Когда над столицей забрезжил рассвет, беглец  сидел  в   набитом «челноками»  автобусе с табличкой «Ростов» на лобовом стекле, который вырулил  со стоянки на Черкизовском рынке.

        Он смертельно устал  и вымотался - слишком уж неожиданными и трагичными были события последних дней. Огнев  в очередной раз потерял близких  ему людей  и  не мог себе простить этого. Никаких дальнейших планов у Юрия не было. Ему хотелось только одного -  укрыться где-нибудь в надежном месте  и забыть обо всем на свете.

        На выезде из Москвы  автобус остановил наряд милиции,  и мордастый старшина проверил у всех  пассажиров  документы.

        - Чего это они?   - удивилась  сидящая рядом  с Огневым тетка. - Раньше здесь никогда не проверяли.

        - Наверное, ищут кого - то,  пожав плечами,  безразлично ответил он.

        А в Ростове была настоящая весна.   Пригревало солнце, с крыш капала звонкая капель,  на деревьях набухали почки.

        Неподалеку от стоянки автобусов, в небольшом магазинчике,  Юрий  купил пару бутылок  коньяка  и,  остановив такси,   назвал адрес  Дим Димыча.

        За время его отсутствие на  Седова ничего не изменилось.  Так же молчаливо глядели на белый свет окна  домов,  по обочинам  журчали ручьи талого снега, во дворах изредка взлаивали собаки.

        Расплатившись с таксистом и вскинув на плечо сумку, Огнев  направился к дому  старика.

        Форточка одного из его окон была приоткрыта и на улицу доносилась  разухабистая мелодия  чернокожего  ансамбля  «Бони М».

        - Интересно, с чего это Димыча  на  зарубежье потянуло?  - подумал Огнев и нажал кнопку звонка. В то же мгновение  по двору что-то пронеслось, и  раздался басистый лай.   Затем хлопнула дверь, кто-то спустился с крыльца и через минуту лязгнул запор калитки.

        В ее проеме  стоял   Душман, из-за   которого  на гостя  скалилась громадная овчарка.

        - Прапор, ты?!  -  шагнув вперед, обхватил он за плечи гостя и весело рассмеялся. - Ну, дела! Не думал тебя снова встретить. Давай, проходи. Аскольд,  место!   - прикрикнул он на пса,   и тот  с достоинством  удалился.

        Приятели  проследовали во двор, поднялись на крыльцо, рядом с которым стоял новенький темно - синий «БМВ»  и вошли в дом.

        - А  где Дим Димыч?  - спросил Огнев, ставя на пол сумку.

        - Помер он, -  сокрушенно  вздохнул  Душман. - Через месяц как я откинулся. В начале января.  Такие вот дела.

        - Жаль, - сказал  Огнев. -  Сильный был  человек, старой закалки.  Теперь таких нету.

        -  Это точно. Но что поделаешь, все там будем, - философски изрек  Душман. - Да ты не стой, прапор, снимай куртку  и  будь как дома. Сейчас выпьем, а заодно и деда помянем.

        Спустя некоторое время приятели сидели за столом, и Душман  разливал в стаканы привезенный Огневым коньяк.

        Первый тост  выпили за встречу, второй, не чокаясь,  за Димыча.

        - Ты давай, Юра, налегай на жратву, - радушно угощал  хозяин гостя. - А то видок у тебя, прямо скажу, не того. Болеешь, что ли?

        - Да нет,  - криво улыбнулся Огнев.  - Я бы Саня вздремнул немного, больше суток на ногах.

        - Так чего ж ты молчишь, чудило? -  встал из-за стола и исчез в светелке  Душман.

        - Иди, ложись, - вернулся он через минуту.

        - Спасибо, - качнул головой Огнев и нетвердо шагая, прошел в комнату.  Там он снял с себя одежду, рухнул в разобранную, пахнущую свежими простынями кровать и  куда-то полетел.

        Проснулся  Огнев на следующее утро от  льющихся за окном  птичьих трелей.

 На старой яблоне, в лучах ослепительно  искрящегося  солнца, пел скворец.   

        Несколько минут  Юрий с наслаждением  его слушал, затем встал, оделся и прошел на кухню. На столе лежала  записка  «Прапор, еда и выпивка  в холодильнике. Не скучай, скоро буду».

        Огнев  извлек из стоящей у двери сумки туалетные принадлежности, с наслаждением поплескался под рукомойником и  побрился.  Потом закурил сигарету  и  вышел на крыльцо. У  гаража громыхнула цепь и на него с интересом,  чутко поводя ушами, уставился Аскольд.

        -  Ну, что  зверь,   посадили   из-за меня на цепь? - сказал ему Огнев  и легонько свистнул. Овчарка  мигнула янтарными глазами и дружелюбно замахала хвостом.

        - Потерпи немного, хозяин скоро придет.

        Вернувшись в дом, он  открыл холодильник  и, пробежав глазами по полкам, извлек оттуда  снежно белую, запотевшую банку.  

        - Домашнее, - открыв крышку  и вдыхая давно забытый запах, пробормотал Юрий  и направился к столу.  Налив  в чашку  густого, с капельками застывшего масла  молока, он достал из  висящего на стене шкафчика ломоть хлеба и с наслаждением стал есть.  Потом убрал банку в холодильник  и  подтянул гирьку звонко тикающих на стене ходиков.  Их стрелки  показывали без четверти десять.

        На улице радостно залаял Аскольд и  Огнев увидел,  как во двор въезжает автомобиль Душмана. Потом под тяжелыми шагами заскрипело крыльцо, отворилась дверь, и  Сашка  вошел в дом с двумя объемистыми пакетами в руках.

        - Вот, буду тебя откармливать,  - подмигнул приятель Юрию и шмякнул свой груз на стоящую у печи лавку. - Тут  парная свинина,  свежая рыба и  зелень.

        - Зачем так много?  - удивился  Огнев. - У тебя ж  в холодильнике полно продуктов.

        - Ничего, запас карман не тянет.  Давай будем шамать, я здорово проголодался.

 Помимо мяса, рыбы и зелени, в одном из пакетов оказался десяток горячих чебуреков, лепешка сулугуни и несколько банок немецкого пива.

        - А ты, я смотрю, не бедствуешь, -  сказал Огнев,  кивнув на все это изобилие.

