…Наша группка стояла обособленно, вне общей массы учеников. И я, и Тайсама были одиночками, так что здороваться никто особо не лез, разве что мне помахали девушки с кафедры целительства. Зато Ширра то и дело отходил, с кем-то болтал, но от него по большей части шарахались, хоть и без неприязни. Скорее, боялись — вдруг начнет приставать со своими длинными речами?

К нам вышла сама Наставница.

Особых деталей торжественности, украшений всяческих, я разглядеть не сумел, но предположил по эмоциям толпы, что все было предельно напыщенно. Уточнять детали у Ширры или Тай желания не возникало — чем дальше, тем меньше мне нравились любые церемонии и все, что отвлекает от дела.

— Ученики Обители! — Произнесла Наставница, и голос ее пронесся над нами, будто ветер… Хотя не «будто», а именно с помощью стихии ветра. Так бы не докричалась. — Вы все старательно готовились к этому дню, изнуряя себя тренировками и изучением магии. Что ж, вскоре вам представится возможность доказать, что усилия магов-наставников не пропадали втуне! Те, кто хочет продолжить обучение, кто не отлынивал от работы, смогут пройти Третье Испытание, единственное, где все зависит от вас самих, а не от способностей, что достались вам в дар свыше… Некоторые из вас уже составили команды. Это не возбраняется, напротив: для мага работа в команде, подбор команды очень важны. Ну а из тех, кто не выбрал себе партнеров, мы сами составим команды. А теперь — о самом Испытании. После того, как будут сформированы команды, вам раздадут запечатанные конверты с заданием, в котором будет подробно описано, что нужно сделать, как добраться до места назначения и какую сумму вы получите в случае успешного исхода. Помните, что миссии ваши хоть и не будут отличаться особой сложностью, они — настоящие, то есть за ваш провал отвечает Обитель. Итак, Натша! Приступить к формированию команд!

Дальше было не так интересно: я успел заскучать, пока маги разведут учеников по кучкам. Акирон, подошедший к нам, с сомнением поинтересовался:

— Каэхон, ты уверен, что это именно тот вариант команды, в котором ты сможешь чего-либо добиться?

— Как будто ты сам не знаешь, — пожал я плечами. — Или ты держишь меня за чистого целителя? Боюсь, поднимающим со смертного одра одним движением ногтя на мизинце ноги я не стану!

— Как знаешь, — пожал плечами маг. — Хотя, и твоя тактика может себя оправдать.

Нашу команду на раздачу заданий позвали одной из первых. Перед нами обсуждалась другая группа: два стихийника и иллюзионист. Сначала маги обсуждали их, потом совещались в выборе задания. Потом Наставница, немного скучая, сказала:

— Так, хорошо. Типичная тройка, целиком в атаку, все ориентировано на бой. Маг Огня и Воды, маг Воздуха и Огня. Насколько я знаю, стихийников сейчас практически не учат ничему, кроме атаки… И иллюзионист, для поддержки. Так?

— Так, — кивнул подавленный командир тройки.

— Тогда для вас соответствующее задание. Крови, сражений не боитесь, надеюсь? Нет? Хорошо. Все просто — недалеко от Соколиной Твердыни, в одном из лесов, завелась шайка разбойников. Уничтожить. Если взыграет милосердие — поймать и сопроводить в тюрьму Соколиной. Вот конверт, вот аванс — на карманные расходы. — Наставница зевнула. — Дальше!

Мы подошли, коротко поклонились. Кроме Наставницы я сумел заметить Натшу, Акирона и всех руководителей факультетов. Большинство при видя нашей разношерстной группы проявили интерес, некоторые — недоумение, другие, напротив, некоторое понимание.

— Это что? — Спросила Наставница. — Каэхон, тебе не кажется, что это немного оригинально? Я бы даже сказала — чересчур. Тебе бы почитать книги по тактике среди магов… Ты целитель, и тебе следует быть в команде либо со стихийником и воином, либо, что хуже, с иллюзионистом и стихийником — иначе получается два мага поддержки, и воин для атаки. Даже не маг!

— Я маг атаки, — заметил я. — У нас в группе два воина, иллюзионист и целитель с небольшими навыками стихийной магии. Полагаю, это может называться группой для быстрого и бесшумного выполнения заданий.

— Даже так, — усмехнулась Наставница. — Самоуверенно. Впрочем, от тебя другого можно было и не ждать. Хорошо, свои идеи ты докажешь делом. Для тебя специальное задание, думаю, такой группой вам будет удобно его выполнить. Как раз нужна бесшумная работа.

— Что за задание? — Насторожился я. — Персональное?

— Да, кое-кто тобой интересовался. Расскажу, если ты сумеешь выполнить. Суть его в том, что вы должны тайно выкрасть одну девочку семи лет, и доставить ее в указанное место.

— Кража детей? — Недовольно спросила Тайсама.

— Этот поступок не вызовет уважения даже у Падших Богов, а Спящие вовсе проснутся от гнева, чтобы во мгновение бодрствования излить ярость свою на нас, — подхватил Ширра.

— Молчать! — Резко приказала Наставница, излучив вспышку гнева. — Освобождение. Девочке грозит смерть. И — даже если кража! — задания не оспариваются, если Обитель согласилась, значит, и вы должны согласиться. Поняли? Такова плата за обучение!

— Понятно. Хотя что такого в краже детей? — Пожал я плечами, за что тут же получил полный гнева взгляд Ширры, чувствительный пинок Тай и одобрительную усмешку Акирона.

— Удачи, Каэхон, — сказал маг смерти. — Возвращайся с победой: у меня давно не было учеников, хочется прервать эту традицию.

— Обязательно. И не надо со мной прощаться, будто в дальний поход ухожу, — буркнул я не слишком довольно.

Акирон лишь усмехнулся, не ответив…

Перед выходом мы собрались в комнате Тайсамы: у нее были самые большие апартаменты, был не только стол, но даже стулья в количестве целых четырех штук! Душа моя возмутилась против такой роскоши, но мне удалось промолчать по этому поводу. Как только мы вошли, Ширра сделал пару знаков, поколдовал. Тай полюбопытствовала:

— Это что за заклинание?

— Небольшая иллюзия тишины: защитное заклинание от прослушивания, — объяснил он. — Простое, но эффективное. Школа иллюзий хороша тем, что заклинания хоть не мощные и не убивающие, по большей части, но действенные, и их весьма трудно развеять. По крайней мере, до этого мы еще не дошли.

— Отлично, — кивнул я, порадовавшись, что наш друг на время забыл о своей манере выражаться. — Тай, распечатай конверт и прочитай, что там такого…

— Хорошо, — кивнула она. — Итак. Угу, угу…

— Не про себя читай, — буркнул я.

— Чтение мыслей — величайшее искусство, простому магу иллюзий недоступное, — поддержал меня Ширра.

— Да подождите, — отмахнулась девушка. — Ладно. Путь нам предстоит такой: Соколиная Твердыня, затем по Великому Торговому Пути до небольшого городка, который называется «Горки», там сойти с Пути, и идти до Старого Замка. Хм, что за Старый Замок?

— Это старый замок, — усмехнулся я. — Правит лорд Фейн, если он еще не помер. Долгожитель, чтоб его! Я его знаю, он старинный друг Клёна. Правда, против короля такой никогда не пойдет, предпочтя остаться в стороне. Я там не был, но вот Фейн к нам приезжал в гости. Продолжай дальше. Интересно, зачем у него выкрадывать ребенка…

— Ясно. Да, ты прав — этот замок наша цель. Выкрасть надо… О Спящие Боги! Его правнучку! Внучку одного из его бастардов.

— У него бастардов за сотню, насколько я знаю, последняя посудомойка — и та его внучка, — усмехнулся я. — Ну, может, я преувеличиваю, но не намного, потомства незаконного у него действительно очень много, и большинство — служат в его же замке, чаще всего — его воинами.

— Хм. Хорошо, слушайте дальше. Девочку зовут Эля. Ее не охраняют. Магов в замке быть не должно. Убивать никого не рекомендуется. Примета девочки… — Тайсама замолкла и напряженно уставилась на Ширру. Тот непонимающе посмотрел сначала на нее, потом на меня.

— Что замолкла? — Поинтересовался я. — Наставница вряд ли могла дать нам такое задание, о котором нельзя знать Ширре.

— Фиолетовые глаза, вот какая примета, — негромко сказала Тай.

— Фиолетовые глаза? — Радостно спросил Ширра. — О, Небо и Создатель подарили мне шанс увидеть человека, легенду, чьи глаза — будто сосредоточение магии и чудес! Все мои знакомые в зависти своей будут голодать в течение месяца! Это огромная удача для меня — последний кхае умер в песках моей родины уже полвека тому назад, и вся страна проливала слезы по его смерти!

— Что? — Удивился я. — В вашей стране нормально относятся к фиолетовоглазым?

— Кхае — так называем мы их, — сообщил он нам. — Гахара — последний приют для кхае, так говорили многие. У нас сохранилось много о них легенд, отличных весьма от ваших легенд. Против Гахары велись войны, разгоревшиеся из-за гонений на кхае, но пески поглотили не знающих истины.

— Что за истина?

— Это знание не доступно мне, — печально возвестил Ширра. — Большинство знаний о них утеряно было раньше, чем тело последнего кхае упокоилось в песках… Жизнь его была одинокой жизнью отшельника, давшего обет безмолвия. Отец мой знает лучше. Но говорят, что остались еще кхае, что в здравии скрываются среди людей обычных.

— Интересно, — пробормотал я. — А знаешь ли ты, что сейчас вновь началась охота на фиолетовоглазых? На кхае?

— Знание это доступно мне, и сердце разрывается от печали… Гахара — страна мирная, мы никогда не воевали нигде, кроме наших земель, на протяжении тысячелетий. Мы рады кхае, но мы не можем помочь им за пределами нашей страны.

— А про то, что начали появляться дети кхае у простых людей, знаешь?

— До ушей моих доносился этот слух. И интерес во мне проснулся: разве не могут фиолетовоглазые сами воспитывать детей своих?

— Мне это тоже весьма интересно, — протянул я. — Ладно, хорошо, что ты ничего не имеешь против кхае. Какое слово удобное, а то каждый раз произносить «фиолетовоглазые» — долго.

— Каэхон, ты не против?… — Вопросительно посмотрела на меня Тайсама. Прислушавшись к ее эмоциям, которые она, кажется, намеренно выражала весьма сильно, я кивнул:

— Ну, как знаешь. Дело твое, но Ширре я вполне доверяю.

— Благодарность моя будет выражена в делах за доверие! — Пылко воскликнул Ширра.

Тай усмехнулась и откинула с лица свою «маскировку». Ширра застыл в изумлении: других эмоций я у него поначалу и не обнаружил. Потом начали проявляться восторженность и некоторое недоумение:

— Ты — кхае! Я разрываюсь от счастья, но больно мне от того, что не сумел узнать этого раньше…

— Только ни слова никому, — предупредила Тайсама. Ей определенно по вкусу было поведение Ширры.

— Конечно, я понимаю, — серьезно кивнул он. Судя по краткости — и впрямь понял. — Но я думал, что кхае все — маги.

— Не все. А что, хочешь посмотреть на мага с фиолетовыми глазами? — Усмехнулся я.

— О да! Это было бы благословлением для меня!

— Ну, смотри, — усмехнулся я. — Глаз нет, правда: кончились, но пока были — многим нравился их цвет.

— О! — Ширра был краток. — Молчание будет лучшим восклицанием: слова не в силах описать мои эмоции…

— Я их и так чувствую, не волнуйся, — успокоил его я. — Тай, ты, по идее, тоже должна хотя бы немного их чувствовать.

— Тебя — почти не чувствую, Ширру — уже немного есть, — кивнула девушка. — Я хорошая ученица.

— Нет, что бы меня похвалить, — вздохнул я. — Ладно, Ширра, в общем — молчать об этом. Понял?

— Да!

— Отлично. Тогда — чего ждем?

— Пока я дочитаю до конца, — заметила Тайсама.

— И то верно, — покладисто сообщил я.

— Так, это пропустим, это неважно, это перечень опасностей, что нас подстерегают… Вот, после замка нас ждет поход по какому-то старому, заброшенному тракту к Вороньим Горам. Я думаю, все их знают. Не доходя до них, нам встретятся развалины старого города, Хадкитора. Боги, — пробормотала Тай. — Это уже не хорошо. Про этот город я слышала много легенд.

— Я — ничего, кроме того, что там приведения водятся, — отмахнулся я. — Сказки детские. Что в Хадкиторе?

— Там — встретиться с неким Кетхе деТаго. Передать ему девочку, забрать у него наши деньги… Хорошие деньги, для испытательного задания! По два золотых — каждому!

— Хорошие, — согласился я, припоминая про мои все еще недотраченные деньги в банке. — Мою долю поделите между собой — я все еще вполне богат. Сорок золотых точно есть. Все же я довольно аскетично жил. Теперь — все?

— Настоящий лорд, — хмыкнула Тайсама. — Богатый, щедрый…

— Сама наверняка тоже голубых кровей, — зевнул я. — Уверен, кхае не стали бы подкидывать своих детей в какую лачугу!

— Ну, есть немного, — пожала она плечами. — Ты никогда особо не интересовался.

— А есть смысл? — Усмехнулся я. — Насколько помню, в твоем случае обошлось без лишних жертв, так о чем жалеть? Жизнь лорда, конечно, хороша… Но тебя бы просто выдали за кого надо, и стала бы ты жить, скучая, в замке каком безвылазно.

— Да, в чем-то ты прав, — кивнула Тайсама. — Ширра, ты что-то какой-то молчаливый!

— Я наслаждаюсь обществом двух благородных кхае, — сообщил тот и вновь замолк. — Возможность поговорить будет у меня на протяжении долгого нашего пути!

— Это уж точно, — кивнул я, представив, сколько придется слушать нашего друга. Ну а теперь — собираемся и в путь! Встречаемся на пристани.

…На пристани было достаточно много народу. Собственно, всем испытуемым пришлось покинуть остров: никому не нашлось задания среди туманов Обители… Меня такое многообразие эмоций, шум, крики немного напрягали, но пара десятков серебряных монет, что были надежно укрыты за пазухой, грели сердце и уберегали от многочисленных жертв. На пристани я был замечен старым знакомым, Гереном, который не преминул ко мне подойти:

— Что, на задание? На свое первое задание?

— На Испытание, — поправил я его. — Хотя по деньгам — вполне хорошее задание, согласен.

— Половину все равно забирает Обитель, — хмыкнул Герен.

— О, мне очень жалко этот несчастный золотой, — патетично огорчился я.

— Золотой? Это что, в итоге шесть золотых за задание? — Прикинул он и добавил с уважением: — Даже сейчас мне по большей части столько платят. Но я больше работаю один. Хм, сложная миссия?

— Нет, нянькой поработать, — отмахнулся я. — Взять девочку, доставить ее по назначению. Все просто. Просто, видать, дороги разбойниками кишат.

— Да, такое дело есть, — согласился маг. — Ну что ж, удачи!

— Тебе тоже.

Ширра и Тайсама все не подходили, зато на пристани появились мои старые знакомые — сыночек какого-то там барона, или мага, да его верные прихвостни. Приглядевшись, я понял, что слегка ошибся: одного из них он уже заменил на незнакомую мне девочку, вроде бы иллюзионистку. Заметив меня, парень сначала долго сомневался: пытаться снова что-либо со мной сделать, или нет.

— И снова мы видим нашего слепого друга, — язвительно произнес он, подходя ко мне. Решился все-таки.

