать — в комнате отдыха появилась та, которую я знал и не знал. Была спокойна и сосредоточена, как будто собиралась принимать у меня экзамен по неорганической химии.

Села в кресло, потянулась за чашкой, чтобы взбодриться перед трудным разговором. Ан нет — пусто, лишь неприятная угольная гуща.

— А я думал это мне, — покаялся, — все.

— Ох, Леха-Леха, — засмеялась тихим смехом. — С тобой весело и скучать не приходиться.

— С тобой тоже, — признался. — Открой личико, а то меня уже мутит от ваших тайн.

— Мутит тебя, скажем, от кофе.

— Отравили, что ли?

— Травил ты меня, — усмехнулась. — Интересно, почему и когда начал подозревать?

— Алиса.

— Ааа, — поняла. — Все правильно, мальчик, мы с ней были очень похожи.

— А зачем все это надо было? — удивился. — Через жопу? Даже всю деревню Стрелково приплели к своим делишкам? Ивана удавили в баньке? И вообще, ты кто? Ху из ху, мать тебя так? Майор ФСБ, под полковником ГРУ или просто блядь! — увлекся. — Что происходит?!

— Спокойно, Чеченец, — сдерживалась; вытянула из кармашка куртки пачку сигарет, закурила. — Ты забываешься, малыш. — Пыхнула дымным облачком. Здесь на вопросы не отвечают, здесь их задают.

— Но, кажись, у нас… э-э-э…, - искал маловыразительное словцо, нестандартные отношения?

— Да, — согласилась, — отношения у нас самые что ни на есть нестандартные. Да, боюсь, тебя огорчить — у меня таких нестандартных отношений…

— Значит, ты у нас почетная и орденоносная чукча?

— А мне долгая-долгая полярная ночь нравится, — улыбнулась. — Все проблемы решаются намного проще.

— Ну и блядь же ты, Верка.

— Я же просила, Чеченец, сдерживай свои чувства, — и молниеносным профессиональным движением руки ткнула сигарету в лоб. Мне. Наверно, не заметила пепельницу на столе?

Я вырвал из рук любимой женщины мятую сигаретку и кинул в посудину для этого предназначенную. Помолчали. Как говорится, беседа не складывалась. Тут ещё появился вышколенный костолом, принес на подносе чашечку кофе. Не для меня. И унес использованные мной плошки и пепельницу. От греха подальше.

— Ну, Чеченец, — отхлебнула из фарфоровой чашечки. — Будем искать общий язык или…

— … опять на дыбу?

— Нет, пулю в лоб. Там уже помечено, кстати.

— Ты всегда была предупредительна, — заметил я. — Но ваши не пляшут.

— Почему?

— Вам нужна дискетка и пока её нет я, как у Христа за пазухой. Вы с меня пылинки… а не тыкать, понимаешь, сигаретками…

— Сам виноват, Чеченец, — по голосу чувствовал, начинает отступление. — Все слишком серьезно, и поэтому давай решать наши проблемы спокойно. Без истерик.

— Да, Бога ради, — всплеснул руками. — Просто хочу понять, что происходит? Даже смертник имеет право на последнее желание.

— И что хочешь знать?

— Если разыгрывается партия, то какую фигурку изображаю?

— Пешку, Алеша, пешку, — осклабилась.

— А ты?

— Офицера.

— ГРУ?

— Какая разница?

— Интересно. Была ФСБ?.. Теперь вот с краснострелочниками? С еб… утыми малость ребятками, согласись? — Помассировал плечи. — Почему с ними? По убеждению или как?

— Много вопросов, Чеченец.

— Ты будешь отвечать на мои, я — на твои. И найдем этот самый… консенсус…

Моя первая женщина смеется — все-таки я неисправимый оптимист и самоуверенный дурень, считающий, что весь мир вращается вокруг его оси. А что же на самом деле?

Все то, что говорил майор ФСБ ночью на дачной кухне, где я пожирал куски льда, правда, кроме одной мелкой детали: она, Вирджиния, является офицером спецподразделения Главного разведывательного управления, занимающегося проблемами наркобизнеса. Какое звание? Какая разница допустим, капитан. Какое отношение к обществу спасения родины «Красная стрела»? Боевая организация, с помощью которой будет поставлен под контроль торговый дом «Русь-ковер».

— А чем вы лучше их? — не понимал я. — Поменяется только вывеска?

— И вывеска, и суть, — отрезала Варвара Павловна. — Они разрушают страну, а мы хотим её возродить.

— С помощью дури? — вздохнул: чудны твои дела, Господи; что-то во всей этой истории не сходилось. И почему я должен верить этой женщине, меня постоянно обманывающей?

Свои сомнения не скрывал. Вирджиния улыбнулась: верь-не верь, в моем положении это не имеет никакого значения, первейшая моя задача — найти дополнительную дискетку. Кстати, где нашел компакт-диск, спросила как бы между прочим. Почувствовав невнятную угрозу, отмахнулся: там, во флигелечеке, порылся в старых книжках со штампом «Библиотека Реввоенкома».

— Нет, Алеша, — улыбнулась и снова закурила; пепел стряхивала в чашку. — В каком-то другом укромном местечке. О котором могли знать только двое, Лаптев и ты. Где?

— Не скажу, — твердо ответил.

— Что-то связано с этой девочкой Юлией? — предположила красивая ведьма, выпуская дым колечками. — Удивительно, почему Лаптев никогда о ней… не вспоминал…

Она это проговорила таким странным голосом, будто находилась в постели, отдыхая после долгой-долгой полярной ночи, что меня пробила нервная дрожь.

Ба! Вот она разгадка. Плавает как дерьмо на поверхности водоема. Нестандартные, говоришь, отношения? Ну-ну!..

И я рассмеялся горьким смехом. Вот что может сделать устрица с меховой подкладкой на наших широких и необъятных просторах. Теперь ситуация чуть проясняется, как родное поле, выплывающее из утреннего тумана, когда ты, проснувшись на верхней полке поезда, пялишься от пустого любопытства в окно.

— В чем дело? — не могла не обратить внимание на мое состояние внимание.

— Трах-трах с Лаптевым? — смеялся. — Трах-трах с его пасынком?.. С кем еще, моя нестандартная?.. Не с Серовым ли старшим?.. Вот это профессиональная работа, накрыла всех пи…дой, как осколочным снарядом! Ха-ха! Снарядом! — меня рвало блевотно-желудочным смехом.

Варвара Павловна с брезгливой миной смотрела на меня, точно на разложившийся жидкий труп в гробу. Ненавидела. Но и это не могло остановить меня — продолжал смеяться.

Она ушла, когда поняла, что её подопечный сошел с ума. И надолго. Может быть, навсегда. Это был бы выход. В первую очередь для меня. Увы, повторю, не всегда наши надежды сбываются.

Я остался. Почему? Во-первых, смеялся как недорезанный, а во-вторых, некуда было идти. В том мире, из которого меня насильно извлекли, ничего не осталось: мертвая обугленная планета. Под ногами вулканическая магма, горячий пепел и хрустящие кости несбывшейся любви.

Наконец успокоился — лег на диван, кинув ноги в армейских бутсах на валик, покрытый казенной мешковиной чехла.

Вот тебе, Леха, и занавесочки с рюшечкой, сказал себе. Вся наша жизнь устроена так, что её суть всегда находится под мешковиной защитного чехла. Эту простую истину я плохо понимал и понимаю.

Может, поэтому так часто вспоминаю детство — там был на солнечной и сияющей стороне, пока не наплыла тень смерти Ю.

Девочка ушла в вечность, а я остался жить каждым днем в придуманном и лживом мире, прикрытым плотной мешковиной.

Думаю, пришло время сдирать её и открыто смотреть, что под ней находится.

Что там? Смелее, гвардии рядовой жизни. Ты же из бесстрашной бригады «тарантулов»?

Пора-пора сдирать декоративные рюшечки со своей жизни, как с дивана чехлы. Долой позолоченную мишуру и вышитые крестиком мертвые цветочки.

Посмотри, Алеха, как это не банально звучит, правде в глаза, а выводы будешь делать потом.

Когда-то давно я с мальчишками (нам было тогда лет по одиннадцати-двенадцати) ходили воевать на городскую свалку. Это было огромное и смердящее пространство с истерическими криками степных чаек, остервенелым лаем бродячих псов, стелющим над ним ядовитым дымом и гулом мусорных машин да тракторов, трамбующих подвижные прелые пласты отходов человеческой деятельности.

На этой свалке жили люди, если их можно было так назвать. Они были покрыты коростой дерьма и походили на странных и отвратительных животных. У них не было лиц — опухшие, заросшие морды, скалящиеся беспричинными ухмылками. Они строили убежища в мусорных терриконах, жрали рвотные помои и любили сидеть ночью у костров.

Мы их почему-то называли скуралатаями. Не знаю, кто первым придумал это прозвище? Возможно, Сашка Серов или кто другой, это не важно. Мы ненавидели скурлатаев и сражались с ними. Почему ненавидели и дрались — на этот вопрос не могу дать верного ответа. Наверно, когда есть враг, так проще жить и за счет его поражений утверждаться.

Мы вооружались металлическими прутьями, велосипедными цепями, самодельными дубинками с пробитыми насквозь гвоздями и шли военным походом на обитателей свалки.

Поначалу все походило на веселую и дурную игру: скурлатаи, скалясь и матерясь, отбивались палками-«кашкадерками», на концах которых опасно блёкали металические зубья, зачищенные от постоянных тыков в мусорные терриконы.

Потом пролилась первая кровь и шутиха превратилась в кровопролитные побоища.

Тактика наших действий была проста и подла — группой в несколько человек мы окружали скурлатая-одиночку и пытались своим оружие его как следует «обтрепать», пока ему не приходила помощь со стороны подельников.

Естественно, каждый хотел выжить в этой бессмысленной бойне, и поэтому скурлатаи защищались с исступлением и яростью. Частенько в дымном угарном воздухе мелькали перед нашими глазами металлические крюки… До сих пор не понимаю, как удалось избежать смертоубийства на нашей стороне. Ведь довольно было одного удачного замаха и на крюк без вопросов насаживалась бы разлохмаченной капустой чья-нибудь шкодливая головушка. Подозреваю: за коростой нечисти скурлатаи хранили свои души и не могли позволить себе переступить некую запретную невидимую черту.

Рвали одежду и тела, да не убивали. А что же мы, малолетние стервецы? Теперь понимаю — все были нацелены на убийство. Мы хотели переступить черту, неосознанно понимая, что тогда будет проще жить.

Мы тыкали своим страшным оружием визжащие окровавленные лохмотья, исступленно смеялись, потом бежали домой, на ходу бахвалясь своими боевыми подвигами, целовали родителей, ели на ночь полезную перловую кашу, чистили новые коренные зубы маленьких людоедов и ложились спать, чтобы утром пойти в школу и там прилежно учиться.

И вот однажды, когда мы снова веселым тимуровским отрядом направлялись к свалке, то увидели в придорожном кювете скурлатая. Он лежал, накрытый красноармейской рваной и пропитанной черной кровью шинелью. На ней была твердая кольчуга, уложенная из звеньев изумрудных мусорных мух.

Мы остановились — был летний умиротворенный полдень. Где-то там, за перелеском, тарахтели тракторы, в небе расплывался инверсионный след истребительной птички, над репейниками трудолюбиво гудели полногрудные мохнатые шмели…

Мы постояли в растерянности, понимая, что игра закончилась, и у каждого из нас выбор либо переступить черту, либо отступить от нее.

— Ну? — сказал Соловей. — Поглядеть надо… чего там?..

— Тебе надо, ты и гляди, — ответил Сашка. — Этого я помню, мы вчера того… озверели… — и плюнул себе под ноги. — Я больше не играю.

— А вроде живой? Шевелится, — предположил Соловьев, осторожно подступая с палкой к разлагающейся зловонной массе.

— То мухи, — сказал я. — Как кольчужка.

— Не-е, поглядим, что тут… — наш упрямый приятель по прозвищу Соловей, зацепив палкой с гвоздями шинельку, начал её стаскивать…

Я увидел: пухнет от неудовольствия красивая переливающая всеми цветами радуги жужжащая мерзкая тьма… а после увидел: оскал мертвеца, на лицевых костях которого пенилась малиновым вареньем перезревшая и перетухшая на жаре плоть…

От ужаса все разбежались, чтобы потом сделать свой выбор: или идти на свалку уничтожать себе подобных и себя, или остаться с самим собой.

Многие выбрали первый путь более легкий для жизни, доступный и удобный, Сашка Серов — второй. Возможно, поэтому, мы живем, а его уже нет.

И вот нынче обстоятельства складываются таким образом: хочу я ли нет, но должен взглянуть на то, что до сих пор было прикрыто тряпьем моего малодушия и страха.

Как и предполагал, прекрасная Вирджиния с умопомрачительной вихляющей и блядской походкой появилась в нашем запендюханном донельзя городке Ветрово не случайно.

На то была серьезная причина. Думаю, именно в то время зарождался бизнес на чуме. И её организация решила взять или под контроль, или войти в долю с теми, кто непосредственно начинал занимался этой выгодной коммерцией.

Тогда все прошлое понятно и складывается в мозаичный и четкий узор. Пока я бредил на яву, мечтая о высокой любви, офицер спецназначения выполнял (выполняла?) задание отчизны на койке во всех мыслимых и немыслимых позах Кама-сутры.

Проклятье! Ведь чувствовал и понимал, что существует другой потаенный мир, где мне нет места, и я вместо того, чтобы туда вторгнуться… Я сбежал… на войну…

Вот она, истинная причина! Лаптев, меня покупающий с потрохами, лишь внятный предлог. На самом деле, ощущая чудовищный обман, совершающий за моей спиной, я не захотел принимать в нем участие. Я решил вырваться из лживых и липких пут, поменять систему координат, разрезать, выражусь красиво, пуповину времени. И что? Ровным счетом ничего. Я, опаленный войной, вернулся туда, откуда и уходил.

Нет, я поменялся — мир же остался прежним, подлым и суетным, напоминающим шевелящуюся мерзкую биологическую тьму на пропитанной кровью солдатской шинели.

Стоило мне предпринять слабую попытку затронуть интересы этого мира, и он начал смрадно колыхаться, точно болото от падения останков ракетного организма, неудачно запущенного с космодрома Плесецк.

Впрочем, на себе беру слишком большую ответственность. Предполагаю, произошли какие-то принципиальные изменения, повлекшие за собой сбой в коммерческой деятельности двух колоссов. То ли не поделили прибыль, то ли кто-то кого-то обидел, то ли просто идет, повторю, борьба за право безраздельно владеть наркорынком.

Можно допустить, что мой отчим был глубоко взят на прихват хлюпающей устрицей Варвары Павловны ещё в те романтические времена, и с усердием работал на две конторки. Затем по прошествию времени, когда набил полную мошну и набрал вес, самонадеянно решил: отныне он сам может распоряжаться своей судьбой и «общаком». И, очевидно, начал какие-то подозрительные телодвижения, в результате коих насторожил своих двух господ.

Фигаро здесь, Фигаро там — не получился. Пуля в лоб — и, казалось, проблем все решены. Ан нет! Подложил, ломщик — мошенник, мину замедленного действия.

Что в этом злосчастном компакт-диске? Думаю, златые горы, иначе нет причин всем так убиваться. Или компрамат на врага? Такое уж время, что за идею никто и пальцем не пошевелит, а за ломаный центик душу будут трясти, как грушу. Или подвесят на дыбе.

Боюсь, что в этом смысле перспективы у меня самые розовые. И логику членов общества «Красная стрела» понять можно: если я обнаружил компакт-диск, следовательно, могу найти дополнение к нему — дискетку.

Я бы сам хотел знать, где эта полезная в хозяйстве вещичка? Надо отдать должное отчиму, он действовал по всем законам детективного жанра упрятал напыленный золотишком диск практически на видном месте. Фото на стене. И удобно для личного пользования, и никто не догадается. Значит, этот же принцип мог использоваться при хранении дискетки. Где она может быть? Где?

Нет, чувствую, Леха не ответит на этот вопрос. А если обратиться с ним к тому, кто обитает в царствие теней и мертвых — к Чеченцу.

Он сидит, вижу, в кресле, и с равнодушием поглядывает на дремлющего человека, то есть на меня. Он чувствует превосходство надо мной, да не понимает, что тоже зависит от ненадежной телесной плоти.

— Ну, родной, — спрашиваю. — Где предмет?

— Не знаю, родной, — пожимает плечами.

— Все ты знаешь, — не верю. — В мире теней нет никаких тайн.

— Все тайное становится явным, — позволяет себе шутить.

— Вот именно, — говорю я. — Дискеткой спасем безгрешную душу, а сами вырвемся из этой западни.

— Безгрешных не бывает, — рассуждает. — Человек уже своим фактом рождения грешен.

— Не забывайся, Чеченец, — предупреждаю. — Ты при мне…

— Иногда и ты при мне, хозяин. Тем более все грехи твои беру на себя.