        - Стараюсь, начальник, - ухмыльнулся Душман  и  достал из холодильника  початую бутылку коньяка.

        Изрядно подкрепившись, друзья  открыли по банке пива и закурили. Душман рассказал, что освободившись условно-досрочно, они  с Зингером  вернулись домой  и  решили открыть автосервис.

        - Дим Димыч посоветовал, и  отдал мне твой слиток, - сказал он, взглянув на Огнева. -Золото мы загнали,  купили  небольшую мастерскую,  но тут   начались заморочки с ментами.   Короче, дело не пошло. В итоге  мы ее продали за полцены  и  теперь в свободном полете.

        - Как это?  - не понял Огнев.

        - А очень просто, работаем  с братвой.  Пасем все городские рынки  и несколько  автозаправок.

        - То есть промышляете рэкетом?

        - Ну да,  - кивнул  бывший десантник. - А ты что предлагаешь? На заводе за копейки горбатиться   или на базаре  шматьем торговать?  Извини, но это не для нас, - ткнул он сигаретный окурок   в пепельницу.

        - Да, чудны дела твои, Господи,- задумчиво произнес Огнев. - Ну, что ж, давай еще выпьем Сашок.   

        - Давай, - согласился Душман. - Ну, а у тебя как дела? - выцедив коньяк  и  закурив очередную сигарету, поинтересовался он. - Если не секрет, конечно. Подорвал ты тогда из зоны лихо. Никто так ничего и не понял.

        -  А тебе Дим Димыч разве ничего не рассказывал?

        -  Нет. Хотя и вспоминал тебя часто.

        -  И о слитке тоже?

        - Я ж тебе сказал, ни-че-го, - раздельно произнес  Сашка. - Дед был кремень. Знал много, но  не болтал.

        - Ну, что ж, тогда слушай, -  тоже потянулся за сигаретой  Огнев, и   поведал  Душману историю с золотом, опустив ряд подробностей.

        - Да, - удивленно протянул тот, выслушав историю гостя. - Кто бы другой рассказал, не поверил. Здорово вы лоханулись.  Нужно было в кусты пару ребят с «калашами» посадить!

        - После драки кулаками не машут, -  горько усмехнулся Юрий.

        - Дак ты теперь в бегах?  - скрипнул стулом Душман.

        - Не то слово, скорее  всего во всероссийском розыске. Только   долго у тебя я не задержусь -  скажешь, сегодня же подамся дальше, - глубоко затянулся сигаретой Огнев.

        - Ты это, Юрка брось, - жестко сказал  Сашка. - Десантура  своих в беде не бросает.  А   этот розыск нам по барабану.  Завтра же  с Зингером  спрячем тебя в такое место, что ни одна собака не сыщет. Идет?

        - Идет, - пожал плечами Юрий.

        На следующее утро  Огнев  вместе с Душманом  и Зингером, который  воспринял встречу с ним как  само собой разумеющееся,  отправились на машине в сторону  Аксая.  По дороге, на небольшом базарчике, они накупили  целый рюкзак продуктов, несколько бутылок водки, курева  и ящик пива.

        - Будет чем Андрюху угостить, - сказал,  выруливая  на трассу Душман,  и  нажал кнопку магнитолы.

 мелодично зазвучал в салоне голос  Олега Анофриева.

        -  Хорошая песня,  за душу берет, -  сказал Огнев, глядя в окно.

        - Еще бы!  -  откликнулся  Душман. - Она  у братвы вроде гимна.  Ведь так, Зингер?

        -  Ну да, -  ответил тот с заднего сидения. - Мы ее всегда в кабаках заказываем. А кому не в масть, сразу в морду. Давай, Санек, притопи, чего плетешься как вошь!

 дружно заорали ростовчане, и Душман  до упора  отжал педаль газа. 

        Вскоре показался  раскинувшийся  на крутом берегу  Дона  Аксай,  миновав который,  машина  свернула с шоссе  на разбитую грунтовую дорогу.

        Через некоторое время, переваливаясь на ухабах,   она въехала в густую, прилегающую к реке балку и остановилась  у  высоких металлических  ворот, с расположенным рядом  небольшим строением, у которого стояла белая «Нива».

        Душман дважды просигналил, и из него появился одетый в камуфляж  рослый парень. Открыв запор, он распахнул  ворота,  и машина  въехала внутрь.

        - Здорово, черти!  -  приветствовал он Душмана и Зингера, когда те вышли из автомобиля.  - Давненько вас не было.

        - Дел много, братишка, - похлопал парня по плечу Душман. - А это тот кореш, по поводу которого я тебе  вчера звонил. Кстати, тоже бывший   афганец, - кивнул он на Огнева.

        - Андрей, - протянул парень руку.

        - Юрий, - пожал ее Огнев.

        - Ну, что, посмотрим жилье? - сказал  Андрей, после чего вся компания  уселась в «БМВ»  и он направился вглубь территории.

        Место, куда они приехали, являлось одной из баз  отдыха   производственного объединения «Ростсельмаш», а Андрей  Битов, ее комендантом.

        Миновав центральную часть базы, с  двухэтажным корпусом, вокруг которого росли высокие  разлапистые сосны, автомобиль свернул в одну из  дальних неприметных  аллей и остановился у щитового домика, стоящего  в густом подлеске, неподалеку от воды.

        - Стоп, приехали, - сказал Андрей и все неторопливо вышли из машины.

        - Здесь летом живет наш завхоз, - показал он на домик, - а теперь пусто, как, впрочем, и на всей базе. 

        -  И че, кроме тебя тут больше никого?  - вопросительно уставился на коменданта  Зингер.

        - Почему же, есть два сторожа и собаки - рассмеялся тот.   -  Я им скажу, чтобы они вашего приятеля не беспокоили.  Ты будешь у нас единственным отдыхающим, -  взглянул он на Огнева.

        - В таком случае, выгружаемся, - сказал Душман и открыл багажник. - Давай, салага, бери ящик, - толкнул он в бок Зингера и  вытащил мешок.

        В домике  было уютно и чуть пахло дымком.    В  оклеенной веселыми обоями комнате, с цветной занавеской на окне,  стояла  аккуратно застеленная кровать, платяной шкаф,  пара стульев  и тумбочка.  А в небольшой  кухне  с печкой -  стол,  два табурета,    висящая на стене  полка с посудой и небольшой холодильник под ней.

