Глава первая

В кабинете товарища Вострякова, ведавшего искусствами и зрелищами Р-ской области, перед массивным письменным столом сидели, поеживаясь от холода, два пожилых местных актера — Петр Петрович Орешков и Иван Степанович Печорский. Пока заведующий бегло просматривал и подписывал какие-то бумаги, актеры от нечего делать оглядывали давно не ремонтированное помещение с почерневшим потолком, потерявшим первоначальный вид и цвет. Убогость стен скрашивали несколько афиш на грубой серой бумаге. Афиши извещали о вечерах и концертах в фонд обороны Родины. Они были разной давности и, очевидно, являлись некоторым итогом деятельности отдела искусств за годы войны. Среди участников вечеров оба актера могли с удовлетворением найти свои имена, выделенные жирным шрифтом.

— Извините, задержал! Срочные сведения для обкома! — оторвавшись от бумаг, официальным тенорком заговорил заведующий. Легкий парок вылетал изо рта и таял в холодном воздухе. — Позвольте начать. Вопрос огромной важности. Короче говоря, нашу бригаду вернули обратно. Низкое качество репертуара! Представляете? Полная катастрофа! — поблескивая тяжелыми стеклами роговых очков, громко, как на большом собрании, восклицал он. — Позор для города! Прежнего заведующего обком снял. С выговором! На этот участок перебросили меня. С комсомольской работы! Представляете? К искусствам никакого отношения не имею. Вы люди опытные. Посоветуйте, что делать? Городу надо реабилитировать себя. Необходимо смонтировать, смонтировать, — повторил он для убедительности, — новую бригаду, преимущественно из людей молодых. Сами понимаете, поездка связана с трудностями, лишениями, не говоря уже об опасностях фронтовой жизни. Но при этом качество, качество должно быть на самой большой высоте…

Он умолк и сделал приглашающий жест рукой, как бы разрешая высказываться.

Актеры глубокомысленно задумались. Иван Степанович медленно постукивал длинными костлявыми пальцами по краю стола. Петр Петрович озабоченно хмурил брови, нетерпеливо поглядывая то на него, то на заведующего. Иван Степанович высок, представителен, важен, во время разговора имеет привычку несколько откидывать голову назад, как бы держа собеседника на известной дистанции. Петр Петрович, наоборот, старается всячески приблизиться к собеседнику, берет его за пуговицу или смахивает с костюма пылинки. Он невысок ростом и несколько полноват, хотя обижается, когда его называют толстяком. «Помилуйте, какой же я толстяк. Посмотрели бы вы на знаменитого Варламова, вот действительно был толстяк. А у меня самая нормальная фигура. Иван Степанович, как вы думаете?» Иван Степанович обычно поддерживал его. «Да, вы, пожалуй, правы», — говорил он внушительным густым баритоном. Петр Петрович и Иван Степанович давние друзья, хотя трудно подобрать более несходные характеры, чем у них. Иван Степанович медлителен, серьезен, желчен, скуп на слова, от всей его фигуры веет холодом. Петр Петрович подвижен, жизнерадостен, даже восторжен.

— Что ж, приступим! — сказал заведующий, снимая свои тяжелые окуляры и протирая их платком.

К удивлению актеров, Востряков в очках и Востряков без очков были два разных человека. Очки, как маска, скрывали почти мальчишеское курносое лицо, которое вряд ли особенно нуждалось в бритве. Вихры русых волос вздымались над невысоким лбом.

— Приступим! — повторил он, надевая очки и снова преображаясь в ответственного работника.

— Да, да, приступим, — встрепенулся Петр Петрович. — Холодновато тут у вас, — сочувственно поглядел он на Вострякова, сидевшего в легком демисезонном пальтишке.

Во многих учреждениях во время войны топили весьма умеренно, точнее почти не топили, а дни в феврале стояли морозные. Артисты сидели в теплых шубах, валенках и шапках. Петр Петрович даже в перчатках.

Стали намечать кандидатуры. Петр Петрович, как человек мягкий и доброжелательный, перечисляя актеров, наделял их самыми отменными качествами. Иван Степанович давал кандидатам, которых расхваливал Петр Петрович, по преимуществу отрицательные характеристики.

Иван Степанович задумался, развел руками.

— Те, кого бы я послал, уже на фронте, — проговорил он с необычной для него мягкостью в голосе. — Савостин, Кузовков, Петрухин…

— О да, да! Чудесная молодежь у нас ушла на фронт, чудесная, чудесная! — подхватил добрые слова своего друга Петр Петрович. — Но в таком случае, я уж не знаю, кого и назвать, — беспомощно развел он руками. — Остается нам с вами поехать, хе-хе-хе! — шутливо рассмеялся он, похлопав по колену монументально восседавшего рядом с ним Ивана Степановича. — А что? Возьмем и поедем, — продолжал он в том же шутливом тоне. — Захватим с собой Катеньку Корсунскую. Чем не бригада?