— А если так, помоги, прошу по-человечески.

— По-человечески? — хекает от удовольствия. — Уговорил, сердечный, делает в сумерках пасс, как иллюзионист Кио, и я вижу в руке фотографию в рамочке, мне знакомую: жизнелюбивый Лаптев на фоне мраморного склепа мавзолея. — Понял, родной?

— Спасибо, родной.

— Всегда можно договориться, Алеша.

— Это верно, Чеченец.

На этом наша беседа прервалась — заскрипела дверь в комнату и наверху вспыхнула люстра. Пришлось открывать глаза — ба, Варвара Павловна, какая неожиданная встреча? И вздохнул — оказаться бы сейчас с ней на побережье теплого океана в долгую-долгую полярную ночь, валяться под цветущими кипарисами, отбиваясь от настырных ласок любимой… Увы, прошла любовь, увяли кипарисы.

Вирджиния снова села в кресло, в её руках находилась папочка; такие папки обычно приносят длинноногие секретарши своим патронам на размашистую подпись.

— Ну-с, продолжим, Алексей Николаевич, — проговорила со всей официальной ответственностью.

— А здесь жрать дают, Варвара Павловна, — решил сбить торжественность момента.

— Кто не работает, тот не ест, — оригинально ответила злодейка.

— Тогда кролик сдох. Без морковки, — развел руками. — Эксперимент закончился неудачей.

— Прекрати, — поморщилась. — У нас мало времени.

— А куда все торопятся? Вот мне, например… — и замолчал.

На то была причина. Вирджиния невозмутимо раскрыла папочку и я увидел рисунок. Он был мне знаком. На этом рисунке гуляла кошка сама по себе, зеленела летняя лужайка, кособочился дом с трубой, на гамаке качался белый медведь, превратившийся в бурого… и ещё был легкий образ девочки по имени Юлия.

— Думаю это тебе поможет, дружок… с памятью, — оскалилась. — Как видишь, мы быстро исправляем свои ошибки.

— Где Ю? — спросил и не узнал своего голоса.

— Спокойно, Чеченец. Ничего страшного не происходит. Пока. Девочка в детском садике, ест перловку.

— Я тебя убью.

— Все это пустое, Алешенька, — отмахнулась, — эмоции. Научись себя сдерживать и тоже будешь есть перловку. С морковкой.

— Что надо?

— Тебе рисунок, а нам — дискетку, — закурила, смотрела сквозь дымовую вуаль. — По-моему, обмен выгоден для всех. Если неправа, поправь.

— Я с удовольствием поправлю ленточку венка на твоей могиле, сука, проговорил не без некоторой патетики. От растерянности. И сдерживался, как меня тому учили.

— Ну, это мы ещё посмотрит, кто у кого, что будет поправлять, захихикала.

Веселилась, и я её прекрасно понимал, приятно распластать на прозекторском столе чужую душу и препарировать её как тихое и холодное тело. Да, ей удалось то, что никогда бы не случилось у головорезов, костоломов и трупоукладчиков. Вместе взятых.

Она вновь запустила руку в мой «комод», пошарила там своими тонкими интеллигентными пальчиками вурдалака и нашла самую потайную вещичку. За обладание которой я…

Почувствовал смертельную усталость. Никогда не подозревал, что человек может так устать. Вот и все! Партия закончена. Пешке так и не удался ферзевый гамбит. Жаль. Невозможно играть на поле, где все клетки выкрашены в бледные цвета бесславия и национального позора.

— А какие у меня гарантии? — не сдавал партию.

— А в чем дело? — удивилась. — Ты нам не веришь? Вот, пожалуйста, рисунок, — придвинула лист ватмана ко мне. — Ты талантливый мальчик. Помнишь, ты нарисовал под стожком двух человечков?

— Мне бы и не помнить. И что?

— Талантливый человечек он во всем талантлив, — рассмеялась. Особливо, в койке.

— Ты много говоришь, — и взял в руки рисунок. — И не о том. Где гарантия, что вы получите дискетку, а я не пулю?

— Гарантий никаких, Чеченец. Сам знаешь, кто их только дает.

— Кто?

— Похоронное бюро «Светлый путь» — и рассмеялась своей, как ей казалось, удачной шутке. У неё был странный смех, так, по всей вероятности, глумятся гамадрилы в далеких амазонских лесах над незадачливым путешественником.

На заснеженные поля находили фиолетовые сумерки. Буржуазный «бьюик» уверенно тянул по скоростной трассе. За рулем находился Арсений, рядом с ним курила Вирджиния, а я был зажат на заднем сидении двумя костоломами, любителями анекдотов и антрекотов.

Я сперва подивился малочисленности нашей группы, да решил: мои противники уверены, что партия закончилась, можно снова смешать фигурки и бросить их в стол.

Когда согласился на обмен, Варвара Павловна тут же спросила: где дискетка? На что я ответил: мое единственное условие, передам её из рук в руки.

Здесь, в западне «Красной стрелы», у меня не было никаких шансов, там, в квартире, где я когда-то бегал по новым, свободным от мебели комнатам, ничтожный шанс имелся.

Перед отъездом в неизвестное аккуратно сложил лист ватмана и спрятал в нагрудной карман. Как талисман. Дай Бог, он убережет меня от всех напастей.

Милый сердцу городок Ветрово выплыл из сумерок, был похож на теплый, освещенный островок полярников, дрейфующих меж антарктических льдов.

Я поймал себя на мысли, что смотрю на знакомые улицы, на пряничный обливной ж/д вокзальчик, на закопченные стены депо, на ресторан «Эсspess» с праздными шлюхами у входа, на магазины и ларьки как бы в последний раз.

Твою мать, дернулся я, рано себя хоронить, Леха. И на этой положительной мысли получил тык в ребра — «боинги» решили привести меня в чувство. И правильно сделали, потому что я вспомнил:

— А если дома мама?

— Она на работе, Алешенька, — улыбнулась Верка, повернув ко мне чуть голову. — Не волнуйся, мальчик. Все будет хорошо.

— Лучше некуда, — с угрозой просипел Арсений, не забывший моего профилактического удара армейским башмаком.

Мог бы и простить меня, грешника. Подозреваю, что у него свои виды на мое будущее. Увы, нас, заблудших, прощает только Господь наш. Все остальные слишком злопамятны, немощи духом и мечтают за счет других процветать в бренной среде своих зоологических желаний.

Храни, Господи, наши души, молчу я.

Храни и спаси души тех, с кем дружил и с кем был на войне.

Храни их хрустальные души, Господи, а мою, искромсанную и грешную, прости, если сможешь.

И пока я, атеист от рождения, таким образом молился, буржуазный «бьюик» подплыл к подъезду дома, откуда я, помнится, шагнул в этот яростный и беспощадный мир.

В окнах тлели светильники и мелькали тени людей, которые были обречены на смерть, а многие из них уже были мертвы, но этого не знали и делали вид, что живут.

Один из костоломов был оставлен в машине, второй — у двери, а мы (я, Арсений и Вирджиния) проникли в квартиру. Проблем с замком, естественно, не возникло. Какие могут быть проблемы у ГРУ?

Проблемы были у меня. Каким таким сказочным образом вывернуться из этой патовой ситуации? Если не дают никаких шансов себя доблестно проявить, а дуло пистолета с глушителем в руках «нового особиста» постоянно утыкается в левое, пятое по счету, ребро. Неприятно, когда выказывают такое недоверие.

— Желаете чайку-с, — решил проявить радушие и гостеприимство как в лучших домах города Засрацка.

— Чаю? — осклабился Арсений. — А зачем? Скоро тебя угостят… в другом местечке… — И указал на старенький диван, где я совсем недавно под женскую трепотню плавал в воспоминаниях. — Сядь и не врякай.

— А лечь можно?

— Ляжешь, — многозначительно пообещал.

— Верка, так не играем, — обиделся я. — Не вижу смысла находить дискетку.

— Это он так шутит, — проговорила та. — Не обращай внимания. — И укоризненно. — Арсений, не пугай мальчика, а то мальчик все забудет на свете.

— Ты слишком добра к нему, милая, — ухмыльнулся «новый особист».

— И с этим у тебя… неординарные отношения? — ахнул, тараща глаза на любвеобильную бабенку. — Ну ты, мать, даешь?..

— Алеша, будь проще, — поморщилась. — Давай заканчивать эту канитель. — Взглянула на часы. — Детки в садиках уже ждут своих мам…

Я скрипнул зубами и сказал: дискетка там. Где там? В кабинете, признался, под глумящимся над живыми Лаптевым и мавзолеем. Где?

Пришлось изъясняться более подробно. Вирджиния хмыкнула и, сделав знак боевому другу сдерживать себя, покинула наше общество.

— Все, Чеченец, — сказал Арсений и щелкнул предохранителем. — Ты труп.

— А вдруг дискетки нет, — смотрел в черный монокль пистолета, пытаясь предугадать момент до выстрела, чтобы успеть увернуться от первой пули, а дальше, как Бог даст. — Ее нет, а мы тут дурака валяем, — заговаривал врага. — Аккуратнее, дядя, зачем нервничать, не торопи события.

— И не надейся, Чеченец, — отступил к серванту. — Это не твой день, парень.

Так оно по всему и выходило. Денек выдался не совсем удачным. Совсем плохим выдался денек, если взять во внимание расстояние между мной и шпаером в руках «нового особиста».

Даже Чеченец не был в состоянии перемахнуть эту незримую пропасть между двумя вечностями. Первая — эта та, которую мы с ним имеем, а вторая вечность — та, которую будет иметь. После выстрела. Обидно погибать без боя в свои младые годы, не успев порадовать родину своими трудовыми и ратными успехами.

Что-то надо делать? Но что? И только успел задать себе этот непростой вопрос, как события начали приобретать фантасмагорический характер. Мне показалось, что принимаю участие в съемках гангстерского фильма в павильоне Голивуда, однако меня об этом забыли предупредить.

Из кабинета выскользнула Вирджиния, двигалась свободно и подвижно. С ней случились какие-то неуловимые превращения, но какие именно не успел осмыслить.

Моя первая и единственная женщина неожиданно цокнула языком, так лошадка бьет копытцем по мостовой, высекая подковой яркие в сумерках искорки…

Разумеется, мы с Арсением повернули головы на этот неожиданный звук.

Дальнейшие события, надо признать, произвели на меня неизгладимое впечатление. Из легкой женской руки, держащей миниатюрный арбалет, выскользнул небольшой остроконечный дротик и… впился в правый глаз «нового особиста».

Если бы этот дротик залетел в мою глазную впадину, я бы, уверен, удивился куда меньше. По-моему, Арсений не успел осознать своего незавидного положения. Он сначала подсел, словно его тукнули под колени, как это мы часто делали в детстве с зазевавшимися приятелями, а затем мешковато завалился навзничь.

Я успел заметить, как проступающая кровь заполняет глазную орбиту на умиротворенном лице бойца невидимого фронта. Похоже, он ошибся — и это был его не совсем удачный денек. Что, впрочем, не снимало вопросов относительно моего светлого будущего.

— Тсс! — прекрасно поняла мое состояние Вирджиния и глазами показала на пистолет в руках её бывшего уже боевого товарища. — Работаем, мой мальчик.

Единственное, что понял — партия продолжается. Одна из фигур (Арсений) пожертвована в угоду какой-то головоломной комбинации. Радовало, что не я оказался на месте «офицера», любителя скакать на судьбе-лошадке, и так ловко сбитого с дорожки жизни её копытцем.

Прекрасная Вирджиния двигалась как мерцающая тень, и я уяснил, что меня удивило в ней, когда появилась из кабинета: она сбросила с себя плащ, похожий на балахон, и оказалась в зимнем кожаном комбинезончике.

— Работаем, мой мальчик, — повторила, чмокнув меня в щеку. — Я же сказала: все будет хорошо.

И в те доли секунды, когда мы двигались по сумеречному коридору, я понял, что никогда не сумею разгадать её душу, никогда; и эта женщина останется для меня, как говорят в подобных случаях, тайной за семью печатями.

… Костолом, изображающий собой влюбленного, скучал у лифта. Пуля прекратила это пустое ожидания: сырой сгусток мозгов на стене потек перловой кашицей, которую так любят детишки в детском саду.

— Молодец, — похвалила Вирджиния. — И вперед, хороший мой, нам надо торопиться.

Я, любящий сын, заартачился — извини, нужно подумать о маме. Меня не поняли — в чем дело, Чеченец, мать твою так? Вот именно: мать моя! Зачем, спрашивается, моей родной мамочке два свежих трупа, мало ей этих мертвяков на работе, так вот, пожалуйста, принесли под дверь и домой. И что, нервничала Варвара Павловна. Надо убрать.

— О, Боже! — вскричала женщина. — Проще тебя, дурака, пристрелить.

— А мне — тебя, — то ли шутил, то ли нет.

— Никогда не подозревала, что так любишь свою маму, — процедила сквозь зубы Вирджиния, смирившись с моей блажью.

Когда укатывал труп Арсения в плащ-балахон, то успел заметить: в уцелевшем зрачке-зеркальце, отразился Чеченец, он был скор на руки и темен от напряжения и опасности.

Опасность! Она исходила от дамы, разыгрывающей какую-то свою умопомрачительную комбинацию. Какую?

Не было ни времени, ни возможности отвлечься на эту тему — был занят определением, скажем так, тел в каморку уборщицы. Представляю, какие чувства испытает тетка Капа или тетушка Федора, прийдя по утру на свое законное рабочее место, занятое чахлыми безжизненными организмами.

После этой мелкой необходимой суеты я был готов к новым героическим свершениям. О чем и сообщил матерящейся, как тетка Капа и тетушка Федора (вместе взятые), своей женщине-загадки.

— Вот связался черт с младенцем, — так она выразилась в сердцах, если давать синхронный перевод. — У нас мало времени, мать тебя так!..

— А куда нам торопиться? — не понимал.

— В бунгало.

— К-к-куда?

Внятного ответа так и не получил — в буржуазном «бьюике» скучал второй костолом. Ему, как и тем двоим, поджидающим уборщицу Капу-Федору в тесной каморке, тоже не повезло. Верка отвлекла его внимания, мол, все ли у тебя, дружище, в порядке, а Чеченец между тем, приблизившись к авто, выпустил три пули в тренированный мощный загривок. Из стриженной квадратной черепушки, как из миски, выплеснулось на руль и ветровое стекло избыточное темное мозговое вещество.

По требованию Вирджинии я кинул «пушку» на месте, как пишут в милицейских протоколах, преступления, и мы поспешили прочь.

Под ногами поскрипывал пост-рождественский снежок, сохранившиеся с Нового года гирлянды нервным, но праздничным светом освещали нам путь. То, что остался без оружия, не смущало — если не ликвидировали до сих пор, значит, это кому-то надо. Кому? Какая разница, Алеха, сказал себе, жизнь продолжается и будет продолжаться до тех пор, пока ты сам не решишь перейти в другую вечность.

Наш путь был короток. У кинотеатра «Авангард» из репродуктора ревела модная песенка: «Ма-ма м-ма-марихуана, это не крапива. Ты её не трогай. Лучше без нее…».

Детишки весело плясали вокруг городской елки с рубиновой звездой наверху, опоясанной крашеными лампочками и припорошенной снегом, точно наркотической порошей.

На стоянке кинотеатра поджидала импортная лакированная «тойота» цвета морской штормовой волны. Стекла её были тонированы. Загадочная спутница тиснула в мою руку посеребренные ключики: крути руль, водило!

Праздничный и нищий мир с будущими, а ныне пляшущими вокруг елки маленькими мертвецами дрогнул и уплыл в прошлое. Куда и зачем ехали, не знал. И не интересовался. Понимал, лишь одно, что партия переходит в свое логическое окончание, мне неведомое. Очевидно, это осознавала и Вирджиния. Закурила, улыбнулась напряженной искусственной улыбкой:

— Ну как дела, Чеченец?

— Дела у тебя, любезная. А я при них.

— Вот это верно, — хрипловато засмеялась, посмотрела на ручные часики, потянулась к мобильному телефончику. — Тот, кто не задает вопросов, будет жить вечно.

Наш автомобиль выкатил на скоростную магистраль. Уже был вечер, и свет фар встречных машин слепил… Мне вспомнилось мертвенное лесное озерцо, когда я беспомощно рвал плотную его ткань в попытке спасти Сашку Серова. Теперь-то понимаю, что обманывался: как можно спасать тех, кто добровольно уходит в другую вечность?

— Добрый вечер, Москва, добрый вечер, столица, — наигранно-бодрый голосок спутницы отвлек меня. — Это я. Порядок, товарищ командир. А у вас?.. Так. Так. Да, договорились, — закончила разговор, снова взглянула на свои часики, после на меня. — Не кисни душой, Чеченец, вся жизнь впереди!

— Ему нечем киснуть, — сказал я.

— Что? — не поняла.

… У меня отличная зрительная память и я без труда узнал поворот на странную дачу, где однажды имел честь смотреть высокохудожественный фильм о самом себе. К счастью, туда мы с Веркой решили не ехать. Повторного просмотра не выдержал бы.