        - Ну, что же, неплохо, жить можно, -  констатировал Душман,  ставя на пол  тяжелый рюкзак.

        - Да, - согласно кивнул Огнев, трогая рукой  еще теплую печку.

        - С утра мои деды все привели в порядок и протопили, -  грузно уселся на скрипнувший под ним табурет  комендант. - Попозже Егорыч,  доставит сюда телевизор, правда небольшой.

        -  Спасибо, Андрей я за все заплачу, -  сказал Огнев.

        -  А вот этого не надо, - нахмурился Битов.- Я Сашкин должник и денег с его друзей не беру.

        Еще через полчаса, все уселись за уставленный  закусками стол,   и  Душман  разлил по  граненым стаканам водку.

        - За нас, - сказал он, и все молча выпили.

        -Ну, чего тут у тебя нового? - с аппетитом уплетая сочную ветчину, - поинтересовался у Андрея Зингер.

        - Все то же, -  хрустко  разгрыз тот  молодую луковицу. - База к лету, скорее всего, пойдет с молотка.

        - Шутишь?  -  вскинул на него глаза Душман.

        - Какие на хрен шутки. Завод  на грани банкротства.

        - Да, я тоже слышал об этом, - подтвердил  Зингер.  - И куда ж  ты тогда?

        - Пойду к вам в подручные, - ловко подбросил  в руке лежавшую на столе финку Андрей. - Возьмете?

        - А то, - добродушно прогудел Душман. - Конечно, возьмем.  Витек, - давай, наливай по второй. Кстати, Андрюха, у Юрки кое-какие нелады с законом, так чтоб  твои деды о нем помалкивали.

        - Заметано, - кивнул головой комендант.

        - А менты сюда не наведываются?

        -  Да нет, чего им тут делать? 

        Спустя пару часов   Душман с  Зингером уехали, пообещав наведаться  через неделю, а Андрей пригласил Огнева пройтись по территории.

        -  Что бы знал, где и что, - сказал он.

        База отдыха  занимала  несколько гектаров огороженного  металлической оградой смешанного леса и знала лучшие времена. 

        Асфальтированные дорожки аллей  зияли трещинами и выбоинами,  виднеющиеся среди деревьев  щитовые домики давно не красились, и только центральный, в три этажа кирпичный корпус, с расположенной неподалеку волейбольной площадкой, находились в относительном порядке.

        - Если что,  мой кабинет на первом этаже, -  кивнул Битов на  высокое крыльцо с двухстворчатой дверью. - Я, как правило, на месте и только на ночь уезжаю домой.  Ну, а сторожа всегда на месте, практически тут и живут, с собаками. У нас их три - кавказцы.

        - Серьезная охрана, - улыбнулся Огнев. - Воры не наведываются?

        - Было как-то  прошлой осенью. Едва ноги унесли. Ну, ты, давай отдыхай, а мне в город надо. Еще увидимся.

        Огнев  вернулся к домику и, остановившись у него, долго  смотрел на Дон. В этом месте он был достаточно широк и  противоположный низменный берег, едва различался в синеватом мареве балок.   От реки, еще скованной льдом,  тянуло запахом талой воды.

        Сзади  басовито  взлаяла собака  и, обернувшись, Юрий увидел  идущего по дорожке к дому усатого худого старика, в треухе и фуфайке, который нес в руке портативный телевизор. Его сопровождал  рыжий, ростом с теленка, лохматый пес.  

        - Тихо, Чечен! - прикрикнул дед на собаку и, подойдя к Огневу, поставил телевизор на вкопанную рядом скамейку.

        - Здоров будь, мил человек, - сказал он и протянул Юрию клешнястую руку.      

        - День добрый, отец.

        - Вот, принес тебе  «Сапфир». Смотри на здоровье.

        - Спасибо, - сказал Огнев, беря  телевизор за предназначенную для переноски рукоятку. - Ты погоди, отец не уходи, я сейчас, - и исчез в домике.

        Там он  взял целлофановый пакет, сунул в него  бутылку водки, круг  копченой колбасы, банку шпрот   и вышел наружу.

        - Это тебе с напарником, - протянул  деду.

        - Благодарствую, - с достоинством ответил старик, принимая пакет. - А ты молоко любишь?

        - Еще бы, да только где его тут взять? -  почесал затылок Огнев.

        - А я буду приносить, - усмехнулся старик в прокуренные усы. - У меня на хуторе корова. Духмяное молоко, не то, что в городе.

        - Идет, - согласился Огнев и, вынув из кармана  несколько купюр, вручил  их старику.

        - Тут дюже много, - сказал дед.

        - Ничего, отец, бери. Ты ж сам сказал,  духмяное?  - рассмеялся Юрий.

        - Ну, - кивнул головой дед. 

        - Вот и договорились. Так, что не спорь.

        Дед удовлетворенно крякнул и, аккуратно свернув деньги, спрятал их в карман  фуфайки.

        - Заходи к нам  в сторожку вечером, - сказал он. - Вяленым чебаком угостим и  чайком с медом побалуемся.

        - Обязательно зайду, - ответил  Огнев.

        Когда старик,  сопровождаемый собакой,  ушел,  Юрий вернулся в дом и, поставив телевизор на тумбочку,  раздернул молнию  дорожной сумки.  Он извлек оттуда  милицейскую форму,  которую запихал в печку и блеснувший воронением «макаров».   

        Выщелкнув  из рукоятки обойму, Огнев удовлетворенно хмыкнул и, вставив ее на место, сунул пистолет в карман.     

        Через несколько дней  вскрылся Дон. Всю ночь на реке слышался тихий шорох и треск, а утром, когда Юрий взглянул в окно, то увидел  скользящие по воде,  изломанные ледяные поля и отдельные льдины, громоздящиеся друг на друга.

        Просыпалась и природа. На  ветках потемневших деревьев набухли клейкие почки, зазеленела первая трава, над далекими  туманными балками, кружили стаи грачей. 

        В субботу  приехали Душман с Зингером  и привезли  резиновую надувную лодку,  рыболовные снасти  и полтуши барана.

        - Вот,  будешь рыбачить, -  кивнул на упакованную в чехол лодку Зингер, - а из барана шашлыки сварганим.

        Чуть позже на своей «Ниве» подъехал Андрей и извлек из багажника пластиковую канистру вина,  мангал  с  шампурами и  вязанку  сухой виноградной лозы.