— И тебе тоже привет, — миролюбиво отмахнулся я. Настроение было на удивление хорошим: поездка представлялась отдыхом. На шее висело целое ожерелье из пяти камней: хотел сделать кольца для моих личных стихийных, но не успел. Они, кстати, были весьма качественными, в отличие от моего учебного камешка Жизни. На поясе болтались ножны с каким-то мечом: копье мне всегда нравилось больше, но колдовать с ним было абсолютно неудобно. Пришлось немного потратиться и вооружиться. В сочетании с обычными штанами, легкой туникой и не очень длинным камзолом, что уже порядком поизносился, я, верно, выглядел не как маг, а как наемник с большой дороги.

— Что у тебя за задание? Наверное, доехать до Соколиной, сказать «привет» родственнику какого-нибудь из магов-наставников и обратно? — Ехидно спросил он. — Я слышал, ты подобрал себе отменную команду — чокнутую нелюдимую девчонку и сумасшедшего пустынника!

— Не совсем, я буду с ребенком сидеть, нянькой, — невозмутимо ответил я. — А чокнутая девчонка и сумасшедший пустынник, насколько я знаю, лучшие на своих кафедрах. Кстати, у тебя что за Испытание? Добежать до своего барона-папочки, попросить у него побольше денег на карманные расходы?

Судя по смешку, раздавшемуся позади парня, я попал в точку. Да и в эмоциях его начали преобладать смущение и злость. Отвернувшись, я пошел прочь от этой компании: Ширра и Тайсама появились на пристани, уж их я мог бы почувствовать и узнать среди любой толпы. Помахав им рукой, я поинтересовался:

— Готовы?

— Конечно, — с энтузиазмом ответила Тай, со стальным скрежетом проведя сапогом по мостовой.

— Это что такое? — Изумился я. — Что за сапоги?

— Подкованные, боевые: один удар — один труп, — гордо объявила девушка, перекинув копье из руки в руку.

— Подкованные? — Я хмыкнул. — Хочешь, напомню тебе, что у нас, скорее, шпионская миссия — придется не шуметь.

— А Ширра на что? — Отмахнулась она. — Замаскирует.

— Ну-ну. Ладно. Кстати, ваше мнение, влезем ли мы все на один корабль? — С этими словами я обвел рукой пристань.

— Не так уж много, — отмахнулась Тайсама. — Прорвемся. Тут сорока человек не будет. А кораблик, который нас повезет, и больше взять может. Правда, как груз…

— Не хочу как груз, — буркнул я. — Хочу в каюте.

— К удобствам мое тело привычно тоже, но со смирением готов я принять такую кару — ради времени, которое убегает меж пальцев с каждым мгновением! — Воскликнул Ширра. — К тому же, прозрение соизволило снизойти на меня: плечи мои отягощает груз: три гамака, что подарил мне старый знакомый нашего рода.

— Уже что-то, — кивнул я. — Да и в пути пригодятся — не на земле будем спать.

— Хорошо, не зима, — подтвердила Тай. — А то бы в этих гамаках ветер нас живо достал бы!

— Да, весна теплая выдалась, — подтвердил я. — Хотя погода может и измениться… Но на сей случай я взял немного денег, если что — купим теплые вещи на месте. Ну что, пошли?

— Пошли.

— Уже в пути мое бренное тело!

— Даже одно слово умудрился так растянуть, — вздохнула Тай. Я ее прекрасно понял, Ширру нам придется терпеть еще на протяжении многих дней.

Корабль, большой, пузатый, трехмачтовый когг, чем-то напоминающий тот, который привез меня в Обитель, и в самом деле прекрасно всех уместил. По большей части — в трюме: с магами-учениками не церемонились особо, а тратить деньги мне не захотелось. И гамаки пригодились: на всех испытуемых корабельных гамаков не хватало, ведь и команде корабля надо было на чем-то спать. Начался наш путь…

Но можно сказать, что все было не так плохо: благодаря большому количеству магов, хоть и учеников, быстро был уничтожен дурной запах в трюме, воздух был хорош и свеж, а мне пришлось признать, что маги-стихийники уже обогнали меня по части использования своих стихий. Вывод был сделан один: тренироваться еще больше, в лучшем случае — научиться управлять временем: слишком мало часов было в сутках.

Поначалу я немного волновался по поводу пиратов, предателей и прочей чепухи — однако мои боевые товарищи быстро убедили меня в никчемности таких страхов: кто нападет на корабль, полный магов? Несущийся, несмотря на очень слабый ветер, с огромной скоростью? Посему мне не оставалось ничего больше, кроме как отдыхать да изредка тренироваться среди будущих воинов Обители на палубе.

Те, кстати, понравились мне больше учеников-магов: почти не было пренебрежения, про мою слепоту они забыли после первых выпадов. Душевные ребята, втайне я немного позавидовал Тайсаме.

Так и прошло короткое плавание, после порт Соколиной Твердыни принял наш корабль. Наша команда не стала особо задерживаться в городе. Полюбовавшись на лошадей в местных конюшнях, мы поняли, что, купив их, мы обречем себя на голодание в пути… Все же это экзотика в нашей стране, верховые животные. Что лошади, что странные ящеры откуда-то с юга, что совсем редкие йо-йо, которых я в жизни-то не видел, все они были роскошью. У моего отца была одна кобыла, почти на весь замок. Да и то — не боевая, а вечно карету за собой тянула, когда в город ездили. Короче говоря, мы решили идти пешком, но с полными карманами. Ни в чем себе не отказывая.

Из Соколиной мы без происшествий, что несколько меня удивило, вышли на Великий Торговый Тракт, многолюдную, широкую дорогу, вдоль которой были просто понатыканы небольшие городки, таверны и постоялые дворы. Это служило причиной для постоянного подшучивания над Ширрой: мол, зря тащит на себе гамаки… Впрочем, человек пустыни лишь улыбался, да и, судя по его виду, груз для него был не слишком велик.

Приключения до нас добрались лишь на второй день не слишком спешного пути. Мы как раз остановились на одном из постоялых дворов: уже потемнело достаточно для того, чтобы Ширра либо Тайсама сломали себе ноги. Ну а я просто немного подустал и хотел хорошенько перекусить.

Было достаточно людно: зима позади, для торговли самое время. Множество купцов, их охранников, каких-то подозрительных личностей… Пару раз заметили людей короля: они кого-то искали. Даже попробовали пристать, но быстро отстали, поняв, что связались с будущими магами Обители Тумана. Даже завели с нами отстраненный разговор:

— Как там у вас в Обители? Много новых магов будет? Королевскому двору сейчас не хватает волшебников, — посетовал один из людей короля. — Здесь-то все спокойно, ну, кроме этой возни с фиолетовыми. А вот на северо-западе королевства что-то странное творится… Сюда лишь отголоски долетают.

— Что там странного? — Поинтересовался я.

Чем дольше я влачил свое существование в мире живых, тем больше приходилось заниматься географией, иногда и политикой, чтобы получить представление о мире. Даже о том, как называется наше королевство, я узнал лишь в Обители — раньше казалось, что весь мир состоит из Замка Клёна, еще пары замков, да Соколиной Твердыни. На деле же Королевство Радория было лишь одним из семи основных государств. Основных на континенте — существует ли что-либо за океаном, никто не знал. В центре изведанного мира было огромное Срединное Море, севернее — небольшое Ледяное, в котором, собственно, и находился остров Обители. Говорят, что много сотен лет назад оно и впрямь было ледяным… Наше королевство было зажато между этими морями. На западе, а также на северо-западе, огибая Ледяное Море, до самого океана, были дикие земли — малоизведанные, заросшие дремучими лесами. На востоке — дружественное ныне государство, Кошор, на северо-востоке — Харакор, почти безлюдная страна гор, горцев, доблести и отъявленных вояк. Харакор тянулся от ледяного моря до восточного побережья, с юга поджимаемый Кошором, с севера — дикими землями. Большинство же остальных стран удобно расположились вокруг Срединного Моря. Там всегда тепло, земля дает по три урожая в год… Но на юге моря, там, где, к примеру, расположена Гахара, почти бесплодная пустыня. Три постоянно враждующих государства, Летос, Верос и Тарос, когда-то бывшие одним целым, располагаются где-то там же.

— Что странного, спрашиваешь?… — Усмехнулся человек короля. — Да что-то чудовища местные возбудились, стали активно нападать на наши деревни и поля. Раньше ж как, в своих лесах прятались, лишь охотников неосторожных да искателей приключения жрали. Непонятно, то ли маг завелся, то ли случилось что посерьезней.

— А что за отголоски? — Спросила Тайсама.

— Неподалеку отсюда, прям на тракте, хозяйничает один из этих монстров, к примеру, — задумчиво сообщил он. — Посылают воинов — прячется, а одиноких путников — на раз кушает. Только косточки и остаются, не ест он кости. Гурман, только мясом питается.

Вам, кстати, лучше прибиться к большой группе — так безопасней. А то когда еще опытный маг приедет, разберется. Одного вот уже пожрал волшебника.

— Есть, кто выжил? — Поинтересовался я. — И платят ли за голову этого монстра?

— Платят, платят… Король и платит: подходишь к любому из нас, показываешь голову, если настоящая — то заплатим. На западе, на границе с диким лесом, этим и зарабатывают многие. Правда, обычно недолго. За этого пять сребреников дают, то есть полтора золотых.

— Неплохо, весьма неплохо, — кивнула Тайсама. — Ширра, что скажешь?

— Мысли отважные меня посетили, — сообщил подозрительно молчаливый гахарец. — Дума меня одолела, что втроем сможем мы монстра обмануть, жизни мерзкой лишить…

— А органы продать алхимикам, — буркнул я. — На эксперименты.

— Тоже верно, — усмехнулся человек короля. — Эта бестия рогатая, так за рога алхимик любой отвалит кучку серебра. У нас же твари эти редкие, а с западных границ доставлять — дорого выходит! Выживший после встречи с ней вон там сидит, пьет. Ладно, заболтался я с вами, ребята. Пойдем дальше искать…

— Удачи, — буркнул я. — Ширра, разговори выжившего и выясни, что за чудо такое на дороге живет. Тайсама, вот тебе серебряник, его вполне хватит, чтобы хорошо покушать на всех троих…

— Такими темпами мы все деньги просадим, — недовольно проворчала она. — Скромнее надо жить и питаться!

— Скромнее будем в Обители, сейчас мы отдыхаем, — возразил я. — Надо и перерывы делать в аскетизме и отказе от сна. Иначе свихнуться можно. Давай, иди уже!

— С каких это ты пор главный у нас стал? — Поинтересовалась она ехидно.

— Да как на корабль сели, так и стал, — отрезал я. — Спорить раньше надо было, сейчас уже в пути, на задании. Ясно?

— Хорошо, по завершению тогда тебе морду набью за такое отношение, — кивнула Тай спокойно.

— Уже жду. А теперь — за едой! Командир думать изволит.

— Вредина, — показала Тайсама мне язык. Интересно, она рассчитывала, что я увижу или же что не замечу?

Надо сказать, что я немного обманул девушку: думалось больше не о делах, чудовищах и прочих девочках-кхае… Шли какие-то отвлеченные мысли о Райдо, чем он там занимается, старый бродяга. О восстановлении Замка Клёна — хотя бы для того, чтобы почтить память отца и всех тех, кто, того не зная, погиб за меня. Деньги не представлялись проблемой, особенно если продолжать работать на Обитель. Правда, я не слишком представлял себя в качестве лорда. Лорда-мага. По мне были больше приключения и опасности, чем просиживание штанов в глухомани, да редкие поездки в город либо по соседним замкам…

— Ешь, — строго сказал Тайсама, ставя передо мной тарелку.

Запах был довольно-таки соблазнительным, но незнакомым. Проведя рукой, чтобы почетче представить, что там в тарелке, я понял, что ничего не понял: нечто неровное и бугристое. Описание, подходящее под добрую половину блюд. Без зрения не различить даже, цельная это масса, или куски в чем-то плавают.

— Что это?

— Ешь, и узнаешь. Я проверила, вкусно и не отравлено.

Я пожал плечами и поверил ей на слово. Не зря — так и не поняв, что ем, я быстро опустошил тарелку. К этому времени как раз подошел что-то жующий Ширра. Он присел за наш столик и, прожевав, начал рассказывать:

— Много интересного узнал я из разговора с человеком, от страшного монстра пострадавшего… В сети воспоминаний, он проникся светлыми ко мне чувствами и немного накормил, — довольно заметил он. — Но главное не это, другое. Чудище, которое нашей добычей станет по велению судьбы, образом своим напоминает то паука, то медведя.

— Это как? — Удивилась Тай. — Не могу себе представить.

— Лап восемь с когтями все, в стороны разные торчат. Пасть — будто у медведя, но с жвалами на клыков месте. Что это за зверь, кстати? Медведь?

— Представь себе человека поперек себя шире, — буркнул я. — С мордой немного собачью напоминающей, но не слишком. Тоже широкая. Все это весит как пять человек, на четырех обычно лапах стоит, но может и на двух. Лохматый до жути. Когти большие.

— Почти наша обезьяна, — заметил Ширра. — Только наша не когтистая почти.

— Угу. Ясно, просто жуткий монстр немаленьких размеров, — подытожил я. — Как будем бить?

— Ширра маскирует, я подхожу, тыкаю монстра копьем, ты страхуешь, — предложила Тайсама.

— У тебя один удар, так что не увлекайся, — предупредил я ее. — Ширра, запахи маскировать умеешь?

— До искусства этого не дошел наш маг-наставник, — печально ответил пустынник.

— Плохо, значит, маскируй звук и зрение. Будем пытаться подобраться с подветренной стороны. Пойдем ночью, естественно. Меньше народу, чудовище может спать, к тому же. Всем все ясно?

— Да, — Тай усмехнулась и добавила: — командир.

— Ширра?

— Ясность давно на меня снизошла уже, — отмахнулся тот. — Давайте предадимся отдохновению, пока время еще благосклонно к нам.

Возражений не было. Не знаю, как мои товарищи, но я успел перекусить и немного подремать, прежде чем пришло время выступать. Весь народ в округе, за исключением пары постовых, спал: по крайней мере, мне не удавалось их почувствовать. Сделав пометку, что надо усиленней тренироваться, чтобы ощущать и спящих людей, я обратился к своим друзьям:

— Итак, Ширра, начнешь колдовать, когда я скажу. На сколько тебя хватит?

— Магия моя все еще очень далека от состояния, что можно назвать идеальным. Вам подарить смогу я не больше четверти от часа.

— Успеем. Тай, постарайся не громыхать своими сапогами, хорошо?

— Ну, это уж как получится, — ответила она, звонко притопнув. — Не волнуйся, по земле не будет так слышно.

— Тогда пошли. Кстати, только сейчас заметил — ты ничего не взяла из доспехов?

— Зачем? Я не собираюсь сражаться против армии, — заметила самоуверенно девушка. — Сам не лучше.

— Я маг, — коротко ответил я. — Двинулись, что стоите?

Ночной воздух был прохладен, бодрил, навевал добрые мысли. Любые сомнения, что у нас может что-либо не получиться, куда-то пропали. Тайсама негромко гремела рядом, не особо пытаясь скрыть шум, а Ширра вспоминал заклинания: все делал какие-то знаки. Долгое время никого не ощущалось, но в один прекрасный миг, когда наша дама начала уже своим копьем срубать спящие цветки, я поднял руку:

— Стой. Так, откуда ветер?… Отлично, ветер почти на нас. Чудовище шагах в полусотне-сотне, точнее не скажу. Прекратить шуметь. Ширра, начинай колдовать.

— Понял, начинаю, — ответил Ширра. — Учтите, волшебство мое скроет вас от глаз чудовища, скроет ваши шаги — но контроль мой пока не идеален: приблизившись вплотную, волшебство скроет и монстра. К тому же, заклятье скрывает любой шум для любого человека, кроме меня. Кроме того, друг друга также видеть вы не сумеете. Нас окружит облако невидимости…

— Раньше не мог сказать? — Буркнул я. — Ну что, Тай? Вспоминай ночные тренировки.