Не успел Петр Петрович закончить свою мысль, как Востряков, перегнувшись через стол, порывисто схватил его за руку.

— Замечательная идея! Петр Петрович, выручайте! Иван Степанович! Блестящая бригада! Сейчас же звоню в обком… Отъезд послезавтра!

Он выскочил из-за стола и, забыв о своей солидности и не дав актерам опомниться, стремглав бросился к двери. Петр Петрович простер к нему руки:

— Позвольте! Голубчик! Одну минуту!..

Но его и след простыл.

Потрясенный Петр Петрович, выбравшись на улицу, долго не мог прийти в себя. Он уставился непонимающим взглядом на своего друга, теребя его за пуговицу пальто.

— Выходит, едем?

— Едем! — бесстрастно подтвердил Иван Степанович,

— Но я не понимаю, как же так, сразу… не подумав…

Петр Петрович вдруг почувствовал: случилась что-то невероятное, меняющее жизнь. Значит, послезавтра его не будет в этом городе, где он прожил всю жизнь. Не будет в театре, куда привык приходить каждый день, даже если не был занят в спектакле. Не будет в квартире… После спектакля они любили иной раз посидеть с Иваном Степановичем за самоваром, обсуждая театральные новости, политические события и сводки военных действий. Всего этого не будет. Не будет покоя, тишины, теплых туфель, обшитых внутри мехом, не будет мягкой постели, нагретой двумя бутылками с горячей водой. Заботливая сестра Агния Петровна, боготворившая брата, не забывала подсовывать их ему под одеяло, чтобы он, на беду, не простудился.

Утром Петра Петровича разбудил телефонный звонок. Агнии Петровны дома не было; она рано уходила в очередь за продуктами. Петр Петрович, накинув халат, сам подошел к телефону. Услышал в трубке стремительный голос Вострякова.

— Извините, что так рано. Не хотел беспокоить ночью, — бурно неслось из трубки. — Все документы подписаны. Деньги по командировке можете получить в любое время. Кассир предупрежден.

Выпалив все это, Востряков еще раз извинился за ранний звонок, обещал поддерживать круглосуточную связь с отъезжавшими артистами и повесил трубку, оставив Петра Петровича в состоянии некоторого остолбенения.

Очевидно, Востряков таким же образом разбудил и Ивана Степановича, и Катеньку Корсунскую. Они вскоре появились в квартире Петра Петровича.

Первым пришел Иван Степанович.

— Мне только что звонил Востряков. Документы готовы и посланы нам, — лаконично сообщил он.

— Ах, он вам уже звонил, мне, представьте, тоже. Удивительный молодой человек, он так близко принял к сердцу нашу поездку. Вы полагаете, теперь неудобно отказываться?

— Полагаю, что да. А впрочем, как вам угодно…

— А вы?

— Я готов поехать.

— Позвольте! Но ведь это значит завтра… А у нас ничего не собрано. Что мы будем делать? Что мы будем делать? И Агнии Петровны нет. Ушла в магазин… С чего начать… С чего начать…

Толстяк бегал по комнате, хватая вещи, как будто хотел таким образом включиться в стремительный ход событий.

Еще больше сумятицы внесло появление Катеньки Корсунской и ее тетушки, точнее, сумятицу увеличила Катенькина тетушка, весьма общительная особа, обладавшая невероятным темпераментом.

Скромность Катеньки можно отметить с первых же минут ее появления. Поздоровавшись с артистами, она спокойно отошла к стене и стала рассматривать фотографии Петра Петровича в его многочисленных ролях, как будто все происходящее ее не касалось.

Мария же Феоктистовна (так звали тетушку), стремительно влетев, точнее сказать, впорхнув в квартиру Петра Петровича, расцеловалась с обоими актерами и сразу же заговорила, затараторила, перескакивая с предмета на предмет и не давая никому вставить слово:

— Все так неожиданно! Я говорю Катеньке: какое-то недоразумение! Состав бригады? Такие-то. Не верю. Меня убеждают. Не верю, не верю. Вдруг сегодняшний звонок этого очаровательного Вострякова… Он, не правда ли, очарователен?.. О боже, Катенька на фронте!.. Не могу себе представить. Все время в окружении мужчин. Разве трудно вскружить ей голову? Петр Петрович, Иван Степанович, только под ваше покровительство! — бросалась она от одного актера к другому. — Иначе не пущу! Нет! Нет! Единственное мое сокровище… Но как же в дорогу?.. Катенька так беспомощна… Я надеюсь только на вас, только на вас! Почему не взяли меня? Со мной бы не пропали. Я умею требовать условия. Нельзя ли похлопотать? Катенька, об одном прошу — не влюбляйся! Без моего совета ничего не предпринимай! Я тебе вместо матери. Иван Степанович, Петр Петрович, держите ее в руках, не позволяйте, ах, не позволяйте ей своевольничать!