        - Это что, вместо дров?  - удивился Огнев.

        - Э-э, Юра. Самый лучший шашлык на  виноградных углях, -  многозначительно поднял вверх палец Душман. - Ну, бойцы, за работу!

        Вскоре над берегом закурился синеватый дымок и  на шампурах  запузырилась   сочная баранина.  Еще через час, усевшись  вокруг раскладного столика, вся компания, весело балагуря,   уплетала душистые шашлыки, запивая их красным  вином.

        - Ну как?  - подмигнул Юрию  Душман. - Вкусно?

        - Не то слово, - отправляя в рот очередной кусок, - сказал Огнев. - И вино хорошее, никогда такого не пробовал.

        - Это, Юра, настоящее цимлянское, -  в очередной раз наполнил стаканы  Андрей. - О нем еще Пушкин писал в Евгении Онегине

 с чувством продекламировал он.

        - За Пушкина!  Здорово завернул, чертяка, -  поднял свой  Зингер. - А вот че такое «блан-манже», я не знаю, - сказал он,  опорожнив стакан и утирая губы. - Может ты в курсе, Сашок?

        -  А хрен его знает, - пожал широкими плечами  Душман. - Наверное, жратва какая-то.

        Потом, раздевшись до пояса,  все, кроме Огнева, принялись с увлечением гонять по берегу мяч, извлеченный из багажника  Андреем.

        Юрий же, покуривая сигарету, бездумно смотрел в высокое небо, с плывущими по нему белоснежными облаками…

        Незаметно пролетел апрель. Часто просыпаясь по ночам от щелканья и  трелей  соловьев, что пели где-то за Доном,  Огнев  мучительно размышлял, как быть дальше.  

        Бесконечно отсиживаться на базе не имело смысла. К тому же все чаще он вспоминал  Зею.   Юрию  очень хотелось вернуться к этой маленькой женщине.  Сдерживала только неопределенность своего положения. Кто он?  Изгой, человек без  будущего.  А таким  Огнев   являться к ней не хотел. 

        Оставалось одно. Снова отправляться в тундру, за этим проклятым золотом, которое приносило ему одни несчастья.

        Юрий пытался найти какие-нибудь другие варианты, но их не было.  И он решился.

        Когда  Душман с Зингером приехали к Огневу в очередной раз, он рассказал парням  о  спрятанном в тундре кладе.

        - Но ты же говорил, что  все захапали банкиры! -  опешил  Душман.

        - Не все. Половину  мы оставили в тундре. Не смогли вывезти.

        - И сколько ж там? -  сглотнул слюну Зингер.

        - Килограммов восемьдесят в слитках.

        - А чего раньше молчал, чудило. Или не веришь нам?  - обижено прогудел  Душман.

        - Да нет, Саня, верю. Просто я из-за этого золота троих друзей потерял. Проклятое оно какое-то. Не хотел вас втягивать.

        -  А зря, - хмыкнул  Душман. - Мы с  Зингером ни бога ни черта не боимся.  Так,  ведь, Витек?

        -  Ага, - сказал Зингер. - Пускай они нас боятся.

        - Ну, так что, прапор, берешь нас в долю?  - протянул Огневу здоровенную лапу Душман.

        - Куда ж мне без вас?  -  ответил тот и крепко пожал ее.

        Потом он рассказал  парням  где находится клад и   Зингер загорелся желанием, как можно быстрее отправиться за ним. 

        - Да нет, Витек, -  отрицательно покачал головой  Огнев. - Сейчас рановато. Ты ж был  в Заполярье, там еще снег не сошел и  тундра сплошное болото.

        -  Да, - поддержал его Душман. - Такие дела с кондачка не решаются. Нужно  все обмозговать и  основательно подготовиться.

        Посоветовавшись, решили  ехать в Карелию в конце мая, причем на автомобиле.

        - Так будет надежней, - сказал Душман. - Возвращаться с «рыжьем» на поезде  себе дороже. Нет свободы маневра. А на хорошей «тачке», нам сам черт не брат. Везде проскочим.

        - Вот только, как его потом  пристроить? -  задумчиво сказал Огнев. - Не хочется снова попасть в историю.

        - Насчет этого, Юра, можешь  не париться, -  рассмеялся Душман. - У ростовских армян денег  не меряно. Толкнем им.  А поедем на  Витькином  «джипе»,  под видом туристов.

        Через две недели  все было готово.  Парни закупили  необходимую экипировку, продукты и  завезли их на базу. Там же, по атласу автомобильных дорог, был тщательно изучен маршрут движения  и определены  места стоянок.

        В  путь отправились в последний день мая, сообщив Андрею, что едут навестить армейских друзей в  Карелии, а заодно и поохотиться там.  С территории базы выехали  ранним утром, едва над Доном забрезжил рассвет.

        Вся троица была одета  в охотничий камуфляж  и  прихватила с собой пару помповых ружей,   на которые у  ростовчан имелись разрешения. Не забыли и о палатке, для ночевок в тундре, а также бинокле и компасе. 

        Через час, выехав на трассу, Ростов-Москва, черный «джип»  прибавил скорость и  стал пожирать километры пути.    Ближе  к вечеру,  оставив позади Москву, которую они объехали стороной,  приятели  остановились на ночь  в небольшом  кемпинге, расположенном в сосновом бору, неподалеку от Рижского шоссе.

        - Клевое место, - сказал  выйдя из машины  Зингер, сменивший за рулем Душмана. - У нас таких сосен нету.

        -  Еще бы, - отозвался Огнев. - Едем по Тверской области, а тут всюду леса. 

        Оставив машину на  охраняемой стоянке,  все направились к  главному зданию, в котором  находились кафе и гостиница. Сняв на ночь трехместный номер и приняв душ, друзья спустились вниз, поужинать.

        Кафе оказалось полупустым. За дальним столиком, в углу, размерено поглощали пищу  несколько хмурых мужчин, судя по всему «дальнобойщиков»,  в центре расположилась пожилая семейная чета, пьющая кофе,  а у  стойки бара, на высоких стульях,  угнездились трое бритоголовых парней в кожаных куртках и высоких ботинках,   которые флегматично тянули пиво из фирменных кружек.  При появлении  новых посетителей они внимательно их оглядели, перебросились несколькими словами  и вскоре вышли.

