Пара спустилась по лесенке вниз, пересекла железнодорожные пути и направилась к лесному массиву. Мальчик оглянулся, случайно заметил удивленный взгляд дворничихи, устремленный прямо на него. Что-то глубинное внутри заныло, застонало, говоря, что лучше вернуться домой пока не поздно, отказаться. Или вообще убежать. Он нерешительно спросил:

– Это ведь недалеко?

– Не переживай! – весело донеслось в ответ. – Собака не могла далеко убежать. Видели, как она вон в ту сторону побежала. Успеешь домой вовремя, и мать даже не хватится.

Мальчик понимающе кивнул и успокоился, слушая, как шишки весело хрустят под ногами. Через некоторое время на его лице вновь отразилось беспокойство. Он несколько раз оглянулся назад, – они уже довольно далеко ушли. Мужчина робко улыбнулся, протянул ему руку. Для пущей убедительности громко посвистел, приманивая пса.

Они прошли еще метров сто. Здесь мужчина остановился, хищно глянул на ребенка, – сил ждать больше не было. Отбросив рюкзак в сторону, он метнулся к нему. Мальчик оторопел. Сознание отмечало, что его повалили на землю, перевернули на спину. Зачем-то мужчина сел на него сверху и стал стягивать джинсы, щупать зад. До конца еще не веря в происходящее, мальчик жалобно простонал:

– Дяденька, не надо…

– Молчи, зайка…

Над ухом раздавалось тяжелое сопение. Мужчина суетливо расстегнул брюки. Что-то сильно ударило сзади. Раздался визг боли, который откликнулся от напряженного воздуха, от молчаливых свидетелей – деревьев.

– Тихо!! Потерпи!!!

Белобрысая голова запачкалась грязью. Голубые глаза испуганно взирали на полуголого мужчину, – его длинные жилистые ноги, спущенные штаны, кусты волос между ног и болтающийся из стороны в сторону мужской орган. Мужчина наклонился к рюкзаку. Оттуда достал веревку, складной нож. Увидев нож, мальчик закричал что есть мочи, но из горла лишь раздался совсем тихий, почти девчоночий вскрик…

Холод на улице стоял собачий. Кира с Виктором быстро нырнули в машину, за несколько минут домчались до станции и стали искать место убийства. Вскоре показалась милицейская машина, люди. Краснова застегнула наглухо пальто, достала из сумочки диктофон и следом за шефом устремилась в лес. Следователь следственной группы неприятно скривился – грибники в резиновых сапогах топтались по возможным уликам, но Сидоренко, который подъехал практически одновременно, его опередил:

– Отойдите! Я прошу всех немедленно отойти в сторону! – скомандовал Андрей Львович.

– Вы свою работу сделали, – добавил Виктор. – Спасибо. Позвольте нам делать свою...

Кира взглянула на лежащее в кустах тело и резко побледнела. Затем усилием взяла себя в руки. Включила диктофон. Тихо стала наговаривать:

«Мальчик. Возраст около десяти лет. Волосы светлые. Глаза голубые. Тело найдено в полутора километрах от железнодорожной станции «Липецк» в лесополосе. В момент обнаружения тело мальчика находилось на земле, повернутым на левый бок. Руки и лодыжки связаны бельевой веревкой. У мальчика вскрыта брюшная полость, видны многочисленные ранения острым предметом в области груди, шеи и паха. Половые органы отрезаны и лежат справа от тела. Смерть насильственная… – голос Киры дрогнул. Выждав паузу, глядя при этом куда-то в сторону, она сделала несколько шагов и стала тихо описывать дальше:

«Характер и количество повреждений указывают на то, что это преступление совершено одним и тем же серийным убийцей. Одежда, вещи, как и в предыдущих случаях отсутствуют. Обилие крови под телом говорит о том, что ранения наносились здесь и что место обнаружения тела является местом убийства…»

Суд – мед эксперт кивком подтвердила слова Киры. Виктор же спросил у специалиста:

– Вы сейчас можете назвать время смерти?

– Смерть наступила не более семи дней назад. Получается, первого или второго сентября. Более точно покажет вскрытие…

Кира продолжала:

«Земля под ногтями и следы крови указывают на то, что мальчик был ранен, но пытался ползти. Очевидно, преступник убил его не сразу. Убийца явно хорошо ориентируется в лесу. Скорее всего, вырос в данной местности или долгое время жил…» 

Через полчаса они мчались по пустынному шоссе. Костолевский пробормотал:

– Наш Потрошитель не теряется. Он не мог не понимать, чем рискует; везде выставлены посты, висит фоторобот. По идее, должен был лечь на дно. Честно говоря, я этого опасался…

Кира с ошарашенным видом молча перебрала фотографии. На лице ее спутника промелькнуло сочувствие и искренняя жалость к своей подопечной. Виктор прижал одной рукой девушку к себе, а та мгновенно разразилась фонтаном слез.

– Я больше так не могу, Вить, – всхлипывала она. – Все в пустую! Ходит мразь по земле и режет детей прямо у нас под носом! И нечего сделать не можем…

– Успокойся, милая. Ты просто устала и расстроена. Будем двигаться дальше. Мы уже многое знаем. И не забывай, что поймать убийцу – только полдела. Не менее проблематично его посадить. Мне еще этот «орешек» колоть надо будет. А для этого нужны веские доказательства. Улики. Мотив. Мнение профессора у нас есть, но одного этого мало. Я сейчас собираюсь еще нанести визит в Плеханово. А завтра уеду в Москву на неделю, может, больше; срочно на ковер вызывают. Как всегда, верхи давят, низы ропщут. Ты у меня единственная отдушина…

– Ты меня оставишь здесь одну?

– Не думаю, что за это время еще что-либо подобное случится…

- А зачем в Плеханово? В психоневрологическую? Я с тобой!

– Тогда приведи себя в порядок! Слушай, нельзя так близко все принимать к сердцу. В нашей работе нужно уметь расходоваться. На! – он протянул ей носовой платок и улыбнулся. – Вечно ты без самого необходимого…