— Поняла уже. Ширра, как только я нанесу первый удар, скинь заклинание против звуков: не думаю, что монстр ориентируется по ним также хорошо, как я.

— Самоуверенная ты наша. Ладно, попробуем так, — не стал я возражать. — Ширра, начинай!

— Сейчас. Когда приблизимся к монстру, я попробую создать уже специально для него иллюзию слепоты и глухоты: отсюда, не видя его, на расстоянии большом, такое сделать мне не под силу.

— Колдуй уже, там что хочешь делать, — отмахнулась Тай.

Складывал знаки человек из пустыни довольно быстро, быстрее меня. Было видно, что он тренировался в Обители, а не сидел без дела. Начало заклинания было пропустить трудно: сначала я перестал слышать что-либо… Потом, наверное, перестал видеть, но это я определил лишь по слабому изменению эмоций Тайсамы. Тишина была очень непривычной, за последнее время я привык полагаться на слух, но она не очень мешала. По прежнему все мои чувства точно говорили мне, где Ширра, где Тай. Смутно я ощущал и монстра.

Взмахом руки я повел товарищей «в пасть» монстру. Во мне даже проснулся интерес, что из себя может представлять наполовину паук, наполовину медведь. И через некоторое время я смог это понять. За те мгновения, пока шустрая Тайсама, заметив чудовище, летела к нему навстречу. На расстоянии, как я понял, заклятье не работало, скрывая лишь то, что находится вблизи, так что девушка, пользуясь моментом, выцеливала слабое место. Настроена она была очень и очень решительно!

— Один удар, — напомнил я ей, забыв, что говорить было бесполезно.

Этот самый один удар был красив — я даже воспользовался зрением рук, чтобы понять получше, что происходит. Копье вылетело из рук Тайсамы, молнией поразив монстра прямо в голову… Я не сразу понял, почему чудовище не издохло. Были другие проблемы: оно испустило крик, полный боли, ярости и обиды, потом до меня донесся крик Тай:

— Проклятые Боги! Так это не морда, что ли, а задница?!

Я не смог удержать смешок: монстр вместо быстрой, безболезненной смерти получил весьма обидную рану в заднее место. Сразу пришли мысли о тяжелой жизни данного существа, у которого голова и задница перепутаны местами. Впрочем, быстро стало не до шуток: чудовище развернулось к Тайсаме и начало гонять ее с большой резвостью. Девушка лишь чудом успела выхватить копье.

— Красивый удар, — крикнул я ей, подбегая к монстру сзади.

— Самой понравилось, — ответила девушка. — А вот ему — нет. Ширра, скоро там ты на него глухоту наложишь? — Крикнула она. — Я хочу посмотреть, как у этого выглядит лицо, если уж я перепутала его с задним местом!

— Почти! — Прозвучал ответ.

Тай просто плясала, с огромной скоростью нанося многочисленные царапины медведю-пауку. Тот лишь злился и пытался ее поймать, то и дело отвлекаясь на меня. Меч, кстати, оказался слишком уж коротким для такого дела: лапы у данного существа были будто резинные, гораздо длиннее, чем полагается для медведя такого размера. Да и броня у него была отличной, хорошо, если кожу удавалось порезать.

Нужно было что-то думать, благо Ширра не торопился. Магия Жизни помочь не могла, Камня Душ у меня не было, оставались лишь стихии. Как мне удалось выяснить, когда меня задела немного лапа зверя, шерсть у него была густая, хорошая. Пришла мысль, что такое должно хорошо гореть! Я быстро сунул меч в ножны, промахнувшись пару раз, и сложил руки в знаке инициации.

— Оторо! Хё! — Сменил я знак. Точка: заклинание цели здесь не могло подойти, поджечь такую махину мне было пока не под силу. А вот шерсть — пожалуйста! — Уруз! — Мощь, сила — я постарался передать камню, чтобы эффект был наибольшим. Этот знак, кстати, применялся скорее для регулировки силы, чем для простого придания мощи. Он был, можно сказать, двусторонним.

Зверь загорелся, но слишком мало. Мне показалось, что так пламя будет охватывать слишком долго.

— Оторо! — Инициировал я камень Ветра. — Архо! — Ладони сложились в знак управления.

За что я любил стихию воздуха — за простоту, за то, что очень много здесь зависит не от знаний мага, а от его силы, опыта. Воздух стал моим продолжением, ветром я стал разгонять огонь по всей шкуре монстра, отвлекая его от Тайсамы. Чудовище заметалась, вопя от боли и страха, но при этом не прекращая попыток достать меня. Я лишь хохотал: камень Воздуха давал особое, восхитительное ощущение свободы!

— Готово! — Воскликнул Ширра.

Монстр издал непередаваемый, обиженный вопль, переросший в вопль смерти: копье Тайсамы настигло его во второй раз, к счастью, по месту назначения. Как потом оказалось, она попала прямо в рот, как только Ширра наложил заклятье слепоты и снял облако невидимости. Рефлексы у девушки всегда были отменны: только увидела цель, сразу же ударила, не тратя время на раздумья.

— Туши его! — Закричала она. — Нам за обгорелого мало денег дадут!

— Легко сказать, — пробурчал я. — Но сейчас попробую…

Тушить я пытался ветром — другие идеи в голову не приходили: Камнем Огня совладать с огнем было очень сложно. Это стихия разрушения… Так что, когда я все же потушил, точнее — задул направленными потоками ветра огонь, по лесу растекался вкусный запах.

— Да уж, — проворчала Тайсама. — Ладно, когти не пострадали, а голова так хорошо запрятана, что почти не повреждена. А туша бесполезна, не хочу ее есть.

— Я бы не отказался, — заметил я. — Но не будем рисковать.

— Запах пленит мое обоняние, но с вами умом я согласен, — кивнул Ширра.

— Дай нож, — попросила Тай. — Тьфу, то есть меч.

Я протянул девушке свой меч, которым так толком и не воспользовался, и с ехидством понаблюдал, как она пытается вырезать из чудовища голову. По другому и сказать нельзя было: черепная коробка монстра была упрятана глубоко в его…Ммм, назовем это плечами. Но упорство было вознаграждено, и Тай своего добилась.

— Вырезала? Молодец, — похвалил я. — Кому там, алхимику это сдать надо?

— Что-то вроде того, — кивнула Тайсама. — Нет, подожди. Голову — этим, людям короля. Рога, которые на заднице, где лжеголова, алхимику.

— Вторую голову, которая ложная, тоже руби, — сказал я. — А то кто их знает, стражников. Вдруг не поверят!

— Сам только ее понесешь.

Вскоре, оставив на дороге коченеющий труп монстра, обрезанный, без когтей, рогов и прочей ерунды, мы двинулись дальше по тракту. Мы даже сумели убедиться в талантах Ширры то ли как иллюзиониста, то ли как хорошего торговца. Он сумел всучить обе головы людям короля, что были встречены по пути. Да, мы с Тай здорово посмеялись тогда. А дело было так: мы мирно шли по дороге, и встретился нам небольшой караван, вставший на привал. Среди купцов и служащих были обнаружены трое людей короля, какого-то важного вельможу, видимо, и двоих его охранников.

— Господа! Сердце мое обливается патокой, когда видят вас мои очи! — Жизнерадостно воскликнул Ширра, заметив их.

— Кто ты такой, путник? — Отозвался вельможа.

— Маг Обители Тумана перед очами твоими, — ответил пустынный человек. — У меня и друзей моих, магов Обители той же, дело есть небольшое к вам!

— Поподробней, — коротко проявил заинтересованность человек короля.

— Туманом сохраненные, смогли мы, уроки наставников вспомнив, убить тварь злобную, что не давала одиноким путникам пройти по тракту!

— Была такая, — согласился вельможа. — Пять серебряных монет за голову. Король назначил. Того не стоит, конечно, но не мне с ним спорить.

— У нас не одна голова, но две! — Гордо возвестил Ширра. — Тайсама, благословит тебя небо, извлеки обе головы пред очи человека короля!

Девушка кивнула, полезла в мешок, достала обе башки. Одна поменьше, настоящая, уродливая, но какая-то блеклая, и большая, с отрезанными уже рогами. Поддельная. Ширра преподнес трофеи вельможе и с улыбкой сообщил:

— Две головы — две награды!

— Монстр был один, — заметил вельможа. — Пять серебряных монет.

— За голову дается награда, не за труп, — возразил Ширра. — Или слово свое сдержать не может подданный нашего короля?

— Юноша, это просто древний обычай, считать животных по головам. Просто повелось так! Оборот речи, не более…

— Язык человеку дан, чтобы обманывать он мог других людей! И если такой подданный короля, какой же сам король? Недаром же говорят, что Король — такой же человек, что и его поданный, но все качества его преумножены! О, глаза мои видеть, а уши слышать не могут, как пытаются обмануть меня.

— Да подожди ты! — Попытался остановить его вельможа. Но бесполезно: наш друг разошелся.

— Я расскажу вам легенду, длинную, как жизнь Бога, — угрожающе начал Ширра, — про то, что бывает с людьми, не держащими обещания! Про тех, кто с помощью обмана пытается ложь выдать за правду!

— Не надо! — Поднял руки вверх человек короля. — Сдаюсь. Хорошо. Две головы, так две. Одну сдадим алхимику, в убытке не будем. Вот ваш золотой, молодые маги.

— Благодарю, и сердце мое радуется, при виде того, что честны еще люди в этом королевстве! — Поклонился Ширра, принимая увесистую монету.

Сдав свой груз, мы, радуясь и восхваляя Ширру, мы двинулись дальше. Приключения на время дали нам передышку, позволив полюбоваться довольно-таки живописными лесами. Высокие сосны, пушистые если, еще какие-то игольчатые создания, которым я лично названия не знал. Такие деревья вообще легко было отличить от лиственных даже мне. Людей же меньше не становилось, как и всяческих постоялых дворов — гамаки Ширры мы так и не задействовали до самых Горок.

Город этот получил свое название не просто так: местность внезапно пошла буграми и холмами: дорога заскакала то вниз, то вверх. Не сказать, что это мне сильно понравилось, но тренировки зря не пропадали. Для меня и Тай это было лишь досадным неудобством. Ширре приходилось хуже: все же он был чистым магов, хоть от природы и выносливым да быстрым.

— Речи витиеватые произносить мне тяжко уже, — выдохнул он, видимо, увидев за очередным холмом ворота городка. — Скажу просто: дошли. Телу моему передышка требуется!

— Крепись, Ширра, — бодро сказала Тайсама. — Иначе Каэхону придется тебя нести.

— Не буду я его нести, — возразил я. — Не люблю, знаешь ли, тяжести таскать! Особенно на дальние расстояния. И так эти чертовы гамаки таскаю.

— Надо было лошадь брать, — заметила наша воительница. — Дорого, но какой тягловый транспорт!

— Угу, — кивнул я. — Еще карету. Потом все оставить у цели назначения: удирать, я думаю, придется по лесам.

— Хватит болтать, уже почти пришли! — Прикрикнула Тай.

Я привычно провел перед собой рукой и улыбнулся: наконец-то почувствовал стену города. На таком расстоянии можно было сказать лишь одно — она была не слишком высокой. Тронув Тайсаму за плечо, я поинтересовался:

— Что скажешь? Как все это выглядит?

— Что? Ах, да, — спохватилась девушка. — Город. Ну, небольшой. Стена вот есть, невысокая, зато красивая. Вся в барельефах. Ворота открыты. Короче, сейчас поближе подойдем, сам все увидишь!

— Да ты цвета говори, — отмахнулся я. — Остальное, ты права, и сам увижу.

— Белая стена, — усмехнулась девушка. — Наверняка маги за ней следят — больно уж чистая! Кстати, город на холме стоит, на одиноком и большом.

— Подземные норы быть могут сокрыты в недрах его, — высказался усталый Ширра. — Мысли мои…

— Ширра, молчать! Ты устал! — Сообщила ему резко Тайсама. На мое удивление, иллюзионист послушно и безропотно заткнулся.

Город принял нас шумом, криками и какой-то особой, веселой атмосферой. Я это чувствовал особенно: казалось, что у этого города есть свое настроение. Он просто кипел энергией, делясь ей со своими обитателями. Мои спутники подсознательно это почувствовали: Тайсама чуть ли не на месте стала подпрыгивать, ища, с кем бы подраться, а Ширра если сдерживал словесный поток. Лично на мне это, кроме как улучшением настроения, никак не отразилось.

— Ну что, друзья мои, — вдохновлено начал я. — Ищем постоялый двор, я хочу отдохнуть здесь, прежде чем вновь двинемся в путь. Дальше идти не так хорошо и вольготно — насколько я знаю, до самого Старого Замка нет ни одного, даже самого захудалого трактира. Ну и алхимика надо найти…

— Алхимика и постоялый двор, говорите? — Раздался позади нас низкий мужской голос.

Мне не нужно было поворачиваться, чтобы понять: говорил больших габаритов мужчина, одетый, как я догадался, в дешевую простую одежку. Пахло от него горячим железом: явно кузнец. Повернувшись, я мирно кивнул:

— Именно так. А что, кто-то совмещает два этих полезных занятия?

— Именно так, — засмеялся незнакомец. — Это наш городской алхимик, Нерре Из Горок. Неужели не слышали?

— Как же, слышали, конечно! — Воскликнула Тайсама. Я не понял, говорит она правду или нет. — Но не знали, что он еще и постоялый двор держит.

— Вам, ребята, до главной площади, а там найдете. Шпиль его постоялого двора прекрасно оттуда видно. Он немного с причудами, — пояснил кузнец.

— Спасибо, — поблагодарили мы его.

— Да не за что. В конце концов, это Горки, самый лучший город в мире!

Я усмехнулся немного удивленно: красивое заявление. Но странное было то, что город и впрямь был весьма неплохой. Вся эта атмосфера… Злость в чьих либо эмоциях еще поискать надо было. Тайсама дернула меня за рукав:

— Что встал, пошли!

— Иду, — мирно кивнул я.

Главная, она же торговая площадь кишела народом. В кои-то веки это не вызывало у меня раздражения. Шпиль постоялого двора я, само собой, не «увидел»: мелкие делали, да на расстоянии были для меня настоящим камнем преткновения. Впрочем, не зря у меня под рукой были Ширра и Тайсама: они все, что надо, быстро разглядели и повели меня к заветной цели, по пути расписывая красоты города.

— Дома все белые, красота, — трещала без умолку Тай, не давай Ширре вставить слово. Видимо, желание подраться у нее уже пропало. — Вроде бы и простые, но красивые такие! Окна тоже, богатые, со стеклом цветным — такого даже в Обители нет!

— Не удобно же, ничего не видно, и свет плохо пропускает, — взяла во мне верх ехидная половина, что не сдалась даже под натиском светлого настроения города.

— Хм, но красиво зато, — не стала спорить девушка. — Черепица красная, просто сияющая! Жаль что ты… Кхм, прости.

— Ты болтай, болтай, — усмехнулся я. — Зато в темноте тебе все равно со мной никогда не сравниться.

— Не зарекайся! Сам говорил, что я способная ученица!

— Да я тоже не на месте стою. Долго идти-то еще? О, я уже сам знаю ответ! — Весело сообщил я, учуяв ароматные запахи. — Так, чую, чую я утку, в яблоках запеченную, чую кабанчика на вертеле!

— Воистину удивление меня посещает, когда проявляет такие силы обоняния друг наш Каэхон, — вставил, наконец, свое длинное слово Ширра.

— Скоро он будет по запахам драться, — вздохнула Тайсама. — Нет, такое мне уже не по силам.

— Да хватит вам придираться, — отмахнулся я, уверенно взяв курс на запах.

…Запах привел меня в нужное помещение: просторный зал, чуть душноватый, но не настолько, как большинство трактиров. В дальнем углу — множество бочек на стойках. Множество небольших столиков, парочка длинных… Все, как полагается. И множество вкусных запахов. Посетителей было не так много — кипел рабочий день, видимо. Я поймал какую-то девочку, что тут прислуживала, и спросил:

— Хозяин где?