В защиту девушки пришлось вступиться Петру Петровичу.

— Голубушка Мария Феоктистовна, — просительно воззвал он, прижимая руки к груди. — Напрасно вы так говорите. И я, и Иван Степанович знаем Катеньку. Если бы у меня была когда-нибудь дочь, я хотел бы, чтобы она была похожа на Катеньку.

— Вам, мужчинам, никогда не разобраться в тайниках женской души. Никогда! Никогда! — протестующе замахала руками Мария Феоктистовна, как бы отстраняя мужчин от решения женских дел. — О боже, завтра вы уже едете. А у Катеньки чулки не заштопаны…

Суматоха сборов продолжалась два дня и две ночи. Артисты смогли, и то с трудом, выехать только на третий день, приводя в отчаяние своими отсрочками Вострякова. Бедный малый совсем сбился с ног, «оформляя, утрясая и организуя». Оказалось, что надо взять с собой и то, и это, и пятое, и десятое. Горсовет выделил для бригады старую эмку. Ее заполнили вещами. Тут были и чемоданы с костюмами, и несессеры, и двустволка Ивана Степановича. Но за дело взялась Катенька Корсунская — она по-хозяйски отобрала самое необходимое, а остальное пришлось оставить.

Однако поездка чуть не сорвалась: не находилось подходящего шофера. Большинство шоферов ушли на фронт, оставшиеся в тылу были на счету. Выручила неистощимая энергия Вострякова. Он разыскал какого-то малого, у которого оказались права шофера. Этот малый был забронирован от мобилизации как незаменимый хозяйственник. Забегая вперед, скажем, что только через горсовет добились откомандирования его в распоряжение отдела искусств. Малый был высокого роста, довольно нескладный, с развязными манерами видавшего виды человека. Глаза навыкате, лихой рыжий чуб выбивался из-под шапки, на руке кольцо с камнем бутылочного цвета. По его словам, он исколесил весь Карельский перешеек во время войны с финнами. Правда, в то время, по некоторым непроверенным сведениям, он работал кладовщиком в Ленинградском военторге, но не будем высказывать скороспелых суждений. Подождем фактов. Мало ли что можно наговорить на ближнего! Будем брать пример с Петра Петровича: в людях он всегда видит их лучшие, а не худшие стороны. Шофер сразу же покорил его сердце своей военной опытностью.

— Взять, например, мины… Чепуха! — бесшабашно сдвигая шапку на затылок, делился он своими познаниями. — Конечно, другим они, может, покажутся в новинку, а я навидался этого добра. Приходилось даже проезжать по ним.

— Что вы говорите! И не страшно?

— Привычка! — пожал плечами шофер.

— Какой ужас! — прошептал Петр Петрович, на лице его отразилось самое искреннее сочувствие. — Сколько вам пришлось пережить!

— Это что. Бывали положеньица и похуже! — пренебрежительно махнул рукой шофер.

— Неужели бывали?

— Бывали. Выкручивались!

Проникнувшись к нему полнейшим уважением, Петр Петрович проговорил со смущенной улыбкой:

— Я хочу просить вас, чтобы вы… на первых порах руководили нами на фронте. Указывайте, где можно ходить, где нельзя, учите нас, предупреждайте, где мина, где что. При вашей опытности и необыкновенной храбрости вы просто незаменимый для нас человек.

— Можно! — с достоинством проговорил шофер. — Чтобы, так сказать, научить и предостеречь… Это можно.

— Вот именно, вот именно, предостеречь! Я вижу, мы с вами не пропадем.

На этом разговор закончился. Петр Петрович передал его в весьма восторженных тонах Ивану Степановичу.

— Мне кажется, наш шофер — большой враль, — заметил Иван Степанович со свойственной ему жестокостью суждений. Но Петр Петрович решительно не согласился с ним и продолжал всячески расхваливать отчаянного малого.

Сборы наконец подошли к концу. Все было уложено, упаковано, размещено. До станции Синелобово, где ориентировочно они могли искать штаб фронта, решили ехать по железной дороге, а там пересесть в машину. Машину с шофером погрузили на платформу. Петр Петрович, Иван Степанович и Катенька заняли места в пассажирском вагоне.