        -  Видать местные братки,  - кивнул   вслед парням Зингер.

        -  Вроде того, -  согласился  Душман.

        Заняв один из столиков, друзья  сделали заказ и вскоре  с аппетитом уплетали принесенную разбитной официанткой  солянку и  бифштексы с  луком. После ужина они поднялись к себе в номер и, немного посмотрев телевизор, улеглись спать.

        Рано утром, плотно позавтракав и прихватив  с собой  в дорогу термос  горячего кофе  из бара, вся троица уселась в «джип» и он выехал на пустынную трассу. День обещал быть солнечным  и похожим. 

        Через пару километров,  сидевший за рулем Душман, обратил внимание на догоняющую их  бежевую «девятку» с тонированными стеклами.  Приблизившись к «джипу», она  пошла на обгон  и из   переднего правого окна высунулась рука, делающая жест остановиться.

        -  Интересно, чего им надо?  -  спросил сидящий рядом с Душманом Огнев.

        -  Щас увидим, -  ответил тот,  после чего сбавил скорость и, съехав на широкую обочину,  остановил  машину  позади  вставшей перед ней  «девяткой».  А из той  вылезли и вразвалку направились к  «джипу» трое парней.

        - Ба!  -  хлопнул Душмана по плечу сидевший сзади Зингер. - Да это же  вчерашние пацаны. - Видать хотят нас подоить.

        - Ну что ж, -  это дело хорошее, - пробормотал тот. - Посмотрим, что они за быки.  Ты, Юра, пока посиди тут, - наклонился Душман к Огневу. - А  мы с пацанами  маленько побазарим.

        - Хорошо, - кивнул Юрий и  нащупал в кармане пистолет.

        Подойдя к вышедшим  из  машины  Душману с  Зингером, парни  остановились, а потом самый рослый из них, ухмыльнулся и сказал, -  с вас «штука зеленых», мужики.  За проезд по нашей трассе.

        - Витек, выдай ему, -  кивнул Душман,  и в то же мгновение от молниеносного удара в челюсть, говоривший рухнул наземь. Через  пару секунд  рядом с ним валялись остальные двое.

        - Да это не быки, а сявки, -  небрежно сплюнул    Душман.  После этого он подошел к «девятке» и,  открыв  переднюю дверцу, вырвал из блока зажигания провода.

        -  Поехали, - зашвырнул их в кусты.  - Пока на дороге пусто. 

        Хлопнули дверцы и, набирая скорость, «джип»  тронулся с места.

        -  Да, блин, -  оглянувшись назад, вздохнул  Зингер. - Кругом одни бандиты. И что за страна такая?  Потом вытащил из кармана пачку смятых ассигнаций и  передал Душману.

        - На. Взял у старшего. Пригодятся на бензин.

        Очередную остановку сделали во второй половине дня,  уже на подъезде к Петрозаводску. В этот раз остановились у большого озера, с кристально чистой водой. Размяв затекшие руки и ноги, друзья  расстелили на лужайке под  старой  березой  извлеченный из машины брезент  и, усевшись на него, перекусили  бутербродами с сыром и колбасой, запивая их кофе из термоса.

        - Хорошо, - сказал  привалившись спиной к березе Зингер и  бездумно уставился в    голубое небо. - Вот так бы ехал-ехал  и ни о чем не думал.

        - А ты что, умеешь думать?  -  заговорщицки  толкнул Душман   Огнева и  уставился на приятеля.

        -  Не, только кулаками махать, - обиделся тот. - Я, между прочим, когда-то учился в институте, на тренера.

        - Это я знаю, - рассмеялся Душман. - Ты лучше расскажи Юрке, за что тебя оттуда вышибли.

        -  В морду декану дал, он к моей девушке приставал.

        - Ну, вот, а надо было думать, - назидательно сказал Душман. - А ты чуть что, в морду.   Кстати, за что ты тех парней  утром избил?

        -  Ты ж сам сказал, «дай им!», - аж подпрыгнул на брезенте Зингер.

        - Я имел в виду  денег, а ты сразу в драку. Нехорошо - багровея от сдерживаемого смеха, просипел Душман.

        - Да пошел, ты, - теперь уже всерьез рассердился Зингер и обижено засопел носом.

        Огнев беззвучно хохотал, уткнувшись лицом в траву.

        - Ну и артисты, вы, - сказал он чуть позже, утирая глаза.

        - Это есть, - невозмутимо  ответил Душман  и  лег на спину. - Ну что, вздремнем чуток?

        Спустя час, немного отдохнув, отправились дальше. День клонился к вечеру, но кругом было необычно светло и  первозданно  тихо.

        -  Белые ночи, -  ни к кому не обращаясь, сказал  Огнев.

        - На меня от них в зоне всегда тоска накатывала, -  пробормотал Душман, пристально  всматриваясь в даль. - Ни день, ни ночь. Ходишь как чумной.

        -  А мне нравится, -  бросил с заднего сидения  Зингер. - Очень необычно  и красиво.

        На въезде  в Петрозаводск   остановились у  новенькой автозаправочной станции и  залили полный бак бензина.

        - Интересно, кто ее пасет?  - озирая ухоженную территорию, -  поинтересовался Зингер.

        -  Скорее всего, никто, - ответил Душман, закрыв  крышку бензобака. - Видишь, вывеска «Лукойл»? Им менты крышуют.

        Здесь же, в машине, по атласу автомобильных дорог, приятели  определили, как им ехать до заказника  и  двинулись дальше. Петрозаводск  Душману с Зингером не понравился.

        - Куда ему, против нашего Ростова, -  сказал  Зингер.-  Совсем не тот колорит.

        На кордон  добрались через час, кляня разбитую вдрызг дорогу. Судя потому, что из трубы дома вился чуть заметный дымок, в нем кто-то жил.

        - Интересно, кто это может быть? -  подумал Огнев, когда Душман остановил машину неподалеку от крыльца.

        Приятели вышли наружу  и, поднявшись по ступенькам, вошли в дом. У порога их встретил  щуплый старик в душегрейке  и с газетой в руках.

        - Здорово дед!  - пробасил Душман. - У тебя на ночь остановиться можно? Мы заплатим.

        -  Отчего ж нельзя?  Ночуйте, места много, - кивнул головой  старик и пригласил всех в горницу. А вы откель будете?