— Нерре-то? — Уточнила серьезно девчушка, лет пятнадцати. — А он готовит! На кухне он, значит. Позвать? Вы к нему как к кому?

— Как к алхимику, — чуть не рассмеялся я от ее манеры разговаривать. — Ну и как к повару. Нам бы покушать, хорошо чтобы так, по полной программе. И позови его к нам, хорошо?

— Ну, так пусть он вам еду сам и принесет, — решила девочка и убежала.

— Смешная, — заметила Тайсама.

— Радость наполняет меня, когда рядом такое создание, полное света и смеха находится, — согласился Ширра.

— Столик выбирайте, — буркнул я.

Испортив всю идиллию, удовлетворенный, я усадил свое уставшее тело на ближайший табурет, остался недоволен его жесткостью, раздобыл хороший, крепкий и удобный стул, со спинкой, и уставился на дверной проем, откуда и доносились все эти отменные запахи. Через какое-то время, как раз скука начала ко мне подступать, дверь открылась, и из нее вышел высокий, худощавый человек, торжественно держа перед собой огромный поднос. Без колебаний Нерре направился к нам.

На секунду отвлекшись от запахов, я проанализировал ауру, как решил называть скопление эмоций и всего остального, данного человека. Довольный, самоуверенный, добрый, и настолько переполненный энергией, что мне стало на секунду страшно. Между тем, по последнему признаку он показался мне похожим на Тайсаму: девушка тоже была всегда полна движения, силы…

— Здравствуйте, гости вы мои, — поприветствовал нас Нерре. — Алхимика и повара звали? Вот он и я! С чем пожаловали? — Поставил он перед нами блюдо.

Ответа ему пришлось подождать: такое ощущение, что кабанчик был наполнен магией, пока мы его не прикончили, разговаривать не смогли. То ли мы были голодны, то ли этот неземной вкус попросту пленил нас… В общем, под взглядом, полным умиления, мы пообедали и только после этого стали доступны для разговоров и серьезных дел.

— Спасибо, — поблагодарил я. — Об оплате чуть позже, хорошо? Мы еще на ночь остановимся.

— Как пожелаете, — пожал плечами Нерре. — Так что же за дела привели вас к простому алхимику?

— Продать пару вещей, рога да когти монстра с востока, — сообщил я.

— Хм, дайте-ка взглянуть…

Тайсама достала все наши трофеи, протянула Нерре. Алхимик взял пару зубов и рог в руки, застыл, будто к чему-то прислушиваясь. Настроение его немного изменилось: стало задумчивым, немного грустноватым. Потом он будто очнулся и взглянул на нас уважительно:

— И впрямь, монстр, не из самых слабых. Хоть и нелепый. Настоящую голову не захватили?

— Отдали уже, продали, точнее, людям короля.

— Жаль, но что ж поделаешь, — алхимик улыбнулся. — Я дам вам золотой, с учетом того, что вы покушали сегодня, поужинаете, позавтракаете завтра да переночуете в хорошей, большой комнате. Идет?

— Вполне, — кивнул я.

Я был сытый, добрый и покладистый, да еще атмосфера города влияла неслабо. Непривычное ощущение. Но алхимик все же казался мне каким-то странным, непривычным. Чем-то он отличался от остальных людей, но при этом походил на Тай. Однако сытость и хорошее расположение духа мешало мне критически мыслить, поэтому я попросту спросил:

— Нерре, меня терзают какие-то смутные подозрения…

— Какие же? — Усмехнулся он с иронией.

— Во-первых, ты определенно маг, — решил я. — Или я не прав?

— Я всего лишь алхимик, — развел руками Нерре, широко улыбаясь. — Магия — это нечто такое, простым людям и вовсе недоступное…

Он едва заметно шевельнул пальцами, и я вдруг почувствовал, как из тело быстро испаряется усталость, мышцы наливаются силой, а в голове — будто сквозняк ледяной пронесся: все лишние мысли исчезли, расслабленность — тоже. Мне понравился ответ мага на мой вопрос, определенно понравился. Изящно, просто и незаметно для остальных. Правда, возник другой вопрос: зачем показывать это именно мне? Тайсама и Ширра, как я понял, ничего не почувствовав, продолжали выискивать что-либо съедобное в остатках трапезы.

— Молодые люди, не могли бы вы одолжить мне своего друга на пару минут? — Неожиданно сказал алхимик.

Я сначала замешкался, и лишь спустя пару мгновений понял, что одолжить он хочет меня. Однако и Тайсама, и Ширра оказались понятливее. Мои товарищи одновременно кивнули, почти равнодушно, и стали обсуждать какие-то проблемы Обители Тумана, будто позабыв про нас.

— Надеюсь, ты не против пройтись со мною до кабинета? — Обратился ко мне Нерре.

Тут я ощутил, что действительно такое желание наличествует. Опять магия, пришло ко мне понимание. Наверняка с разумом играется. Иллюзия такого не позволяет вытворять! Впрочем, я был вполне не прочь узнать, что из себя представляет этот Нерре.

— Легко, — пожал я плечами. — А мои друзья?

— Иди-иди, — отмахнулась Тайсама.

— Понял? — Спросил меня Нерре. — Идем за мной. Ты же нормально ориентируешься в пространстве, я не ошибаюсь?

— Угу, — согласился я.

— А зовут тебя как? — Алхимик повел меня по лестнице, ведущей на второй этаж, и на пару секунд остановился, подбирая ключ.

— Заперто? Зачем? — Не понял я. — Ты же не так далеко отлучился.

— Что-то я не услышал твоего имени, — усмехнулся Нерре. — И я полагаю, моя комната — тайна поважнее твоего имени.

— Каэхон, — вздохнул я. — Так зачем такая паранойя?

— А кто тебе обещал, что я тебе раскрою свою тайну? — Негромко рассмеялся Нерре. — Заходи. Добро пожаловать… Ты третий за последние десять лет, кто входит сюда. Я мог бы позвать еще твою прелестную спутницу, но тебя вполне хватит.

Я промолчал, ради разнообразия. Рефлекторно провел перед собой рукой, чтобы лучше прочувствовать детали обстановки. Что ж, большая комната. Одну из стен полностью занимают шкафы. Или один шкаф, не знаю. В любом случае, все створки были закрыты, и оценить содержимое мне не удалось. В дальнем углу в беспорядке стояла различная мебель: скромная кровать, письменный стол, стол с колбами и всякими аппаратами, видимо, алхимическими, еще один стол, на котором просто всякая всячина валялась. На полу я обнаружил множество сундуков, из некоторых доносились запахи трав и прочей ароматной дряни. Окон не было.

— А чем здесь все освещается? — Поинтересовался я любопытства ради.

— Магия, Каэхон. Жалко, не видишь: таких фонарей практически нигде не осталось. Вечные и яркие.

— А откуда они?

— Из Абатты, — с грустью произнес Нерре.

Я присел на ближайший сундук, не позаботившись о разрешении, и нервно постучал по нему пальцами. «Надо было догадаться раньше, — пришла в голову мысль. — Этот тип явно связан с фиолетовоглазыми, а может — и сам один из нас!» Нерре некоторое время молчал, глядя за моей реакцией. Но, видимо, не дождавшись особых эмоций, первым прервал тишину и мелодию, которую я выбивал пальцами об сундук.

— Странно видеть абаттца, который практически окончил Обитель. Подумать только, человеческая магия и у одного из нашего народа! Ладно, не слушай меня. Воспоминания молодости. Впрочем, я рад, что затея Чегге удалась…

— Какая затея? — Заинтересовался я.

— Эксперимент с магией, — отмахнулся Нерре. — Проведенный на грани риска, скорее от безнадежности.

— И что? — Нетерпеливо спросил я.

— Не что, а кто. То есть ты, и еще почти сотня, а то и две детей с фиолетовыми глазами, кхае, что родились у людей. Так, так… Каэхон, ты из Клёна, надо полагать?

— Да. И ныне не существующего Замка Клёна.

— Я слышал эту историю. Соболезную… Но к делу. Хочешь чаю?

— Не откажусь, — кивнул я.

— Тогда оставь в покое сундук и пересаживайся за стол. Сейчас что-нибудь сварю. — Алхимик принялся претворять угрозу в дело, по пути рассказывая: — Насколько я знаю, очень давно, когда были гонения на кхае, когда начались все эти дела с затоплением Абатты, мы поняли, что, по сути, проиграли. Нас оставалось всего-то около сотни. А была почти тысяча… — Нерре усмехнулся. — Да, проиграли. Так как мы очень долго живем, о своей смерти никто особо не думал. Думали в основном о возрождении Абатты и нашего народа. Идей было много. К примеру — затаиться где-либо, понемногу отстроиться. В Гахаре так и пытались сделать, но не удалось: из-за нас там были постоянные войны, так что мы решили уйти оттуда. Кроме того, у данного плана было множество других недостатков: чем лучше спрячешься, тем хуже связь с внешним миром. Нас было слишком мало, чтобы одновременно отстраиваться и засылать шпионов. А охота продолжалась, с нами научились бороться — без своего города, без Абатты, мы ослабли не только морально, но и магически. Ведь только опытные, старые кхае могли правильно копить силу и грамотно ее расходовать. Чегге тогда предложил другой план. Он разработал один обряд-заклинание, настоящее, а не игры людей с камушками. Когда-нибудь ты поймешь разницу… Так вот, заклинание было действенным, но новым, и никто не знал, сработает оно или нет. Среди людей у нас были союзники, готовые нам помочь: чаще всего, в оплату за былое.

— А что за заклинание?

— Не торопись. Твой предок был одним из таких людей. Он был другом одного абаттца, был им спасен, позже — мы помогли ему материально, в результате чего он стал лордом. Предок твой, кажется, Кархат Клён, был человеком чести, и согласился принять участие в этой авантюре с заклинанием. Обряд был совершен, лорд дал клятву, которая передавалась всем лордам Клёна по наследству — «Не щадя жизни защищать ребенка с глазами Абатты!» Поэтому тебя так и защищали, кстати.

— Неприятно, когда из-за одного человека погибают многие, — угрюмо сообщил я.

— Ну, эти многие умерли за тебя, да. Но много поколений Замка Клёна благодаря тебе же, по сути, жили весьма хорошо и привольно, — возразил алхимик. — Ладно, продолжим. Заклинание было такое: каждая пара кхае, из тех, кто остался жив, с помощью магии отдавали своего ребенка человеческому роду, чтобы спустя века тот родился в хорошей, богатой семье и смог окрепнуть, подрасти без особых бед и проблем.

— Сами бы родили и воспитали, — пробурчал я.

— Я же уже говорил, этот план с «родили и воспитали сами» был неудачным — за все это время, с Затопления Абатты, только три ребенка выжили! Да и с рождаемостью у нас не так, как у людей. Когда-нибудь узнаешь. В общем, заклинание удалось. Только беда оказалась в том, что про Абатту не забыли и спустя века — сам прочувствовал на себе охоту. Мы рассчитывали на короткую память людей, но кто-то остался верен традициям. Ну, к тому же, мы потеряли большинство родов людей, скрепленных клятвой. Да и время рождения первого ребенка наступило неожиданно — заклинание должно было действовать еще сотню лет. Нас самих осталось совсем мало, одиннадцать кхае, поэтому было сложно искать таких, как ты, спасать всех. Тебе повезло, как и твоей подружке. Некоторым повезло больше — их сразу нашли абаттцы. Некоторых убили.

— У меня возникает только один вопрос, — пробурчал я, перегруженный информацией. — Как ты, со своими фиолетовыми глазами, умудряешься скрываться среди людей?

— О, — рассмеялся Нерре. — Я, вообще-то, алхимик, с магией у меня плохо. У каждого абаттца свои способы маскировки. Тебе судьба «помогла», девушка ваша, воительница, поступила проще. Кто-то использует магию, таких большинство. Иллюзии, скажем. Некоторые — воздух. Но в магии есть изъян: у людей тоже есть волшебники, и некоторым, редко, конечно, удается разоблачить кого-нибудь из кхае. Я же поступил куда проще. Алхимия, Каэхон, это не только забава стариков. Сама природа кхае сопротивляется, чтобы глаза изменяли цвет: даже хорошим магом приходится попотеть. Мне пришлось потрудиться еще дольше, но в итоге я создал капли для глаз, что изменяют их цвет. Так что сейчас у меня просто черные глаза.

— А не поделишься? Для Тайсамы?

— Поделюсь, — кивнул он. — Но действуют капли недолго В лучшем случае — двое суток. А сделать большой запас не получается — редкие травы нужны, многие я заказываю издалека. И самый большой минус — не больше недели можно хранить готовые капли, после этого они не действуют, портятся. Так что к вашему уходу я дам одну порцию, больше смысла давать я не вижу.

— Спасибо, — поблагодарил я. — У меня есть много вопросов…

— Ничего страшного, — успокоил меня Нерре. — У тебя их всегда будет много. А у меня в горле пересохло уже. Пей, — поставил он передо мной стакан с пряно пахнущей жидкостью, по запаху чай ну никак не напоминающей. Куда вы сейчас направляетесь?

— Кхм. В Старый Замок. Задание. Ты правильно понял насчет Обители.

— Не дурак, камушки-то твои вижу, — усмехнулся Нерре. — Что за задание?

— Изъять в замке девушку-кхае, притащить ее одному человеку.

— Интересно. Как его зовут?

— Кетхе деТаго.

— Абаттец, — кивнул утвердительно Нерре. — Один из тех, кто занимается поиском и спасением детей. Только не могу понять, почему он не сам действует… Нанял каких-то юнцов. Прости, Каэхон, но по сравнению с ним ты — зеленый новичок во всем. Кстати, ты из Туманной?

— Да, оттуда.

— И там все та же наставница, эта, забыл, как зовут… Темпераментная?

— Именно.

— И она все также интересуется кхае?

— Точно.

— Опять что-то без меня придумали, — проворчал недовольно Нерре. — Главная наша проблема, Каэхон, это неорганизованность. Нет четкого лидера, каждый действует сам. Разбросаны по всему миру.

— Кстати, — вспомнил я. — Ты не знаешь, что это были за нападения на Обитель? Двое или трое кхае появились, похулиганили и исчезли.

— Да, что-то такое было. Это проверяли слухи о том, что в Обители есть дети-кхае.

— А зачем же так шумно?

— Не все абаттцы получают с годами мудрость — некоторые приобретают удачу, — таинственно сообщил Нерре. — В любом случае, если Кетхе решил, что нужно вас проверить, значит, нужно. Он вообще подозрительный и мрачный тип, что для кхае редкость. Ладно, хватит о делах. Еще наслушаешься.

— Уже предчувствую, — вздохнул я, отхлебывая горячего «чая». Напиток, между тем, оказался вкусным, хоть и каким-то странным.

Алхимик перевел разговор на какие-то пустопорожние темы, я не возражал. Надо было осмыслить все то, что на меня свалилось… То никакой информации, то целые лекции! Под конец он дал мне пузырек с каплями для глаз, проворчав, что ему лень варить новую порцию, эту и так недавно сотворил. В конце концов он отпустил мое бренное тело к друзьям, которые, как ни странно, все доели и нетерпеливо меня дожидались.

— Долго ты, — недовольно сообщила Тайсама. — Нам тут добавку принесли, она уже кончилась, обсудили все детали дальнейшей дороги… Что вы там делали?

— Да я вот думал, не стать ли мне алхимиком, — сообщил я, приняв задумчиво-серьезный вид. — Но потом понял: не стать. Понимание приходило долго. Ну и чайком меня попоили.

— Ну и ладно, — миролюбиво кивнула Тай.

— Время, что подарил ты нам на вкушение яств этого благословенного рукой небес города, было нам не в тягость, — согласился кратко Ширра.