Прощание было трогательным. Отъезжающим совали в карманы маленькие сверточки с продовольствием, урезанным из скудных пайков.

Катенькина тетушка перебегала от одной группы провожающих к другой и умоляюще взывала:

— Не понимаю, почему не послали меня! Я умею требовать условия. А Катенька так беспомощна. О боже!

В последнюю минуту от группы актеров принесли в подарок два театральных бинокля и торжественно вручили Петру Петровичу и Ивану Степановичу.

Поезд тронулся. Неистовый Востряков махал кепкой, пока состав не скрылся из глаз.

 

Глава вторая

Было бы утомительно описывать длительный путь до фронта, проделанный бригадой в поезде и на машине. Поезд шел в юго-западном направлении, туда, где климат, естественно, мягче, хотя зима не сдала еще своих позиций. Когда добрались до штаба фронта и стали в дальнейшем передвигаться на машине, сразу почувствовали прелести более мягкого климата.

Но выпавший в ночь снег прибавил грязи, хотя ее и без того было предостаточно. Эмка фыркала, увязая в глинистом тесте. Иногда останавливалась, как загнанная лошадь. Володя вылезал из кабины, открывал капот, долго, копался во внутренностях машины, пока мотор не начинал подавать признаки жизни.

— Вот встанет так в самый опасный момент! — предостерегающе говорил он, вновь усаживаясь на свое место.

Сердце Петра Петровича трепетало.

— Мы всецело полагаемся на вашу опытность, голубчик!

— Ничего! Вывезем! — браво отвечал Володя, ухарски крутя баранку.

Рядом с ним восседал Иван Степанович, принявший на себя роль командира машины и руководителя бригады. Он не выпускал из рук бинокль, поминутно приставляя его к глазам. На заднем сиденье утопали в вещах Петр Петрович и Катенька. Всем им в штабе фронта выдали полушубки (в армии носили пока зимнее обмундирование), и вид у бригады был сугубо фронтовой, если не считать некоторых несоответствий в одежде, что объяснялось капризами АХО. Например, к полушубкам полагаются соответствующего образца ушанки. Но шапок на складе не оказалось, и голову Петра Петровича венчала коричневая фетровая шляпа. Иван Степанович, более предусмотрительный, захватил из дому высокую барашковую шапку, придававшую ему генеральский вид. Если же взор опустить несколько ниже, можно усмотреть на ногах Ивана Степановича штатские брюки цвета мореного дуба и штиблеты, всунутые в галоши, а у Петра Петровича были старинного фасона глубокие боты. Только Катенька была одета по-женски изящно, полушубок ей очень шел. Из-под красивой барашковой шапочки выбивалась прядка белокурых волос. Храбрый шофер был в ватнике, на голове треух. Зато генеральская шапка Ивана Степановича вызывала панику у регулировщиц. Они бросались со всех ног к машине, когда он отворял дверцу и расспрашивал о дороге. По счастью, регулировщицы не замечали штиблет и галош…

Петр Петрович чувствовал себя не совсем в своей тарелке. Как он уяснил из памятного разговора с Володей перед отъездом, фронт представлял собой сплошное минное поле, где каждое движение грозит смертью. Дорога тоже, конечно, полна мин. Он с трепетом душевным приглядывался к бугоркам, выбоинам, то и дело хватал шофера за плечо, предупреждая об опасности. По временам хотелось выскочить из машины и стоять на месте, не шевелясь, чтобы не наступить на какую-нибудь спрятанную в грязи мину. Но еще ужаснее было думать, что они сбились с дороги и, возможно, едут по расположению врага.

— Голубчик Иван Степанович, — говорил он расслабленным голосом, — вы не узнавали, не опасно ли дальше ехать?

— Положитесь на меня, — уверенно отвечал Иван Степанович, не отрывая бинокля от глаз.

Но в этот момент случилось событие, взволновавшее даже этого старого охотника. Что касается Петра Петровича, то он вцепился в плечи Володи, прижал его к себе и неистово закричал:

— Стойте! Вы слышите! Стреляют! Мы попали к немцам!

Действительно, сбоку довольно отчетливо слышались выстрелы. Иван Степанович несколько побледнел, но старался сохранить спокойствие.

— Надо выяснить, — проговорил он хрипловатым голосом. — Придется машину здесь замаскировать, — указал он на чахлый кустарник, росший у дороги, — а самим пойти в разведку.

Но Володю, по-видимому, роль разведчика не устраивала. Он сослался на то, что шофер не имеет права отходить от машины.

