До портового города Засуха оставались считаные часы пути.
Конь бодро рысил сквозь чащобу. Карапуз и Лили о чем-то перешептывались. Меткий Стрелок громко фыркал и высокомерно посматривал на сблизившуюся вдруг парочку, но молчал. Иван сидел впереди всех, прислушиваясь к разговору – в надежде, что гном и принцесса сменят тему на более интересную.
…Это началось прошедшим утром. Гном, в предвкушении скорого прибытия в припортовый город, замечтался вслух…
– Эх, вот я там погуляю! Давненько я не был в тех местах. Хорошо, золота у разбойников немало прихватили. Ох, устрою шопинг…
– Что устроишь? – заинтересовалась незнакомым словом принцесса.
– Шопинг, говорю, устрою, – чуть громче повторил Карапуз. – Этот, как бы тебе объяснить… Короче, когда есть много всяких таких магазинов, в каждом из которых много хороших вещей. И ты с кучей денег ходишь по ним, выбираешь, что тебе понравится, покупаешь…
– И что там можно купить?
– О, много чего! Украшения, например. Или одежду… Знаешь, был я однажды в таком классном магазине одежды…
Принцесса слушала Карапуза со все нарастающим вниманием. Вначале глаза ее подернулись мечтательной дымкой, потом загорелись страстным желанием и предвкушением.
– …Так вот, выхожу я оттуда, весь такой нарядный, все мужчины смотрят восхищенным взглядом, падают к моим ногам…
Меткий Стрелок многозначительно хмыкнул.
– Да ладно, что ты переживаешь, это же еще до тебя было… – поспешно сказал Карапуз. – На чем я остановился? А, точно, на магазинах! Так вот…
Гном ударился в долгое и нудное описание разнообразных товаров. Лили же слушала открыв рот и затаив дыхание.
Иван и эльф обменялись понимающими взглядами – впервые за все время знакомства.
– …Меня ведь из-за этого из гномьей общины выгнали… – ударился в воспоминания Карапуз.
– Из-за чего? – не поняла принцесса.
– Из-за этой любви к шопингу. Они же, гномы… То есть мы, гномы, народ такой. Золото любим. Я, правда, не очень… Они все такие жадные. Чуть добудут золотой – и сразу прячут. И копят, копят, копят… Всю жизнь копят. Ходят в лохмотьях, едят черт знает что, никаких развлечений… Разве только на пиво не скупятся. А я не хочу копить! Что толку от этих денег, если ты их не используешь? Я как заработаю золотой – так сразу в магазин! Не в наш, гномий, у нас и не купить ничего приличного, кроме пива. А в какой-нибудь другой, человечий например. И покупаю! Насколько денег хватит! Платьица там всякие, украшения… В общем, не понимали меня друзья мои гномы. Вот и…
Карапуз замолчал, в глазах появилась печаль.
Остаток пути прошел в молчании, все интеллигентно делали вид, что не замечают, как гном украдкой вытирает слезы.
– Ну что, прошвырнемся по магазинам? – сразу выпалила принцесса, едва они вошли в город.
– Конечно, прошвырнемся, – ответил гном. – Давайте только договоримся, где встретимся. Я предлагаю у постоялого двора «Ласковый Бриз». Он совсем рядом, там и кормят хорошо, и комнаты приличные… Пойдемте, я вам покажу.
И впрямь постоялый двор «Ласковый Бриз» располагался в пяти минутах ходьбы. Заходить туда не стали – пока рано, зачем деньги тратить? Решили заселяться вечером. А пока Иван, Меткий Стрелок и гном расположились в уютном дворике, а гном с Лили отправились на шопинг.
Глядя вслед удаляющейся парочке, Иван испытал чувство глубокой обиды. Внутренне он надеялся, что принцесса прогуляться в город предложит ему. Однако, с того момента как Лили услышала слово «шопинг», она совершенно забыла про Ивана. Теперь она и Карапуз стали лучшими друзьями. Надолго ли?
Можно было, конечно, самому набиться в спутники. Но гордость не позволила. Иван понимал, что там он будет лишним. Если сейчас Лили почти не замечает его, то там, в магазинах, забудет о нем напрочь.
Аналогичные чувства испытывал сейчас и эльф. Ему было даже труднее – он был знаком с Карапузом намного дольше, чем Иван с Лили.
Некоторое время Меткий Стрелок мрачно смотрел в спины попутчикам, потом плюнул в землю и сказал:
– Я тоже пойду… прогуляюсь. Чего тут сидеть?
Иван остался с Конем наедине. Не очень приятная компания.
– Тогда уж и я пойду погулять, – решил Иван. – Город посмотрю.
Хотя что делать в городе, не имея в карманах ни гроша, он не представлял.
Как-то так получалось, что каждый раз при осмотре побежденных разбойников все деньги и ценные вещи оседали в карманах его попутчиков.
– Да мне по барабану, – ответил Конь, широко зевнув. – Лично я отсыпаться буду. Думаешь, легко днями напролет всяких придурков возить?
– Думаю, нелегко, – ответил Иван. Только после этого он сообразил, что же имеет в виду Конь. Хотел обидеться на «придурков», но по некотором размышлении решил, что обижаться на него – себе дороже, и промолчал.
«Жаль, конечно, что денег совсем нет, – думал Иван, идя по кривым улочкам в направлении центральной части города. – Можно было бы неплохо провести время. Сходить в пивнушку, например. Или еще куда». Вялая фантазия не выдавала никаких других идей, кроме хлеба и зрелищ. Однако имеются ли здесь интересующие Ивана зрелища, он не представлял. «Хоть бы какой-нибудь стрип-клуб, – догадался он. – Хотя без денег меня и туда не пустят».
Шататься по городу без дела быстро надоело, поэтому Иван направился к причалу – посмотреть на море и корабли.
В порту царила деловая суета. Ивана со всех сторон толкали, задевали, материли и советовали убраться с дороги. Что он и решил сделать. Отойдя подальше, сел на траву возле дерева и стал смотреть на корабли в море. Однако отдохнуть ему не дали.
– Мужик, заработать хочешь?
Перед Иваном возник невысокий человек со странными бегающими глазками.
– А что для этого надо?
– Смотря сколько хочешь заработать. Нам нужны сильные люди. Не бойся, работа непыльная, иногда что-нибудь перенести да погрузить, а платим хорошо. Можем предложить постоянную работу.
– Не, постоянная работа – это не для меня. Я ведь герой. Мне мир спасать надо. Есть что-нибудь на пару часов и оплата сразу? Хочу повеселиться, пивка попить…
– Конечно, пошли в трактир, поговорим…
– Хорошо, только у меня денег нет.
– О чем речь, я угощаю! Хорошего человека почему бы и не угостить?!
«Наконец-то меня хоть кто-то оценил», – подумал Иван, с радостью устремляясь за новым знакомым в трактир.
Они сели за столик в углу, новый знакомый заказал пива.