Я выключил мотор, и со стороны ночного леса к нам пришла тишина, изредка нарушаемая гулом моторов. Снег мерцал под рассеивающимся лунным светом. Весь мир казался нереальным, словно вырезанным из латунной жести, и в этом мире теней находились мы, люди. Люди?

— И что дальше? — не выдержал. — Кого ждем? Товарища командира Серова?

— И его тоже, — ответила неопределенно, смотря в лесную глубину леса и на слабо угадываемую бетонную дорогу. — Прости, давай обо всем… потом…

— Это когда потом?

— Тсс, — нервничала, затягиваясь сигаретой, как гробокопатель на свадьбе. — Все… потом…

— А пулемета нет? — решил успокоить её. — Жаль, что у нас нет КрАЗа.

— КрАЗа?

Пришлось рассказать о крупнокалиберном пулемете Дегтярева, припаянном в кузове грузовика для удобства разборок между братвой. Нажал на гашетку и все проблемы решаются в мановение ока. Нет, усмехнулась Вирджиния, здесь пулеметом не обойтись. Лучше лаской и нежными словцами на ушко.

— Надеюсь, не перестреляют, как куропаток? — поинтересовался. — Обидно будет. На самом интересном месте.

— Нет, — отрезала.

— Тогда почему такое нервное состояние, мадам?

Не успела ответить на вопрос — открывала дверцу: между деревья пробивался желтковый свет автомобильных фар. Предупредив меня, чтобы я был пай-мальчиком, Вирджиния сделала шаг в ночь…

Мне предписывалась роль статиста. В данном случае это меня вполне устраивало. Тем более уже догадался, что будет происходить под неживым светом Селены: передача компакт-диска и к нему дискетку.

То есть спецагент выполнил сложную работу и теперь будет держать отчет перед руководством. Ай, да, Верка, провернула комбинацию. Гамбит в три хода. Раз-два и в дамки. Единственно, что не понимал, почему так нервничает. Сдал — принял, получил новое задание и отдыхать на песочек солнечной Андалузии. Хорошо!

Не понимаю и своего состояния — почему бездействую в ожидании развязки, приближающейся с болотными огнями автомобильного кортежа. Не пора ли схорониться за снежный бруствер или в глуши дремучей? Нет, опасности пока не чувствует ни Чеченец, ни я, Леха Иванов.

К месту встречи подъезжает три машины, одна из них — «рафик». Из отечественной «волги», вижу, выбирается грузный господин, прикрываемый телохранителями. Стекла очков отражают лунный свет — как и предполагал, сам господин Серов поспешил прибыть по чрезвычайному делу. Потом вижу: Вирджиния и Хозяин братаются, точно солдаты во времена Первой империалистической…

Ах, какие нежности, черт бы вас побрал, ругаюсь я и спрашиваю себя: Бог мой, Лешка, неужели ещё испытываешь какие-то чувства к этой марухе, которая делает исключительно то, что считает нужным? Она тебя использует, как тетка Капа половую тряпку для мытья мест общественного пользования. Неприятно осознавать, но это правда. Что же делать? Пока не знаю. Однако болтаться в грязной жиже цинкового ведерка занятие скверное и недостойное.

Господин Серов и моя спутница исчезают в лакированном автогробике «рафика». Как понимаю, там находится компьютерный центр на колесах, где можно проверить информацию, обильно омытую кровушкой.

Что за времена такие, когда за право жить надо платить кровью. Или своей. Или чужой. Понимаю, кровь, как и цемент, самый лучший связывающий материал, да не до такой же степени, господа! Все великие империи рухнули только потому, что были воздвигнуты на крови. Рухнет и эта ваша кратковременная империя с псевдодемократическими рюшечками на упитанных ряхах властолюбцев. Империя уже источена периферийной позорной войной, нищетой, предательством, ложью, дворцовыми кознями…

Ваш император слаб телом и дух его подорван теми, кто пытается им управлять как куклой. Что будет с вами, живущими одним днем, если эта кукла вдруг преждевременно «угоре»?..

При самом худшем раскладе вас и ваших детей будут резать, как засрацких цыплят. А при благоприятном раскладе — летите самолетами Аэрофлота в свои уже прикупленные замки, особняки и бунгало. Там вы будете жить счастливо, долго и благополучно истлеете в своей батистовой постели. Чего желаю вам, господа, и вашим засрацким детишкам от всей души.

Из «рафика» плеснулось световое пятно — в ночь спрыгнула утонченная женская фигура, взмахнула на прощание ручкой, и поспешила к нашей колымаге. Я запустил мотор — в свете фар кожаный комбинезон моей спутницы отливался неземной серебристостью.

— Гони, Чеченец! — прыгнула на переднее сидение. Была крайне возбуждена, словно чумовая — так называют тех, кто принял большую дозу кокаина. — Давай-давай, мальчик мой!.. Гони!..

— Куда, черт дери!.. — выворачивал руль; машина поскрипывала импортными суставами от столь хамского обхождения.

— В Шереметьево! — кричала, оглядываясь. — В Шереметьево, мать твою так, в аэропорт!

— Куда? — в зеркальце заднего обзора скользили пульсирующие огни.

— В Шереметьево, я сказала! — и засмеялась истерическим смехом. Леха! Я их всех сделала! Сделала! Ха-ха! Ты даже не представляешь, какая у тебя умненькая девочка. Ха-ха! Ну и рожа, извини, лица у тебя, Чеченец! Ха-ха!.. Не бойся, я в самом здравом уме!.. Это вы все здесь идиоты! Ха-ха!.. Какие идиоты!..

— Прекрати, — рявкнул. — Что происходит?

— А вот что! — принялась открывать свою дамскую сумочку.

— Пушка, что ли?

— Что? Ах, пушка! Нет! — смеялась. — Какой трусишка-зайчишка? Нет, милый мой, это почище всего оружия мира, — и вырвала из сумочки плоскую вещичку.

— Что это?

— Это? — в блаженстве нюхала. — Это рай на земле! Это бунгало, где мы будем еб… ться как кролики!.. Нет, лучше замок ХYII века!.. С привидениями!.. Ха-ха!..

— Чтобы еб… ться с привидениями?! — заорал не своим голосом, увеличивая скорость автомобиля. — Говори! Или улетаем к звездам!..

— Э-э-э, осторожно на поворотах, миленок мой! — завопила. — В тот рай мне рано!.. — Тащила пачку сигарет. — Спокойно, шеф, дай лучше огонька!.. Я нашел в кармане куртки зажигалку — пламенный язычок осветил лицо моей спутницы, оно было старым и потертым, точно у марушки с Казанского вокзала. — Фу! — проговорила, затягиваясь. — Это, дорогой мой Леха, — повертела в пальцах вещичку, — наше с тобой счастливое будущее. Если будет рай на земле, он будет у нас…

— А если без пафоса?

— Это, Чеченец, пластиковая карточка «American-ecspress» — проговорила с придыханием.

— Ну и что? — пожал плечами.

— А то, дурачок, в этом кусочке упрятано… Сколько думаешь баксов? Невозможно кокетничала, точно блядь с Казанского вокзала за бутылку сулейки, то бишь водки.

— Сто, — хекнул я, — манатов.

— Нет, хорошенький мой, здесь, — сделала интригующую паузу, пятьсот… миллионов… долларов!

Все-таки сошла с ума, бедняжка, покосился в её сторону. Она прекрасно прочитала мою мысль. Снова засмеялась: Алешенька, все это правда, наш процент за нашу работу. Работу, занервничал я, какую работу? Ювелирную, подхихикивала, раздражая до крайности. Пришлось предупредить, что мы не доберемся до воздушных ворот России, если она не прекратит истерику и не начнет излагать (без эмоций) фактическую сторону дела.

И что же я узнал за тот короткий час, когда наш комфортабельный автомобильный болид прорывался сквозь застуженное, придавленное антрацитовым снежным панцирем пространство родины?

В какое-то мгновение показалось: кошмарный сон. Увы, это был не сон, тому доказательство — мои прокусанные до крови губы.

Если бы все прошлые события не происходили со мной, я бы никогда, находясь в здравии, не поверил женщине, находящейся рядом.

Итак, эта история началась во времена апокалипсического разлома СССР. Рушилась страна — рушились судьбы.

Отец Вирджинии, генерал внешней контрразведки, был отправлен на заслуженный отдых под отечественные березки и рябинки. Помыкался под ними от безделья, да и застрелился от невостребности. Был решителен в своих поступках, чему учил и свою дочь, которая поняла, что наступают настолько смутные времена, что лучше встретить их в полной боевой готовности.

Поначалу вышла замуж за старинного приятеля отца, тоже генерала, имеющего государево довольствие и дачку в Малаховке, да скоро поняла свою ошибку — перспектива ждать земного конца импотента-зануды не прельщала.

Заметив, что мужицкое племя дуреет в её присутствии, как ширевой от ширева, Вирджиния кинула мужа, как немодную шляпку, и в качестве дочери выдающегося разведчика современности пристроилась в ГРУ. Через месяц активных занятий строевой подготовкой в постели с руководством красивая бестия получила первое звание — старшина. Через полгода — младший лейтенант, потом — лейтенант. И так далее. Словом, вскоре капитан, от вида которого у генералов поднимались звездочки на погонах и штыки в галифе, был вхож в любые кабинеты, где иногда позволял некоторые вольности с высокопоставленными персонами.

Однажды судьбе-злодейке было угодно уложить в одну койку Варвару Павловну и Арсения Игоревича, занимающегося проблемами, связанными с дурехой, то есть наркотиками. Известно, что под пытками любви любой агент колется, как кокос на голове аборигена. Арсений не выдержал изощренных издевательств над своей передней плотью и признался, что есть некая тайная организация «Красная стрела», которая готовится взять в оборот некую структуру, делающей свой скромный бизнес на людских пороках.

— Если их накроем, — сказал он любимой, — будет вселенский скандалец. Полетят многие головы.

— А зачем? — спросила Вирджиния. — Зачем такие жертвы? Мы строим новое гуманистическое общество. Надо работать с товарищами. Находить общий язык.

— Как это? — не понял «новый особист».

— Поставить их бизнес под свой контроль, дурашка, — мило улыбнулась здравомыслящая гарпия. — Дело трудное, но реальное. Все в наших руках, товарищи… И не только в руках, мой капитан…

— О, да!

Такой диалог (примерный) состоялся между двумя любящими сердцами, результатом коего стало появление в провинциальном городишке Ветрово премиленькой школьной учительницы. Разработка легенды и все её последующие шаги были плодом бессонных ночей многих аналитиков и разведчиков ГРУ.

А что делать? Если государство не способно на достойное материальное обеспечение своих тайных защитников, то они сами вынуждены думать о хлебе насущном. Законы капиталистического рынка ещё никому не удалось отменить. А жрать детишкам хочется каждый день. Булку с маслом.

Постепенно в постель любвемобильного спецагента были завлечены все именитые участники праздника жизни: первым пал Лаптев, вторым Серов-старший, третьим — «очкарик», как представитель самых высших государственных сфер. Что примечательно: все трое были слабы на зрение, но скоро увидели все преимущества сотрудничества с военизированной организацией «Красная стрела».

Правда, прозрение наступило не сразу, пришлось применять тактику кнута и пряника. Несколько неожиданных трупов соратников по общему делу и сладкие, как халва, ласки представительницы от общества спасения родины в конце концов заставили сомневающихся пойти на заключение взаимовыгодного договора.

Началась рутинная работа: торговый дом «Русь-ковер» взял у государства кредит под строительство жилых домов для трудящихся масс и вбухал его в спецзону «А». То есть общими усилиями готовился мощнейший и современнейший плацдарм для самого выгодного в мире бизнеса.

А Вирджиния, романтическая натура, от такого прагматизма заскучала: ей хотелось светлой, выражусь её словами, и чистой любви. И она обратила свой благосклонный взгляд на мальчика по имени Алеша, который пожирал её глазами самым бесстыжим образом.

Тут я не выдержал и гаркнул, что ничего подобного — я её не пожирал. Нет, пожирал! Нет, не пожирал! Пожирал!.. Орали мы как полоумные, очевидно, разряжаясь, чтобы потом снова зарядиться.

— Ну хорошо-хорошо, пожирал! — сдался я. — И что дальше, черт бы тебя побрал?!.

Дальше — больше. В смысле, нож-штык мальчика оказался на удивление боеспособным. И неутомимым, как вечный двигатель. Это была такая потрясающая lоve story, что Вирджинии после всех этих импотентов в галифе и фраках казалось, она умирает от блаженства, находясь на седьмом небе.

— Спасибо, родная, — буркнул я, — а нельзя ли от тела к делу?

Можно: на беду мальчик искал свое Я. Попытки отвлечь его не удались. И он ушел на войну, чтобы там по макушку нахлебаться говна нашей прекрасной действительности. Он ушел — она осталась: банальная и печальная love story.

Между тем совместный бизнес торгового дома «Русь-ковер» и общества спасения самих себя «Красная стрела» начал процветать и приносить сумасшедшие дивиденды всем заинтересованным сторонам.

Получая свой скромный процент, Вирджиния решила превратиться в светскую львицу. Дурные бабульки, то бишь деньги, дали возможность втиснуться в тусовку модных однодневок, мелькающих радужными бабочками на эстраде, в элитных кабаках и на экране ТВ. Однако скоро пришло разочарование — подружки-певички оказались менструальными истеричками, безголосыми кикиморами и страшными без килограмма грима, мужественные парни, накачивающие свои мышцы в спортивных залах, забыли тренировать свой самый главный трицепс, который увял, как морковь без каждодневного полива; многие из светской богемы пили, глотали, шырялись, трахали друг друга во все отверстия, делая вид, что занимаются творческим осмыслением современных сложных реалий.

Разложение и вонь, гниль и гной, сперматозоидная слизь и порченная кровь из вен, и над всем этим — сладковатый душок гаяна.

И Вирджиния решила: пора посмотреть мир своими глазами. Для удобства вышла замуж за очередного, но перспективного генерала разведки и уехала в Австралию. Поскольку супруг выступал в качестве дипломатического представителя молодой республики и был весьма активен во всех смыслах, то поездки по странам следовали одна за другой.

— Ты никогда не занимался любовью в самолете? — прервала вопросом свое занимательное повествование.

— Нет, — отрезал я.

— Ничего, у нас все впереди, — закопошилась в сумочке. — Десять часов полета…

— Ты мне уже показывала пластик, — раздраженно заметил, не слушая её трепотню.

— Ап! А теперь дипломатические паспорта и билеты на рейс Москва-Нью-Йорк…

— Нью-Йорк?

— А после него — на пятый континент… в бунгало, — пролистала книжицы. — Запомни: ты у нас будешь… Фонькин Эмиль…

Эдуардович! — Смеялась. — И я тебя буду называть Милькой, согласен, миленький мой.

— Нет!

— Ну-ну, не рычи, аки лев, — и продолжила свой увлекательный рассказ.

Внезапная смерть мужа прервала мировые восхитительные вояжи и любовно-развлекательные программы в аэропланах, кораблях, поездах и пятизвездочных гостиницах. Когда все хлопоты с похоронами закончились, прелестная молодая вдовушка обнаружила, что дела её находятся в плачевном состоянии. С точки зрения материальных. А сама она как бы на птичьих правах в дипломатическом представительстве.

Само собой разумеется, вспомнилась родная сторонка — березки да осинки, и поехала Варвара Павловна посмотреть, как молодая республика торит свой путь в капиталистическое далеко, да себя показать.

— О! Не тогда ли ты открыточку прислала Антонио, — вспомнил. — С Казанского вокзала?

— Тогда-тогда, — закивала. — С зеленого, однако, континента. И не будем опережать события, Чеченец.

Итак, вернувшись в родные пенаты, обнаружила, что жизнь продолжается и без нее. Все участники тайного бизнеса обматерели, завели гаремы, дачи, машины, положение в обществе и проч. Встретили заблудшую овечку с радушием волков, мол, рады видеть тебя, милочка, да твой процент в деле и вынимать для твоего же личного благополучия нет никакого резона.

— Представляешь, суки какие? — с ненавистью проговорила. Зажрались… до потери совести, понимаешь…

— Только не говори, что ты Робин Гуд, — поспешил заметить.

— Я, блядь, Жана Д`Арк! — припустив ветровое стекло, плюнула в пролетающую мглу. — Короче, сделали меня!.. Миллионов так… на пятьдесят… зелени…

Я покосился на спутницу — до сих пор в её куртуазном голоске отсутствовали металлические нотки, и нате тебе, пожалуйста, вот что, значит, новые ценности.

— И что дальше?

— Дали эти суки бессовестные мне в зубы пятьсот тысяч баксов и пламенный минет! Представляешь? Переживи разницу?

— Да, вынужден был согласиться. — Обидно.

— Алешка, ты даже не представляешь, что почувствовала, — была искренне в своих эмоциях, не услышав моей иронии. — Ну, думаю, буду последней блядью, если их не сделаю.