Мы походили по вечернему городу, пополнили запасы провизии, едва успев перед закрытием рынка. Потом вернулись к алхимику, который налил нам чайку и уложил спать. Ширра отключился моментально, а вот мне почему-то не спалось. Абатта… Название меня притягивало, хотя для меня это было лишь словом. Еще я не мог понять, почему поверил алхимику — каждому слову, безоговорочно.

— Что, — раздался тихий голос Тай, — тоже не спится?

— Вроде того, — ответил я. — Пошли, погуляем? — Пришла мне в голову шальная мысль.

— Романтическое свидание в ночном городе? — Рассмеялась негромко Тай. — Шучу, шучу, не смотри на меня так. Пошли.

— Романтика на задании — грех, караемый провалом! — Сурово сообщил я, сдерживая смех.

Бесшумно одевшись, мы покинули здание весьма романтическим способом — через окно. Моих способностей в области стихийной магии хватило на то, чтобы уговорить воздух под нашим окном, а то был второй этаж, сделаться гуще и «тверже», смягчив падение.

Ночь в Горках оказалась безлюдной и тихой — не такой, как в той же Соколиной Твердыне или в городке при Обители: там не спали никогда. Здесь же — лишь редкие стражники, с которыми мы предпочитали не сталкиваться.

— Какой-то он странный, Нерре этот, — прервала тишину Тайсама.

— Угу, — согласился я. — Как мы.

— Он?… — Удивилась девушка, но продолжать не стала. Все же чужой город, еще кто подслушает.

— Угу, — вновь подтвердил я. — Он тебе подарок дал небольшой. Одноразовый.

— Какой?

Я протянул ей маленький пузырек с каплями. Тайсама приняла его осторожно, зачем-то подняла к верху, рассматривая. Наверное, на свет луны или фонаря. Основными эмоциями ее были непонимание и интерес.

— Что это? — Спросила она.

— Капли, для глаз. Надо употребить за эту неделю, действуют двое суток. Меняют цвет глаз на черный.

— То-то я думаю, как у Нерре глаза оказались черными, — задумчиво протянула Тай, принимая подарок. — Интересно. Жалко, что так недолго. А то знаешь, как мне осточертела эта вуаль? Ладно, надо использовать.

— Тай.

— Что? — Повернулась ко мне девушка.

В какой-то миг мне она показалась особо красивой — хоть я не мог видеть ее в полной мере, во всех цветах… Помотав головой, я сбросил наваждение: наверняка очарование города на меня действует. Как пить дать, Нерре постарался и придал городу такие свойства.

— Что ты чувствуешь, когда слышишь слово «Абатта»?

Девушка ответила, не особо задумываясь:

— Дом. Странно, да? Города уже нет много веков, да и ни разу не видела я его… Еще — печать и грусть.

— Абатта будет жить, — тихо сказал я.

— Абатта будет жить, — повторила Тай. — Откуда это? Какая-то знакомая фраза.

— Легенда об Абатте, помнишь? — Усмехнулся я. — Отложилось в памяти.

— Вспомнила…

Мы забрались на крышу какого-то высокого здания, и там просидели, молча, почти всю ночь. Ушли оттуда лишь когда Тайсама, вздохнув, сообщила мне о рассвете. Спать не хотелось ни мне, ни ей: может, просто организмы привычные, может, все тот же Нерре постарался. В итоге мы так и не увидели снов этой ночью.

Утром, перекусив и полюбовавшись на сияющую, выспавшуюся физиономию Ширры, мы выступили из города, не желая больше терять времени. Хорошего понемногу. Нам предстояла дорога не столь дальняя, но отнюдь не такая гостеприимная, как этот многолюдный тракт. Тайсаме и мне это было по душе: и я, и она выросли, по сути, в лесах, и в детстве вдоволь по ним налазились. А вот наш пустынный друг мрачнел с каждым мгновением. Все же стояла весна, хоть и теплая… Это совсем не Гахара.

Дорога быстро превратилась из широкой и утоптанной в едва заметную, практически неезженую. Но все же было заметно, что ей пользовались. Хоть и редко. Нас обступили высокие деревья, по большей части — сосны да ели. Это я помнил, да и запахи подсказывали: воздух вкусно пах хвоей. Немного похолодало: для меня и Тайсамы было разве что свежо, а вот наш южный друг постепенно начал кутаться в свою одежку. Не хватало для полного счастья дождя. За время своего обитания в Обители я по нему соскучился, уж больно редко он проливался над островом: старались маги…

Одно было неоспоримое преимущество у безлюдной дороги — здесь было тихо и немноголюдно. Часы текли незаметно, по большей части мы молчали, либо беседовали о всякой ерунде. Но чаще просто слушали Ширру, который замерзал все больше. Гамаки весьма пригодились — если подвесить правильно, так, чтобы не продувало, то получалось теплее, чем на голой земле.

В этом путешествии со мной случилось нечто такое, что не происходило уже давно. Я увидел сон. И — главное — запомнил его. Возможно, это было связано с тем, что в Обители мне редко удавалось поспать больше двух-трех часов, а в пути я блаженствовал и отсыпался.

Мне снилось… Нечто. Сложно назвать пространство, в котором ничего нет. Даже меня не слишком много — мысли да слух. Впрочем, спустя какое-то время я услышал смешок и почувствовал чье-то постороннее присутствие. Так как сразу же пришло понимание, что от меня хотят каких-то слов, я упрямо молчал. Не выдержал первый мой таинственный собеседник:

— Ну и что молчим?

— Мое дело, что мне делать.

— Тавтология, — обругал меня голос. — Ты знаешь, кто я?

— Смешной вопрос.

— Ну и не узнаешь.

— Смешной ответ, — хмыкнул я.

— Шутка юмора, между прочим, — усмехнулся голос. — Но я, так сказать, по делу, друг мой.

— Может, сначала представишься?

— Нет, быть такого не может! — Воскликнул мой «посетитель». — Скажу просто: ты меня не знаешь.

— Но звать-то тебя как-то надо? — Резонно заметил я.

— И то верно, — покладисто согласился он. — Зови меня Гостем.

— Как таинственно и зловеще! — Фыркнул я.

— Старался. Итак, приступим к делу. Собственно, полагаю… Да что там, просто знаю, что ты в курсе дел с кхае.

— Ну и?

— Не дерзи старшим! — Прикрикнул Гость. — Перебил, сорванец. Так вот, ты будешь играть основательную роль в возрождении Абатты.

Наверное, мне стоило испытать возвышенные эмоции, но мой сволочной характер не дал мне этого сделать. Слова вырвались сами собой, еще до того, как успел я подумать:

— А оно мне надо? Может, я не интересуюсь.

— Быть того не может, — все также насмешливо произнес Гость. — Вернемся к моему монологу. Надеюсь, ты не против?

— Против.

— Отлично, тогда заткнись и слушай, — мирно произнес этот бесплотный обитатель моего сна. — Как расправишься с заданием, я тебя снова навещу. Или раньше, еще не знаю. Не решил.

— А смысл?

— Да что ты привязался! Нет смысла, я так, развлекаюсь. В общем, на тебе я буду ставить эксперимент.

— Какой?

— Абатта будет жить, — сообщил мне Гость, затронув в душе моей какую-то струнку. — Но только в том случае, если все кхае будут сильны. Достаточно сильны, чтобы противостоять человечеству.

Голос его был тверд и спокоен. Поражала его уверенность в будущем, в том, что все пойдет по его планам…У меня возникла мысль, что он просто видит будущее. Но, как говорят, будущее неведомо даже богам. Вопросы возникали и терялись, мысли немного путались.

— Сильны? Разве сейчас кхае слабы? Со своей магией…

— Магия? Абаттцы — всего лишь Камни Магии, наделенные разумом. Ты, кстати, тоже такой. Так что те камни, которые ты используешь, можешь обозвать родственниками и выкинуть — без них тебе будет колдовать легче. Правда, специализация будет достаточно узкая, почти как у камня.

— Интересно, — пробормотал я.

— Потом научу, не волнуйся. Пока и с камушками поиграешь. А магия…Я считаю, что она лишняя в этом мире.

— Лишняя?

— До свидания, Каэхон деГах.

— ДеГах?! Постой! Нет! Не уходи! — Закричал я… И проснулся.

Я приподнялся в гамаке, смахнул пот со лба. Судя по тому, что в лесу было еще очень тихо, стояла ночь. Судя же по храпу с одной стороны и тихому посапыванию с другой, мои боевые товарищи наплевали на боевое дежурство и мирно спали. Махнув на их безалаберность рукой, я аккуратно извлек свое бренное тело из «постели» и, старая не шуметь, присел на какое-то бревно.

— Приснится же такое, — проворчал я, осознавая, что сон был не простой. Скорее для сохранения душевного равновесия ворчал.

Вдруг я почувствовал сзади чье-то присутствие. Этот некто явно горел желание подкрасться незаметно… Усмешка коснулась моих губ, кисти сложились в знак Оторо. Камень Ветра отозвался, веселый и дерзкий, готовый на шутки и проказы. Человек приблизился еще ближе. Я немного смутился: практически не чувствовал его эмоций. Подозрительно. Однако зла в пришельце не было.

— Хё, — прошептал я, собирая воздух в одном месте, в пяти шагах за своей спиной, у самой земли. Пришелец приближался, думая, что незаметен. Тем временем я мог «видеть» его своим телом. — Архо! — Тихо произнес я, придавая сдавленному воздуху форму, длинную полоску, веревку. Незнакомец подошел на семь шагов и приготовился к атаке. Еще немного… — Ко! — Воскликнул я, как только он кинулся на меня с мечом в руке.

В тот же миг воздух, итак сгущенный знаком Архо, обратился в нечто застывшее, благодаря знаку Неподвижности, Стазиса — Ко. Как и ожидалось, мой противник споткнулся, потеряв равновесие на долю секунды.

— Хё! — Собрал я еще воздуха. — Сато! — Сложил я руки в знак управления, взметая пыль, листья, ветки и землю, ослепляя противники. Потом выхватил меч.

Надо сказать, из памяти моей совершенно вылетело то, что на улице предположительно полнейшая тьма… Я взмахнул мечом, намереваясь просто и без изысков оглушить незнакомца, приложив плашмя по голове, но почему-то он удивительно быстро оправился. Раздался звон. Голова определенно так не звенит, пришло ко мне понимание парой секунд спустя, когда схватка уже кипела вовсю. Еще немного погодя до меня дошло, что битва эта проиграна мной еще до начала. Кем бы ни был этот высокий, рослый мужчина, дрался он как бог.

Но сдаваться я не привык, такой уж дурной характер.

— Оторо! — Левая рука сложилась в знак Начала. Мысленно я приложил к ней правую… И надежды оправдались: камень огня отозвался, согрев меня, добавив огненной ярости и резкости моим движениям. — Асса! — Требовательно произнес я, выбрав целью противника. Появилось небольшое затруднение, для знака атаки нужны были обе руки… Пришлось придумывать, как объяснить камню, что нужно сделать, с помощью симметричных знаков. — Уруз! — Добавил я силу, жизнь огню.

Тотчас противник мой вспыхнул, обдав меня жаром… Но, видимо, он уже сталкивался с магами, хотя явно не ожидал такого. Наверняка у него был какой-то амулет: хотя в воздухе и запахло палеными волосами, даже одежда его не загорелась. Ну, может, я слишком слабо его зажег. Зато, воспользовавшись тем, что он на пару мгновений замешкался, немного оцарапал ему руку. И тут же почувствовал, что мне самому горло щекочет острая сталь…

— Ну, Каэхон, — произнес знакомый, насмешливый голос, — растешь! — Меч убрался от моей кожи. Я выругался. — Повзрослел. Настоящий боевой маг. Как это ты одной рукой колдуешь? Первый раз такое вижу не у целителей!

— Райдо, бесы тебя изнасилуй! — С чувством произнес я, убирая меч в ножны. — Ты-то что тут делаешь?

— Хожу, — последовал логичный до отвращения ответ. — А ты сам? Насколько помню, ты должен обучаться в Обители.

— Испытание. Третье. Заключительное. Так что, по сути, я еще не обучаюсь, — сообщил я. Сердце все еще стучало как бешеное, не в силах отойти от битвы — стремительной и короткой.

— Но уже много стоишь, — похвалил Райдо. — Интересный способ боя. Знаешь, кого напомнил?

— Кого же?

— Кхае. Они дерутся так же, — усмехнулся мой старый друг. — Только они не пользуются знаками.

— А ты сражался с фиолетовоглазыми? — Удивился я.

— И с ними, и за них, — задумчиво произнес Райдо. — Впрочем, забудь.

— Сколько же тебе лет? Люди столько не живут!

— Не одним кхае вроде тебя жить долго, — усмехнулся он.

Я хмыкнул: вроде не упоминал при нем про свои бывшие глаза. Или говорил? Впрочем, меня не слишком волновало, знает он или нет о моем происхождении. Ему я вполне доверял. Тут же у меня возник вопрос:

— Слушай, Райдо! А куда ты сейчас направляешься?

— Помогать с испытанием не стану, — мотнул головой странник. — Подстрахую разве что. Кстати, спутникам передай, что нельзя так бессовестно дрыхнуть! Особенно девчонке. Она, как вижу, из твоего племени? И, как ни странно, не маг, а воин. В общем, обругай их, так спать нельзя! А я пошел. Если что — где-то рядом.

— Ну, удачи, Райдо. Мог бы и с нами пойти, — немного обиделся я.

Он только усмехнулся и растворился среди деревьев. Я задумчиво проводил его, «смотря» руками, потом покачал головой. Как всегда странный и неожиданный. Странно — когда я шел с ним в Обитель, когда мы были в Туманной, он не вызывал такого острого интереса, как сейчас. Тогда он был своим, каким-то родным. Старшим и мудрым. И — простым. Сейчас же он казался мне загадочным, опытным… И в голову закралась мысль, что вполне возможен вариант, в котором мы окажемся по разные стороны баррикад.

Вскоре проснулась Тайсама, и мысли о Райдо ушли прочь — появились другие, более насущные. Хотелось перекусить, а запасы пищи подходили к концу. Зевнув, я обратился к Тай, приняв по возможности жалкий и голодный вид:

— Может, ты поохотиться сходишь? Я, так и быть, приготовлю, костер разведу…

— Я похожа на охотницу? — Спросила возмущенно Тайсама.

Стройный силуэт, гордая осанка, копье в руках… Волосы и вуаль развевались на ветру, незнамо откуда взявшемуся среди высоких деревьев. Я улыбнулся и честно кивнул:

— Похожа. Прямо охотница из мифов… Из легенд о тех временах, когда Боги были отнюдь не спящими.

— Каэхон… — Тайсама стала вдруг неуверенной и смущенной.

Я рассмеялся и оборвал ее:

— Иди, поохоться. Кушать-то хочется!

— Ну ладно, — как-то подозрительно задумчиво согласилась девушка, бесшумно исчезая в лесу.

Ширра проснулся с трудом, посредством моего кулака. Что-то все хуже и хуже бедняге становилось в нашем климате… Хотя даже мне было странно: середина весны, а холодает. Вроде и снег уже сойти успел, а того и гляди — опять заморозки по ночам начнутся.

Вернулась Тайсама, с парой мелких животных в руках. Как я потом понял, это были зайцы. Развести костер труда особого не составило, как и приготовить зверьков: камень Огня превосходно мне помог в равномерной обжарке тушек. Не пришлось даже морочить себе голову насчет вертела — посредством камня Воздуха мне удалось удерживать ушастых в воздухе.

Готовка оказалась для меня также отличным опытом — до нее я не мог использовать сразу несколько камней. Раньше приходилось прерывать контакт с одним камушком для использования другого… За едой разговор что-то не клеился. Ширра больше был озабочен попытками согреться: дошло до того, что он использовал свой камень Иллюзий, внушая своему телу, что на самом-то деле ему тепло. Тайсама сидела какая-то задумчивая, а я не мог понять ее эмоции. Пришлось просто кушать зайца.