        - Мы, отец с юга, - сказал Огнев. - Взяли отпуск и решили в тундре  немного поохотиться.

        - Ну, что ж, это дело хорошее, - прищурился  дед с интересом, оглядывая гостей. - В тундре сейчас красота и птицы полно.

        -  А ты дедушка никак местный егерь?  - поинтересовался Огнев. - Тут, я слышал заказник неподалеку.

        - Э, сынок, какой я егерь, - махнул рукой хозяин. - Так, вроде сторожа.  За кордоном присматриваю. А егерь здешний, Витька Орлов, зимой куда-то подался, и до сих пор нету. Такие вот дела.

        -  Пропал, что ли?

        - Да вроде того. Директор заказника, Михаил Аверьяныч, рассказывал, отпуск за свой счет взял  и поехал куда-то в Питер. С тех пор ни слуху, ни духу. Тут недавно девка  какая-то на машине заезжала, интересовалась. А я что знаю?

        - Зея, - кольнуло в сердце Огнева.

        Спустя немного времени, занеся в дом вещи, гости и хозяин, который представился  Архипом, сидели за столом  и ужинали.  

        Приезжие потчевали  старика  городскими продуктами, а он их горячим рассыпчатым картофелем, солеными грибами и капустой. За душевным разговором со словоохотливым дедом, приятели усидели литр прихваченной с собой водки  и сразу же после ужина, завалились спать.

        Наутро, позавтракав и  попив чаю из поставленного Архипом самовара, а также прихватив все необходимое для охоты, они вышли из дому.

        - И когда вас ждать?   - поинтересовался,  провожая  гостей старик.

        - Через пару недель, -  поправил на плечах увесистый рюкзак Огнев.

        - Это я к тому, что ежели меня не застанете, ключ от дома будет  вот тут, - указал Архип пальцем на  узкую щель в одном из  бревен.

        - Хорошо, дед, - кивнул головой Душман.- Бывай пока.

        После этого вся тройка  спустилась в поросшую редколесьем ложбину и направилась  в сторону синеющей  у горизонта тундры.

        В первый день осилили  километров тридцать. Идти было не особенно трудно. Низкорослый кустарник перемежался  каменистыми пустошами, зеленевшими молодым ягелем и мхом, упруго пружинящим под ногами. Досаждали только комары, надоедливо звенящие в воздухе. Привал устроили к вечеру, в   низкорослом березовом леске. 

        Сняв мешки и выбрав место посуше, споро установили  палатку, наломали сучьев и развели костер.

        Вскоре над ним парил  котелок  с  принесенной Огневым  из найденного бочага водой, а Душман с Зингером, расстелив рядом плащ-палатку, вскрывали на ней банки с тушенкой  и резали хлеб.

        Подкрепившись, друзья  закурили  и, неспешно  прихлебывая из кружек  пахнущий дымком чай, обменивались впечатлениями о первом дне пути.

        - Если  такими темпами будем чапать, в две недели не уложимся, -  сказал Зингер.

        - А куда торопиться?  - прихлебнул из  кружки Душман. - Спешка знаешь, когда нужна?

        - Завтра можно чуть быстрее, - слушая  препирания парней, - улыбнулся Огнев. -Втянемся понемногу, и пойдет лучше.

        Поговорив еще полчаса, они забрались в палатку, влезли в спальники и уснули.  На следующий день действительно  прошли на десяток километров больше  и оказались у большого, синеющего в каменном ложе озера, откуда доносился многоголосый птичий гам.

        - Гм, что-то  я не припомню такого, - сказал Огнев,  внимательно рассматривая карту. - А впрочем, все может быть. Здесь мы проезжали зимой и его, скорее всего, завалило снегом.

        Пока они с Зингером разбивали лагерь, Душман, прихватив  ружье, отправился к озеру, и вскоре оттуда прогремели несколько выстрелов. Вернувшись, он с гордостью продемонстрировал  друзьям двух   уток  и передал их Зингеру.

        - Во, шурпу заварим!  - обрадовано  воскликнул тот и, отойдя в сторону, начал  умело потрошить птиц.   Затем  сходил к озеру, вымыл молочно-белые тушки в воде и, разделав их, завалил  в подвешенный на рогулине котелок. Порывшись в запасах, сыпанул туда же горсть промытой крупы и бросил пару тонко посеченных  луковиц.

        - Отличная шурпа будет, - подмигнул Огневу. 

        Через полчаса в воздухе разлился  дразнящий аромат, и друзья с аппетитом похлебали горячего варева.

        - Ниче, так жить можно, - обгрызая утиную грудку, бубнил Зингер. - Воздух чистый,  жратвы навалом, вроде как в санатории.

        - Зато зимой тут тоскливо, - сказал Огнев. - Как в пустыне.

        - Это точно,  - согласился Душман.

        На третий день пути  приятели наткнулись  на  чью - то   стоянку. Судя по всему, охотников. На моховой подушке валялись  несколько   отрубленных оленьих голов и пустые бутылки из-под водки, неподалеку серел пеплом костер, и была разбита палатка, а в сторону запада  уходил  широкий  гусеничный след.

        - Браконьеры, -  окинул взглядом стоянку  Огнев. Выбивают последних оленей.

        - Да, с размахом охотятся суки, -  потрогал  ветвистые рога одной головы Зингер.

        - Ладно, пошли дальше, - вскинул на плечо рюкзак  Душман.

        К селению саамов, еле передвигая ноги,  вышли через сутки, в полдень. Его ветхие, потемневшие строения резко контрастировали  с весело зеленеющим  по берегам реки лесом  и  блестящим на солнце озером.

        -  Вон там наш клад, - указал Огнев рукой в сторону едва  виднеющегося вдали берега.

        - Далековато, придется обходить, - вздохнул Душман, окидывая взглядом озеро.

        - Зимой тут было несколько  старых лодок, глядишь, найдем целую,- сказал   Огнев.

        -Давайте за мной. И направился  к крайней избе.

        Когда он открыл  скрипучую дверь, из жилища пахнуло застарелым дымом и сыростью.

        - Тут жила та бабка, что ты рассказывал?   - спросил  Зингер, переступая порог.

        - Да, это изба Марии, -  подойдя к нарам, сбросил на них рюкзак Огнев. - Давайте, располагайтесь.

        Вскоре в  старой печке весело  затрещали дрова, и  от нее потянуло теплом.