Его кандидатура отпала. Иван Степанович вопросительно поглядел на Петра Петровича.

— Голубчик, я, кажется, совершенно болен, — простонал Петр Петрович, хватаясь за сердце. — Не могу сдвинуться с места.

Иван Степанович отправился в разведку один, соблюдая правила, рекомендуемые в таких случаях. Он шел пригибаясь, чтобы не обнаружить себя, хотя его монументальную фигуру едва ли могли укрыть низкорослые кусты. В руках старый охотник держал бинокль.

Шагах в ста от машины он остановился и стал осматриваться. Никакого движения заметно не было, хотя стрельба продолжалась. «Это согласно с современными правилами войны, — подумал он. — Войск не видно, а война идет». Иван Степанович не знал, двигаться ли ему дальше или благоразумнее вернуться назад. Неожиданно впереди заметил несколько фигур, черневших на дороге. Дело осложнялось. Необходимо возвращаться.

— Посмотрите-ка, Володя, что там такое? Какие-то люди? — сказал он, подходя к машине и передавая бинокль шоферу.

Беря в руки бинокль, Володя не преминул похвастаться, что во время финской войны у него был бинокль не этому чета.

— Настоящий «Цейс»! — поднял он большой палец кверху.

— Смотрите! Смотрите скорей! — заторопил его Петр Петрович.

Володя небрежно приставил бинокль к глазам.

— Что я говорил! — воскликнул он. — Бежит население!

— Почему бежит? — тревожно спросил Петр Петрович.

— Ясно почему — немцы вырвались из «котла»!

— Разве они так близко сидят в «котле»?

— Близко? Рядом! Вон они! — ткнул Володя перстом в сторону, откуда раздавались выстрелы.

— Что же нам делать?

— Садиться в машину и ехать назад.

— Скорей, скорей в машину! Голубчик Володя, выводите ее на дорогу. А то не успеем, — умоляюще взывал Петр Петрович. — Ах, опять у меня что-то с сердцем…

Но Иван Степанович, державшийся с поразительным хладнокровием, еще раз посмотрел в бинокль. По дороге шли три старика, две женщины и девочка. У всех за спиной болтались мешки.

— По крайней мере подождем их и расспросим, — сказал он.

К удивлению наших путешественников, Катенька (о ней в суматохе совсем забыли) спала, зарывшись в воротник шубы. Очевидно, ее так утомила дорога, что она не слышала выстрелов и не пережила тех тревожных минут, какие пережили трое ее спутников.

— Ну как там, отец, немец сильно контратакует? — бодро крикнул Володя одному из стариков.

— Э, милый человек, — покачал головой старик. — Какая там констрактация, все начисто пограбил. Вот теперь ходи на базар покупать.

— Позвольте, — вмешался Петр Петрович. — А разве здесь не опасно ходить? Ведь стреляют!

— А чего опасаться, свои стреляют!

— Как свои стреляют?

— Так и стреляют. Учатся. Тут вторую неделю красноармейцев обучают.

— А как далеко отсюда немцы?

— Немец-то? Немец далеко! Если считать по прямой, километров поди за сто, а по дороге и того поболе.

Старик переложил мешок на другое плечо и пошел догонять своих. Петр Петрович сконфуженно потупился. Иван Степанович продолжал сохранять спокойствие, оно его никогда не покидало. У Володи же был такой невозмутимый вид, как будто его ничего не касалось.

— Поехали, что ли! А то с этими задержками до ночи не доберемся, — проговорил он строгим голосом, осуждающе глядя на Петра Петровича. Должно быть, он считал его главным виновником переполоха.

Все уселись в машину, стараясь не потревожить Катеньку. Она продолжала спать. Машина тронулась.

 

Глава третья

Вот уж верно говорит старинная пословица: «Баба черта проведет»! Так почти и случилось. Черта не черта, а немцев глухая бабушка Мотря провела, и довольно остроумно…

Село, куда приехали артисты, было расположено по обеим сторонам балки, уходившей в степь. Беленькие хатки беспорядочно торчали тут и там, одна пониже, другая повыше, третья в самом низу, словом, где им вздумается, образуя в то же время в своей массе какое-то подобие улочек и переулочков. Не слышно ни кудахтанья кур, ни пения петухов, ни мычания коров. Как выяснилось, в селе после пребывания фашистов осталась только одна-единственная корова. Ее хозяйка, глухая Мотря, проявила необычайную предприимчивость, пряча корову с помощью соседей в яме, вырытой за сараем. За два года оккупации корова в яме побывала столько раз, сколько реквизиций провели немцы в селе. Хата старушки стояла на отлете. Пока немцы доходили до нее, корову успевали спрятать. Помогала и глухота бабки Мотри. На все вопросы немцев она отвечала: «Нема!»