Иван с интересом присмотрелся к посетителям. Интерес его пропал, стоило встретиться взглядом с одним из десятков мрачных типов, обретающихся здесь. Самое добродушное и невинное лицо здесь принадлежало как минимум серийному убийце-садисту. Иван сильно пожалел, что зашел сюда, но отступать было поздно.
Принесли заказ, Иван поспешно отхлебнул полкружки.
Напряжение стало спадать, тело расслабилось, мир стал окрашиваться в розовые тона. Угрюмые обитатели уже не казались такими страшными. Напротив, какие милые и добрые люди…
Новый знакомый что-то быстро говорил, но Иван почти не вслушивался. Ему было хорошо, тепло и уютно. Зачем говорить о каких-то делах, когда можно спокойно сидеть, пить пиво и ни о чем не думать…
– …В общем, как видишь, ничего сложного. Только одна формальность – бюрократия у нас, понимаешь страшная…
На столике появился небольшой клочок бумаги – точнее, насколько помнил Иван, пергамента – и перо, заботливо окунутое в чернила.
– Только распишись вот здесь, под вот этой фразой: «Согласен принять денежное вознаграждение, если таковое будет мне предложено». Это для бухгалтерии…
– Ну если для бухгалтерии… – Иван взял перо.
– Всем стоять! Не двигаться! Стража! Вы арестованы по обвинению в работорговле!
Вокруг столика возник десяток мордоворотов в кольчугах и с мечами наголо.
– Легавые! – заорал кто-то. – Мочи их!
Перед носом Ивана пролетел арбалетный болт, послышался звон железа. Иван мгновенно начал трезветь.
– Никому не двигаться! Это стража!
– Мочи легавых!
Снова звон стали и первые вопли. От страха схватив зачем-то свиток, Иван нырнул под стол и быстро пополз к выходу. Рядом мелькали чьи-то ноги, свистели мечи и ножи, падали окровавленные тела. Не один раз Ивану досталось ногами по ребрам, но он был только рад, что так легко отделался. Достигнув наконец вожделенной двери, Иван вскочил и выбежал на улицу. И уж там припустил со всех ног…
Только прибежав во двор «Легкого Бриза», под защиту Коня, Иван остановился и без сил рухнул на землю. Сердце билось как у загнанной лошади, легкие не справлялись с нагрузкой.
Кое-как отдышавшись, Иван обнаружил, что свиток, который он чуть не подписал, каким-то чудом сохранился в его руках. Иван развернул его.
«Я, находясь в трезвом состоянии, без всякого давления на меня и каких-либо угроз, совершенно бесплатно передаю свое тело для опытов над ним и моими внутренними органами магу Инацису…»
Не выдержав, Иван принялся рвать пергамент на мелкие кусочки. А потом эти обрывки яростно втаптывать в землю…
Больше он не рискнул покидать двор. Время тянулось очень медленно, но наконец на горизонте показались его попутчики… Карапуз и Лили гордо вышагивали по тропе, а следом за ними тащилась лошадь, запряженная в телегу. Телега была доверху нагружена какими-то мешками, а следом бежали двое мальчишек.
Странная процессия подъехала к четверке героев.
– Сгружайте, мальчики, – распорядилась принцесса.
Мальчишки быстро и сноровисто скинули мешки на землю.
– Держите, мальчики. – Лили вложила каждому в ладонь по монете, и счастливые мальчишки убежали.
Иван смотрел на принцессу не отводя взгляда и не в силах скрыть восхищения.
На ней были шортики телесного цвета, холщовый, плотно облегающий топик и куча золота в виде цепочек на шее и запястьях, колец на пальцах рук и ног – по два на каждом, сережки…
Эльф же мрачно смотрел на Карапуза. Гном, конечно, тоже приоделся очень даже ничего.
Шотландская юбка – килт, холщовая рубаха с глубоким декольте, сапоги на высоких каблуках, а на голове – что-то вроде панамки из соломки.
Около минуты длилась немая сцена, наконец Меткий Стрелок мрачно произнес:
– Ну вот, теперь можно отправляться. Кстати, сколько у нас денег осталось?
Возникла неловкая пауза. Карапуз и Лили уставились в землю, Иван простодушно смотрел на них, один эльф слегка встревожился:
– Что такое?
– Мы… кажется… э-э-э… в общем, потратили деньги, – промямлил Карапуз.
– Это я понял, – произнес Меткий Стрелок. – Вижу, что денег вы потратили немало. Я спрашиваю, Сколько осталось?
– Э-э-э… кажется… э-э-э… ничего… – Гном продолжал смотреть в землю, не рискуя поднять взгляд.
– Что???
– Ну мы это… потратились маленько…
От отборного эльфийского мата Иван почувствовал, как у него краснеют уши.
– …И что теперь будем делать? – Пять цензурных слов завершили десятиминутную эмоционально насыщенную речь.
– Пускай она свое барахло продаст. – Карапуз кивнул на принцессу и мешки возле нее.
– Ни за что! – возмутилась Лили. – С чего это я должна свое продавать?! Да я лучше здесь останусь, мне ваше Подземелье даром не нужно! Карапуз, ты вообще мужчина, зачем тебе столько тряпок? Продай половину, и нам как раз хватит, чтобы нанять корабль!
– Ну да! Почему мы будем нанимать корабль на мои деньги? Кто с разбойниками дрался? Кто своей жизнью рисковал? Стрелок, ты же на моей стороне?
– Разбирайтесь сами. – Эльф был рад возможности отыграться на друге за то, что тот в последние дни больше общался с принцессой, чем с ним.
– Иван! – взмолилась Лили. – Скажи, чтобы Карапуз продал свои вещи!
Иван прикинул силы. Если Карапуз разозлится и схватится за топор… А Меткий Стрелок обязательно поддержит его в стычке с Иваном… Но с другой стороны – Лили. Еще неизвестно, кто страшнее. А если на ее стороне Конь выступит?
– Э-э-э… Может, поищем другой вариант?
– Какой, интересно узнать?
– Э-э-э… Ну например, заработать деньги!
– Каким это, интересно, образом?
– Ну не знаю… Что мы умеем делать?
Конь демонстративно фыркнул, показывая, какого он мнения об умениях своих спутников.
– Я лабиринты рыть умею! – заявил Карапуз.
– Да, на этом здесь можно много заработать! – не удержался от колкости Конь.
– А я стреляю метко!
Конь заржал и повалился на спину, дрыгая ногами в приступе дикого хохота.
– Ну может, и не очень метко… – пошел на попятную эльф.
– А меня только магии учили, – грустно вздохнула принцесса. – Одна магия… За двадцать лет ни разу в магазин не сходила… Только сегодня узнала, какое это счастье.
Отсмеявшись, Конь перевернулся, лег на живот.
– Ну а я ради вас деньги зарабатывать не собираюсь. Мне вообще корабль не нужен. До острова я и сам доплыть смогу. Только без вас, разумеется.