Путь продолжался.

И вновь меня посетил сон. Почти такой же… Точнее, тот же самый сон, его продолжение. Голос явно прекрасно помнил предыдущую беседу. На этот раз он даже удосужился поздороваться…

— Здравствуй, Каэхон! — Голос был все таким же: насмешливым, но вполне дружелюбным. — Спишь?

— Странный вопрос, — хмыкнул я. — Или ты мне наяву мерещиться начал?

— Да кто меня знает, — с сомнением произнес Гость. — Ладно, давай, что ли, я по делу поболтаю.

— Давай я лучше сначала вопрос задам, — перебил я его. — Кто такой Райдо?

— Это Путник, — усмехнулся голос. — Не кхае. Но и человеком его уже назвать сложно. Я бы подумал, что он полукровка, но у человека и абаттца детей быть не может. А так — смешной и интересный персонаж.

— Ему можно верить?

— Людям вообще нельзя верить. Я ответил на твой вопрос, теперь смирись — Гость говорить будет! — Торжественно произнес он и сменил тон на обыденный: — В общем, подумал я на досуге и решил: надо отменить в сем мире магию.

— Что? — Переспросил я. — ЧТО?! — Воскликнул, когда до меня дошел смысл высказывания моего Гостя. — Это как это, магию отменить? И главное — зачем?

— Как? Ну, это пока решаем. Ты же знаешь, что магия — это всего лишь общение с камушками, которые управляют материей, сознанием… Абаттцы — по сути те же камни магии.

— И?

— Ты тут мне не икай! А слушай дальше. Я практически подобрался к тем нитям, что связывают камни и плоть мира… Правда, возникает тут одна маленькая неприятность.

— Какая же?

— Кхае теряют свою магию.

— Это же глупо. Магия кхае сильнее, лишь она сможет привести к возрождению Абатты! — Пылко возразил я.

— Она уже не справилась однажды, — возразил Гость. — Вся эта магия. Боги посильнее оказались.

— Но лишая мир магии, ты лишишь кхае единственной защитой от богов.

— Напротив. Без магии Спящих Богов не пробудить. Да и почти все их вмешательство — наполовину магия.

— По-моему, это плохая идея, — не сдавался я. — Лишая кхае магии, ты лишаешь их основного преимущества…

— Я сделаю абаттцев сильнее, Каэхон. Конечно, сильные стороны порождают слабости — к примеру, магия кхае ограничивает рождаемость нашего народа.

— И что? Ты сделаешь нас сильными, почти неуязвимыми воинами? Которые будут чем-либо мучаться?

— Ну, — протянул Гость. — Именно это я и хотел сделать. А что тебе не нравится?

— Магия давала возможность Абатте существовать мирно, — пояснил я. — Смотри, возьмем те же Горки и старого кхае-алхимика. С помощью магии он превратил простой городок в настоящий рай!

— Я бы не стал столь категоричен, но соглашусь, — немного недовольно произнес голос. — И что же ты предлагаешь?

— Оставь магию. И дай абаттцам самим действовать.

— Ждать, наблюдая, как мой народ умирает? — Резко спросил Гость. — Я довольно долго этим занимался, надеясь, что вы сможете справиться сами. Я не вмешивался с того самого дня, как мой город поглотил водоворот… Не мог вмешаться: не хватало сил. Но я не могу бездействовать сейчас, когда есть возможность. — Вдруг Гость резко оборвал себя, послышался смешок. — Впрочем, что это я перед тобой исповедуюсь?

— Да Спящие Боги тебя знают, — попытался пожать я несуществующими плечами. — Может, давно ни с кем не общался?

— Скорее всего, — согласился он. — Ладно. С магией повременим. Но подумай, Каэхе деГах, над другими идеями…

— ДеГах? — Спросил я. — Может, на этот раз ответишь, что это значит?

Раздался тихий смех. Я проснулся.

Тайсама не спала. Она мерно точила свое орудие убийства, скучая. Вжик-вжик. Казалось, она была полностью поглощена своим занятием: иначе бы заметила, что я не сплю. В ней преобладала задумчивость, наверное, размышляла над заданием.

— Тай, — окликнул я ее. — Что не спится?

— Проснулся? — Удивилась она. — Спишь крепко в последнее время, даже зависть берет. Мне не спится. В лесу много звуков, запахов, которые напоминают мне мой дом.

Я кивнул, а потом прислушался к себе, к сердцу. Замок Клёна… Грусть отдалялась, воспоминания становились все более расплывчатыми. Лесная крепость вдали от городов казалась мне домом все меньше. В сердце моем все рос образ Абатты — большого, светлого города, чьи белые, стройные башни вздымались ввысь, соединяясь хрупкими мостиками, что образовывали паутину… Я помотал головой: какие-то странные мысли. Ложные воспоминания.

— А я грущу по Абатте, — тихо произнес я. — Мне кажется, что мой дом — там… А не в Замке Клёна. Все меньше во мне от Лорда Клёна. Меньше от мстителя-Каэхона, что так и не начал мстить. Но все больше от кхае.

— Ты меняешься. Я тоже меняюсь, тень Абатты коснулась и меня… Но ты быстрее становишься кхае, — грустно усмехнулась девушка. — Не знаю, нравится мне это или нет.

— Это судьба. За нас все решили, — вздохнул я. — Ладно, не время предаваться всякой ерунде! Буди Ширру — до цели рукой подать! Пара часов, и мы на месте.

— Отлично, — кивнула, повеселев, Тайсама. — Ширра, песочное создание, вставай! Сколько дрыхнуть можно?

Гамак зашевелился и ответил сонным, недовольным голосом:

— Сон есть залог сил жизненных, что человека питают, сподобляя на подвиги разные! И кара Неба падет на дерзнувшего покой отдыхающего нарушить!

— Вставай, не бурчи! — Дружески стукнула кулачком Тайсама по спальнику. От ее отменно поставленного удара бедный Ширра застонал, но начал активно просыпаться.

— Крепитесь, идти осталось не так долго, — сообщил я. — Скоро нас угостят отменным вином и по-особому приготовленным кабанчиком, если традиции замка не изменились…

— А почему он называется «Старый Замок»? — Поинтересовалась Тайсама.

— Если бы не холод, терзающий мое бедное тело, — стуча зубами, сказал Ширра, — мысли мои занимал бы тот же вопрос!

— Потому, что он действительно старый, — любезно удовлетворил я любопытство спутников. — Говорят, его строили не люди, а те, кто был до людей… Если такие были. Но в любом случае — это действительно старый замок!

Тем временем дорога вела нас все ближе к Старому Замку. И вот уже высокие, нежилые шпили странных башен показались нам, вот крепостная стена, почти обыкновенная… Замок поражал своим несоответствием: тяжелые, круглые оборонительные башни, традиционные донжоны переплетались с ажурными подвесными мостиками, странными скульптурами. Зрелище было еще то… Но я больше воссоздавал картину по памяти — мое нынешнее зрение не позволяло увидеть все это великолепие: на таком расстоянии картина была слишком размывчатой. Да и красок определенно не хватало.

— Красиво и завораживающе, — описала кратко замок Тайсама.

— Да, я лишь согласиться могу. — Ширра был немногословен, видимо, под впечатлением от замка.

Прошло немного времени, и мы оказались перед воротами замка: в деревню, что являлась основным поставщиком пищи, товаров различного характера мы решили не заходить. Тайсама закапала чудо-капли от старого алхимика и щеголяла красивыми, по восторженным словам и эмоциям Ширры, глазами. А по мне — мало что изменилось. Я и так часто видел ее без вуали.

Ворота были открыты. Стражники оглядели нас лениво, один, поглазастей, разглядел в нас магов Обители и вежливо поприветствовал:

— Добро пожаловать в Старый Замок, маги! Могу ли я узнать цель вашего прибытия?

Я усмехнулся: лорд Фейн терпеть не мог грубиянов на службе. У него даже последний конюх с гостями был вежлив, как придворный лакей! Хотя умения ругаться это отнюдь не отнимало.

— Мы прибыли по делу Обители Тумана, — ответил я, выпрямившись и приняв подобающий вид. — Я хотел бы просить аудиенции у лорда Фейна… А пока — нельзя ли нам отдохнуть в замке? Насколько мне известно, Старый Замок славится своей гостеприимностью.

Ширра молча внимал: хоть я и не поражал витиеватостью фраз, все же сумел снискать его одобрение. Школа лорда временами давала о себе знать.

А стражник тем временем широко улыбнулся: я попал в точку. Он любил свой родной замок, и лесть, точнее — правда, была ему приятна.

— Вас сейчас же разместят в башне для гостей! Мы всегда рады магам Обители Тумана. Я лично уточню насчет аудиенции, господин…

— Каэхон, — кратко представился я. — Это — Тайсама и Ширрашатуш Каррешекур, посланец далекой Гахары, вкусить желающий все прелести нашего северного мира.

Ширра был явно удовлетворен таким представлением: он явно ожидал чего покороче. У меня было слишком хорошее настроение… Наверное, предвкушал встречу с лордом Фейном. В общем, нас провели в знакомую мне по прошлым визитам башню. Правда, не слишком знакомой она казалась… Ну да не суть важно.

Комнаты были просторны и скудно обставлены: Фейн никогда не любил излишнюю роскошь. Огромная кровать, столик, небольшой шкаф и сундук. В камине горел огонь: это я скорее понял, чем почувствовал. Нам дали осмотреться и сложить вещи — комната полагалась каждому — и повели на прием лорду Фейну. Я усмехнулся: очевидно, ему нечего было делать, раз аудиенция была назначена столь быстро.

Немного коридоров, вежливая просьба сдать оружие и Камни, и мы оказались в Главной Зале. Большое помещение, еще более просторное и пустое, чем все остальные… Лишь в углах стоят странные статуи, изображающие какие-то непонятные вещи — память подсказала мне, что они похожи на диковинные цветы. Сейчас же я «видел» в них энергию, смутно ощущал их… Они казались мне живыми, как Камни Магии.

— Маги Обители Тумана! — торжественно возвестил человек рядом с лордом. Сам лорд Фейн восседал на троне, немного скучающе на нас глядя.

— Подойдите, — негромким, но все еще могучим, густым голосом приказал Фейн.

Мы подчинились. Я гордо выпрямился и уставился прямо на лорда, гадая, узнает он меня или нет. Внешне ни один мускул на его лице не дрогнул… Насколько я мог различить зрением тела: руками махать на лорда по меньшей мере неприлично, а иначе четко разглядеть детали я не мог. Но внутренне… Да, эмоции он умел сдерживать, но мне стало абсолютно ясно — узнал. Лорд Фейн был, мягко говоря, в удивлении.

— Что привело магов Обители Туманов в мой скромный замок?

— Поручение, — кратко ответил я. — Перед нами поставлена одна деликатная задача…

Договорить мне не дали: в залу ворвался встревоженный человек. Он сильно волновался, был немного испуган — но рвения в нем было хоть отбавляй.

— Мой лорд! Срочная новость!

— Да, Йорик? — Тут же переключился на своего подчиненного Фейн. Он умел расставлять приоритеты.

Ширра, правда, был обижен таким поворотом дел — его буквально проигнорировали!

— Мой лорд! Наши лесные друзья заметили и сообщили: к замку приближается целая армия! Под знаменами короля!

— Короля? — Недовольно переспросил лорд. — Что они тут забыли?

— Лорд Фейн, — обратился я к нему с радужным оскалом. — Похоже, это и есть наша задача…

Фейн задумчиво посмотрел на меня и кивнул:

— Йорик! Или кто там не занят? Отведите гостей в их комнаты… А этого мага, — указал он на меня, — оставьте со мной наедине.

Зала быстро опустела: Тай и Ширра вели себя предусмотрительно тихо. Фейн тяжело на меня взглянул и, вздохнув, сказал:

— Ну что ж, лорд Клён, рассказывай, во что мы с тобой ввязались.

— Дядя Фейн, — усмехнулся я, называя его по-старому. — Меня было легко узнать?

— Для меня — да, — кивнул он. — Для других — не думаю. Что же творится?

— Король открыл сезон охоты на фиолетовоглазых, ответил я. — Мне «повезло»… Я выжил во время осады моего замка. Потерял всего лишь глаза.

— Прими мои соболезнования. Мне жаль твоего отца! Он был одним из моих последних друзей. Кстати, хорошо ориентируешься, — заметил Фейн. — Магия?

— Магия не помогает в этом… Кое-что другое. Но это не так важно. Важнее то, что люди короля пришли, чтобы убить твою дочь. Незаконнорожденную, да?

— Да. Но для меня нет незаконнорожденных. Я сам, — лорд усмехнулся, — бастард. Но при чем тут ты? На твоем месте большинство спряталось бы, держась подальше от королевских знамен.

— Я похож на большинство? — Хмыкнул я. — К тому же, мною было упомянуто, что я здесь по делу Обители. Точнее, выполняю заказ — один человек заказал… Выкрасть твою дочь и переправить в безопасное место.

— Интересно, — недоверчиво проворчал лорд. — Что за человек? С чего бы мне ему верить?

— Он из кхае, фиолетовоглазых, — сообщил я. — Кроме того… Не лучше ли обойтись малой кровью?

— Ты о чем?

— Лорд Фейн, я знаю, что нет клятвы, которую ты нарушил… И не думаю, что ты нарушишь родовую клятву — защищать ребенка с фиолетовыми глазами до последней капли крови! — Произнес я с оттенком торжественности.

— Ты-то откуда знаешь? — Расхохотался лорд. — Да, имеется такая клятва. Самая главная и страшная. Но ты прав, лучше отдать девочку к тебе. Вопрос только в том, как ты собираешься проскользнуть мимо королевских магов? Не думаю, что ты успел дорасти до их уровня!

— Твоя правда, — был вынужден признать я. — Но девочка уйдет сейчас, с одним из моих друзей, иллюзионистом. Мы поработаем как прикрытие… Дадим время им сбежать. Маги тоже люди, после дороги они устали. Я и Тайсама убедим их, что наша задача — найти твоего пропавшего ребенка! Единственно, мне нужно, чтобы твои люди забыли про Ширру, иллюзиониста.

— У меня верные люди. Сейчас распоряжусь. Кстати, как тебя зовут?

— Каэхон.

— Каэхон Клён… Звучит, — усмехнулся Фейн. — За дело, молодой лорд!

Ширру и девочку быстро спровадили из замка, отдав на поручительство лесным людям. Я так и не успел на нее посмотреть, решив справедливо, что еще успею. Если бы мы ушли вместе, маги короля легко бы почувствовали наш магический след… А так сохранялся шанс.

Потом мы с Тайсамой уединились в моей комнате, ожидая дальнейших событий. Говорить было особо не о чем: планы составлять было слишком поздно, по моим подсчетам люди короля уже прибыли. От нас, собственно, уже ничего не зависело… Максимум, мы могли задержать их. Но для этого нужно было немного подождать.

Наконец, раздался деликатный стук. Тайсама подорвалась с места, громко стуча своими стальными каблуками, отворила резко дверь и настороженно уставилась на гостя. По ауре я понял, что этот человек является одним из местных и расслабился.

— Лорд Фейн приглашает вас отобедать в Большой Зале!

— Наконец-то, — проворчала Тай, угнетенная ожиданием.

— Спокойней, — усмехнулся я. — Будь невозмутима! Ты — маг Обители Туманов, не меньше и не больше… Ну, воин.

— Я все прекрасно понимаю. Веди! — Коротко бросила она нашему провожатому.

Тот кивнул и повел нас по пустынным коридорам замка куда-то вдаль… Точнее — в Большую Залу, служившую местом для банкетов, приемов и всевозможных обедов-ужинов, когда необходимо было накормить множество гостей.