— А что Арсений, твой защитничек! — задал закономерный вопрос.

— Протух, падаль, — прикурила новую сигарету от старой. — Меня выдрал, как козу, и говорит: я весь твой, но бизнес — это святое. Мы, говорит, уже партнеры… Продался, сучий потрох…

— Ясненько, — покачал головой.

— Что тебе ясно, дурачина, — кривила губы. — Бабью душу, какая бы она ни была поганой и пиз… чей, нельзя обижать.

— А ты самокритична. Наконец-то. Поздравляю.

— Что? — перевела дух, потом поняла и рассмеялась. — Поймал, Леха. Да какая есть, такая и есть, что тут сделаешь? — развела руками: сигарета вспыхнула как далекий маяк. — Что за двойной счет, господа: для траха мила, а для бизнеса — дурна. — Погрозила пальчиком. — Не-е-ет, голубчики, сказала Варвара Павловна сама себе, на чужом ху… в рай въезжать! Не бывать такому. — Пыхнула сигаретой. — Взяла я эти еб… ные пятьсот тысяч и обратно к утконосам и кенгуру. Прикупила на бережку океана скромненькое бунгало в личное пользование, поплескалась в волнах, полежала на солнышке, потом собрала кое-какую информацию и все… Пи… дец! Вперед и с песней.

— С какой песней? — тупо поинтересовался я.

— «О том, что мир огромен и прекрасен, Но всех милее нам родимый дом!» — рассмеялась. — Что-то ты поплохел, Фонькин.

— Я — Иванов.

— Нет, ты уже Фонькин Эмиль Эдуардович.

— Ненавижу, — выплюнул с горечью.

— Что? Меня?

— Такие имена.

— Привыкай жить в цивилизованном обществе, Фонькин; нет, если не нравится такое Ф.И.О., поменяем, нет базара… Как только перейдем границу, — шутила.

— Ты отвлекаешься, — скрипел зубами. — Можешь изложить свою «песню» в прозе. А, черт бы тебя побрал?!

И она исполнила мою вежливую и настойчивую просьбу. Лучше бы этого не делала. Слушая её, чувствовал, что умираю. От бессилия и ненависти. От беспомощности и обреченности. Пропадал от собственного слабоумия. От поражающего идиотизма.

Повторю, я бы не поверил всему услышанному, да беда в том, что сам был участником всех событий. А как можно не верить самому себе?

Впрочем, все эти события были вывернуты как бы изнаночной стороной, и я мог воочию увидеть грубые швы интриги, задуманной в маленькой и хорошенькой голове прелестницы, вышедшей из серного дыма преисподней.

Оказывается, практически все основные прошедшие события были планированы ей, Вирджинией. Были сбои, но они не носили принципиального характера. Главная задача заключалась в том, чтобы запустить механизм хитрой каверзы.

Поразмышляв о смысле жизни неблагодарных еб… рей, а ныне процветающих и самодовольных хозяев жизни, Верка нашла слабое местечко в партнерстве «ковра» и «стрелы» — Лаптев.

Был необыкновенно жаден и падок до денег. Этой болезненной страстью и решилась воспользоваться великолепная затейница — однажды, затащив по старой памяти отчима в койку, она повела доверчивый и наивный разговор о своем надежном старом друге-хакере, который без проблем вскрывает любые банковские счета по всему миру.

— И что? — не понял Лаптев.

— А то, лапусик, что можно иметь свой счетик и туда переводить денежку с других счетиков, — сюсюкала, как карамель во рту покойника.

— С каких таких счетиков, мусик?

— Известных тебе счетиков, пусик.

Ну и так далее. Короче говоря, действительно существовала возможность изъятия сумм с тайных счетов тех, кто облагоденствовал страну систематическими поставками гаррика.

На резонный испуг бухгалтера: поймают, последовал решительный ответ: во-первых, снимать только пенку, во-вторых, установить, кто стянул ту или иную сумму неисполнимо по техническим причинам, а в-третьих, не побегут же пострадавшие в милицию, а пока будут разборки, можно выписать себе творческую командировку на острова Полинезии для обмена бухгалтерским опытом с аборигенами. Кстати, если возникнет желание прикупить островок в океане, пожалуйста, какие могут быть проблемы, имея счетик в парусиновых штанах.

Образ райского личного островка в безбрежных просторах Мирового океана настолько потряс Лаптева, что он глубоко задумался, как гобский верблюд над саксаулом.

Вирджиния не торопила, понимая, что плод манго должен созреть, а созрев, сам упасть в руки. Или на голову.

Так оно и случилось: Лаптев согласился, выдвинув единственное условие, что суммы, идущие со счетов уважаемых компаньонов, должны быть минимальными: ну, скажем, 276 тысяч долларов. А почему именно 276 тысяч, не понимала Варвара Павловна. А чтобы никто не догадался, хитро отвечал бухгалтерский пройдоха. На том и порешили, в том смысле, что суммы должен быть скромные, только на карманные расходы.

Хакер получил необходимую информацию — и механизм страшной мести со скрежетом пришел в действие. Главная цель акции заключалась в следующем: сплести нити интрижки таким образом, чтобы столкнуть партнеров лбами, посеяв в их дружном совместном предприятии семена подозрения, раздора и ненависти. Работа была тончайшая, малейший промах мог привести к нежелательному летальному исходу той, кто все это замыслил.

Потихоньку начали случаться странные сбои при поставках товара хакер, по напущению Вирджинии, сумел проникнуть в секретную базу данных торгового дома «Русь-ковер» и там шалил (пока в разумных пределах.).

Одновременно началась обработка Чеченца, который находился в состоянии полураспада, как плутоний 235. Чтобы поднять его, человека, морально-волевые качества пришлось использовать довольно-таки громоздкий план поездки в деревню Стрелково.

— А если бы я туда не поехал? — удивился самонадеянности организатора шоу.

— Алешенька, я знаю тебя, как облупленного, — отмахнулась.

— А зачем Алиса?..

— …похожая на меня?..

— Не понимаю её роли?

— Поднять твой боевой дух, — рассмеялась. — Кажется, это ей удалось?

— А кто убил?

— Ты торопишься, — поморщилась.

— И все-таки?

— Ну я, — легко ответила. — Это что-то меняет?

— Зачем?

— Так надо было, друже, — смотрела перед собой. — Так надо. Пошло звучит: но цель оправдывает средства. А потом: каждая фигура играет столько, сколько ей позволяют играть.

— А если тобой играют?

— Кто? — искренне удивилась. — Единственно, кому позволю играть с собой, это тебе, Фонькин.

— Не называй меня так, — сказал я.

— Ладно, — усмехнулась, — будем пить горькую чашу дальше? Или хватит?

— Продолжаем… пить… — проговорил с трудом: каждая моя клетка начинала заполняться свинцовой кровью Чеченца, и я знал к чему это может привести.

Дальнейшие события развивались в лучших традициях постсоветской действительности. Надо было поставить на боевой взвод Чеченца, что удалось без особого труда. Прикупленная по дешевке команда «марсиан» напала на фабричную машину именно тогда, когда Алеха Иванов понурой лошадкой брел вдоль бетонного забора. Несправедливость, открытый разбой и чужая кровь взбесила его необыкновенно. Он продемонстрировал миру все свои боевые качества десантника, разбив на голову врага.

— А ты что, милочка, там была?

— Была, — передернула плечиком. — И убедилась, что ставки сделаны верные.

— Все было по-настоящему…

— Конечно, — хихикнула. — Или ты думал, я предупредила «марсиан», что их будут лупить? Главное, мой славный, правда жизни.

— А то, что произошло в баре «Марс»? — удивился. — Кажется, туда я сам…

— Проявил неожиданную инициативу, — согласилась. — Но это пошло даже на пользу общему делу.

— Да? — не верил всему услышанному. — И эта история с дураком-поваром?

— Разумеется.

— Зачем?

— Надо было начинать марать Лаптева. Но тут малость промашка вышла: вместо того, чтобы его «бомбить», ты занялся этим Василь Ванильевичем, мудаком, прости, Господи…

— А Полина? — спросил я, чувствуя свое сердце и попорченную черную кровь. — Она сама в петлю или?..

— Помогли девочке, — призналась с детской непосредственностью.

— Зачем ее-то?

— Случайность… Увидела меня с дядей. Жаль, но что делать? А вдруг она…

— Мы с ней не встречались.

— Знаю, да мало ли чего в нашей жизни. Иногда она, сучка, такие подпускает выверты.

Я мог убить её, Вирджинию, убить эту болтливую и претенциозную блядь Варвару Павловну, убить изощренную ведунью Верку одним движением руки… И все, на этом бы кошмар ночи закончился… Закончился ли?..

— И что дальше? — прохрипел.

— Спокойно, Чеченец, — удивилась моему состоянию. — Ты — боец, или кисейная барышня?

— Бар-р-рышня, — рявкнул я.

— Ну-ну, — и продолжила: пришлось запускать Чеченца по слабенькому наркотическому следу, использовав господина Соловьева. (Я уже устал удивляться и поэтому молчал, не задавая никаких вопросов.). Все последующие события — пожар в притоне, дедок с нервно-паралитическим газом, выброс тела на промерзлое ночное поле, взрыв «Вольво», встреча с «ворами в законе» и проч., должны были привести Чеченца… к «наркобарону» Лаптеву.

И пока происходили все эти события, обрабатывались компаньоны, мол, кто-то допускает утечку информации по поставкам и снимает сливки со счетов. А что может быть страшнее подозрений в нечистоплотности того, с кем недавно приятельствовал и кому доверял?

Хитрой бестии, как понял, пришлось приложить максимум усилий, чтобы между обществом спасения самих себя «Красная стрела» и торговым домом «Русь-ковер» не возникла испепеляющая война. Рано было для боевых действий местного значения.

К Новому году была проведена тщательная предварительная подготовка к ликвидации Лаптева: пасынок-курок был взведен, осталось подвести компаньонов к мысли, что главный бухгалтер и есть та паршивая овца, портящая все стадо. Это удалось без труда. Каждая сторона услышала то, что хотела услышать. А главное, мол, собирается отправить пасынка на учебу в Англию, чтобы использовать того в своих темных делишках. И было принято решение: ликвидировать хапугу, чтобы другим неповадно было. Под бой кремлевских курантов.

Однако перед Вирджинией стояла сверхзадача: с помощью хакера сделать большинство счетов «нулевыми», то есть умыкнуть все суммы и перевести их на особый счетик.

Это удалось не без труда, но удалось. Несколько миллиардов долларов были «забиты» в компакт-диск плюс дополнительная дискетка. Потом произошла аккуратная подмена дисков, и Лаптев стал обладатель невероятного даже по нынешним временам капитала, правда, не зная об этом.

Единственная оплошность была допущена в том, что он, лукавец, перепрятал диск и дискетку, чувствуя шкурой угрозу своему благосостоянию, да оно и к лучшему получилось. С морокой и нервотрепкой, однако какая интрига удалась. Всем интригам интрига. С использованием самых современных достижений наук. С надрывом и душевными волнениями всех участников шоу-представлений. Тех, кто, конечно, оставался жить. Хакер, например, был мгновенно уничтожен как самый главный свидетель игры на заманку.

Наступило 31 декабря. Все заинтересованные стороны были подведены к рубежу и жаждали кровавой мести.

Действия Чеченца контролировали две независимые друг от друга стороны: краснострелочницей Алисой и «съемочной» группой «Русь-ковер». (Тут, надо признаться, я заматерился, как усопший. Потому, что матерился про себя.).

Потом наступило 1 января и как-то ненароком выяснилось (госпожа Литвяк постаралась), что все личные счета пусты, как пустыня Гоби. И началось такое!..

— О, Чеченец, — смеялась моя попутчица, — если бы ты видел их морды!.. Жопы — не морды.

— И началась кровавая катавасия, — подвел черту к повествованию.

— Ага. Дураки, что с них взять, кроме пластиковой карточки.

— И все это ради куска пластмассы?

— Ничего себе — ради. Пятьсот миллионов — мой процент за вредный труд.

— Алоиз тоже за процент трудился? — решил уточнить.

— Ага, был приставлен Серовым к твоему отчиму. Дурак, чуть не поломал картинку.

— А откуда вы все знали… о всех событиях на даче?

— Все оттуда, Чеченец, жучки-паучки… Да, какая сейчас разница? Все, шах, — похлопала по сумочке, и мат!

— И десяток трупов.

— Все это пустое, Чеченец. Цель достигнута, и мы будем жить-поживать и добра наживать.

— Жить-поживать, — повторил. — А зачем я тебе? И почему так уверена, что соглашусь после всего… в бунгало?..

— Бунгало не будет — будет замок. На берегу океана, — взмахнула рукой. — На нашем острове.

— А если карточка фальшивая? — решил сбить торжествующую суку.

Она засмеялась — нет, мой миленок, проверено — баксы есть. А почему не кинули, могли бы спокойно это сделать?..

Балда ты, Серов-старший мне ручки целовал от благодарности, что я ему подарила жизнь. Сам понимаешь, счета каких людей там засветились. Не нашел бы — каюк. А так, пожалуйста, за десять процентов. Тьфу, они эти башли за месяц нагонят. Так что все счастливы и довольны.

— Кроме меня, — сказал я.

— А в чем дело?

— Она ещё меня спрашивает? — сдерживался. — Ты тварь и блядь! Играла мной как куклой. А я ещё живой. И ты хочешь, чтобы после всего… я в твое еб… ное бунгало?!..

— Да, Бога ради, выбор за тобой, Чеченец, — ощерилась. — Не хочешь, не надо… Тоже нашелся — святой. По воде ходишь, да?

— Пошла ты!..

Иступленная ярость разрывала мое тело. Было такое впечатление, что из моей оболочки пытается выбраться некое отвратительное существо. Не скурлатай ли? Прав был Сашка: эти чудовища живут в нас, они до поры до времени хоронятся где-то там, в кишечных теплых трубах, чтобы потом… Нет, надо сдержаться — жизнь в аду только начинается.

Из ночи наступал напряженный гул искусственного происхождения. Этот гул был мне знаком: когда появлялся над выстуженным войной Городом, это означало одно — будут бомбить мертвых. Потом увидел дальние мазки огней аэропорта Шереметьево, где под сапогами бдительных пограничников находилась невидимая черта. Не переступить ли её гражданину Фонькину Э. Э? И никаких проблем — родина забудет героя, а он, лежа под кипарисами у бархатной океанской волны, забудет её, великую и преданную. Хороша перспектива!

— Ну? — спросила женщина, красила губы помадой. — Есть время подумать, Чеченец… Не хочешь в бунгало, получи добрый кусок и…

— Хватит, — оборвал. — Первое, я не собака, а второе, что такое спецзона «А»?

— Могила для тебя, Чеченец. И не думай. Там бронированная защита в три слоя: люди Али-бека, ГРУ, электронная система слежения… Мой совет, плюнь на все — и поехали…

— А почему все так суетились: три дня-три дня! Куда торопились как на пожар?

— Полетишь, скажу! У звезд. Я ещё жить хочу.

— Мы и так в полете.

— Этот полет… не тот полет…

— Если спецзона является лабораторией по переработке дури, — продолжал пытать спутницу, — то это значит, надо поставлять туда ходкий товар… Бесперебойно и много…

— Хватит! Я устала! — завизжала некрасиво. — Я больше ничего не хочу слышать. Все к черту! К черту! И к черту!

Она так нервничала, будто у неё отбирали пластиковую карточку.

— В чем дело? — удивился. — Я только рассуждаю.

— Ты меня достал, Фонькин.

— Я же тебя просил: не называть меня так.

— Ну ладно-ладно. Закончили эту жизнь, начинается новая…

— У меня пока старая.

— Ну и хорошо, — проговорила медовым голоском. — Поступай, как хочешь. Я — туда, ты — сюда, но надеюсь, расстаемся друзьями?.. А в знак доброго расположения, дорогой мой, тебе подарочек, — похлопала по обшивке. — Это авто.

— Машину? — удивился.

— Ага.

— Спасибо, не надо.

— Прекрати. Куда мне её. Пропадет игрушечка. Бери-бери, от всего сердца, — проговорила Вирджиния.

— От всего сердца? — покосился в её сторону и увидел оскал мертвеца. Во всяком случае, от мелькающих теней и света лицо этой женщины было незнакомым и вызывало отвращение.

Я вдруг физически почувствовал: из моей телесной оболочки выходит Алеша Иванов и его место занимает Чеченец. Когда эта подмена случилась, пришло понимание, почему эта тварь все рассказала. Она будто исповедалась. И делала это сознательно. Ее изворотливому умишке позавидовал бы сам Маккиавелли.

Она НЕ ХОТЕЛА, чтобы я улетел на теплые райские острова. Прекрасно изучив меня, была уверена, что я никогда не соглашусь быть при ком-то, бросив родную сторонку. Она досконально препарировала мою душу, вторгшись в неё своими иезуитскими тонкими пальчиками. Одного не смогла предусмотреть: Чеченца. Для неё это было всего-навсего прозвище. Для меня — моя жизнь.