В этот момент раздался стук копыт. Он приближался, стремительно нарастая. Спутники повернули головы в сторону шума. В клубах пыли мчался отряд всадников:
– Может, нам лучше спрятаться? – предложил Иван.
Но было уже поздно. Всадники притормозили коней.
Их было два десятка – впереди, на огромном белом коне, уверенно восседал здоровенный детина, с головы до ног закованный в броню.
Он легко спрыгнул на землю, выступил вперед. Несмотря на огромную массу железа, двигался всадник очень легко и плавно, словно в тренировочном костюме. Похоже, что доспехи делал мастер точно по нему, чтобы они не сковывали движений. «Наверняка тут не обошлось без магии», – подумал Иван.
Всадник бросил короткий взгляд на всю группу сразу – и каждый прочитал в его глазах собственную смерть. Какой она будет, если всадник сочтет их врагами. За какие-то доли секунды он оценил и просчитал каждого и определил максимально легкий, быстрый, простой и эффективный способ убийства любого. Затраты по времени составили, по его оценке, не более трех секунд на всех четверых. И меч можно не доставать – нецелесообразно использовать благородную сталь в таких мелочах.
Всадник быстро приближался, и по его осанке, движениям, взгляду Иван почувствовал, что это не чело1 век – это овеществленная смерть.
Подойдя, человек остановился.
– Милорд Листан Пеньхауз, – представился он. – С кем имею честь?
– Иван.
– Меткий Стрелок!
– Карапуз.
– Лили.
Конь благоразумно промолчал, притворившись немым.
Листан оглядел путников внимательным взглядом.
– Это вы устроили побоище в деревне Веселые Топоры? – грозным голосом осведомился он.
– Э-э-э… – глубокомысленно начал Иван.
– Какие Веселые Топоры? – удивился Карапуз. – Мы тут две недели по лесам блуждали, никаких топоров не встречали, только вот сюда вышли…
Листан посмотрел на Карапуза, словно просветил рентгеном. Потом повернулся и сделал знак солдатам.
Откуда-то сзади с лошади скинули связанного по рукам и ногам человека. Грубо подхватили под локти, пинками погнали вперед.
– Они? – все так же грозно спросил Листан.
– Они, ваше высочество! Это они! И конь тот же, это адское создание! Это они, только спасите меня, пожалуйста… А-а-а, я их боюсь, унесите меня отсюда!
Связанного тут же оттащили.
– Значит, это были вы, – чуть мягче произнес Листан. Не спрашивая, а скорее утверждая. – Знаете ли вы, кто жил в этой деревне? Ладно, можете не отвечать, мне некогда. Короче, жили там, пожалуй, одни отморозки. Отребье рода человеческого. За каждым из жителей не одно гнусное убийство, не одно жуткое злодеяние… От лица Короля и от меня лично приношу вам благодарность за уничтожение этих мерзавцев. А знаете ли вы, что за голову каждого из них была назначена награда? За кого-то больше, за кого-то меньше… В общем…
Он снова сделал знак солдатам.
Два здоровенных мордоворота с трудом притащили откуда-то с хвоста огромный мешок. Вернулись в конец отряда – и вскоре притащили еще один… Всего мешков оказалось четыре.
– Это ваша награда! – объявил Листан. – Берите, вы это заслужили… А нам пора. Надеюсь, я про вас еще услышу!
Он поднял руку в салюте и, развернув лошадь, поскакал прочь.
Издав восторженные вопли, Карапуз и Лили бросились к мешкам.
Их радость оправдалась – в мешках оказалось золото! Мешки были под завязку набиты золотыми монетами!
– Вот это я понимаю! – радостно кричал гном. – Теперь можно такой шопинг устроить! Столько всего купить!
– Не сметь! – заорал Меткий Стрелок. – А то опять все профукаете! Хватайте мешки и идем в порт – нанимать корабль!
Чтобы слова не расходились с делом, он тут же схватил один из мешков… Однако тот остался на земле. Эльф попытался еще раз – мешок не отрывался от земли. Карапуз бросился ему на помощь. Вдвоем, вмиг облившись потом, они сумели приподнять мешок… И тут же уронили его обратно.
В растерянности они тут же уселись на землю.
– Что же делать, а? – почесывая затылок, растерянно спросил Карапуз.
– У меня идея! – воскликнула принцесса, ее глаза засияли. – Давайте возьмем немного монет, разложим по карманам, пройдемся по магазинам и купим самые дорогие шмотки! Они же легкие! Придем Сюда, возьмем еще денег, накупим еще шмоток…
– А что потом? – поинтересовался Меткий Стрелок.
– Когда денег останется немного, наймем корабль и купим продуктов. Тряпки возьмем с собой.
– Зачем?
– Тряпки легче перевозить! А на Острове мы их продадим, и у нас снова будут деньги!
– И кто же на Острове у тебя их купит?
– Как – кто? Там же наверняка нет таких магазинов! Да мы денег еще больше выручим!
Эльф и Конь одновременно громко хмыкнули, высказывая свое мнение относительно женской логики.
– Чем вас этот вариант не устраивает? Ну не хотите меня слушать – мучайтесь сами. Потом пожалеете! Тащите эти дурацкие мешки!
– Ох и за что же мне достались такие тупые попутчики? – риторически вопросил Конь. – Ведь есть очень простое решение. Это же припортовый город! Здесь чем только не торгуют! Я уверен, здесь найдется не одна магическая лавка. Лавка, в которой торгуют магическими вещами. Наверняка у них есть что-нибудь такое, что может уменьшить вес вещей. И самое главное – скрывать что-то от посторонних глаз. Короче, шапка-невидимка и ковер-самолет. Иначе далеко мы с этим золотом не уйдем.
– Какой ты умный! – восхитилась Лили и, наклонившись, чмокнула Коня в щечку. – Конечно, так и надо сделать! Все, я отправляюсь на поиски магической лавки!
– Одну ее нельзя отпускать! – всполошился эльф.
– Можешь идти со мной!
– Ага, а кто же золото охранять будет? Пускай лучше Иван идет, от него здесь все равно толку никакого…
– Это от кого это толку никакого? – возмутился Иван. – Да я…
– Ну я могу прогуляться с девушкой… – влез в разговор Конь.
– Нет! – заявил Иван. – Ты золото охраняй! Самое главное – смотри, чтобы эти двое карманы свои золотом не набивали. Лили, пойдем!
Рассовав по карманам монеты, они отправились на поиски магической лавки…
– Рад приветствовать состоятельных господ! В нашей лавке вы найдете все, что душа пожелает, и все самого наилучшего качества, и все по самым низким на этом Кубе ценам!
В первой встреченной магической лавке торговал гном. Самый обычный гном – невысокий, худощавый, гладко выбритый и в очках – толстых стеклах в грубой оправе.