Народу и впрямь было на мой вкус многовато: за столы рассадили почти всех королевских людей, вплоть до последнего оруженосца. Нам нашлось место по левую руку от лорда Фейна: не самое почетное, но близкое к тому. По правую восседал некто гордый, беспокойный и решительный.

— Даже на обед доспех не снял, — фыркнула Тайсама. — Боится покушений?

— Главарь людей короля? — тихо уточнил я.

— Угу, — также негромко ответила Тай. — Блестящие доспехи с орлами. Видимо, принц… Впрочем, сейчас объявят.

Я стиснул зубы от злости: во мне проснулось старое желание мести. Но сейчас я не мог сделать ничего… Слишком много магов я ощущал в зале, не меньше пяти. Наверняка все меня сильнее. А оружия у меня — никакого!

— Что ж, хоть узнаю его имя, — кивнул я, натягивая вежливую улыбку.

— Маги Обители Туманов! — Торжественно объявили наше прибытие. — Госпожа Тайсама и господин Каэхон!

Мы мирно сели прямо напротив рыцаря с орлами, и лорд Фейн неторопливо представил нас:

— Принц Торад, позвольте представить вам магов Обители Туманов, что согласились помочь моему замку с пропажей моей дочери.

Принц оценивающе осмотрел нас и вежливо кивнул: неприязни я не ощутил. Небольшой интерес и немного уважения к нам как к магам Обители. Разумеется, капля недоверия тоже присутствовала.

— Весьма польщен возможностью встречи с самим принцем, — вежливо произнес я. — Могу ли я поинтересоваться, что привело столь много людей короля во главе с наследником?

— Я не наследник, — коротко рассмеялся принц. — Мой старший брат станет королем. Мы прибыли сюда из-за проблем с фиолетовоглазыми. Они вновь поднимают голову, спустя много столетий. Впрочем, — Торад усмехнулся, — я мало верю, что эти дети могут разрушить мир. Но таков приказ отца, нашего короля.

— Разрушить мир? Мне лично кажется, что имеет место быть какая-то интрига… — Я усмехнулся. — Впрочем, его величеству видней. А чем же этот замок стал интересен для принца?

— По моим данным, пропавшая дочь лорда — фиолетовоглазая. Интересно, как вовремя произошла пропажа, — немного ехидно добавил он. — А что маги делают в такой глуши?

— Задание Обители. Собственно, маг лишь я, моя спутница — воин Обители, — заметил я. — Чем мы можем помочь вам в поисках пропавшей?

— Хм, — задумчиво закусил губу принц. — Вам следует побеседовать с моими магами. Но это может подождать — давайте на некоторое время забудем о делах!

Несмотря ни на что, принц начинал мне нравиться. Сложно плохо относиться к человеку, когда читаешь его эмоции и они тебе нравятся… Гордость, но вместе с тем — желание сделать мир лучше, бескорыстие. И, что меня особенно удивило — практически полное отсутствие спеси, так характерной для большинства дворян: это я знал по себе.

Я чуть приподнял уголки губ, изображая вежливую улыбку, и кивнул:

— Дела нам еще успеют надоесть. Не могли бы мы услышать свежие новости? В Обители до нас доходят далеко не все вести — и обычно уже не в свежем виде…

— Да? — Не поверил мне принц. — Ну-ну. На западе монстры… Дикие леса, думаю, все в курсе.

— Да, по пути столкнулись.

— Уже и здесь? Печально, — покачал головой принц. — Ледяное море все также спокойно. А вот на северо-востоке нечто происходит. Харакор тревожит меня — разведчики Радории говорят о слухах, что северяне собираются пустить кровь нам и нашему соседу. В любом случае, нашему королевству придется вступить в войну.

— Варваров этих не так много — и у них никакой дисциплины, — усмехнулся я. — Нашим воинам они не ровня, северяне хороши лишь как телохранители, сильные, просто звери!

— История говорит о другом. Но нашествие не грозит нам ближайшие пять лет, за это время мы успеем подготовиться… Если, конечно, мой отец прислушается ко мне, а не к своим лизоблюдам: тем лишь бы наворовать себе в карман, ни медяка на армию.

— Всегда есть лорды, — вошел в разговор лорд Фейн. — Мы-то не расслабляемся. Наши войска, хоть и небольшие, постоянно готовы к бою!

— Сейчас не то время, лорд Фейн, когда Радория побеждала с вашей помощью…

— Война, война, — немного недовольно проворчала Тай. — Есть что-нибудь поинтересней? Неужели в столице ничего не происходит?

Принц внезапно повеселел, вспоминая что-то приятное:

— Я не в курсе большинства сплетен — это удел служанок во дворце и жен аристократов. Но скоро, буквально через пару недель, день рождение моей сестры… Ей исполнится шестнадцать лет, прекрасный возраст.

— У нас есть принцесса? — Удивился я. — Никогда не слышал.

— Конечно, — рассмеялся принц. — Никто не знал — королевские дети растятся в тайне до этого возраста…

Мы поговорили еще немного, не забывая уделять должное трапезе, потом разошлись по своим покоям. Пора было потихоньку удаляться из замка — но я не представлял, как это сделать. Принц и маги немного нас подозревали, но, если я правильно понял их эмоции, решили не заострять на этом внимания. Видимо, не хотели связываться с Обителью Тумана.

Но долго отдыхать нам не дали: в мою комнату деликатно постучались. Тайсама заволновалась было, однако я ее быстро успокоил:

— Это маги принца. Ничего страшного.

— Ну, я пока не так эмоции чувствую, чтобы понять — много там страшного или нет…

— Тренировки, — усмехнулся я. — Шучу. Просто в последнее время больше эмпатия, как ты ее называешь, развивается. Заходите! — Пригласил я магов.

Дверь тихо отворилась, и королевские чародеи гордо вошли в комнату. Три мужчины, все в возрасте: считалось, что возраст прямо пропорционален мастерству. Лично я в этом всегда сомневался. Одеты все трое были достаточно роскошно, мантии со множеством финтифлюшек и бесполезных висюлек. Я точно разобрать не смог. Эмоции у всех были примерно одинаковыми: гордость, пренебрежение нами, молодыми магами, ну и немного недоверия Обители Тумана. Наверное, все они были неудавшимися учениками какой-либо из Обителей… Хотя вряд ли: таких не взяли б на службу королю.

— Вы пришли побеседовать насчет пропажи? — Деловито уточнила Тайсама.

— Именно так, — сухо произнес один из магов короля. — Скажу вам честно: мы вас подозреваем, но принц почему-то решил не трогать вас.

— Значит, ваш принц умнее тех, кто хотел применить к нам силу, — бесстрастно отметил я, с удовольствием ощущая, как злость начинает преобладать в магах. — Лично и я сам, и моя прекрасная спутница, — на этом месте Тайсама выразила мне особо яркие эмоции, — не видели эту девочку.

— Он не врет, — негромко произнес один из магов, видимо, владеющий Камнем Разума.

— Уверен? — Дернулся старший и недовольно произнес: — Впрочем, ты никогда не ошибался. Хорошо. Как вы можете нам помочь?

— Во-первых, для начала обговорим цену, — предложил я, улыбнувшись. — Мы находимся на задании Обители, и любая задержка может сказаться на нашем заработке.

— Что? Вы осмеливаетесь не помогать принцу?! — Воскликнул гневно маг.

— Я вижу перед собой лишь его слуг, — вежливо заметил я. — Итак, вывод напрашивается сам: сотрудничества мы не добьемся?

— Воистину! Вам следует благодарить Спящих Богов, что принц не хочет портить отношения с Обителью Тумана!

— Повторюсь, принц мудрее, чем я предполагал, — кивнул я. — У вас имеются еще какие-либо предложения или вопросы?

Маг не ответил, фыркнул, и вышел, тяжело шагая. Двое его помощников последовали за ним, как мне показалось, слегка посмеиваясь. Тайсама хмыкнула, глядя на дверь, потом произнесла:

— Мне они не показались слишком сильными.

— Мне тоже, но я пока не могу определить по ауре силу мага.

— Ну, ты не можешь — а нас учили, — заявила она горделиво. — Определять по мелочам, как человек держится, как себя ведет… К тому же, я тоже немного могу читать эмоции. Так что авторитетно тебе заявляю: это не самые сильные маги. Тот, что псих, на ложь проверял который, самый опытный, может, и сильный.

— Ну, сильный псионик мог бы и прочесть мысли, а не просто отличить правду ото лжи.

— А ты заметил, как он делал знаки? Быстро и незаметно. Только по тени на стене и заметила. Может, он и мысли читать умеет.

— Тайсама, — с чувством произнес я, — ты просто сокровище! Я этого не определил!

— Ну, — почти не смутившись, рассмеялась девушка, — меня этому учили. Тебя же, по идее, учили лечить людей. Ладно, что делать будем? Ситуация, благодаря тебе, неоднозначная.

— Уходить, жутко обидевшись, разумеется, — пожал я плечами. — Собирайся иди. По пути заглянем к лорду. Они наверняка попробуют навесить нам «хвост», придется поработать. Не разучилась еще передвигаться по пересеченной местности?

— Нет, конечно! — Фыркнула воительница. — Попробуй догони. Ладно, пошли ругаться и сваливать. Так, мне дай пару мгновений на сборы, сейчас подойду.

Я кивнул, и через несколько мгновений девушка стояла передо мной полностью готовая выступать. Подлец Ширра забрал минимум наших вещей, так что пришлось страдать и тащить увесистые сумки за плечами. Впрочем, ни я, ни Тай не жаловались — некому жаловаться было…

Тайсама, в отличие от меня хорошо запоминавшая дорогу, быстро доставила наши тела прямо к лорду Фейну. Тот как раз о чем-то разговаривал с принцем. Я сухо улыбнулся Тораду, и обратился к другу отца:

— Лорд Фейн, прошу прощения, что прерываю, но вынужден сообщить, что мы убываем из замка.

— Так быстро? — Удивился лорд. — Что за причины вынудили магов Обители Тумана пойти на это?

— Некоторые разногласия с магами нашего принца, — слегка поклонился я в сторону Торада. — Они не сочли необходимым воспользоваться нашей помощью и дружбой, предпочитая пренебречь нами. Прошу прощения, принц, но засим нам остается лишь попрощаться.

— Это ваше дело, — коротко произнес принц, излучая недовольство и некоторое раздражение. Правда, мне показалось, что эти эмоции направлены не только на нас. — Прощайте.

Тайсама не стала о чем-либо размышлять, а просто пошла к выходу. Подумав, я решил, что она определенно правда в данном случае, дел в замке у нас попросту не оставалось. Лорд Фейн, по моему горячему убеждению, вполне смог бы выдержать все «атаки» принца и его магов. И на псионика у него нашлось бы противодействие.

Нас не стали задерживать, стража на воротах пожелала нам приятного пути. Мы быстрым шагом пошли прочь от замка, по пути к Хадкитору. На старый тракт, ведущий к этому когда-то легендарному городу, мы вышли ближе к полуночи. К тому времени и я, и Тай заметили, что за нами хвост.

— Как считаешь, Кай, что нам делать?

— Бежать, что же еще, — усмехнулся я. — Главное, не сбавлять темпа. Я плохо чувствую, но, кажется, там три человека. Один поближе, двое достаточно далеко. Как я полагаю, дальние — конные, маг и еще кто-либо. Ближний — кто-то в хорошей форме. Вроде бы так.

— Главное, не заблудиться. Сворачиваем в лес, главное, избавится аккуратно от ближнего. Кони там не пройдут, а одиночку мы явно сможем одурачить, тем более в темноте.

— Согласен!

Мы свернули в лес и прибавили ходу: ни мне, ни Тайсаме не темнота помехой не была. А вот нашему преследователю, судя по поминанию Спящих Богов, это не понравилось. Да, я шумел достаточно, то ветка треснет, то вспугну кого, однако шум человека короля, казалось, заглушал все. Неожиданно я почувствовал еще одного персонажа, внезапно появившегося недалеко от нас. И в отличие от нашего преследователя, излучал он совсем другие эмоции.

— Тайсама, спокойно, у нас добрый гость, — тихо произнес я. — Не убей ненароком.

— Поняла.

Незнакомец появился, по другому и не скажешь, рядом с нами бесшумно и незаметно — для простого человека, естественно. Но техника его была выше всяких похвал! Ни одна веточка не хрустнула.

— Я лесной человек, и помогу вам по просьбе лорда Фейна, — быстро произнес он. — Кстати, как вы меня заметили?

— Как ты заметил, что мы тебя заметили? — Удивился я.

— Ну, — усмехнулся он, — в противном случае вы бы подскочили и попытались бы меня ударить! Вам горячий, как пески Гахары, привет.

— С ними все в порядке?

— Конечно, наша девочка чувствует себя превосходно. Немного скучает по Фейну, но приключение для нее важнее. Она вообще необычная. Но не время болтать, я отвлеку ваших друзей… Вы, главное, не заблудитесь. Бегите тихо, у вас хорошо получается, и желательно не выходите на тракт. Докуда вам?

— Хадкитор.

— Три дня пешком, друзья.

— Отлично. Спасибо тебе!

Наш неожиданный друг начал вдруг шуметь за двоих и старательно изображать нас. Мы же свернули и тихо побежали параллельно тракту. Ветки любезно старались не хлестать нас по лицу и не кидаться под ноги, за что мы были им весьма благодарны. И через некоторое время я понял, что все наши спутники отстали…

— Можно бежать помедленней, — решил я. — Надеюсь, ты достаточно отдохнула за эти дни, чтобы не спать в ближайшее время?

— Мне не нравится то, что мы прибудем на место усталые и сонные, — проворчала Тайсама. — Если в Хадкиторе будут призраки или подобная нечисть, да даже простые люди, мы не выстоим.

— Во-первых, где-то по пути мы встретим Ширру, что неспешно путешествует по тракту.

— А во-вторых?

— Это я еще не придумал, на бегу как-то не думается! — Буркнул я.

Мы передвигались волчьей рысью — сто шагов быстрым шагом, сто — бегом. Так организм хоть немного отдыхал, а скорость не сильно падала. Ночь нехотя сменилась утром, лес оживал: птицы заявляли о себе, какой-то шальной олень чуть на нас не налетел, совершенно не оправдывая слухи о своей чуткости. Хотя, возможно, это был особенный олень. И вдруг я почувствовал чье-то присутствие, где-то на дороге. Ширру это явно не напоминало. Подобравшись поближе, я определил, что на дороге находились около десятка человек, находящихся в радостном возбуждении и ребенок, напуганный, но отчего-то полный решимости.

— У нас веселье. На тракте кто-то обижает девочку, Ширру не чувствую. Проверим?

— Уже рассвет, Каэхон. У нас нет особых преимуществ.

— Преимущество? Я думал, вас учили работать в условиях без каких-либо преимуществ, скорее наоборот, — хмыкнул я, специально сильно излучая превосходство, чтобы Тайсама сумела почувствовать.

— Лезть на рожон нас тоже не учили, — возразила Тайсама и, подхватывая игру, присовокупила к словам эмоции иронии. — Нам нужен Ширра. Так, стоп, я их вижу.

— Рассказывай, — нетерпеливо потребовал я.

Хоть я чувствовал противника совсем недалеко, но через ветки мое зрение руками не помогало абсолютно: объект должен быть виден полностью, а не через множество преград! Мне было попросту сложно, почти невозможно отсеять шум…

— Девять человек короля. Один, кажется, маг. Вижу девочку, одета просто, в руках — заряженный арбалет. Ширра! — Воскликнула Тайсама. — Он без сознания! Лежит рядом с девочкой, она его защищает…

— Глаза какие у девочки?

— Наши, — коротко ответила Тай.