Получив сведения о корове бабушки Мотри, наша бригада направилась прямо к ее хате. Бабушка радушно приняла гостей. В хате было тепло, чисто и уютно. Настроение Петра Петровича быстро поднялось, он оживленно ходил, потирая руки.

— Удивительная старушка, а? — добродушно посмеивался он. — Так надуть немцев! Просто Улисс в юбке! Улисс! Два года прятать под землей корову! А немцы ходили вокруг и ничего не чуяли. Морду-то ей, наверно, полотенцем завязывали, чтобы не мычала. А? Мне здесь очень, очень нравится. Наконец-то мы попали в настоящую домашнюю обстановку. Сейчас соорудим кофе с молоком. Катенька, вы как считаете, а? Чудесно! Просто чудесно!

Он совершенно переменился. Достал из чемодана халат и войлочные туфли, облачился и почувствовал себя совсем как дома. Глухая старушка разжигала плиту.

— Воды! — кричал ей в ухо Петр Петрович. — Воды для кофе!

Старушка поставила чугунок с водой. Петр Петрович несколько поморщился при виде такой посуды, но их кофейник куда-то запропастился, пришлось примириться. Вода быстро закипела. Петр Петрович заварил кофе, торжественно поставил чугунок на стол.

— Настоящий мокко! Чувствуете запах? — умилялся он, наклоняясь над чугунком и вдыхая аромат.

Налили кофе в чашки. Петр Петрович отхлебнул и вдруг начал отплевываться.

— Это же свекольный суп, — вскричал он, — а не кофе! Настоящий свекольный суп…

Все попробовали. Кофе действительно сильно отдавал свеклой.

— Как она сюда попала? — подступил раздосадованный Петр Петрович к старушке.

— Для сладости положила, — ответила, ангельски улыбаясь, старушка. — Для сладости, батюшка! Сахарку-то нетути, вот свекольку и кладем.

Она ласково глядела на Петра Петровича.

— Эх вы, хозяйка, хозяйка! — досадливо сказал он.

— Ась? — подставила ухо старушка. — Яйка? Нема яичек, нема! Всех курей фашисты передушили. Всех, всех, милые вы мои. Нема теперь курочек, нема! — Она говорила нараспев, вздыхая и охая.

— Спасибо, спасибо, — закивал ей Петр Петрович. — Больше ничего нам не надо. Вы меня не так поняли.

— Ась? — продолжала подставлять ухо старушка. — Не-м-а-а! — Петр Петрович замахал на нее руками.

Делать нечего, пришлось пить кофе со свеклой. Катенька даже нашла его вкусным. А молчаливый Иван Степанович авторитетно заметил, что потребление свеклы возмещает недостаток сахара, с чем, в конце концов, согласился и Петр Петрович, выпивая третью чашку кофе. На долю Володи пришлась примерно половина содержимого чугунка, чем он и воспользовался: аппетит у него был превосходный.

— Ну, вот и поужинали, — заключил Петр Петрович. К нему после еды вернулось хорошее настроение. — Великолепно! Великолепно! — восклицал он, расхаживая по хате. — А вы не хотели ехать! — адресовался он неожиданно к Ивану Степановичу.

— Позвольте, разве я не хотел? — возразил Иван Степанович. — Наоборот, вы не хотели.

— Я? — удивился Петр Петрович. — Хе-хе-хе! А кто первый подал идею поехать на фронт? Да-с, голубчик! Это моя идея! Вы представляете себе, попасть на фронте в тепло, к такой милой, почтенной женщине! — взглянул он благодарно на хозяйку. — Этого же не забыть!

Глухая старушка, очевидно, по-своему поняла его восклицание и, вздохнув, жалобно пропела с печки: — Бомбить, милый, бомбить! Еще летает, разбойник!

— К-к-как вы говорите? Бомбит? — замер Петр Петрович посреди хаты. — Почему же вы нас не предупредили? А мы тут сидим и спокойно пьем кофе! Ах боже мой, какую мы допустили беспечность, остановившись здесь! Немцам стоит бросить одну-две бомбы, и от этих стен ничего не останется, они же, наверно, из глины или из чего там сделаны, — неодобрительным взглядом окинул он хату, которую так недавно расхваливал. — Иван Степанович! Катенька! Володя! Вы опытный человек, что вы посоветуете нам делать?

— Искать укрытие! — хмуро ответил Володя.