– Позвольте поинтересоваться, что ищут и обязательно найдут здесь высокоуважаемые господа?
– У нас есть куча золота, которое мы даже поднять не можем, – объяснил Иван. – Так его много. Так вот, нам нужно что-то, что сделало бы его легким и, что немаловажно, невидимым для чужих глаз…
– Золото, говорите? Нет ничего проще! Только сегодня, специально для вас, дорогие гости! Специальное предложение! Только сегодня совершенно уникальная, единственная в своем роде вещь! Суперткань – невидимка – антиграв! Стоит только обмотать этой тканью что-либо, как оно тут же становится невидимым и невесомым!
Гном извлек из-под прилавка небольшой рулончик:
– Вот, последнее осталось! Совершенно уникальная вещь! Кстати, сейчас у нас распродажа, и вы можете приобрести ее по заниженной цене… Так вот, это настоящее чудо! Кстати, сколько у вас мешков с золотом?
– Четыре.
– О! Тут как раз хватит на четыре больших мешка, даже с запасом! Все очень просто. Обернете сразу все мешки этой тканью, и они исчезнут! Вам надо будет только нести узелок из этой ткани! Золото станет легче воздуха, уменьшится в объеме – и не будет видно никому, кроме вас! Точнее, в первые дни даже вы не увидите его… А потом только доставайте монеты, и они тут же станут принимать первоначальный размер и вес! И, конечно, становиться видимыми! Только спешите, остался последний экземпляр! Сегодня у нас скидки до девяноста процентов! А еще розыгрыш призов среди покупателей! И, конечно, бесплатная рассрочка! И бесплатная доставка! Купите у нас эту ткань по безумно низкой цене, с невероятной скидкой – и выиграете суперприз! Только сегодня, потом будет поздно!
– А почему монеты не будут видны даже нам? – поинтересовалась принцесса.
– Увы, таков побочный эффект. Золоту надо «привыкнуть» к такому особому состоянию. Потом оно проявится, но уже только для ваших глаз! Пока не достанете из мешка, разумеется!
– И сколько же времени оно будет невидимо для нас?
– А сколько вы можете подождать?
– Ну нам главное – зафрахтовать корабль, – прикинул Иван. – Деньги надо будет заплатить сразу… А плыть неизвестно сколько, там уже не к спеху будет… Ну желательно, чтобы через день-два…
– Вам просто сказочно, невероятно повезло! Испарения морской воды очень благоприятны для лучшей усвояемости «привыкания» золота к эффекту избирательной невидимости! Как только вы отчалите, думаю, пройдет не больше одного дня, как вы сможете увидеть его! Зависит еще, конечно, от дальности плавания. Чем дальше от берега, тем быстрее оно появится… Так что смело приобретайте! Только сегодня вы можете приобрести это уникальное изделие по невероятно низкой цене!
– И сколько же это стоит?
– А сколько у вас есть? – живо заинтересовался продавец.
Иван мысленно прикинул.
– Ну… монет сто.
– Вам невероятно повезло! На самом деле даже сегодня, со всеми скидками, в день распродажи, эта уникальная ткань стоит вдвое дороже. Но вы мне нравитесь, к тому же вы наш ровно сто четырнадцать тысяч девятьсот восемьдесят шестой покупатель, и я, так и быть, уступлю вам эту волшебную ткань всего за сто золотых монет! Давайте их быстрее и забирайте эту чудесную ткань, пока вас кто-нибудь не опередил! Сами понимаете, законы рынка, а я продаю эту бесценную ткань практически за бесценок… Извиняюсь за каламбур. Если кто-то предложит большую цену, мне придется уступить!
Иван лихорадочно зашарил по карманам, вытаскивая монеты. Принцесса последовала его примеру. Вскоре искомая сумма – плюс-минус несколько монет – была собрана. Иван и Лили не скупились, помня об оставшихся четырех мешках с золотом.
Однако в этот момент в лавке появился еще один человек.
– Плачу за эту уникальную, бесценную ткань сто пять золотых! – закричал он с порога.
– Нет! – возмутилась Лили. – Мы ее уже купили.
– Еще нет! – воскликнул торговец. – Деньги еще у вас, а ткань у меня. Кто больше заплатит, тому и достанется эта бесценная, уникальная ткань, последний кусок которой находится сейчас у меня.
– Но у нас нет больше денег!
– Вы можете купить эту ткань в кредит.
– Пусть он вначале покажет, что у него действительно есть деньги.
Появившийся так невовремя покупатель снял с пояса кошель, развязал его – и стал по одной кидать на пол монетки.
– Одна… вторая… третья…
Потом он снял второй кошель, третий…
Когда все были опустошены, на полу лежало ровно сто пять монет.
– Хорошо, – сквозь зубы процедила принцесса. – Сто шесть монет. Сто сейчас и шесть в кредит.
– Итак, я продаю эту уникальную, бесценную ткань юной леди за сто шесть…
– Сто десять, – назвал новую цену незнакомец. Порывшись в карманах, он достал еще пять монет.
Принцесса заколебалась.
– Помните, у нас совершенно бесплатный, беспроцентный кредит на любой срок…
– Сто пятнадцать.
Покупатель долго рылся в карманах, но наконец нашел еще десять монет.
– Сто двадцать.
– Сто двадцать пять!
Незнакомец хлопнул себя по лбу, словно вспомнив о чем-то, и полез в задний карман. Оттуда он извлек еще один кошель.
– Двести!
– Двести пятьдесят!
Стремление победить затмило разум. К тому же Лили надеялась, что к тому времени, когда придется отдавать кредит, она уже станет главой королевства, и тогда можно будет не платить.
Забывчивый покупатель скинул с плеч мешок, из которого извлек еще один кошель.
– Четыреста!
– Пятьсот пятьдесят!
– Тысяча! – Покупатель перевернул мешок, высыпая его содержимое.
– Две – и ни монетой больше.
– Отлично! – Продавец тут же протянул Лили бумагу и перо: – Распишитесь здесь, что обязуетесь расплатиться за кредит.
– Иван, распишись, я боюсь маникюр испортить.
Взяв перо, Иван неуклюже подписался.
– Поздравляю, вы только что стали счастливым обладателем этой уникальной, бесценной, волшебной… Короче, все понятно, давайте не задерживайте очередь, уходите, мы закрываемся…
Схватив сверток с бесценной тканью, они покинули лавку…
Троица попутчиков и заветные мешки ждали их. Лили на ходу развернула сверток – ей не терпелось проверить действие волшебной ткани.
– Ну что? – поинтересовался Конь. – Я, как всегда, оказался прав?
Принцесса не обратила на него ни малейшего внимания, спеша к золоту. Ответил Иван:
– Да. Надо обмотать этой тканью мешки… сделать что-то вроде узелка. Мешки станут маленькими и легкими, а золото даже мы несколько дней не увидим. Зато потом, когда волшебство чуть рассеется, мы будем видеть монеты, хоть и маленькие. Но пока мы не достанем их, никто другой золота не увидит. А когда достанем – монеты приобретут первоначальные размеры и цвет.