Наплыла огромная светящаяся коробка аэропорта, похожая на океанский лайнер, отплывающий в свое первое и последнее путешествие. Под яркими искусственным фонарями двигались пассажиры; тени людей были изломаны, как их судьбы. Чадили автобусы, таксисты ловили лохов для выгодных путешествий в белокаменную, толкался пугливой стайкой галдящий интурист. Я зарулил «тойоту» на платную стоянку. Выключил мотор. Женщина по имени Вирджиния глянула на часы:

— Ну что, Чеченец, прощай? Как говорится, не поминай лихом.

— Прощай, — проговорил. — Можно поцелую на прощание?

— Ну давай, — самодовольно улыбнулась и подставила крашеные в помадную кровь губы.

Я потянулся всем телом к этим чувственным, окровавленным губам, моя правая рука обвила тонкую женскую шею…

Думаю, она так и не успела осмыслить перехода из одного состояния в другое… Я подарил ей легкую смерть… все-таки первая любимая женщина… Лишь хрустнули её оранжерейные шейные позвонки…

Она была как живая, когда оставлял салон машины. Только голова неестественно никла набок; глаза ей не закрыл, не знаю даже почему, может, хотел, чтобы она воочию увидела свою смерть? Выпуклые зрачки стекленели и были похожи на фальшивый хрусталь, в котором отражались мазки поддельных огней нашей жизни.

Я хлопнул дверцей — тонированные стекла защищали того, кто находился в комфортабельном салоне, от праздного любопытства.

С низкого и вечного небесного полотнища стала сыпаться мелкая холодная дрянь, однако гул самолетов не прекращался. Всепогодные полеты в никуда…

Я оглянулся — автомобиль покрывался снежным саваном, как, впрочем, и весь окружающий меня мир. Взглянув на часы, неспеша побрел в аэропорт: до взлета дюралюминиевой чушки в мглистую небыль неба оставалось минут тридцать.

В огромном чистом и гулком зале, похожем на современный храм, я нашел почтовое отделение связи. Там купил конверт, ручку и лист чистой бумаги. Опись нашей памяти нельзя представить себе разорванными на две части. Это единый лист со следами штампов, подчисток и нескольких капель крови.

Прошел в буфет, заказал чашку кофе. У буфетчицы был известный мне облик: её рыло было оплывшим от жира, крупным, с крепкой трапецевидной челюстью, перемалывающей все это жалкое мироздание в кровавую кашу… Потом понял: это — скурлатай.

— Вам с сахарком, молодой человек? — была любезна: за зеленый импортный червончик можно и оскалиться.

— Нет, спасибо, — ответил и услышал истошный крик из кухоньки: Веруха, цыплят завозють, иди примай!

— Иду-иду, — заорала в ответ «Веруха». И, подавая чашку, поинтересовалась, как мать родная, не желаю ли я цыпляток?

Покачав головой, ушел за столик. Он был чистым. Из кармана рубахи извлек ватман с рисунком новой Ю. Разгладил его — и нарисовал рядом с кошкой человечка. Чтобы не было никаких сомнений над его головой пустил вязь имени: Алеша. Потом написал на листе бумаги несколько слов отцу. Смысл был простой: уезжаю, прости, что не попрощался. Маме и Марии — привет. Рисунок и поцелуй — Ю.

Когда запечатывал конверт, за окном, выходящим на платную автомобильную стоянку, ударил тугой и характерный хлопок взрыва. По стеклянному полотну побежала нервная окровавленная волна. Немногочисленные пассажиры и буфетчицы, бросившие принимать засрацких цыплят, устремились к окну. С удовольствием и азартом кричали: подорвали-подорвали!.. Не-не, глянь-глянь!.. Подорвали, ха!.. Красота-то какая!..

Я поднялся из-за столика — так и не выпил кофе: в чашке плавал мерцающий сгусток, похожий на агатовую мертвую кровь скурлатая.

Мог не смотреть в промороженную ночь, прекрасно зная, что произошло, но решил бросить взгляд, чтобы быть уверенным до конца. Разорванная коробка «тойоты» корчилась в огненном вихре беспощадного и коварного взрыва.

Спасибо, Чеченец, сказал я, ты оказался прав: в этом пламени должны были погибнуть мы. По уразумению женщины, называющей себя человеческими именами. Ей не повезло и вместо того, чтобы сейчас быть вдавливаемой от перегрузок в кресло самолета, уносящегося в райские кущи Полинезии, она горит в адовом огне возмездия. Вместе с пластиковой пустышкой в пятьсот миллионов вечнозеленых, как кипарисы, долларов.

Повинюсь, была мысль взять пластик и отправить в подарок Ю, да вовремя одумался: нельзя. Лучшим подарком для неё буду я, выгуливающий кошку и бело-бурого медведя на зеленой лужайке под горячим, как блин, солнышком.

Потом выбрался под метущуюся от теплого южного ветра слякоть, над которой висел натужный вой невидимых чудовищ, тщетно пытающихся взлететь в непроницаемое азиатское небо. Горластый таксист, чуя за версту клиента, заорал сиплым пропитым басом:

— Куда, командир?!

— В Город, — ответил. И промолчал: Бессмертных.

Я возвращался в свой городишко, прозябающий на краю света. Там проживали прекрасные люди с оптимистической верой в свое высшее волшебное предназначение, но среди них были те, кто подлежал физическому уничтожению. Они не имели права на жизнь в солнечной системе, они своим тошнотворным присутствием разрушали мир, сотканный из сонного рассвета и тумана, из первого снега и первой любви, из смеха и плача детей, из тишины, крадущейся косматым зверем кромкой вечернего леса, и шума морских волн, набегающих на песок, подсвеченный пурпурным небесным лотосом.

Возможно, не имею право на столь возвышенные речи, но позволю себе малую толику благодушия и любви. Убийцам и смертникам присуща сентиментальность. Тем более был един в двух лицах.

Я ехал на свою войну и знал, что выжить в ней нет никаких шансов. Был обречен, равно как и Чеченец, что давало нам преимущество над врагом. Уверен, нашего возвращения никто не ждал, считая, что мудреные и подлые происки счастливой обладательницы кредитной карточки благополучно разрешилась. В чем я не буду торопиться разубеждать противную сторону.

Болтанка в холодном такси действовала на меня бодряще. Я понял, что без предварительной подготовки лезть в спецзону «А» с дамасским дедовским клинком бессмысленно. Нужно время, чтобы до конца проанализировать ситуацию. На дачу и квартиру нельзя. К маме нельзя. К Антонио тоже. Куда?

— Куда, командир? — угадал таксист.

— У вокзальчика, через переезд, — ответил, обратив внимание на светящуюся луковицу привокзальных часов: двенадцатый час.

— Ну и дыра, — сказал таксист. — Неужто тута люди живут?

— Еще как живут, — проговорил я. — Процветают.

— Это мы щас все так процветаем, — хекнул водило. — Как в том анекдоте: Винни-Пух полез на дерево за медком, да сорвался. Подбегает Пятачок: Винни, тебе плохо? Тот: Мне плохо? Мне плохо? Мне пи… дец!

Я согласился — это емкое и колоритное родное словечко точно определяет суть нынешнего положения всех нас. И от этого факта не скроешься под мишурой разглагольствований о правах и свободах человека. Надо сначала его накормить от пуза, а уже потом обещать небо без клеточки.

У слободских домиков, уже погруженных в сон, такси остановилось. Пять сотенок с мордатеньким политическим деятелем чужой страны привели водителя в хорошее расположение духа; осклабившись, как американский работяга победе любимой бейсбольной команде, он пожелал мне:

— Удачи тебе, командир. Не падай с дерева.

— Спасибо.

Когда остался один на дороге, расквашенной мокрым снегом, потрусил вдоль заборов. Вода чавкала под ногами, словно бежал по болоту.

Может быть, поступал неправильно, но иного выхода не было. Я вспомнил девочку со странным именем Виолетта. Когда мы пили чай ночью на моей кухне, она пригласила меня в гости. В любой час дня и ночи.

— А папа с мамой? — удивился.

— Они уехали на заработки в Польшу, там у нас родственники, ответила, — я с бабулькой живу.

— Ой, я бабулек боюсь, они могут так огреть шваброй или половником.

— Не, она добрая, ласкает только оглоблей, — смеялась конопатая девчонка.

— Тогда прийду, — пообещал.

И вот решил сдержать свое слово. Домик был похож на теремок с островерхой крышей. В окне теплился свет — бабулька готовила оглоблю для ночного гостя? Я тук-тукнул по стеклу, покрытому крупными янтарными каплями. В светелке мелькнула быстрая тень — и дощатая дверь открылась.

— Алеша, — проговорила девушка, не удивляясь. — А я тебя жду.

— Как соловей лета, — проговорил я, заступая в незнакомый мир. Прости, что так поздно.

— А я не сплю, — провела в комнату, на столе были разложены учебники. — Я на заочном, медицинском…

— Молодец, — глянул в открытую книгу. — Брр, человек в разрезе, лиловый какой, жуть! Не страшно?

— Привыкаешь, Алеша, — была не по возрасту домовита и спокойна. — Я сейчас приготовлю ужин, — и ушла.

Она права, эта девочка. Привыкаешь. Ко всему привыкаешь. Особенно к этой убогой, затхлой и мучительной жизни. И кажется, что нет ничего милее, кроме нее.

А мы все лишь клетка в огромном и неведомом мироздании. Страх смерти пугает и мало желающих переступить через порог, где начинается другая жизнь. Однако она есть, эта прочая жизнь, иначе тогда наше страдальческое пребывание здесь не имеет никакого смысла. Никакого смысла. Бессмыслица.

— Алеша, — заглядывает в комнату Летта, — иди кушать.

— Иду, — и вдруг ловлю себя на мысли, что э т о все уже было. Ей-Богу было, и эта полутемная комнатка, и тяжелая мглистая ночь, и запах жареной картошки, и я, поднимающийся из-за стола, и эта девушка в конопушках. Извини, — чешу затылок, как крестьянский холоп Алексашка сын Николашки-книжника, что из местечка Иваново-Ветрово. — А мы с тобой, паночка, не сходились. В другой жизни?

— Было дело, как сейчас помню, — то ли шутила, то ли нет, смотрела открыто и весело. — Садись и ешь. Голодный, я знаю.

— Откуда знаешь?

— А у меня сердце-вещун, — засмеялась.

— Летта, я серьезно.

— И я тоже, — посмотрела на меня спокойным и все понимающим взглядом любви. — Ешь, а я пойду, постелю нам…

— Нам? — подавился картофельными прожаренными лепестками. Чер-р-рт!.. — И, совсем заклинившись, задал совершенно идиотский вопрос. А бабулька-то где?

Девушка засмеялась: не упоминай нечистого — прийдет, а что касается бабушки, то она уже почивает, старенькая. Потом дополнила:

— Я хочу от тебя сына, — и ушла.

А что же я? Остался сидеть на кухоньке дурак дураком, машинально жевал картошку и думал о том, что, вероятно, в этой невозмутимой и уверенной простоте и есть главный смысл нашего бытия. Не звать без нужды лукавого, любить тех, кто дал тебе жизнь, и желать родить себе продолжение свое.

Да, вот заковыка: мной уже приобретен билет на полет в туннели смерти. И ничто, и никто не сможет заставить меня разорвать его, как лист бумаги, на котором кровью уже составлена опись нашей жизни.

Об этом я и признался Летте, когда она вернулась на кухню. Ты знаешь, сказал, а я ведь уезжаю завтра вечером. Далеко-далеко и, боюсь, уже не вернусь. Далеко-далеко, переспросила, мыла тарелку. Да, и прошу не говорить маме. О ком, о нашем сыне?

— Летта, — засмеялся, посадив её себе на колени, — ты как дева-Мария хочешь понести из воздуха.

— Нет, я хочу от тебя, Алеша, — смотрела внимательным и просветленным взглядом. — И назову сына Алешей, ты не против?

— Спасибо, — и пошутил. — А если будет дочь?

— Я её назову Ю.

Потом была ночь. И я знал, что это моя предпоследняя ночь. Так сложились обстоятельства. И здесь никто не виноват. Как можно обвинять лунный свет за то, что он светит, да не греет. Море за то, что оно соленое как суп. А людей за то, что они такие.

Про меня и Ю все рассказала мама. Ох, мама-мама… И девочка Летта знала обо мне все. По-моему, даже в какую поездку я скоро отправляюсь.

Запах её тела напоминал запах летнего скошенного луга и тихой реки, петляющей в прогретых вечных берегах. Потом в этом запах вторгся кисловатый и знакомый мне — запах крови и моря.

— Что это? — успел спросить.

— Дурачок, ты мой первый и единственный, — и затянула меня, как штормовая океанская волна бесстрашного пловца.

Не помню, когда уснул и спал спокойным, без сновидений сном. Потом проснулся, будто от толчка. Девушка и мой сын в ней спали калачиком. Я укрыл их ватным стареньким одеялом и пошлепал на кухню пить воду. Там за столом, где я раньше сидел, находился… Сашка Серов, зябко кутающийся в серебристую фольгу.

— Привет, Леха, — проговорил он. — Холодно у вас тут.

— Тепло, Саныч, — пожал плечами. — Наверно, промерз в этом проклятом озерце… на всю оставшуюся жизнь… Зачем ты это сделал?

— Что именно?

— Ушел от нас.

— Алеха, я же говорил: времена такие… Нет поэтам места под солнцем… Зачем тогда жить в этой жизни?

— Есть другая, Сашка?

— Есть, Алеха. Есть, это нельзя объяснить словами. Даже мой красный слог бессилен — скажу одно: там никто никого не убивает, там нет боли и крови, нет печали и страха. Там все другое.

— Рай?

— Это не рай, Алешка, это другая жизнь. Другая вечность, где нет этих коконов, — передернул плечами и фольга издала отвратительный металлический звук. — Там есть счастливые дети… Кстати, хочу тебя поблагодарить за помощь Антонио и сыну.

— Ты о чем? — удивился я.

— Ты Ваньку видел?

— Видел… — И наконец понял. — Твой сын?.. Ах ты, сукин кот!.. Как же так, Саныч?.. Погоди-погоди… А как же дальнобойщик?

— А ты его видел?

— Не-е-ет.

— Какие могут быть вопросы?

— Тогда почему ушел?

— Алеха, у тебя здесь своя война, у меня своя… была… — И вспомнил. — Почему я здесь?

— Почему?

— Помочь хочу… по силе своих возможностей… как ты пытался мне помочь… на озере… Помнишь?

— Мне бы не помнить?

— Добрый мой совет — вспомни мою веселую свадебку с Анджелой, которая так и не состоялась.

— Было смешно, — согласился. — Я тогда так ужрался шампанским.

— А некоторым было не до смеха.

— Ты про Анджелу?

— Она — пустое, ты её не трогай. Подумай кому этот, прости, альянс, мог принести выгоду?

— Что? Неужто папа жениха и папа невесты?

— Конечно. Тогда вся эта «А» сколачивалось…

— «А» — Анджела — ну, разумеется?! — вскричал я. — Все так просто.

— Проникнуть туда невозможно, — предупредил Сашка. — Но Чеченец тебе поможет… Ты его слушайся и помни, что только кислород может истребить всю эту смердящую клоаку.

— Кислород? — переспросил я. — Какой кислород?

— Чеченец знает, ты положись на него, — повторил мой друг. — И последнее: загляни в старый клоповник.

— Куда?

— В мою квартирку.

— И что там?

— Кто, а больше сказать не могу, извини, — развел руками и с его плеч… фольга… с металлическим боем…

И я проснулся. За пасмурным утренним окном по-прежнему сутяжничала погода. Громыхнуло из кухни — Летты рядом не было, от неё остался лишь вмятый отпечаток на постели. Я хотел пойти проверить, что за громкие дела свершаются без меня, но явилась она, девочка из лета.

— Ой, прости, пожалуйста, Леша, — присела, виноватая. — Там бабулька заладилась с оладушками… Ты любишь оладушки?

— Обожаю. И тебя тоже, — хотел притянуть к себе.

— Нет-нет, Алешенька, пора на дежурство.

— Какое дежурство? — притворно возмутился. — У брюхатой на седьмом… часу.

— Алеша! — чмокнула в щеку. — Пошли лучше познакомлю с бабушкой.

— И она меня огреет сковородой?

— А зачем её утруждать, — смеялась. — Я могу сама.

Бабушка Аннушка Петровна оказалась маленькой и сухенькой, похожей на доброго лесовичка. Я был представлен как жених. Лопая горячие оладушки, делал страшные глаза: меня без меня женили?

Потом пришло время Летте уходить. Ты когда уезжаешь, спросила. Я ответил: ближе к вечеру. Как жаль, что у нас так много работы, вздохнула. Еще будет больше, успокоил её. Ты береги себя, Алеша. А ты себя и его, Летта. Хорошо. Хорошо. Прощай. Прощай.