        - Порядок, -  удовлетворенно хмыкнул  Душман, вставая  с колен и отряхивая штаны. - Ну что,  посмотрим лодки?

        Однако надежды Огнева не оправдались. Две из  лежащих на берегу долбленок были гнилыми, а  у третьей, сбитой из  досок, оказался проломленным борт.

        - Эту вроде можно  починить, -  пнул лодку   Зингер. - Только инструменты нужны.

        Но ничего подходящего в  брошенных домах не нашлось. Лишь в одном из сараев сиротливо стояли, уже начинающий покрываться ржавчиной  «Буран»  и сани.

        - Это тот, что сломался? - кивнул на машину Душман.

        - Он самый,-  ответил Огнев. - У него подшипник полетел.

        Поскольку силы были на исходе,  друзья, посоветовавшись, решили перекусить и немного отдохнуть, а потом  уже отправляться  на тот берег. Вернувшись в избу, они наскоро сварили  похлебку из концентратов и,  употребив ее с  сухарями, завалились на нары.

        - Представляешь, Санек, - мечтательно глядя в закопченный потолок, пробормотал Зингер, - через несколько часов у нас будет куча «рыжья».

        - Ага, - сонно ответил Душман,  и все уснули.

        Когда белесое солнце  склонилось к горизонту, опорожнив рюкзаки  и прихватив с собой ружья, вся тройка  углубилась в лес.  

        Он был смешанным, с то и дело встречающимися старыми поваленными деревьями, густо поросшими мхом, которые приходилось обходить. Огнев шел впереди, выдерживая направление. Через час, тяжело дыша и отмахиваясь от туч налетевшей мошкары, вышли  на противоположную оконечность берега.

        - Что за черт?  -  выругался Юрий.  Обрыва со старой березой  впереди не было. Вместо них  темнела свежая осыпь из камней и грунта, полого уходящая в воду.

        -  Здесь?  - перехватил его растерянный взгляд  Душман.

        Вместо ответа, Огнев  устало присел на ближайший валун и повесил голову.

        - Я ж говорил, что оно проклятое, - прошептал он. 

        - Да, дела, -  почесал в затылке Зингер. - А может это не то место?

        - То, -  сказал Огнев, доставая из кармана мятую пачку сигарет и закуривая.

        - Вон, внизу  и  береза, под которой была расщелина, куда мы спрятали золото.

        - Я спущусь, погляжу, - оскальзываясь на камнях и глине, побрел к урезу воды Зингер. А Душман  присел рядом с Огневым и  дружески  толкнул  его бок, - не бери в голову, прапор, знать не судьба.

        Потом они тоже спустились вниз и все вместе, в течение часа, внимательно обследовали всю поверхность осыпи. Никаких следов.

        - Сюда бы  бульдозер, - сокрушенно вздохнул Зингер.

 - А еще  лучше два, -  поддразнил его Душман. - Это все, Витек несерьезно. Тут камней и глины немеряно. Копать до второго пришествия.

        - Да, парни,  зря я втравил вас в это дело, - взглянул на приятелей Огнев. - Кто ж знал, что такое случится?

        - Ладно, Юрка, не парься  - шмыгнул носом Зингер. - Бывало и хуже.

        - Но реже, - рассмеялся Душман.  - Зато прогулка какая.  Будет, что вспомнить.

        Вернувшись в селение,  друзья  решили  сутки передохнуть  и  возвращаться обратно.

        -  Только избушку  нужно хорошенько  протопить, - заявил Душман. - Тут хоть и лето, но все равно Север.

        После этого, вооружившись  походным топориком, они с  Огневым отправились за дровами в ближайший сосняк, а  Зингер, прихватив в сенях бабкины снасти - на озеро,  в надежде поймать  немного  рыбы на уху.

        Когда в избе  снова  запылала  печка,  и на ней забулькал  хозяйский котел,  на пороге появился довольный Зингер.

        - Во!  -  продемонстрировал он двух крупных, серебристо-белых  рыбин, нанизанных на кукан.  - Форель, для ухи в самый раз.

        Рыбу почистили и, разделав на столе, завалили в котел, добавив туда  несколько горошин перца  и лавровый лист.  Когда уха была готова и зазолотилась янтарной пленкой, Душман  взял с нар  солдатскую флягу с водкой и разлил  ее по кружкам.

        - Ну, будем, - пробасил он и первым выплеснул водку в рот.

        Вскоре котел опустел, а на столе осталась только горсть  рыбьих костей.

        В обратный путь отправились на следующий день. Он был ненастный:  небо затянуло серой пеленой, откуда  вниз сыпался мелкий холодный дождь. Мешки наполовину опустели и идти было легко, тем более, что двигались по уже проторенному маршруту.  

        Заночевали друзья  у склона сопки, в палатке, но из-за сырости  и холода почти не спали, согревая себя табачным дымом. К утру распогодилось, но   тундра изрядно напиталась водой,  и движение  маленького отряда замедлилось.

        Через сутки  вышли к стану браконьеров. Теперь там стоял забрызганный грязью и тиной  гусеничный вездеход, рядом с которым копошились несколько заросших  щетиной мужчин.

        -  Добычу, свежуют,   охотнички, - сплюнул в мох Душман. - И видать не из простых, на личном транспорте.

        - Может оленины у них прикупим, а Саш?   А то от консервов уже воротит, - поправил за плечами  рюкзак  Зингер.

        -  Неплохая мысль, - сказал Душман.  - Прапор, ты как?

        -  Мне все равно, - пожал плечами Огнев.

        -  Ну тогда пошли. 

        При виде чужаков охотники - их было четверо, оставили свое занятие и настороженно замерли.

        - Здорово, мужики, - добродушно прогудел Душман, - не помешали?

        - Здорово, коли  не шутишь, - сипло ответил стоявший ближе к ним плотный крепыш в зимней камуфляжной куртке и   резиновых охотничьих сапогах. - Чего надо?

        - Оленины немного не продадите? - кивнул Душман на  две освежеванные, лежащие у  вездехода туши.

        - Нет, - покачал  тот головой, - давайте, валите отсюда, пока целы.  

        -  А чего так грубо, дядя?  -   встал рядом с Душманом Зингер, -  мы ж тебе не хамим?

        - Да чего ты с ними базаришь, Кеша!  -  заорал  от вездехода  здоровенный  детина и  потянулся  к стоящему у вездехода карабину.