Конь мало что понял из сбивчивой речи Ивана. Но суть уяснил.
– Тогда не спешите… Достаньте немного золота, чтобы хватило на корабль и продукты! А то как же мы расплачиваться будем, если даже сами монеты не увидим!
Предложение оказалось крайне своевременным – Лили уже начала обматывать мешки.
Все четверо кинулись набивать карманы. Вскоре каждый приобрел в весе лишних килограммов двадцать, а мешок даже не уменьшился.
– Все, этого нам хватит. Давай, Лили, вяжи узелок!
Продавец не обманул. Едва волшебная ткань охватила мешки целиком, как…
Узелок стал уменьшаться в размерах, становиться легче… Вскоре он стал размером с небольшой мешочек для денег – и настолько легкий, что Лили легко подняла его с земли. Хотя совсем недавно даже один мешок с трудом могли оторвать от земли двое мужчин… Точнее, не мужчины, а Меткий Стрелок с Карапузом.
– Ну все готово, – произнесла Лили. – Только понесу его я! Люблю золото…
Ну вот, дело сделано.
– Теперь надо зафрахтовать корабль. Карапуз, Меткий Стрелок, ваша очередь поработать.
– Не понял! – возмутился гном. – С чего это опять мы?
– А у него мозгов не хватит для такого сложного дела, – вмешался Меткий Стрелок. – Пошли, милый, а то он такое корыто найдет, что мы в первой же луже утонем…
Эльф воспользовался ситуацией, чтобы остаться с другом наедине и вернуть отношения на прежний уровень.
– Денег-то дайте! – потребовал гном.
– Да у вас же полные карманы золота! – возмутилась принцесса.
– Это наши деньги! Добытые в неравном бою! А корабль нужен нам всем, его надо фрахтовать на общественные деньги.
– Иван, дай ему пару монет, – распорядилась Лили.
– А почему я? И так вечно ни гроша в кармане!
– Вот и нечего к хорошему привыкать! – Конь решил внести свою лепту в общий спор.
– Вот так всегда, – пробурчал Иван, оказавшись в абсолютном меньшинстве. Достал пару монет, тяжело вздохнул и кинул их гному.
Карапуз ловко поймал золото – что-что, а деньги ловить он умел – и кое-как сунул в карман, и без того переполненный деньгами.
– Ладно, пойдем… Что бы вы без нас делали?
Когда парочка удалилась, Иван решился предложить принцессе:
– Может… сходим в какую-нибудь местную кафешку? Чайку попьем…
– О, хорошая идея! – обрадовалась Лили. – Пожрать я люблю! Ты угощаешь?
– Конечно!
– Тогда вообще классно! Пошли!
Чтобы далеко не ходить, они направились в ту же таверну, возле которой и сидели.
В таверне было шумно. За столиками заседали самые разные представители этого мира. Люди, эльфы, гномы, орки, гоблины, хоббиты – в общем, каждой твари по паре.
Иван и Лили быстренько, стараясь не привлекать к себе внимания, прошли к самому дальнему столику в темном углу.
Сели. Тут же рядом возник официант – здоровенный детина, все лицо которого было обезображено шрамами.
– Что заказывать будем? – спросил он таким тоном, что стало понятно: если посетители не закажут чего-нибудь, и подороже, он немедленно вышвырнет их отсюда.
«А где же официантки? – подумал Иван. – Такие в коротеньких юбочках… И с большими вырезами на груди?» Вслух же сказал:
– А что у вас есть? Меню, пожалуйста.
– Будет тебе сейчас и меню, и тебю, – мрачным голосом пообещал детина. – Делайте заказ, оборванцы, или я вышибалу позову.
Встречаться с вышибалой не хотелось.
– Поесть чего-нибудь…
– Мясного, – добавила Лили. – Баранью ногу, да пожирнее.
– Что еще? – Голос официанта прозвучал чуть вежливее.
– Окорок побольше, гуся, запеченного в яблоках, жареного поросенка, картошки под это дело… Для начала хватит, потом видно будет.
– Хороший заказ. – Голос официанта звучал слэше меда. – Что госпожа пить будет?
– Молоко.
– Молоко?
Подозрения вновь вернулись к официанту.
– Оплата вперед! Три золотых.
– Иван, дай ему четыре монеты, с чаевыми.
Иван безропотно достал из кармана четыре монеты, протянул официанту.
Тот принял их, внимательно разглядел, попробовал на зуб.
– Сейчас будет подано, госпожа.
Ивана он упрямо игнорировал.
– Я же не сделал заказа! – пожаловался Иван, когда официант удивился.
– А ты что, тоже есть будешь? – удивилась принцесса. – Ты же утром ел! Мужчина должен быть стройным.
Иван не решился возразить.
Не прошло и минуты, как официант принес заказ.
Лили схватила баранью ногу и впилась в нее зубами.
Иван смотрел, как жир стекает по губам, подбородку принцессы, капает на стол.
Трапеза проходила в молчании – Лили торопливо ела, отвлекаться на разговор ей было некогда.
Иван же думал о том, что первый раз сидит в кафе с девушкой.
Сбылась его давняя мечта – пригласить девушку в кафе, и она согласилась, и вот они здесь, сидят… едят. И что дальше?
Иван не чувствовал ничего особенного. Хотя, как ему казалось, должен был. Все-таки Лили достаточно красива, и, может быть, что-то между ними возникнет…
Только почему-то особых эмоций не возникало.
Может быть, потому, что все вокруг было слишком странным. Если бы дело происходило в его родном мире… А так – неожиданное перемещение в другой мир, пророчество, попутчики, путешествие… Все было настолько странно и удивительно, что у человека более впечатлительного могла бы не выдержать психика.
Иван же к особо впечатлительным не относился, ломать голову над загадками не любил, поэтому воспринимал все достаточно спокойно.
Правда, иногда казалось, что все это лишь сон…
Наконец все было съедено, принцесса вытерла рот рукавом, сыто рыгнула и сказала:
– Маловато… Официант! Повторить!
В это время к столику подошел незнакомец и, не спрашивая разрешения, сел на свободное место.
Человек был худ, темен, но с острым, пытливым взором.
– Не желаете ли выслушать новости, господа? – поинтересовался он.
– Ты кто?
– Я представитель, как говорится, второй древнейшей. Журналист, как называют эту профессию в некоторых мирах. Этот, к сожалению, не настолько развит, и работа моя не получает достаточного признания… Но вы, как я погляжу, люди более цивилизованные. Увы, писать новости, выбивая буквы на гранитных плитах, не очень удобно. Поэтому я распространяю новости устно. За один золотой я расскажу все, что вас интересует.
– Целый золотой? – возмутилась Лили. – За какие-то сплетни?