И она ушла, эта странная, бесстрашная и верная новая женщина. В окно видел, как она скользит по мокрой наледи, как оглядывается у калитки, как отмахивает легкой рукой: пока-пока!.. И все ушла, оставив запах лета и надежды на лучшее.

Конечно, я мог остаться в этом хлебосольном теремочке и жить, и любить, и растить своих детей. И таких, как я, тысячи и тысячи, миллионы и миллионы. Но дело в том, что не дают, ни жить, ни любить, ни растить детей. Такое впечатление, что существует заговор скурлатаев, цель которых одна: сделать из великой и самой богатой по природным ресурсам страны полуколониальную глухомань с ядерными стратегическими ракетами, но бананы на каждом углу ещё не есть свобода и независимость для «дорогих россиян». Есть ещё такое понятие как национальная гордость. А жить в колонии… Простите-простите…

Да, и не хочу я, чтобы мой сын Алешка или моя дочь Ю, если им суждено выклюнуться в этот мир, плясали под мотивчик модной песенки вокруг новогодней елочке, припорошенной смертоносным наркотическим снежком.

Между тем бабушка Аннушка Петровна, узрев мужицкую силу, решила использовать её в мирных целях для хозяйственных нужд. Я наколол в сараюшке дров на три зимы вперед, очистил дворик от снежной окрошки, маскируясь плащ-палаткой под дачника, заполнил бочку в сенцах водой. И в конце концов понял, что пора бежать из терем-теремка без оглядки. Шучу, конечно, однако вжимать гашетку и курок боевого оружия куда проще.

Потом был прекрасный обед: борщок с бараниной, пирожок с грибами и фруктовый кисель. Кушай-кушай, сынок, наговаривала Аннушка Петровна. Тебе надобны силенки для жизни… Хучь, что это за еда-пища. Во-о-на я в обкомской столовки… Ой, чегось токо тама не было… Почки в мадере, московская соляночка с осетринкой… Скобленочка на сковородочке… Телятинка с салатом… Семга высокая — из волжьих… поросеночек холодный… Коммунизьм, сыночек… Коммунизм, соглашался, для некоторых членов общества. Вы бы, бабушка, отдохнули… Отдохну-отдохну, и ты тож… Намаялся небось. Спасибо тебе. И вам спасибо, без поросеночка холодного, но как в коммунизме… Ой, бедовый хлопчик, смеялась Аннушка Петровна.

Вернувшись в комнатку Летты, плюхнулся на кровать, застланную стеганным ватным одеяльцем. Уставился на бревенчатый потолок. Вот и все. Через два часа в поход. Куда и зачем? Нужна ли моя жертва этому миру? Остаться и забыться, и делать вид, как все, что ничего страшного не происходит. Развести руками: такие времена, я один — я ничего не могу. Как тут не вспомнить сценку, когда мы топали по школьным подмосткам всем классом и орали: я один — я ничего не могу! Я один! Я ничего не могу! Я! Один! Я! Ничего! Не могу!

Ненависть и страх пропитали наши души и дома, наши дороги и поля, наши реки и небо, нашу веру и надежду, наших будущих детей.

Великие картавящие сморчки знали, что делают: дали народу право на убийство себе подобных только за то, что кто-то имеет свои идеалы и убеждения, кто хочет жить в согласии с самим с собой. Нет, сказал вождь мирового пролетариата, который в свои последние дни от слабоумия пожирал свои же экскременты: необходима «очистка земли российской от всяких вредных насекомых от блох — жуликов, от клопов — богатых и прочее, и прочее». И призвал придумывать комбинации разных средств: от чистки сортиров до расстрела на месте одно из десяти виновных в тунеядстве. И народец охотно отозвался на эти безумные призывы, и полилась кровушка…

И вот мы имеем то, что имеем. Распад и разложение, беспамятство и скудность духа, прах и тлен… И надо когда-то кому-то… И на этой мысли уснул и спал коротким, но полным сном, без сноведений, как человек принявший окончательное и бесповоротное решение.

Когда за окнами начали разгуливаться сиреневые сумерки, я покинул гостеприимный домик. Оставил коротенькую записку Летте и всю мятую наличность, которая у меня осталась. Не Бог весть какие деньги, но на молоко и памперсы Алешки или Ю хватит. На первый год бессмертной жизни. А там, может, и я вернусь?

Спящую Аннушку Петровну не стал тревожить. Пусть решит, что добрый молодец ей приснился.

На улице непогодилось — валила мокрая снежная ветошь. Да ещё родной порывистый ветерок. Прохожих было мало, горожане прятались в своих теплых и уютных гнездышках, считая, что жизнь вполне удалась, и за эту веру их нельзя было осуждать.

У меня был определенный план действия. Анализируя все содеявшиеся за последние сутки и мои странные сновидения, пришел к выводу, что проблема с тайными счетами — это копейки, и все то, что излагала женщина по имени Вирджиния, есть только видимая часть айсберга под названием спецзона «А». То есть существует проблема на рубль. Если вспомнить уничтоженный огнем пластик на пятьсот миллионов долларов. Хороший процент, что там говорить.

Мой недостаток в том, что не вижу сразу очевидных вещей. Конечно же, самый оптимальный вариант для опасного и прибыльного бизнеса — это создание мощного бронетанкового синдиката. «Русь-ковер», «Красная стрела» и танки, что может быть надежнее и сильнее. А все эти группировки Али-бека, господина Соловьева, «марсиан» — они при них. На побегушках. Да, и внимание трудящихся масс отвлекают мелкими пакостями.

Направлялся я к себе, в квартирку. Во-первых, все уверены, что Чеченец сметен с лица земли в огненном урагане на скоростной трассе, а во-вторых, мне нужна была дедовская финка. Загадал: если она схоронилась в тайнике, то все получится, что задумал: «тарантулу» необходимо смертельное и истребляющее врагов жало.

Не торопился в родные пенаты. Постоял в подъезде чужого дома, наблюдая за своим. Жизнь продолжалась: мелькали тени в освещенных окнах, цвели магнолиями экраны телевизоров, из форточек рвался музыкальный серпантин, смеялись дети, тявкали домашние псы, вымахивающие на вечернюю прогулку в хрустальные, прихваченные морозцем кусты. Окна моей квартиры чернели, точно глазницы, из которых безумный садист выколупал тесаком глазные яблоки жертвы.

Убедившись в безопасности, прошел по мягкому, как мох, новому снежному настилу. В подъезде пахло мочой, кошками и теплыми пыльными трубами. Помню, как мы с друзьями сидели на этих трубах, бренчали на гитарах, хлебали скисшее винцо, отбрехивались от бдительных соседей и не понимал, что это и есть счастье.

По лестнице поднялся на этаж. Бронированная дверь была на месте, но с заметно поврежденным замком. Кажется, кто-то был у меня в гостях? Когда заступил в коридор, под ботинками захрустело битое стекло. Наблюдался банальный и омерзительный погром. И это могли сделать только те, кого я хорошо знал. По приказу господина Соловьева. Видимо, он очень обиделся на урок, данный ему, а, следовательно, обиделся и на преподавателя.

Ну-ну, сказал я себе, ничего, Леха, и это надо пережить. И я это переживу, и выйду победителем из этого последнего боя. Если, конечно, могут быть победители в этом кровавом побоище, именуемом жизнь.

Дедовская финка из легированной крупповской стали находилась в тайнике подоконника. Прекрасное и совершенное по форме оружие для бесшумных физических компрометаций. Наши силы слишком неравны, чтобы себя проявлять раньше времени.

Потом нащупал в тайнике две закатившиеся Ф-1 и решил прихватить на всякий случай. Уверен, пригодятся «лимончики».

Затем Алеша и Чеченец посидели в тишине комнаты, как это обычно делают перед дальней дорогой.

Чувствовал: Чеченец заполняет мои клетки, мое сердце, мой мозг, мою кровь яростной мощью, несокрушимой силой, фанатической отвагой и неуязвимостью. Алеха Иванов превратился в смертоносную тень по прозвищу Чеченец. А превратившись в нее, он теперь мог свободно переступить черту, находящуюся за порогом его дома. И он это сделал — резко поднялся и вышел вон из этой вечности.

Чеченец нуждался в дополнительной информации по спецзоне «А». Первое устремление было самым простым: поймать перламутровую шлюшку Анджелу и учить ей допрос с пристрастием.

Да, вспомнив предупреждение Сашки, вовремя одумался — истерическую бабенку ни чем не испугаешь, а в койку затащить затащит, чтобы наградить СПИДом, как медалью; и не знает прекрасная «ночная бабочка» ничего, кроме как перемахивать от одного пестика на другой.

И я отправился к мужественному майору Дыбенко, находящемуся, как утверждала народная молва, в глубоком пост-новогоднем загуле, прикупив для гибнущего, естественно, бойца, две бутылки ветровской, настоенной на скипидаре, водочки.

Ох, что-то знал старый вояка, не мог не знать о спецзоне «Анджела». Помнится, был у нас отвлеченный разговор на эту тему, да тогда был занят иными проблемами, кажущимися сейчас нелепыми и смешными детскими потешками.

Проживал бравый отставник в пятиэтажке имени Н. С. Хрущева в районе Черемушек. Во всех городах есть такие райончики, застроенные в годы первых полетов в космос и надежды на то, что все мы будем летать на другие планеты, чтобы сажать там алюминиевые огурцы.

Вопреки всем естественным законам природы эта бетонная коробочка ещё не развалилась под ударами ветра. Правда, покачивалась и жалобно скрипела, как кинутая храбрым экипажем ржавая баржа, но держалась, держалась на плаву.

Утвердившись, что мир постоянен и не угрожает безопасности, Чеченец через три ступени взлетел на последний этаж.

Замок на двери был крайне разболтан и мне не составило никакого труда проникнуть в квартирку, пропитанную сивушным запахом, однако ещё хранящей фрагменты былого благополучия: телевизор КВН (был такой), старый радиоприемник «Литва», торшер под березку, стеллажи с книгами, пузатенький буфет с дребезжащей посудой. И этот скудный мирок сотрясался от богатырского храпа. Жив, курилка, порадовался я.

Вояка же напротив не выказал никакой любезности, когда мне удалось его растолкать. Сначала принял меня за свою половину Фросю, которая утащилась, кислица толстопузая, в деревню к маменьке, потом — за собутыльника Борьку, мать его, едрешкин кот, взял бутыль и не отдает, и наконец признал меня. Стеклянная граната в моих руках оказалась хорошим пропуском в его память.

— Чеченец, чего ты тута?

— Пришел поздравить со всеми праздниками, — честно солгал.

— Эт, конешно, молодцом, — осматривался. — А день-то какой?

— Одиннадцатое как.

— Ого? — удивился. — Во, как время-то, стервь, машет крылами… Вроде вчерась было первое?.. Не, надо завязывать, — цапнул мой подарок. Опохмелюсь и завязываю гланды внизу узлом, гы-гы…

Я мог поступить иначе: взять солдафона на красный галстук и, уверен, прежде, чем навсегда покинуть мое ненавязчивое общество, он бы признался во всех смертных грехах. Но зачем? Какой бы он ни был — был своим. И я решил не торопиться и оговорить все вопросы полюбовно.

— Ну бу`, - сказал майор в отставке Дыбенко. — Чтоб не последней ночкой была!..

— Это точно!

— Эк, хорошо пошла, Лешка!.. — И пальцами хапнул из большого тазика лохматой квашеной капусты. — А ты чегось? Угощайся?..

— Спасибо, у меня свидание, — и не уточнил с кем именно.

— Ой, хлопец, ты гляди, — наливал ещё стакан. — С молодками того… аккурат!.. Козлов и Федяшкин… того… в цугундере.

— А что такое?

— Ну бу`, - поднял стакан. — Чтобы орликом взлетела и синичкой села! Я, глядя на морщинистый кадык отставника, вспомнил залипухинского Петюху: «угоре» и «бяда» по всей матушке-Рассеи и нет, кажется, силы, способной остановить это общее разложение.

— Эх, хорошо, касатик, пошла! А ты чего? Угощайся?..

— Спасибо. У меня свидание… А чего Козлов и Федяшкин?..

— Ну да, — вспомнил, хрумтя капустой, точно заяц во хмелю. — Я скоко им говорил, падлам, — хватил по столу кулаком. — Усе решать полюбовно с молодками!.. А они!.. Ужрались, понимашь, в усмерть и запали на Ируху Фирсенюк… Ну ты её знашь, известна блядяха!.. И давала — ноу, понимашь, проблем… А тута вроде красный день календаря или чегось там еще… Ну, бабы же…

— И что? — притомился я.

— Снасильничали, паганцы, как есть снасильничали… И на хрена? Мало что ли контингента, я тебя спрашиваю, Леха? Работы не початый край…

— А вот я насчет работы, Семен Семенович, — как бы вспомнил. Предлагают в спецзону «А».

— И чего?

— Думаю вот, — наполнил стакан своему собеседнику. — Сомнения всякие имеются.

— А чего сомневаться — тама, как у Христа, ик, за пазухой, понимашь?

— Да?

— Нет-нет, ты послухай старшого, — смотрел на меня налитыми крупными, как блюдца, зенками. — Я те`того добра желаю…

И я послушал, поскольку всегда уважал старших во всех их состояниях. Водка расплела язык майору Дыбенко до такой степени, что он скоро начал уверять меня, что в спецзоне «А» находятся баллистические ракеты дальнего действия СС — 300. Однако мне удалось пополнить свои познания о любимом крае, точнее, об изменениях его ландшафта.

Оказывается, за мое отсутствие случились глобальные и очень скорые по времени строительные работы с привлечением военной техники. Солдатиков, понимашь, нагнали, ужас чумовой, доверительно сказывал вояка. Провели туннелю, я те`говорю, как у метро… Для чё? Для ракет, чтобы супостату по сопатке!…

Помнится, женщина по имени Вирджиния тоже рассказывала о подземке, проходящей от ж/д вокзала к фабричным стенам. Значит, это не блеф. Я уточнил, где начало всех начал? А зачем тебе, хлопец, проявил бдительность старый боец. Так, туда меня вроде на охрану, признался я. Кладбище же-же-железной дороги знашь? Знаю. Во!..

Подобное недоразумение могло случится только со мной, расп… дяем: жить рядышком с солнцем и быть уверенным, что его нет в природе. Меня прощает лишь то, что не каждом углу трепыхаются объявления о приеме на работу в спецзону «А».

Все-таки хорошо, что есть родная горькая, на её дне всегда можно найти истину. Может, поэтому так забористо пьют на нашей сторонке: клюкнул — и ба! вот она, родимая правда-мать, мать её так!

Пустая, без горючего запала граната покатилась по кухонному полу, вторая йокнула горлышком в крепких руках опытного бойца.

— Ну бу`! — покачивался, пылая краснознаменной рожей, похожий на гималайского божка, вглядывающегося в бесконечность времени и пространства. — Чтобы нам усем гробик, ик, в пору пришелся! — и, хватив залпом стакан, пал доблестной мордой в тазик с капустой.

Пришлось покидать столь занятное общество. Меня ждали в гости. Не приглашали, но тут уж, извините… не единой жеваниной — едой жив человек.

Я не ошибся: Чеченца не ждали. И только по той простой причине, что были уверены — он уже далече. Глупые людишки, разве можно так поступать легкомысленно: прежде, чем делать соответствующее торжествующее заключение, нужно увидеть труп. А нет трупа — какие могут быть праздники жизни?

Мирный клоповник, где когда-то жил мой друг Санька, стоял освещенным форпостом в мглистой ночи. Бессменное дежурство нес дядя Степа в камуфляже. Я отвлек внимание цербера — шарандарахнул булыжником стекло импортной колымажки «феррари», взвывшей от такого обхождения дурной пароходной сиреной. Паникуя, охранник выпал из подъезда и я поимел счастливую возможность уйти в дом.

Мы с Сашкой по молодости лет облазили его с подвала до крыши, и Чеченцу не составляло труда проникнуть на общий балкон. Оттуда тень переметнулась на большую площадку уже балкона нужной квартиры. Спасибо строителям — было две двери, одна — на кухню, другая — в гостиную. Мне повезло: на затемненном окне кухни качалась открытая форточка, а трое, находящиеся в освещенной комнате, увлеченно следили за героями шумного боевика, доставленного прямо из Голивуда. Кажется, зрителю не хватало эмоциональных потрясений и они хотели повысить адреналин в крови.

Чеченец исполнил их желание — думаю, два телохранителя третьего так и не поняли, что произошло на самом деле. По их изумленным выражениям на щетинистых инородным лицам можно было подумать, что несчастные решили: это беспощадный герой голивудского фильма вырвался из экрана и самым натуральным образом перерезал им горла. Тела бились в нервических, предсмертных конвульсиях, а я уже держал лезвие у нежного и надушенного лавандой горла третьего, мне прекрасно знакомого.

Арон Аронович Аронов, какими судьбами, бесценный ты мой, ах, простудился, бедяжка, а знаешь, самое лучшее лекарство в этом случае чик!..