Я задумчиво дотронулся до одного из потайных карманов камзола. Там у меня хранились учебные камни, которыми в бою пользоваться обычно смысла не было — Жизнь и Свет. Но в тот миг одна веселая мысль пришла в мою голову. Я усмехнулся и с некоторым злорадством произнес:

— Кто сказал, что я не иллюзионист? Подойдем поближе. Сейчас я кое-что покажу…

Я чувствовал странный прилив сил, но решил не обращать на это внимания. Мы аккуратно подобрались почти к самой дороге, откуда у меня появилась возможность четко обозревать расположение нашего противника. Сосредоточившись на камне Света, я произнес негромко:

— Оторо! Тай, готовься двинуться вперед, закрой глаза. Уруз! — Энергия света, мельчайшие частички, послушно отозвались, готовые послужить мне. — Хё! — Резко выкрикнул я, вложив в этот Знак-приказ всю свою силу, дурость…

Тайсама тихо вскрикнула, будто от боли: видимо, вспышка была яркая, хотя я сконцентрировал ее где-то над девочкой. Но моя боевая подруга не растерялась, а рванулась вперед, на ходу раскручивая копье. Я невольно посторонился: этот ее стиль отличался повышенной травматичностью как для врагов, так и для друзей… Испустив дикий, деморализующий крик, Тайсама просто врезалась в ослепленных и паникующих воинов.

Я же действовал осторожней, предоставив девушке ее работу. Условия для боя ей были созданы достаточные… Мне же было важнее найти мага и убить его, пока то не наколдовал лишнего. Это оказалось не слишком сложно: он один стоял, был почти спокоен и махал перед собой руками, быстро меняя знаки. Все это я определил достаточно быстро, несмотря на то и дело закрывающие волшебника тела воинов.

Усмехнувшись, я сосредоточился на Камне Огня.

— Оторо… Уруз… Хё! — Стандартная комбинация в который раз показала себя превосходно: маг вскрикнул и прекратил творить заклятье, размахивая перед собой обожжеными руками.

Дальше было проще: я не стал заморачиваться насчет магии, просто достал меч и вошел в бой. Хотя, кроме как «избиением» я назвать это не сумел… Зрение начало возвращаться к противнику, когда сражение уже заканчивалось. Вообще, они друг друга покалечили больше, чем мы их. Паника послужила нам орудием получше клинков!

— Все живы, — хмыкнул я, немного удивившись. — Хоть многие и с трудом.

— Видимо, в глубине души я добрая, — задумчиво произнесла Тайсама, подходя к девочке.

Арбалет в руках молодой кхае был разряжен, болт торчал в груди одного из людей короля. Девочку трясло, однако держалась она довольно-таки неплохо, только терла глаза.

— Извини, — весело сказал я, — получилось немного ярковато. Как ты?

— Живая, — серьезно сказала девочка. — Вы ведь друзья Ши?

— Ши? — Тай не выдержала и расхохоталась. — Извини. Ты ему действительно понравилась, раз он разрешил тебе так его называть. Так кратко… Кстати, что с ним?

— Он дышит, но его побили немного, а до этого что-то с ним сделал злой маг! Ши тогда упал, будто кукла, задрожал и все, так и лежит.

— А как же вас поймали? — Поинтересовался я.

— Лесовики нас проводили до дороги, по лесу. Сначала нормально было, и дядя Ши сказал, что он поколдовал и нас не видно. Но злой маг увидел: он старше и сильнее Ши! Скажите, зачем они так сделали, эти злые люди?

— Завидуют нашим фиолетовым глазам, — усмехнулась Тай, отбрасывая вуаль. — У меня все еще черные? Или уже начали приобретать природный цвет?

— Черные, — сообщила девочка. — А будут как у меня?

— Да.

— Итак, — подвел я итог, — Ширру нашего поколотили магически, потом и физически. Мелкие раны я подлечу, это я умею… А вот что с ним делал маг — не знаю. Скорее всего, это был иллюзионист, как Ширра, и сейчас наш друг в сознании, но все еще в царстве иллюзий. Тай!

— Угу.

— Бери Ширру, и вместе с девочкой…

— Эля.

— …вместе с Элей отправляйтесь дальше. Только для начала возьмите Камень Иллюзий, если я не ошибаюсь, этого «злого» мага. И карманы насчет денег посмотрите. Будет ограблением.

— А ты? — Последовал закономерный вопрос.

— Замету следы. Убивать их не хочу… Да и если убью, лишние подозрения на нас будут. Я попробую кое-что сделать. Все, вперед!

За что я любил и люблю Тайсаму, так за то, что в нужных ситуациях она начинает вести себя четко и не задает четких вопросов. Так и сейчас, выразив мне недовольство эмоциями, она подобрала Ширру, взгромоздив его на плечи, и кивнув девочке, быстрым шагом пошла прочь от места бойни. Эля также молча последовала за ней.

— Оторо, — произнес я, активируя камень Жизни. — Хорт! Уруз! Хё! — Энергия тела, жизнь начала перетекать в область головы моего «подопытного». — Хаэ!

Прошлое. Этот знак применяется для простого, но эффективного лечения — попросту говоря, для возвращения организма в прошлое, где он был здоров. На это тратится лишь энергия тела пациента, изредка — малая часть его здоровых тканей. Но Натша однажды упомянула об одном побочном действии: этим методом нельзя пользоваться для лечения травм головы! Так как, возвращая мозг в прошлое, мы попросту стираем память…

Совершив эту процедуру для всех поверженных, я, превозмогая боль, подлечил самые тяжелые и неприятные травмы. Затем растолкал мага короля…

— Давай, очнись! Вставай!

— О, моя голова… Мои ноги… Что здесь произошло? — Недоумевающе спросил маг.

— Я и моя спутница шли по тракту, от Старого Замка. Мы немного поссорились с магами принца, — я усмехнулся. — Все-таки не любите вы магов Обители Тумана.

Маг слабо улыбнулся и кивнул:

— Да, ваша Обитель — самая «трудная». Вечно какие-то разногласия с королем. А где твоя спутница?

— В окрестностях, пытается найти следы. Я подлечил кого смог, понемногу, — честно сказал я, — но сам видишь…

— Спящие Боги! Мой Камень! — Хватился вдруг за грудь маг, бледнея. — Те, кто сделали это с нами, еще и ограбили нас!

— Ничего, новый достанешь, — успокоил его я. — Но хватит: жизни твоих людей вне опасности, дождетесь своих. А я пойду — а то еще схватят, скажут, я вас всех!

Маг слабо рассмеялся:

— Да, мои коллеги могут схватиться за любую ниточку. Беги. Как тебя зовут?

— Каэхон, Обитель Тумана!

Попрощавшись, я удалился с чувством удовлетворения: маг излучал благодарность и усталость, никакого недоверия. Это значит, мы выиграли время!

Вскоре я нагнал своих друзей: с грузом в виде Ширры бедной Тайсаме пришлось весьма тяжело. Несмотря на все тренировки, она оставалась девушкой, и таскать такие тяжести было немного не по ней. Впрочем, переняв сей груз, я понял: не по мне тоже.

Мы шли уже половину суток. Тракт становился все хуже, все более заросшим. Старинные плиты под нашими ногами взбугрились, изошли трещинами, растения повсюду атаковали древние камни. До города оставались считанные часы пути… Элю вскоре тоже пришлось взять на руки: девочка была настолько упорна, что шла сама, пока не упала.

Тайсама начала спотыкаться, чего я не наблюдал за ней никогда, даже после тяжелых ночных тренировок. Сам я устал до того, что перестал чувствовать чью-либо ауру…

— Привал, — простонал я. — Уходим в сторону.

Спорить никто не захотел. Все настолько выдохлись, что попросту заснули, наплевав на дозорных. Снов увидеть в ту ночь мне не удалось: лишь темнота и знакомый тихий смех…

— Каэхон! — Раздался звонкий голос, полный напряжения, прямо у меня над ухом.

Я резко поднявшись, ударившись лбом о коленку Тайсамы. Первой мыслью было поинтересоваться, что это ее колени делают у меня над головой, но потом стало не до шуток. Нас окружали призрачные фигуры воинов, а за их полупрозрачными силуэтами виднелись развалины гигантского города… Стройные обелиски, высокие, изящные шпили, похожие на мечи, ажурные стены из чего-то непонятного, что сохранились сквозь столетия… На мгновение меня охватило чувство восхищения этой мрачной красотой, но тут же инстинкты самосохранения выдернули меня в реальность. В голове стучала единственная мысль: «Чертов Акирон! Магия Камня Смерти была бы очень кстати!»

Я помотал головой: странно, но моими техниками зрения призраки прекрасно ощущались — хотя я каким-то образом «видел» и то, что расположено за ними. Ауры их чувствовались, как холодные сгустки.

— Они не нападают, — удивилась, борясь со страхом, наша храбрая девочка.

— Так, без паники, — по возможности бодро произнес я. — Хадкитор перед нами! Цель достигнута. Радуйтесь.

— Уже буквально пляшу. Но Кетхе не вижу, а вот непонятных призраков в доспехах, что прямо-таки древностью дышат — вполне. Тихо! — Вскрикнула вдруг она.

Один из призраков, полупрозрачных силуэтов, приблизился к нам. Он ступал тяжело, прихрамывая на левую ногу, и, что самое удивительное — трава под ним приминалась! Это противоречило любым сведениям о нематериальных существах, что я знал. «Если мы выживем, — пришла мысль, — Акирон будет в восторге о такой информации!»

— Вы пришли сюда по своей воле, — раздался у меня в голове шелестящий голос. Рта призрак не раскрывал, но судя по эмоциям моих друзей, они всё слышали.

— Не могу отрицать, — кивнул я, обретая уверенность в себе: враг, что заговорил — наполовину враг.

— И вы не ищите сокровищ Хадкитора. Зачем вы здесь, потомки мятежного бога?

— Кого-кого? — Удивился я. — С этого момента поподробнее!

— Каэхон! — Предостерегающе пробормотала Тайсама, но я отмахнулся.

— Вы не знаете даже своего Бога? — Удивился призрак. — Когда-то он ходил по нашей земле, нося смешное имя — Мурре деГах… Он единственный из кхае застал Хадкитор во всем его величии! Но я давно не видел людей вашего народа. Зачем вы пришли в призрак Великого Города?

— Встретиться с еще одним кхае, — честно сообщил я.

— Он здесь, защищенный волшебством Абатты. И мы пустим вас к этому кхае, взамен на клятву…

— Клятву? — Удивился я. Что могло понадобиться многовековому призраку?

— Да, — прошелестел призрак. — Ваш народ тоже потерял свой город, истории наши схожи. Но вы еще можете восстановить Абатту.

— Абатта будет жить, — тихо произнес я. — Мы не восстановим, мы возродим наш город и наш народ.

— Да, вы подходите нам. Больше тысячи лет мы обитаем здесь вместе с призраком Хадкитора, живя лишь в легендах местных жителей. Как и кхае, мы лишь похожи на людей: наши души разнятся от их душ…Мы не можем попасть в загробный мир, и возродиться в потомках не сможем тоже. Единственное наше желание — жить в Хадкиторе, но не в городе-призраке, а в живом городе!

— Что требуется от нас? — Поинтересовался я.

— Пусть новая Абатта будет похожа на Хадкитор. И мы, призраки города, будем жить там…

— Что будет в случае отказа?

Призрак замер на мгновение, потом ответил, как мне показалось, с улыбкой:

— Ничего. Вы просто не войдете в город-призрак никогда боле.

— Тогда я согласен, — усмехнулся я. — Я верю вам. Примите же клятву Каэхе деГаха, Хадкитор будет жить в Абатте!

— Мы принимаем клятву, — зашелестело в моей голове множество голосов. — И как Стража Клятвы мы преподносим тебе дар, Каэхе деГах! Черный Камень Хадкитора!

Призрак, что разговаривал со мной, сделал шаг вперед и протянул мне странный, стоящий на грани материальности и духов камень. Он живо напомнил мне архитектуру Хадкитора — изящный, ажурный и опасно острый.

Я принял дар, на миг коснувшись руки призрака… Ледяное чувство пронзило мои пальцы, веяние древности, смерти. От неожиданности я отшатнулся, а через миг никакого призрака не было.

— Я в камне, — произнес знакомый шелестящий голос. — Моя обязанность — следить за тобой и помогать в восстановлении Хадкитора и Абатты. Этот камень может тебе пригодиться, Каэхе. Ты кхае, но используешь Камни Магии: этот будет для тебя Камнем Смерти и Духов.

— Спасибо, — усмехнулся я мрачновато. — Это лучший подарок за всю мою жизнь в Обители. Ты сможешь позвать своих братьев и сестер в Абатту, когда она возродится?

— Для призраков расстояние не так важно.

Он умолк, и я не стал продолжать разговор. На ладони моей, кроме самого камня, оказалась и тонкая цепочка. Камень был ледяным на ощупь.

Как только я одел камень на шею, в разношерстную компанию стихийных камушков, призраки расступились перед нами и постепенно растворились. Тайсама вздохнула и печально спросила:

— Интересно, сколько таких вот городов и народов лежат сегодня в небытие? Только Абатта пала не до конца.

— Это дела не только людей, но и богов, — усмехнулся я. — Пошли. Эля, вставай! Хватит бояться, они ушли. К тому же, мне эти ребята понравились.

— Я не боюсь, — упрямо заявила девочка. — Но призраки страшные.

— Идем, скоро ты будешь под защитой нестрашного Кетхе! — Рассмеялась Тайсама.

После недолгих блужданий по странно знакомым развалинам я почувствовал чье-то присутствие. Удача наконец-то улыбнулась нам: это был Кетхе. Без приключений мы встретились и передали ему девочку. Не скажу, что она всем сердцем желала с нами расставаться…

— Молодцы, — похвалил нас этот кхае. — Извините, что так вышло с призраками — я не успел вас поймать прежде, чем вы заснули… Хадкитор все еще силен и опасен, хоть и не жив. Но вы справились! Вот деньги, вот бумажки для вашей Наставницы. Каэхон и Тайсама, если не ошибаюсь? — Уточнил он.

— Они самые, — кивнул я. — Можно еще пару просьб? Вопросы задавать не буду, и так понятно, почему именно нас послали на задание…

— Приходится идти на риск, но доверять больше некому, — развел руками Кетхе. — Я никак не успевал, а принц со сворой приехал слишком рано.

— Безалаберность, — рассмеялся я. — Во всем районе — ни одного кхае?

— Старик из Горок, да кое-кто во дворце: сам понимаешь, там и так опасно, а он очень нам важен. А какие просьбы?

— Можешь проводить нас до Великого Торгового Пути? Как-нибудь побыстрее и незаметней.

— Хорошо, мне почти по пути. А вторая просьба?

— Что нам с этим Ширрой делать? — Тоскливо вопросил я. — Мне решительно надоело тащить его на горбу.

Кетхе расхохотался:

— Виной ваша жадность. Если не ошибаюсь, он под иллюзией, закрепленной на Камне Магов. А так как вы этот камень несете с собой, то просто не даете заклятью порваться. Несите до Горок, там этот пройдоха-алхимик вам поможет! Нерре в таком деле мастер.

— Какой камень? — Не понял я.

— Камень Иллюзий, что у Тайсамы в кармане, — улыбнулся Кетхе. — У кого вы его отобрали?

— Понял, — кивнул я. — У одного королевского мага.

— На вашем месте я не стал бы ссориться с магами короля, — нахмурился Кетхе.

— Мы и не поссорились, — усмехнулся я. — Я позаботился.

Кетхе деТаго без особых происшествий довел нас до Горок. Там мы отдохнули под защитой Нерре — заодно он своими травками и, подозреваю, магией снял заклятие с Ширры. Горечь нашего пустынного друга по поводу пропуска значительной части событий сильно компенсировалась обретением полноценного Камня Иллюзий. Кстати, чтобы никто не опознал в нем камень королевского мага, Нерре слегка с ним поработал, изменив внешний вид до неузнаваемости.

Через неделю неспешного пути мы были в Обители…