— Совершенно верно! Искать укрытие! Где у вас укрытие? — подступил Петр Петрович к старушке. Заметив, что она недоуменно глядит на него, он еще сильнее закричал: — Где вы прячетесь, когда прилетают немцы?

— Ась? На печи сижу. Все время на печи сижу, — ответствовала старушка. — Тепленько. Натоплю печь, здесь и сижу. И все-то сижу, батюшка, все-то сижу…

— Но ведь тут убьют, надо под землю, под землю! — волновался толстяк, представляя опасность слишком близкой, чтобы так равнодушно относиться к ней.

Сбитая с толку старушка только улыбалась. Петр Петрович неистовствовал, убеждая ее покинуть печь и спасаться под землей. Он предлагал всем немедленно идти на розыски бомбоубежища. Сам, никого не дожидаясь, быстро оделся и вышел.

Вернувшись, нервно заходил по комнате.

— Преступная беспечность! Ни одного бомбоубежища! Где у вас бомбоубежище? — кричал он на старушку. — Я спрашиваю, где бомбоубежище? Яма! Яма!

Его спутники гораздо хладнокровнее отнеслись к опасности.

Иван Степанович бросил:

— Чепуха, не прилетят! Что их может привлекать в глухом селе!

А Катенька, возможно, чтобы успокоить Петра Петровича, высказалась в том смысле, что она не против пережить хоть одну бомбежку. Петр Петрович бросил на нее укоризненный взгляд. Только в лице шофера Володи он нашел единомышленника, всецело солидарного с ним. Володя быстро смотался на улицу, очевидно тоже в поисках укрытия, и затем в продолжение всего вечера довольно часто исчезал из хаты, якобы затем, чтобы посмотреть машину. Возвращаясь, многозначительно говорил:

— Пока не летят! Но погодка летная! — чем приводил в трепет Петра Петровича, сидевшего целый вечер в шубе, хотя в хате было нестерпимо жарко.

Спать не ложились долго, может быть потому, что беспокойство Петра Петровича передавалось и другим. Володя же рассказывал об очередном своем подвиге во время финской войны. Он умел выбирать темы, подходящие к случаю. На этот раз остановился на эпизоде с костром, который разжег, заблудившись в финских лесах. По словам отважного шофера, над костром всю ночь жужжали вражеские самолеты. Володя как ни в чем не бывало варил в котелке кашу, пока какой-то самолет не сбросил наконец бомбу, она угодила в самый котелок. Володя чудом спасся, он ходил собирать сучья. Иван Степанович слушал россказни Володи со снисходительной миной на лице, он не верил им. Петр Петрович, напротив, доверчиво относился к каждому слову Володи. Катенька улыбалась и украдкой позевывала. Старушка, высунувшись с печи, глядела немигающими глазами на свечку: мерцающий огонек, должно быть, доставлял ей огромное удовольствие.

Утром, когда все пробудились, обнаружилось, что кровать Петра Петровича пуста. Бросились искать его. Кричали, звали, он не отзывался. Володя со свойственной ему категоричностью утверждал, что Петр Петрович укатил на попутной машине домой, так как захватил с собой одежду и даже постельные принадлежности.

Действительно, вместе с Петром Петровичем исчезли и его подушка и одеяло.

— Но в какое положение он всех нас поставил! Это какая-то нелепость! — мрачно пробасил Иван Степанович.

Подождали еще с полчаса, не теряя надежды. Но Петра Петровича все не было. Тогда решили обыскать еще раз окрестности хаты. Иван Степанович, уныло бродивший около сарая, вдруг услышал глухой голос, доносившийся из-под земли. Начал растерянно оглядываться и наконец заметил яму, прикрытую досками, где хозяйка в свое время прятала от немцев корову.

— Голубчик! — услышал он идущий оттуда знакомый голос. — Помогите мне отсюда выбраться.

Иван Степанович бросился к яме и в глубине ее, к своему изумлению, увидел Петра Петровича с одеялом и подушкой в руках.

— А я, право, превосходно здесь выспался на соломе, — жизнерадостно заявил тот, появляясь с помощью Ивана Степановича на свет божий. — Знаете, на воздухе лучше себя чувствуешь. В хате очень душно…

 

Глава четвертая

С утра погодка была невеселая: сверху вместо мокрого снега вдруг полил настоящий дождь. Дорогу еще больше размыло. Теперь ее колеи стали похожи на реки. В низких местах они превращались в черные моря. Некоторое время эмка благополучно двигалась вперед, поднимая, подобно колесному пароходу, могучие волны. Но в одном из черных морей она застряла. Мотор поработал-поработал и заглох. Володя, смело шагнувший за борт, не нашел дна.