— Не надо-не надо, я вам все отдам, все отдам, — кажется, меня не узнавал от страха. — У меня много денег…

— Дядя Арончик, это не ограбление, это хуже, — пристукнул по его лбу рукояткой финки. — Смотри-смотри, узнаешь?

— Че-че-ченец? — клацал челюстью от ужаса.

— Не ждали-с?

— Н-н-нет!

— А что так? — приподняв надушенную тушку в атласном халатике с вышитым золотистыми петушками, кинул её в кресло. — Сиди, жижавнюк, если хочешь жить и не быть таким печальным. Кстати, это кто такие?

— Это… это мои телохранители… люди Али-бека, — по-бабьи подобрал ноги от затекающей под мебель мерцающей крови.

— Ты чего, Арончик, педераст?

— Педераст-педераст, — с готовностью ответил.

— И почему тебя, душечку, охраняют… охраняли?..

— Я… Я не могу ответить на этот вопрос.

— Можешь, — играл финкой, — ещё как можешь, дядя.

— Хорошо-хорошо, понимаете… — пытался сосредоточиться. — Я представитель, так сказать, Центра…

— Как? — сел в кресло напротив. На экране по-прежнему действовал бесстрашный и бессмертный герой. На столике стояла хрустальная ваза с цитрусовыми и янтарным виноградом — фирменное угощение торгового дома «Русь-ковер».

— То есть я… куратор… по коммерческой части…

— Слушай, Арон в кубе, будь проще, — посоветовал. — Я все знаю о вашей лавочке. И даже более того… Твои кремлевые выблядки пристроили стукачком при ветровских выблядках… Так?

— Так, — сделал над собой усилие; наверно, был очень культурным мальчиком, превратившимся после в девочку, и не любил, когда при нем выражались столь безыскусным слогом. — Но вы не понимаете, с кем, собственно?..

Я прервал его резким движением — финка полоснула атласный халатик болтливого врага, вернув того в унылую реальность бытия.

— Зарежу, — честно пообещал. — Отвечай только на вопросы, петушок-золотой ебешок… — и задал первый: что на компакт-диске, помимо тайных счетов?

Мой собеседник окончательно стушевался, точно красна девица в секс-шопе. Запунцовел, виляя взглядом, как педерасты конскими задами на Тверской. Пришлось повторить вопрос, проявляя при этом ангельское терпение.

— Там… там… — и, ломая руки, будто находился на подмостках театра мимики и жеста, вскричал. — Лучше убейте меня!

— Нет, — незлобиво улыбнулся. — Легкой смертушки не дарю. Буду резать тонкую бахромку из твоей нежной сионистской кожицы, дружочек… Я тоже обладаю культурой речи, петушок-ебешок, и не называю тебя жидовской мордой, хотя ты — она и есть. Если не прав, поправь…

— У меня папа… грек!..

— Тогда приношу извинения всему греческому народу, — покаялся. — Но мы отвлеклись. Так я жду ответа, дитя Эллады? — Продолжал поигрывать финкой, как иллюзионист картами. Легированная сталь сияла от света телевизионного экрана. — Ну-с?

И-таки получил ответ, который меня полностью удовлетворил: компакт-диск, подобно паролю, запускал механизм поставок наркотиков, используя компьютерную систему «Internet».

То есть была проделана огромная двухгодичная предварительная работа, в результате которой поставщики и заказчик получили беспредельную возможность заключать договора на «товар», не выходя из своих офисов.

Более того, на самом высоком государственном уровне было обговорено о так называемом «зеленом коридоре» — «товар» проходил все границы как стрела сквозь человека.

Заинтересованными сторонами был назначен час Z, именно в этот час и должен был запуститься через космос весь огромный механизм. И вдруг выяснилось, что компакт-диск в качестве волшебного ключика исчез. А без него — катастрофа.

— Катастрофа, — повторил Арон Аронович, переживая вновь последние трудные дни для своего здоровья.

— И какие там суммы проходят?

— Колоссальные! — закатил глаза, как страстотерпец на иконах.

— Но там были эти еб…ные личные тайные счета? — решил уточнить общую картину.

— Конечно, — передернул плечиками. — Как вам это объяснить… там все переплетено, точно корневища деревьев.

— Вот деревья не трогай, — буркнул я.

— Что-с?

— Когда, говорю, наступает час Z?

На этом вопросе мы оба глянули на старые часы, болтающие туда-сюда свой медный язык маятника. Герой на экране телевизора успешно добивал врагов в их же логове. Отблески искусственного пожарища, беспорядочная стрельба, трупы падающие снопами, и матерок фак`ю доставили бы внимательному зрителю много душевной радости. К сожалению, из всех присутствующих в гостиной двое были бездыханны, а ещё двое были слишком заняты своими проблемами.

По утверждению моего собеседника час Z наступал через два часа и семнадцать минут. То есть без трех минут полночь. Отлично, сказал я, и где этот запуск будет? В компьютерном центре, последовал ответ. А центр в спецзоне «А»? И, получив снова утвердительный ответ, попросил дитя Эллады поменять форму одежды на военно-полевую, чтобы поприсутствовать при исторической минуте запуска часа Z в действие.

— Мы так не договаривались, — заныл. — Я болею. У меня ОРЗ.

— Надо, Арончик, надо, — понимал его состояние, и был предупредителен. — Подкинь в зону, и свободен.

— Вы с ума сошли, Чеченец! Вы и шага не ступите, а меня пристрелят, как собаку… как собаку…

— А почему пристрелят?

— Там три уровня… там очень строго… А я только по коммерческой части.

— А что на первом уровне, коммерсант?

— Я ничего не знаю.

— Второй.

— Лаборатория… лаборатория по переработке наркотических веществ.

— А на третьем — компьютерный центр, — догадался. — Ладно разберемся. Собирайся-собирайся или я тебе кишки выпущу, — и совершил ошибку, не приняв во внимание изысканный стиль жизни дитя порока. — Давай-давай, веселее и с песней.

— С какой песней?

— С какой? — рассмеялся, вспомнив прошлое. — Про голубые фонтаны и города…

Дитя Эллады и порока поднялось из кресла и, точно зомби, прошло к платяному шкафу. Открыло дверцу, принялось рыться в одеждах. Я же, приметив у павших телохранителей, два пистолетных ствола в подплечных кобурах, решил их реквизировать — зачем трупам оружие?

Между тем петушиному куратору от Центра почудилось, что он может спасти свою жизнь и репутацию активными действиями, которые он и предпринял. Всхлипнув бабой, он метнулся к двери балкона… вывернул ручку… в комнату ударил январский ветер…

— Куда, дур-р-рак! — рявкнул я.

Не слушая, заскользил к перилам, переметнул ногу, чтобы оказаться на спасительном общем балконе… Золотые петушки на атласном халате весело затрепыхались… И все… негромкий всхлип… и свободный полет с четырнадцатого этажа…

Бздынь!.. Отдаленный звук внизу, точно хозяйка стукнула помойным ведерком о мусорный бак.

А ведь предупреждал. Странные люди, не верят, что им хотят только добра. Лететь в промозглой мгле с простуженным горлом, не видя звезд… Брр! Неприятно… Но что делать, каждый выбирает свой полет во сне и наяву.

Надо было уходить и мне. Я узнал то, что хотел узнать. Тем более час Z был настолько близок, что чувствовался его смертельный z-прикус. Американизированный герой с челюстью щелкунчика, разгромив всех своих неудачливых врагов, скалился с экрана.

Уходя, успел окинуть прощальным взглядом комнату, где я и Сашка начинали свой путь в зрелую жизнь, где встречали все Новые годы, где зарождалась вера в свое единственное предназначение… Однажды мы с Саней в своей шестнадцать лет сидели под новогодней елкой — у неё был запах мороза, холодного солнца, чистого снега, будущего праздника, шампанского, боя курантов, мандаринов, хлопушек, перемен, любви, стихов, новых песен, и мой друг неожиданно проговорил:

— О, Боже! Сколько ещё жить и жить. Много-много-о-о. Так много, что можно умереть.

И вот он погиб — устал жить, и его комната изменилась: скрученные рулоны ковров лежали в углу, мебель была передвинута для удобства новых жильцов, на столах — современная компьютерная и телевизионная аппаратура.

Другое время — другие люди… Впрочем, в конкретном случае они тоже прекратили свое бренное существование… Однако остальные делают вид, что живут… И таких миллионы-миллионы, двуногих тварей…

А я устал делать вид, что живу. Меня нет. Трудно принадлежать к живым, если даже твоя тень не отбрасывает человеческих очертаний. Тень Чеченца… похожа на беспощадный клинок… на смертоносное жало тарантула…

А угарное бытие продолжалось. В подъезде у столика с телефоном скандалили дядя Степа и тучный владелец импортного «феррари». Они были так увлечены выяснением отношений, что ничего не замечали. Я пролетел мимо них легким дыхание и на улице увидел, что меня поджидает импортная колымага с неприятной рваной раной на стекле: дверца была радушно открыта, а в замке зажигания… ключики…

Надо ли говорить, что без лишних сомнений принял приглашение судьбы и через мгновение стартовал в удобном космическом отсеке на опасную и грозную планету «А» в созвездии Черных Маргиналов. На повороте успел заметить в зеркальце заднего обзора две фигурки у подъезда клоповника, смешно дергающиеся, словно куклы на веревочках.

Полагаю, я тоже был именно такой куклой на веревочке. И каждый, встречающийся мне на пути кукловод считал вправе дергать меня по своему усмотрению. Они не учитывали одного: кукла живая и дружит с тем, кто вхож в призрачный мир теней и сноведений. Не ведая этого, каждый из кукловодов пытался извлечь свою грошовую выгоду.

Обобщая всю эту игру в куклы, можно представить следующая абсурдистскую вселенскую картину распада: образуется некий международный конгломерат, пытающийся ширнуть в ослабленное тело моей родины предсмертную дозу ширево, после чего она, милая, вконец падет и погрязнет в нищете, убогости, бессмыслице и ломкой боли во всем организме. Будет походить на ту девочку Победу, которая когда-то была молода и прекрасна, а потом заживо сгорела на страшной панцирной кровати.

Ширка приготовлена, остается только дождаться обусловленного часа Z, чтобы процесс, как говорят выдающиеся выблядки нашей современности, пошел, понимашь.

Я кинул лимузин на пустой привокзальной площади, мокнущей под сырым со снежными хлопьями ветром. Погода словно помогала мне, затушевывая все ночное пространство. Я прошел через полисадничек — от перрона отходила электричка. Мелькали окна, залитые восковым светом с редкими силуэтами тех, кто пытался уехать от самого себя. От света прожекторов рельсы серебрились и убегали в никуда. Недвижно стояли грузовые составы. Все эти ж/д окрестности я знал с детства прекрасно и без проблем проник в их загадочный, пропахший мазутными шпалами, мир.

У кладбища паровозов заметил новообразование, похожее на армейский ангар, куда, как правило, затягивают боевую технику. По всему периметру клубилась проволока, тоже высеребренная от воды и света прожекторов.

По охраняемой территории зябли солдатики с автоматическим оружием. По всему видимому, здесь находился вход в подземку. О чем свидетельствовали и рельсы, исчезающие за воротами ангара.

Проскользнув вдоль заграждения, Чеченец заметил, что между вагонами, стоящими по эту и ту сторону есть благоприятная пропасть, через которую способна перемахнуть только тень человека, но не он сам.

Понял, мне предоставлялась последняя возможность остаться на этой стороне. Я глубоко вздохнул, лизнул падающий снег, как мороженое, вспомнив Ю, и взялся за металлическую вагонную скобу, уходящую в обложное небо небытия.

Первая задача перед Чеченцем была не обнаружить свое присутствие, и чем дольше по времени, тем лучше. Ему помогали два обстоятельства: погода и расп… дяйство тех, кто нес службу по охране объекта. Солдатики относились к танковым войскам и не были приучены к охранным функциям. Было такое впечатление, что они спали на ходу, но с открытыми глазами. Резать своих и таких беспомощных — упаси Боже! Чеченец сквознячком пронесся мимо них в служебное помещение. В его коридорах пахло подвалом и могильным холодом. Обнаружив лестницу, начал скорый спуск…

Маленькая дощатая дверь выводила в туннель, похожий на метростроевский, с ребристыми перекрытиями и сигнальными фонарями. Рельсы одноколейки убегали в неведомую глубину планеты.

Я прыгнул на шпалы и начал десантный марш-бросок.

Безусловно, поступал сумасбродно, без тщательной предварительной подготовки. Какая подготовка — если рядом со мной трусил час Z.

Первая кровь пролилась на блок-посте, где дежурили нукеры. Они выполняли боевую задачу плохо. Двое играли в нарды, а третий дрых на топчанчике. Игра закончилась ничейным результатом, поскольку не кому было метать кости из-за двух колких ударов финки. Третий со сна и по природе своей был упрям и дерзок, попытался оказать сопротивление, пришлось Чеченцу отправить упрямца вслед за товарищами.

Пополнив боезапас двумя автоматами Калашникова и рожками к нему, я продолжил путь, решив, что этот блок-пост был промежуточным. И не ошибся: основной находился у въезда в спецзону «А». Это были две платформы, плотно зажимающие железнодорожный путь. По ним передвигались люди, одеждой и обличьем подчеркивающих свою принадлежность к иному от православия вероисповеданию. Бесшумный скок здесь не проходил — все пространство отслеживалось телеметрическими камерами. Да, и желающих отправиться к Аллаху было слишком много.

К моей удаче, возникла производственная суета: передовой блок-пост не отвечал на контрольные запросы. Со смехом и орлиным клекотом на рельсы была поставлена дрезина на моторчике. На неё запрыгнули мужичок-с-ноготок с рязанской конопатой рожей и двое мужественных нукеров. Дрезина затюхала моторчиком и покатила по рельсам.

Припрятав автоматы и пистолеты, Чеченец отступил в глубину туннеля. Проявляя чудеса воздушной гимнастики, успел зависнуть между двумя ребрами перекрытия и, когда дрезина проходила под ним, обрушился на её беспечных пассажиров. Один был прирезан сразу, как баран. Второй успел увернуться и сделал попытку атаковать тень кинжалом, скалясь как волк. Невозмутимый мужичок-с-ноготок неожиданно, быть может, и для самого себя саданул врага по голове. Разводным ключом, похожим на детскую лопатку.

— Спасибо, отец, — хекнул я. — Как бы мне в зону?

— А наху…?

Я ответил тоже емкими словами, смысл которых заключался в следующем: все подорвать к такой-то еб… ной матери! Мужичок-с-ноготок, пропахший шпалами, начал давать советы, как это лучше сделать. Я его поблагодарил за доброе отношение к моим проблемам. При этом дрезина медленно ползла обратно — к основному блок-посту.

— Так вот, — учил меня мужичок, — как к воротАм, плыгай, и улево, токо макаков хватает тама…

— Разберемся, отец, — сказал я и попросил остановить механизм. Прихватил оружие, снял с АКМ предохранители.

— Да, сурьезные дела, вроде у кино, — покачал головой. — Тебя как кличут, сынок?

— Лехой.

— Вот, Леха, ставлю подпорку на педальку и кати с Богом!..

— Спасибо.

— А я за тебя свечку… таво… поставлю, ей-ей.

— За здравие, батя!

— Это как водится, сынок!..

Внезапность была главным оружием Чеченца. Внезапность и веселый кураж: выкатившая из туннельной прорехи дрезина изрыгала смертоносный огонь, не давая возможности противной стороне осмыслить случившие и дать отпор. Пули пробивали зазевавшиеся фигуры и они падали точно картонные. Взвыла сирена тревоги. Однако было поздно — Чеченец, совершив невероятный кульбит, прыгнул с механизма, который через несколько мгновений влепился в цельнометаллические ворота.

Слава Богу, что ещё встречаются мужички-с-ноготки на родной стороне. Чеченец успел закатиться в дверцу служебного помещения, когда началась дикая и беспорядочная пальба.

По металлическим ступенькам загремел вниз — я чувствовал: время Z мчится за мной, клацая своей безобразной вставной челюстью, готовой перемолоть миллионы жизней.

Лестница вывела в длинный коридор с дверьми, где угадывались технические мастерские и системы жизнедеятельности всей спецзоны.

Я помчался по этому коридору, как когда-то по малиновой гаревой дорожке стадиона. Это был только первый уровень зоны «А», и я стремился помочь Чеченцу заскочить на второй. С меньшими потерями, сохраняя темп и натиск наступления.