        В ту же секунду  грохнул выстрел, и из его приклада брызнули щепки.

        - Стоять!  -  махнул стволом пистолета Огнев в сторону опешивших браконьеров.

        - И не дергаться!  - врезал крепышу по морде Душман. Тот хрюкнул и отлетел в сторону.    Секундой позже Зингер метнулся к  здоровяку и он с воплем повалился  в мох. Оставшиеся двое бросились бежать.

        - Так-то лучше, - добродушно  хмыкнул Душман и направился к кабине вездехода. 

        Забросив оружие незадачливых браконьеров в кузов, Огнев с Зингером  быстро забрались туда и через минуту, взревев двигателем, машина  унеслась в тундру.

        Через десяток километров  Душман остановил вездеход  и  все вылезли наружу.

        - Ну что, не растряс я вас?   - скептически оглядел он друзей.

        - Это ты так в ВДВ ездил?  -   сморщился Зингер, потирая ноющую спину.

        - Там по всякому бывало, - осклабился Душман. - А мужики, Юра, как я и говорил, не простые, вот погляди, в кабине нашел, - протянул  он Огневу  малинового цвета удостоверение  с гербом на обложке.

        В нем значилось, что предъявитель сего является  председателем   Сегежского  муниципального Совета. 

        -  Ты смотри, слуга народа, - усмехнулся  Огнев. - Это твой  недавний клиент Витя, на,  полюбуйся, - сунул  он удостоверение Зингеру.

        - Ну да, -  рассматривая фотографию на документе, удовлетворенно  хмыкнул Зингер. - Теперь  с недельку служить ему точно не придется.

        После этого встал вопрос, что делать  с вездеходом, в кузове которого лежали несколько оленьих туш.    Посоветовавшись, решили оставить его в  тундре, километрах в  двадцати от кордона.

 Дальнейшее путешествие было спокойным, и на  вторые сутки   приятели  подходили к дому егеря.

        Он оказался  пуст, а в горнице, на столе, лежала  нацарапанная  карандашом записка  «Уехал в город. Буду через пару дней».

        - Куда это деда понесло?  - прочитав ее,  сказал  Зингер. - Может к бабке?

        - А почему бы и нет, -  тронул рукой  еще теплую печку Душман. - У него тоже свои дела. Давайте топить баню и мыться. 

        Это предложение было встречено с воодушевлением  и вскоре  над  приземистой банькой, закурился дымок.

        Всласть напарившись,  довольные и разморенные, приятели  вернулись в дом.  Там нажарили прихваченной  Зингером из кузова вездехода  оленины  с картошкой, достали из багажника  «джипа»  пару бутылок водки и отметили свое возвращение.

        -  Хорошо сидим, - сказал  Зингер, когда утолив первый голод, все закурили. - Жаль, только, что  пустые. С «рыжьем» было бы веселее.

        - Стоп!  - взглянул на Зингера  Огнев. - Чуть не забыл. А ну ка, Саня, дай мне спички, - протянул  он руку к Душману.

        -  На, - ничего не понимая, ответил тот.

        Сунув коробку в карман, Юрий  прошел на кухню и,  отодвинув  в сторону лежащую на полу  домотканую дорожку, открыл крышку подпола.  Спустившись вниз, он чиркнул спичкой и,  затеплив стоящий  на бочке огарок свечи, направился к схрону.

        - Принимай, - глухо донеслось через несколько минут снизу, и  в руках присевшего на корточки у люка Зингера оказался  небольшой,  перевязанный шпагатом  тяжелый сверток.

        Выбравшись из подпола, Юрий взял его из рук Зингера, вернулся в горницу   и положил  стол.

        - Это вам, Саша.

        Когда  Душман  разрезал  шпагат и развернул сверток, в неярком  свете лампы матово блеснули четыре слитка.

        -  Все что осталось от первой ходки, -  кивнул на них  Огнев.

        - А тебе?  - удивленно вскинув брови и взвешивая в руке один из слитков, спросил Душман.

        - Мне не надо, - улыбнулся Огнев. - Глядишь, откроете с Виктором  автосервис. Только с ментами больше не заводитесь.

        Зингер с Душманом переглянулись  и Сашка  придвинул два слитка Огневу.

        - Так не пойдет. Это твои.

        - Как знаете, -  безразлично пожал плечами Юрий.

        Потом  пили  заваренный Зингером  крепкий чифирь и  каждый думал о своем.

        Утром, оставив Архипу денег за постой, Душман с Зингером стали собираться в дорогу.  Все это время Огнев безучастно сидел  на крыльце и задумчиво смотрел в высокое небо, по которому  плыли легкие облака.

        - Чего   загрустил, Юра?   - сказал,  подходя к нему от машины и присаживаясь рядом,  Душман.  - Сейчас двинем домой, у нас уже настоящее лето.

        - Ты знаешь, Саня, я, наверное, не поеду с вами, -  взглянул на него Огнев.

        - Почему?

        - Так будет лучше, для меня. Да и для вас тоже.

        - Ну, ты это брось, - нахмурился Душман. - Вить, ты слыхал, чего он буровит?  - обернулся  он  к появившемуся в дверях  Зингеру.

        - А чего?  -  поинтересовался тот, ставя на крыльцо спортивную сумку.

        - Отказывается ехать с нами.

        - Это не дело, прапор, - подумав, сказал  Зингер. - Вместе приехали, вместе и уедем. Чего тебе тут делать?

        - Нет, ребята, спасибо  вам за все, но я для себя все решил.  Подамся на Соловки,   в обитель.  Давно туда тянет.

        - Да ты че, с дуба рухнул?! - выпучил глаза Зингер. - На хрена  тебе это надо?

        -  Ладно, Витька, не кипятись, - тронул приятеля за руку Душман. - В обитель, так в обитель. Юрка сам себе хозяин.

        С минуту все молчали, потом Душман встал и протянул Огневу руку.

        -  Ну что ж, тогда не поминай лихом. А надумаешь, возвращайся. Пошли, Витька.

        - Бывай, - толкнул Юрия в плечо Зингер и, спустившись с крыльца, они направились к «джипу». Хлопнули дверцы, тишину кордона нарушил рев двигателя, и машина, длинно просигналив, тронулась с места.

        - Не поминай лихом!  - высунулся из окна Душман и помахал  Огневу рукой.