– Это не «какие-то сплетни», госпожа. Это именно новости, добытые с большим трудом. Мне приходится бывать во многих местах, говорить со многими людьми, собирать информацию даже в «горячих точках»…
– Ладно, уговорил. – Иван решил блеснуть щедростью. – Лови!
Журналист ловко поймал монету, и она тут же скрылась где-то в его карманах.
– И вина закажите.
– Официант! – крикнул Иван, и тут же возле столика возник все тот же мордоворот:
– Чего надо?
– Вина!
– Самого лучшего, – поспешно добавил журналист.
– Кто платить будет?
Иван снова полез в карман…
– Итак, слушайте, новость первая. Несколько дней назад войска Восточного Королевства перешли Хронический Перевал и напали на Предвосточное Королевство. Последнее полностью уничтожено и разграблено. После него войска Восточного Королевства пошли дальше, и месяца через два они подойдут к воротам Нашего Королевства.
– И армия большая? – вмешалась принцесса.
– Очень большая. По предварительным данным, из Восточного Королевства вышли все, кто способен держать оружие.
– Плохая новость… Похоже, у нас будут большие проблемы…
– Большие – не то слово! – воскликнул журналист. – Лично я через пару недель сматываюсь отсюда, уже зафрахтовал корабль, – и подальше, подальше…
– Что же является причиной таких действий?
– А кто их знает! Правда, ходят слухи…
Журналист снизил голос до шепота, нагнулся к собеседникам:
– Говорят, что они присягнули на верность Тому, Чье Имя Можно Произносить, Но Лучше Не Надо.
Лили побледнела. Ивану показалось, что сейчас она грохнется в обморок, но тут прибежал официант с подносом, и принцесса сразу оживилась:
– Давайте все сюда… Я уже проголодалась. Почему так долго? – И тут же обратилась к журналисту: – Давай рассказывай дальше.
– Новость вторая. Вновь ожили Пещеры Зла.
Принцесса подавилась куском баранины, Иван поспешно хлопнул ее по спине.
Откашлявшись, принцесса испуганно переспросила:
– Пещеры Зла?
– Пещеры Зла? – повторил вслед за ней Иван. – Ожили Пещеры Зла? А что это такое?
– О, Пещеры Зла… – Видно было, что пересказ новостей доставляет журналисту немалое удовольствие. Принцесса же, не теряя времени, продолжила торопливо жевать.
– Пещеры Зла – это… Они появились давным-давно, в незапамятные времена… Когда на планете еще шли тектонические процессы. Они появились вблизи Ребра Куба. На Западном Ребре. Но тогда это были просто пещеры. Пещерами Зла они стали называться тогда, когда из них полезла разнообразная нечисть. Призраки, упыри, демоны, зомби, вампиры… Это еще самые лучшие. Остальные – это вообще исчадия ада! Откуда они берутся – неизвестно. Пещер не так уж и много, не раз их обследовали полностью – и ничего не находили! Маги при дворе Короля предполагают, что время от времени там активируется проход Внутрь Куба. И существа, живущие внутри куба, приходят к нам! Так вот, пятьдесят лет назад, когда нечисти стало вылезать столько, что Король испугался за собственное Королевство, он отправил туда крупный отряд из лучших воинов и магов. Они вошли в пещеры, очистили их от скопившейся нечисти, нашли активный в тот момент проход, вошли внутрь Куба– или куда там ведет этот ход – и устроили всем этим упырям хорошую взбучку! Командовал тем отрядом герцог Лэйбой Пеньхауз, будущий отец милорда Листана Пеньхауза. Говорят, хорошая была драка… В общем, навели они там шороху, чтобы долго наших помнили, и вернулись. Лэйбой Пеньхауз и один маг. Последний собрал остаток магической силы и устроил в пещерах маленькое локальное землетрясение. Такое, чтобы завалить выходы из пещер. Ему это удалось. Маг, правда, еще в пещерах так обессилел, что прожил потом недолго. А герцог Пеньхауз отошел от дел. Родил сына и стал воспитывать его.
– Как – родил? – не понял Иван.
– Ну в смысле нашел себе жену – боевого мага, в браке с ней произвели на свет молодого Пеньхауза. Отец обучал его боевому искусству, а мать плела защитные чары, чтобы с детства привить ему иммунитет к магии. Пророки предсказали, что Листану Пеньхаузу предначертано избавлять мир от зла – как от существ этого мира, так и других миров. Пока что предсказание сбывается. За двадцать лет службы он с небольшим отрядом уничтожил два Ордена Сатанистов, очистил от нечисти Катакомбы Ужаса, осушил Болото Упырей, выкрал из плена Саурона двух хоббитов… И это еще только начало его карьеры! А уж сколько разбойничьих отрядов он разбил! Говорят, совсем недавно он с тем же небольшим отрядом отправился в Веселые Топоры! Правда, кто-то успел его опередить… Так вот, я отвлекся от темы. Узнав о том, что ожили Пещеры Зла, милорд со своим отрядом сразу отправился туда! И обнаружили, что завала больше нет, а в пещерах аж три хода в другие миры! И изо всех трех навалом прет всякая нежить! Пять дней и шесть ночей длилась битва. Пять дней и шесть ночей уничтожали они эти исчадия ада… Пока не надоело. Они все прут и прут, и конца-краю не видно! Понял милорд, что тут по-другому действовать надо. В общем, оставили они Пещеры Зла, им на смену пришел полк Королевских Лучников и рота Отчаянных Рубак. Они будут сдерживать нечисть, пока Пеньхауз не найдет решение. А он его найдет, не может не найти! И сразу пошел к магам, те и говорят – есть такой старинный артефакт, называется Амулет Мощи. Только он может остановить Того, Чье Имя Можно Произносить, Но Лучше Не Надо.
– А он тут при чем? – удивился Иван.
– Как это – при чем? Он хозяин Изнанки Куба, откуда и ползет к нам эта нечисть. Это Он направил их сюда! Он хочет покорить наше Королевство! А за ним – и весь Куб!
– Зачем?
– Ну как – зачем? Потому что он плохой персонаж. А раз плохой, значит, должен хотеть все хорошее уничтожить, завоевать, покорить… В общем, чтобы было то, из-за чего сражаться с ним. Понятно?
– Да вроде…
– Но и это еще не все! Говорят, что Тот, Чье Имя… в общем, вы поняли кто, – собирает огромную армию на Южной Грани Куба. Говорят, что эта армия по численности уже превышает все население Нашего Королевства. Но на этом Тот не остановится. Говорят также, что на помощь Тому могут прийти подземные жители…
– Да, серьезная заварушка тут намечается…
– Серьезная – не то слово! Недаром Король и милорд Пеньхауз так обеспокоились. Король велел Пень-хаузу немедленно отправляться в Подземелье Живых Скелетов…
Принцесса вновь подавилась, но Иван этого уже не заметил.
– Куда???
