Тяжелая корзина оттягивала руку. Гардиния сорвала ветку, чтобы отгонять мух, вскинула корзину, полную белья. Если ей повезет, то на бревнах никого не будет. Местные женщины стирали в специально отведенном месте возле ручья, которое совсем скоро заканчивалось большим и глубоким озером. Мужчины для удобства соорудили площадку из бревен, но место было совсем небольшим, — умещалась лишь пара старательных хозяек косо поглядывающих друг на друга. Никому не хотелось толкаться локтями с кем-то еще.
Девушка прикрыла глаза рукой, как козырьком. Солнце золотило водную гладь, золотило мелкий песок, возле которого копошились несколько селянок с малыми детьми. Ей повезло. Она поспешила к берегу, достала полотенце. Слышно было, как рядом мальчишки с криками и улюлюканьем прыгают в воду. Мал мала семь человек — все сыновья Кирилла, их круглолицего соседа. Высокая ива, то и дело теряя листья, раскачивалась от ударов маленьких, проворных ног и ствол был весь перепачкан глиной. Один из мальчишек Лукас ловко подпрыгнул в воздухе и нырнул. Его круглая голова со смешно торчащими ушами показалась над водой.
— Гардиния! Иди к нам! Давай купаться!
— Еще чего! Сами чумазые, как поросята, толку, что в воде…
Озорная улыбка осветила мальчишечье лицо, и каскад брызг обрушился на нее. Позади раздался топот маленьких ног. Гардиния не сразу сообразила, что задумала подлетевшая ватага, — и тут же очутилась в воде.
— Эх, вы… Ну я вам задам…
Вокруг нее плавала гирлянда светлых голов с оттопыренными ушами, рыжими от слепящего солнца носами. Гардиния расхохоталась над их забавными рожицами. Воробьиная стайка мальчишек поспешила назад к берегу, счастливая новым приключением, размышляя на бегу что такого бы интересного еще придумать
Солнце палило нещадно, развешенная после нежданного купанья одежда высыхала прямо на глазах. Гардиния подобрала подол сорочки, устроилась поудобнее и принялась полоскать.
Сколько прошло времени она не знала, — очнулась лишь когда рядом раздалось конское ржание и в нос резко ударил запах конского пота. Очевидно, кто-то вел лошадей на водопой. Гардиния повернула голову. Обоз из нескольких повозок остановился у озера, от него отделилось несколько человек и направлялось к ней. Мужчины, один постарше, а другой — молодой, широкоплечий. Лицо чистое, ухоженное. Светло-серые глаза в обрамлении темных ресниц и бровей. Его яркий облик задержал на себе ее внимание. Но девушка быстро вернулась с небес на землю. Промелькнула мысль о том, что негоже показываться перед чужаками в одном белье. Ее точеная фигурка вмиг скрылась за ивой, руки стали торопливо натягивать сарафан.
— Доброго дня, красавица…
Гардиния отвесила поклон, на лице читалось удивление и опаска.
— Мы ищем дорогу на ярмарку. Не подскажешь ли?
— Подскажу. Дорога та на окраине села, пройдете прямо и возле дома с синими ставнями увидите поле. Прямо вдоль поля и идет дорога к ярмарке…
Ее пристально разглядывали. Мужчина, что пожилой, увидев, как что она заплетает косу, переглянулся с молодым парнем, поняв друг друга без слов. Значит, ходит в невестах. Девушка насторожилась. Чужаков всегда нужно опасаться. И первый раз порадовалась, что здесь не одна.
Напоив коней, люди засвистели, послышались удары кнута; пришлые двинулись в путь. Обоз принадлежал человеку с достатком — это было видно по сбруе, по тому, как ухожены кони и как красиво расшиты пояса мужчин. Когда те скрылись из виду, девушка облегченно вздохнула. Мать права; муж — всегда защита. Сейчас она как никогда остро чувствовала, как ей ее не хватает.