На повороте вывалились две борцовские туши охранников — пришлось вести огонь из пистолетов навскидку, по-македонски. Как говорится, не до изысков — туши сползли по стене жировыми отбросами, а мне вспомнилась песенка с припевом: «Что ж ты родина-мать, своих сыновей предала, блядь». Родина нас не может предать, как мать не может предать своих детей, это вы, господа, продаете её оптом и в розницу… По бросовым ценам… Надеясь, повторяю, прикупить кус бессмертной жизни… Ну-ну…

Ощутив опасность, Чеченец ударом ноги сбил декоративную решетку с воздуховода. Потом нырнул в спасительную темноту желоба, успев аккуратно приставить заграждение к стеночке. Медленно заскользил вниз, точно по снежной горке. Эх, где ты Лешка Иванов, обожающий гонять на салазках!.. Был. Был Алешка, да весь вышел…

Спуск скоро закончился, пришлось передвигаться по-пластунски к слабо рассеивающему свету. Выяснилось, что это тоже решетка, но алюминиевая, через её клетки увидел огромный, освещенный зал, плавающий как бы в легкой дымке. В нем находились странные люди — они были в униформе мышиного цвета, а вместо лиц — рыла. Потом понял — респираторы, а легкое марево от героина и прочей дури, которую расфасовывали на всевозможных столах с лабораторными приборами. Этакие ударные трудовые будни…

Показалось, нахожусь не в российской глубинке, а где-то в Гонконге. Не поверил бы собственным глазам, да как тут не верить.

Пока размышлял о своих дальнейших действиях, в зале появились знакомые мне ниндьзя из общества «Красная стрелы» с арбалетами в руках. Строго и энергично передвигались, готовые к бою. И я понял, почему они используют такой экзотический вид оружия. Видимо, в этих дистиллированных условиях нельзя применять огнестрельное. У меня появилось страстное желание шмальнуть по колбам и мензуркам, однако сдержал свои чувства — рано.

Ниндьзя отдавали короткие команды, коллектив сбивался в группки и поспешно покидал спецлабораторию.

Я почувствовал подозрительную горечь на губах и во рту. Проклятье весь этот дурманящий смог втягивался в трубу воздуховода. Прекрасное местечко для обдолбленного — лежи и балдей в грезах. Никаких проблем.

Проблемы были у меня — находиться между землей и небом (в буквальном смысле этих слов) не входили в мои ближайшие планы. Вперед-вперед, «тарантул», уничтожь врага, а после думай о спасении своей души.

Не знаю, сколько пробыл в воздуховоде, но возникало впечатление, что весь пропитался полынной горечью. Получив наркотическое опыление тело стало приобретать необыкновенную легкость и я окончательно ощутил себя тенью по имени Чеченец.

Мир обрел необыкновенную резкость и яркие кислотные краски. Понял: начался переход из одной реальности в другую. И прежде, чем уйти, надо выполнить, возможно, главную цель этой жизни: удавить час Z в зародыше, превратив его в час Х — знак могильного креста для всех врагов рода человеческого.

Чтобы отвлечь внимание всей охранной своры от Чеченца, Леха Иванов разодрал алюминиевые рейки и запустил в прореху две портативные бомбочки Ф-1. Они жахнули в лаборатории, но какие там произошли изменения, это осталось за кадром моего внимания. Должно быть, позитивные, потому что начал распространяться запах горелых лесов, полей и рек. Хотелось поглазеть, да надо было поспешать за Чеченцем, уже вырывающемся из воздуховода.

За его дальнейшими действиями я, Алеха Иванов, наблюдал как бы со стороны. Все происходящее меня очень веселило. Люди, за исключением ниндьзя и боевиков Али-бека, хотели жить и делали все, чтобы её сохранить. Я имею ввиду, обслуживающий технический персонал в спецовках со значком «А» и пятизначными номерками.

В зоне наблюдалась паника — и люди метались, как красы, буду не оригинален, на корабле, утаскиваемым минорными обстоятельствами на океанскую красивую глубину. Мы с Чеченцем бегали за ними, людьми, как юные пионеры за пионервожатой.

Наконец отловив одного из них, милого толстячка, Чеченец поинтересовался, где находится компьютерный центр и который час — это так уже шутил Алеха Иванов.

Никогда не подозревал, что человек от страха может менять окраску: он бледнел-синел-краснел, как национальный полосатый флаг, и наконец превратился в цветущую бордовую чайную розу.

— Ну ты, мужик, блин, даешь, — признался и дернул его за лепесток, в смысле за ухо. — Где, спрашиваю, компьютерный центр?

— Та-а-ам, — указал в глубину коридору. — Но электронная система… и охрана….

— Дядя, давай искать, кто отвечает за эту еб… ную систему!

— Это безумие!..

— Ну?… Считаю до одного…

— Сейчас-сейчас, — трясущими руками вырвал из карманчика комбинезона портативную рацию. — 87654 вызывает 45678! Внимание! Повторяю…

Леха Иванов от восхищения покачал головой: как интересно — 87654 вызывает 45678, с ума сойти. Чеченец же был суров и непреклонен, внимательно контролировал ситуацию:

— Дядя, надо схорониться. Куда?

И вовремя проявил бдительность, не успели мы (втроем) спрятаться в кабинете, напоминающим школьный по химии, а по коридору… шум… точно перелет темных ночных птиц… Ниндьзя…

— Тсс! — сказал Чеченец и приставил к обрюзгшему горлу № 87654 финку.

— Дядя расслабься, — хохотнул Алеха Иванов. — Хочешь расскажу анекдотец?

Человек-роза не хотел, но я все равно рассказал о Зайце-автолюбителе и Волке, который как-то поинтересовался у косого: на хрена тому машина, он и так стрекочет шибко? Поехали, увидишь зачем, отвечает Заяц. Катят по лесу, вдруг на дороге Лиса голосует. Заяц припускает окошко в дверце, плутовка тискает в салон морду, тогда Заяц-автолюбитель быстро зажимает её стеклом. Потом обходит машину, пристраивается к Лисе Патрикеевне сзади и отдирает, как козу. Садится потом в авто, отпускает кумушку и — едут с Волком дальше. Серый чешет затылок: Да, на машину у меня не хватит, а вот дверцу от неё я себе обязательно куплю.

Анекдотец был смешной, да на толстяка он почему-то не произвел никакого впечатление. Он пялился на меня каким-то безумным взглядом, словно пытаясь представить себя на месте хитрого Зайца, видно, это ему не удалось, он жалобно всхлипнул и… умер.

Я увидел: из его приоткрытой бездны рта выглядывает пугливая душа, похожая на бесцветного головастенького дитя с крылышками вместо ручек и рыбьим хвостиком вместо ножек.

Душенька виновато взглянула на меня и Чеченца, словно испрашивая разрешения на улет из обрыднувшей вконец плоти.

— Ну, лети-лети, птичка-невиличка-рыбка-плотвичка, — усмехнулся я.

И душа послушно поплыла вверх, развевая прозрачными крылышками отравленный дурцой воздух.

К нашему (с Чеченцем) удивлению, № 45678 явился. Не один, с мощным телохранителем — из бывших культуристов. Они с опасением двигались по опустевшему коридору, точно по страшному Булонскому лесу.

Алеха Иванов за руку утянул желеподобного господина под № 45678 в кабинет химии, а Чеченец начал биться с «боингом». На кулаках. Мог прирезать, да вошел в кураж, и хотел проверить свою боеспособность без применения других средств поражения.

Атлет не понимал, что происходит? Думаю, у него создалось впечатление, что сражается с тенью. Если это так, почему тогда хук слева врага так смачен, а хук справа выворачивает квадратную челюсть и почему удар армейского бутса в голову такой болезненный…

В конце концов «боинг» прекратил свой бреющий полет над планетой и рухнул в окровавленных обломках. Вредно для организма использовать анаболики в неограниченных количествах.

От всего происходящего желеподобный господин № 45678 находился в состоянии близкому состоянию господина № 87654. Он даже забыл дышать и покрывался трупными веселенькими синенькими васильками.

Суровый Чеченец отвлек его от печального созерцания действительности и задал несколько конкретных вопросов. И получил конкретные ответы. Что позволило ему скорректировать наши действия. Леха Иванов напротив был беспечен и весел и хотел отвлечь несчастного анекдотцем о Зайце, Волке и Лисе.

— Погоди, родной — остановил меня Чеченец. И задал вопрос: где находится система электропитания компьютерного центра.

— Там автономное питание, — получил ответ. — Отпустите меня… у меня жена… у меня подагра…

— И что это значит? — не понял я. — В смысле, надо атаковать.

— Не пробиться туда, — цокнул Чеченец. — При все нашем желании. Слишком много неверных.

— Неверных, — повторил я и мы, взглянув друг другу в глаза, опаленные боем и наркотической гарью, поняли без слов.

— Все будет хорошо, дядя, — сказал я. — А скажи-ка, где находится система охлаждения всей зоны?

— Там, — обреченно отмахнул ладошкой. — Под лабораторией… — И вскинулся в ужасе. — Господа, что вы хотите сделать?

— Догадайся сам, жижавнюк, — осклабились я и Чеченец.

— Это невозможно, — всплеснул ручками. — Это будет катастрофа… экологическая…

— Дурак, лучше эта, чем другая, — сказал я. А Чеченец приказал. Вперед!..

… Прорыв в зону системы охлаждения всего комплекса «А» нам удался. С потерей нашего неуклюжего проводника — ему не повезло: стрела впилась в номерок. Вжиг! А стрелы, мать моя родина, летали так, словно мы находились в джунглях Амазонии.

Чеченец и я старались не обращать на них внимания, круша врагов матом, спецназовскими ударами и надежным автоматом Калашникова. От наркотического угара и куража боя у меня возникло впечатление, что рядом со мной молотят врага мои друзья и товарищи из героической 104-ой. Они идут за мной беспощадным римским каре и нет силы, способной остановить эту живую и мощную волю духа.

— Ваня, прикрывай! — ору я.

— Алеха, слева, — отзывается Ванечка Стрелков. — Стрелы!..

— Осади малость, твари нечистые! — пыхтит Колька Кирсанов, добродушный самарский увалень. — Ну ужо я вас!..

— Снайпера, Василек!

— Бей, Мишка!

— Сюда-сюда, братцы!..

— Славка, огоньку!… Дай-дай-дай!

— Мужики, гранаты! Где, е`вашу мать, гранаты!…

— Из подствольника, Иванов!..

— Ах, е… ть ваш весь род!

— Кровь-кровь-кровь!..

— «Тарантулы»! За мной!

— Ааа! Ыыы! Ух! Эх! Их! Матушка-Рассея!..

Потом ближний бой закончился. Мои боевые друзья и товарищи ушли в вечность, а я и Чеченец забаррикадировались в подвальном помещение, оплетенном кишками огромных труб. Перевели дыхание. До часа Z оставались минуты и можно было поговорить на прощание по душам, не обращая внимания на удары в бронированную дверь.

— Ты ранен, Леха, — обратил внимание Чеченец на две стрелы, торчащие в предплечье.

— Ха! Пустое, — отмахнулся. — Ты сам-то как?

— Хорошо, — хныкнул. — Умирать будем красиво.

— Конечно, родной, — ответил я. — Не забывай меня.

— Такое забудешь, — усмехнулся. — Торопись, Алеха. Время!

— Да-да, прощай, Чеченец.

— А все-таки мы их, Алеша, сделали, — уходил. — Не смотря ни на что. Как Заяц Лису, а?

— Как Заяц Лису, — захохотал я. — Это точно! А Волк при нем!

— А Волк при нем, — тоже смеялся, удаляясь из моей жизни. — Ох, Леша-Лешка, с тобой не соскучишься, ха-ха.

Когда он исчез, я обратил внимание на свою тень — она была мерзкая, липкая и от грехов черная. Впрочем, это, возможно, была моя кровь… Хотя это уже не имело никакого значения.

Я чувствовал, что сокрушающий миллионы и миллионы жизней час Z где-то здесь, рядом, он заполняет удушливым наркотическим смогом все пространство и спасение лишь в одном: очистить это пространство концентрированным кислородом.

С трудом открываю винтиль резервуара, похожего на огромную и чудовищную по мощи бомбу. Упругая и жесткая струя вырывается из емкости, как джинн из лампы Алладина, и начинает гулять смерчем…

Я поймал в кармане куртки зажигалку — подарок Вани Стрелкова… посмотрел на часы… минута до часа Z… 59 секунд… 58… 57… 56… 55… 54… 53… 52… 51… 50… 49…

Поднес к глазам зажигалку и увидел на её отполированной от частого употребления зеркальной поверхности себя, Алешку, юного и восторженного… каким он был на берегу моря… где на мелководье плескалась девочка Ю, заливающаяся дивным колокольчиком: дзинь-дзинь-дзинь…

— Ю, — сказал и щелкнул колесико кремня, точно повернул колесико времени.

— Ю, — сказал и словно нанес молниеносный последний удар по себе и всему тому, что подлежало немедленному уничтожению.

— Ю, — сказал и увидел — колоссальная, огненно-плазменная цунами, вырываясь на свободу, накрывает полностью своей раскаленной магмой бетонную конструкцию всей спецзоны «А».

И увидел — пространство моей пластающей во мгле отчизны осветилось, и в этом очистительном пламени я увидел людей, их было миллионы и миллионы, и они были люди, они стояли у окон и молча смотрели на бушующее зарево.

И увидел — как содрогнулся весь милый городок Ветрово и все его жители тоже припали к окнам.

И увидел Летту, она стояла у хирургического стола и, услышав чудовищный подземный гул, вскинула голову к слепящим лампам операционной и все поняла, и маму увидел, продолжающую недрогнувшей рукой свою бесконечную работу.

И увидел усталых молоденьких солдатиков, выходящих из смертельного боя.

И увидел девочку Ю, рисующую дом и кошку в нем, и гамак, и медведя, и себя, и меня.

И увидел Антонио, укачивающую на руках Ваньку…

Потом увидел, как плавится рука и сам человек, не успевший притопить клавишу компьютера, чтобы вызвать дьявольский час Z; увидел, как на другой части планеты пытаются реанимировать этот час Z, не понимая, что нельзя реаминировать труп; потом увидел, как трещит инкрустированный телефон на даче государственного деятеля, и тот просыпается в поту от дурного предчувствия, напяливает на свои маленькие кротовые глазки очки с мутными стеклами, а после слушает сообщение, превращаясь в омерзительного и раздавленного скурлатая, но находит в себе последние силы и тряскими пальцами набирает номер телефона, известный только ему…

И вижу: моложавый человек с лицом удавленника и соломенной челочкой на нем удивленно отрывает голову от документов, у него странные глаза — в них стоячая жижа мертвого ржавого болота, и этот человек внимательно слушает, что ему говорят, и с каждым словом покрывается пунцовой краской гнева…

И вижу, как и он тоже торопливо накручивает диск и в телефонной мембране раздается женский голос, похожий на голосок дьякона в маленькой заброшенной церквушки, фальшиво напевающего псалмы во здравие Господа нашего, давшего нам хлеба насущного…

Потом снова вижу миллионы и миллионы, которые пробудились от тяжелого сна и снова получили возможность быть свободными и счастливыми.

Затем приблизилась темно-звездная ткань ночного неба, затягивающая меня в туннель смерти. Но страха не было — я проходил этот путь и не обращал внимания на мерзкие, корчащиеся в муках рыла вурдалачных скурлатаев, и даже старуха-смерть, больная базедовой болезнью, не была страшна в своем яростном исступлении клюкой уничтожить мою бессмертную душу.

Потом возник разгоняющий тьму свет в конце туннеля и скоро я оказался в пронзительно чистом, свободном и сияющем синью пространстве. После появилась кромка моря, по которому пританцовывал знакомый мне старичок в домотканой рубахе, напевающей песенку о парне раскудрявом.

Когда я приблизился, он улыбнулся, с хитрецой взглянул на меня и проговорил:

— Посему быть, солдатик! — и ушел по воде, аки по суше.

Я лег на теплое мелководье в чем был — в тельняшке, камуфляжных брюках и армейских ботинках. И лежал так долго, всматриваясь в новую бесконечность и чувствуя снова себя молодым, сильным и вечным.

Потом выбрался из целительной воды и неспеша пошел в сторону сияющей бесконечности.

Иду по берегу и вижу далекую и сияющую живительным светом гряду и знаю — там вечный и святой Город, прекрасный город, где живут те, с кем дружил и с кем был на войне; там — все мои друзья и боевые товарищи.

Ускоряю шаг и не вижу своей тени — она осталась там, в туннели смерти, корежится в его пористых и гиблых, сочащихся кровью, гноем, страхом, стенах.

А Город манит своим чистым сиянием — и я уже бегу к нему по берегу моря. Бегу по берегу моря, как по кромке неба, и вдруг вижу… далеко… навстречу мне…

Золотоголовая маленькая голенькая девочка в сатиновых спадающих трусиках… с панамой в руках…

Чудный и вечный ребенок, ковыляющий мне навстречу и что-то кричащий…

Мы приближаемся… и я узнаю Ю — на её просветленном прекрасном ангельском лике неземная радость и благость.

— Ю! — кричу я. — Ю!

— Алеф-ф-фа, — и смеется так, словно у неё внутри звенит волшебный колокольчик: дзинь-дзинь-дзинь!..

Дзинь-дзинь-дзинь — мелодичный нетленный мотив… прекрасные звуки непрерываемой никогда жизни…

И никого чуда здесь нет потому что любой может их услышать…