– В Подземелье Живых Скелетов, – повторил журналист. – Именно там хранится Амулет Мощи. Милорд уже отправился бы туда, но остерегся, что его отряда окажется недостаточно. Они поскакали в Сталеград, за своим бывшим бойцом, отошедшим отдел. В отряде его прозвали Мудрый Старец. Не знаю за что. Говорят, первоклассный боец, но устал от сражений. Захотелось ему выпивки, курева, баб… Но пришло время, когда каждый должен сделать что-то для спасения родного мира!
Вот, а заодно, по пути так сказать, они решили очистить этот мир от Веселых Топоров. Но, как я уже говорил, их кто-то опередил… Сейчас, я думаю, отряд милорда Пеньхауза уже отправился в путь – к Подземелью Живых Скелетов…
Иван и Лили обменялись растерянными взглядами.
«А если он там случайно прихватит и мой медальон?» – подумал Иван.
«Милорда Пеньхауза надо опередить, – подумала принцесса. – Амулет Мощи должен быть у меня».
– Ну и последняя новость на сегодня, – произнес уже слегка захмелевший журналист. – Говорят, сбылось еще одно пророчество. В наш мир пришел Человек Из Другого Мира. Тот, кто спасет нас. Он уже пришел, он уже здесь! И именно ему суждено спасти нас!
– И откуда ты столько знаешь? – удивился Иван.
– Много хожу, много гляжу, во многих местах и мирах бываю…
– Постой! – уцепился за последнюю фразу Иван. – Как ты бываешь в других мирах?
– О, это очень просто. Надо, как делают многие отшельники, уйти в лес. Там собрать побольше мухоморов, и…
– Понятно…
– Есть, конечно, и лучше средства… Помню, в одном из миров мне дали классную машинку для путешествий по мирам – «косячок» называется… Вот это, я вам скажу, вещь! Ну ладно, мне пора, вон еще один потенциальный клиент!
С трудом поднявшись, журналист, шатаясь, побрел к другому столику.
– Значит, вот как… – задумчиво пробормотала принцесса. – Может, мне тогда не спешить с захватом власти и покорением королевства? Пускай отец вначале разберется с врагами, а когда наступит мир, тогда и… Хотя, с другой стороны, когда я полностью подчиню себе мой дар… Тогда никакие враги мне не будут страшны. Ладно, вначале надо добраться до Подземелья. Там видно будет.
– Слушай, Лили… Я все забываю спросить у тебя одну вещь.
– Какую?
– Зачем ты… сбежала от тех магов, которые тебя воспитали? Ведь они намеревались использовать тебя как раз для захвата власти в этом королевстве. С их помощью тебе было бы намного легче. А потом, когда цель была бы достигнута, тогда бы и избавилась от них…
– Да, поначалу я тоже так думала. Это действительно было бы проще. Поверь, мне было очень трудно решиться на такой шаг. Но… Понимаешь, я очень люблю своих родных. Папу с мамой, братиков-сестер… Очень, безумно люблю. А маги… Они обязательно уничтожили бы их. Это естественно – пока жив хоть один, в ком течет королевская кровь, новый правитель не сможет спать спокойно. Будет существовать вероятность, что представитель прежнего рода возмутит народ, поднимет против завоевателя… Поэтому их бы всех уничтожили. Этого я не могла допустить. Ведь я их люблю. Вообще, я бы хотела получить власть мирным путем. Но это невозможно. Согласно сложившейся традиции, правителем может стать только мужчина. У меня нет ни одного шанса. Только переворот. Но не так, как планировали маги. Я не буду убивать нынешнего правителя, потому что это мой отец. У меня рука не поднимется на него. Нет, я очень люблю моих родных, поэтому никого из них я не убью. Я сошлю их на Дикий Остров. Есть такой в нашем государстве. Там водятся дикие животные, способные разорвать человека. Еще говорят, там водятся какие-то страшные потусторонние существа. И самое главное – нет абсолютно никакой еды. И питьевой воды. Там никто не протянет дольше недели. Гарантия. И совесть моя чиста. Я никого не убивала, только сослала. А там они погибнут – и я могу спокойно править страной. Главное – никого не забыть. Сослать отца, мать, бабушек-дедушек, братьев и сестер, их жен и мужей, детей, племянников… В общем, всех прямых родственников. Потом надо будет найти тех, кто родственником может являться потенциально. То есть найти любовников и любовниц и установить, не было ли внебрачных детей. Их, конечно, ссылать нет необходимости, их так перебьем… В общем, все. Я ответила на твой вопрос?
– Да, вполне…
В этот момент в таверну, обнявшись, вошли Карапуз и Меткий Стрелок.
Сразу стало тихо. Множество взглядов обратились к странной парочке.
– Э-э-э… здрасте… – растерявшись от такого внимания, промямлил Карапуз.
Стараясь не обращать внимания на взгляды, гном с эльфом пошли к столику, за которым сидели Иван с принцессой.
Однако на пути у них вырос официант:
– Извращенцам вход запрещен.
– Что??? Ты кого это назвал извращенцем, урод? – возмутился Карапуз. – Милый, разберись с этим противным…
– Вышибала! – крикнул официант.
– Иду! – раздался тонкий голос.
Теперь взгляды вновь обратились к выходу.
От дверей грациозной походкой «от бедра» шла очень миловидная девушка. Невысокая и стройная, в плотно облегающем костюме, волосы коротко подстрижены.
– Выкинь этих извращенцев! – приказал официант.
– С удовольствием! Прошу вас покинуть помещение. Сами пойдете или вам помочь?
– Никуда я отсюда не уйду! – заверещал гном. – Я требую соблюдения прав гномов и сексуальных меньшинств!
– Щас я тебе покажу твои права, – пообещала вышибала, нанося удар носком туфли в пах.
– А-а-а! – Карапуз согнулся от боли.
Эльф дернулся было на помощь другу, но вышибала стремительно повернулась и нанесла ему точно такой же удар.
Иван болезненно скривился, словно на себе почувствовал эти удары.
– Что эта кошка драная о себе возомнила? – возмутилась Лили, но достаточно тихо, чтобы никто, кроме Ивана, не услышал. – Да если она ко мне сунется, я ей глаза выцарапаю…
– Успокойся, к нам она не сунется, – поспешил успокоить принцессу Иван. В очередной раз быть битым ему совершенно не улыбалось. Хотя, казалось бы, пора уж и привыкнуть.
– Действительно – куда ей против меня… А этих извращенцев пускай пинает, пока не надоест. Мне они до того надоели!
– Мне тоже. И толку от них никакого…
Тем временем расправа продолжалась. Эльф и гном, согнувшись от боли, получили следующую порцию ударов: коленом в лицо, локтем по хребту, подсекание под ноги, добивание упавших ногами в лицо, живот, пах…
Упав, Карапуз и Меткий Стрелок решили сделать вид, что они умерли. Наверное, это было сложно, при такой-то боли, но они постарались.
Вышибала схватила гнома за волосы, а эльфа за бороду – и потащила обоих к выходу.
Благодарная публика разразилась ревом и аплодисментами.
– Браво!
– Бис!
Ивану и Лили пришлось хлопать и кричать наравне со всеми, чтобы не выделяться. А то, чего доброго, решат, что они вместе с этой нетрадиционной парочкой…
– Надо идти, – сказал Иван. – Узнать, что у них, зафрахтовали корабль или нет.
На самом деле Иван испугался за сохранность собственной наличности – Лили заказывала уже третью порцию «всего понемногу», естественно за счет кавалера.
– Сейчас, погоди, доем… Когда еще удастся хорошо поесть? В море харчевен нет, только свои припасы… Про Остров Летающих Черепов я вообще молчу. Надо хорошенько поесть на дорожку…
И Лили продолжила есть. Иван, глотая слюну, старался не смотреть на вкусную еду.
Наконец уговоры Ивана возымели действие, и они покинули таверну. Хмурые эльф и гном ждали их возле Коня.
– О, вы уже пришли? – притворно удивилась принцесса.
– А типа ты нас в таверне не видела? – хмуро процедил Карапуз.
– Так это были вы?!
– Ладно, проехали, – вмешался Меткий Стрелок.
– Ничего, встретится мне эта баба еще где-нибудь, – угрожающе пообещал Карапуз. – Когда за ее спиной не будет сотни мордоворотов… Я имею в виду посетителей таверны. Ух, разберусь я с ней один на один!
Глаза Карапуза разгорелись в предвкушении.
– Я ее… так, и так, а потом вот так…
– Да, я бы ее тоже, – согласился Иван. – И так… и так… и вот так…
– Ты о чем? – удивился Карапуз.
– Я? Э-э-э… Да в общем-то о том же, что и ты. Ладно, проехали. Вы зафрахтовали корабль?
– Да. Хороший корабль. «Мария Целеста» называется.
– Красивое название.
– Завтра на рассвете отправляемся в путь.
– Это хорошо, – вступила в разговор Лили. – Нам надо поторапливаться.
И она пересказала новости, поведанные таинственным журналистом.
– Значит, Листан Пеньхауз… – задумчиво пробормотал Конь. – Опасный человек. Очень опасный.
– Мы должны его опередить. Наверняка Амулет Мощи и есть то, что спасет этот мир. А раз спасти мир суждено нам, то мы должны завладеть им во что бы то ни стало.
– Почему? – не понял Иван.
– Потому, что, согласно пророчеству, мы должны спасти мир! То есть милорд Пеньхауз спасти его не сможет. И если он завладеет Амулетом Мощи, то мир уже ничто не спасет! Поэтому, для того чтобы спасти мир, мы должны опередить его и завладеть этим артефактом!
Иван не совсем понял доводов принцессы, но он был полностью согласен с ней. Ведь где-то там, в Подземелье Живых Скелетов, рядом с Амулетом Мощи, есть то, что жизненно необходимо ему самому. И кто знает, вдруг этот милорд, найдя Амулет Мощи, завладеет заодно и этой магической штукой?
По всему выходило, что нужно торопиться завладеть медальоном… А там хоть трава не расти.
– Так вот, значит, почему милорд Пеньхауз так быстро узнал D том, что произошло в Веселых Топорах, – задумчиво проговорил Конь. – Он сам направился туда…
– Ну да, – подтвердил Иван. – Чтобы попутно, значит, уничтожить это гнездо террористов.
– Ага, так я в это и поверил, – саркастическим тоном произнес Конь. – Столько лет существовали Веселые Топоры, жили не тужили, никому до них дела не было… А тут над миром такая угроза, милорду надо срочно добыть амулет, от этого зависит существование его родного государства… И, конечно, он не может не озаботиться такой важной проблемой, как существование поселения Веселые Топоры! И тут же бросается громить логово разбойников…
– Ну да. Почему бы и нет?
– Я думаю, дело тут в другом. В Веселые Топоры они поскакали за тем же, что и мы.
– Карты? – догадалась Лили.
– Именно. Госпожа, вы умны до гениальности. Соображаете быстрее всех в этой компании. Не считая меня, разумеется. В связи с этим напрашивается несколько вопросов. Если карты мы уже забрали и милорд их соответственно не нашел. И при этом он знает, что там побывали мы… На его месте, я думаю, даже Иван понял бы, кто мог завладеть картами. А поскольку милорд Пеньхауз таким тугоумием явно не страдает, то эта мысль должна была посетить его в первую очередь. Однако при нашей встрече он не сказал о картах ни слова. Не спросил про них, не потребовал отдать. Почему?
– Испугался нас, – предположил Меткий Стрелок.
Конь громко фыркнул:
– Ага. Тебя в особенности. Испугался, что дунет – и ты улетишь. У кого он тогда о картах узнает? А если серьезно, мне это совсем не нравится. Либо он пошлет к нам кого-нибудь, кто попытается выкрасть эти карты… Либо устроит засаду, чтобы перебить нас и обыскать… Оба варианта кажутся мне маловероятными. Потому что эти проблемы он мог решить сразу – там, на месте, когда вручал нам мешки с золотом. Однако, судя по нему, все у них в порядке, и карты его не волнуют. Значит… они нашли то, что искали?
Иван торопливо полез за пояс, извлек свернутые трубочкой свитки.
– Вот, все у меня! Вот, здесь написано: «Остров Летающих Черепов» и «План Башни на Острове Черепов».
– Странно… – задумчиво пробормотал Конь. – Очень странно… Ладно, будьте готовы к любым неожиданностям. А карты лучше отдайте мне.
– Нет, мне! – вмешалась принцесса. – Я их надежно спрячу! Туда никто не доберется!
– Не могу спорить с дамой, – уступил Конь.
Иван отдал свитки принцессе, и она, отвернувшись, куда-то их положила.
– Так, теперь надо найти постоялый двор – переночевать. А утром отправимся в путь…
– Ну что, хоть в чем-то мы не ошиблись?
– Не ошиблись, братья. Итак, приступаем к следующему туру?
– Ставлю десять зеленых, что они не доберутся до Острова.
– Пять красных, что этот Иван не доживет до Острова…
Выслушав всех и смерив взглядом выигранное, Пророк вновь решил рискнуть:
– Ставлю половину этого… что он доберется до Острова!
Игроки зашумели, но было поздно. Пророк делал ставки последним, чтобы его решение не повлияло на мнения остальных.
– Итак, основные ставки сделаны. Как насчет других критериев? От чего они могут погибнуть? Бури, сирены, Нептун, «Летучий Голландец», пираты…
– …Собственная глупость.
– Итак, делайте ваши ставки, господа.
На рассвете Иван, Карапуз, Меткий Стрелок, Лили и Конь покинули город.
Солнце еще только поднималось, и корабль, рассекая волны, шел прямо к нему.