— Дело скверно! — сказал он, забираясь в кабину. — Придется загорать.

Неприятная весть не вызвала, однако, сильного беспокойства у наших путешественников. Особенное мужество проявил Петр Петрович.

— Главное, не волноваться, — с необычной твердостью в голосе произнес он. — Еды у нас достаточно. Не правда ли, Иван Степанович?

— Да, но скажите, как мы отсюда выберемся? — мрачно проговорил Иван Степанович, озирая в бинокль окрестности. — Ни одной машины!

— Позавтракаем, а потом Володя сходит и приведет, — беззаботно сказал Петр Петрович.

— «Володя сходит»! — подал протестующий голос примерный шофер. — Здесь хороший пловец не проплывет, не только я.

— Так зачем же вы заехали в это море? — с мягким укором проговорил Петр Петрович. — Могли бы сторонкой объехать.

— Ха! Я думал, здесь мелко.

— Вот вам и мелко!

— Вот как-то пришлось загорать с машиной на Карельском, — начал Володя, как обычно несколько преувеличивая. — Морозище градусов шестьдесят. Сугробищи! Ни проехать ни пройти. Снегу навалило — горы! День сижу, два сижу, три сижу. Кушать нечего. Гложу последний сухарь. Что я делаю? Беру лопату и начинаю прорывать туннель в снежной горе. А гора чуть пониже двухэтажного дома. Прорываю туннель на три метра в вышину, на три в ширину и выезжаю через него на дорогу.

— А гора не обвалилась? — удивился Петр Петрович.

— Ха! Она же ледяная. Как же она обвалится?

— Вы очень остроумно сделали, голубчик, — восхитился Петр Петрович. — Вы находчивый человек, с вами не пропадешь!

— А кто со мной пропадал? Помню, один раз…

Но наблюдавший в бинокль Иван Степанович громогласно возвестил:

— Машина по левому борту.

Володя открыл дверцу и отчаянно замахал руками.

— А ну, давай сюда! — заорал он. — Не видишь, загораем!

Машина прошла, никто не выглянул из нее. Вслед за нею показалась другая машина и также проследовала мимо. Шофер ее участливо взглянул на терпящих бедствие путешественников, но даже подступиться к ним не решился. Он только пошутил: хотите, мол, весла заброшу?

Время шло. Машина все стояла на месте. Перед путешественниками возникла перспектива провести в таком положении ночь. Петр Петрович быстро перешел от бодрости к унынию.

— Голубчик Иван Степанович, — с тревогой проговорил он. — Не отправиться ли все-таки в какую-нибудь деревню поискать ночлег?

Но, взглянув на море грязи, прервал речь.

Вот тут-то и появился спасительный вездеход, смело ринувшийся в черные волны. Когда он проплывал мимо эмки, путешественники открыли все дверцы и замахали руками, умоляя о помощи.

— Кто такие будете? — спросил молодой, бойкого вида сержант, сидевший рядом с шофером.

— Голубчик, — умоляюще воскликнул Петр Петрович. — Мы бригада артистов, едем на фронт. Мы артисты, понимаете, артисты! Очень, очень вас просим…

— Артисты! Ладно, поможем, — неожиданно быстро согласился сержант. — Не будь я сержант Сметанка, если мы вас не вытянем!

— Обаятельный молодой человек! — умилился Петр Петрович. — Бескорыстно бросается на помощь незнакомым людям. Милейший человек!

Сержант Сметанка между тем с помощью своего шофера и при полном бездействии Володи, если не считать устных указаний и советов из приоткрытой дверцы, прицепил эмку к вездеходу, и скоро наши путешественники почувствовали, как неведомая сила влечет их вперед. Черное море расступилось, и эмку вынесло на сушу.

Но вездеход здесь не остановился. Путешественники в удивлении переглянулись.

— Забыли отцепить! — изрек Володя.

— Вы думаете? — с некоторым беспокойством сказал Петр Петрович. — А не может он нас увезти куда-нибудь, где… опасно. Погудите ему, Володя!

Володя погудел. Никакого действия. Вездеход не только не остановился, но и пошел быстрее. В голову Петра Петровича начали проникать тревожные мысли. Он вдруг весьма нелогично заявил, забыв, что пять минут назад хвалил сержанта:

— А не хочет ли он подшутить?

— Помилуйте, зачем ему это нужно? — вмешался Иван Степанович.

— А по-моему, это переодетые немцы вырвались из окружения и чешут к себе в Германию, — вдруг выпалил Володя. — Со мной такие истории случались во время финской войны. Еду раз по передовой, слышу, нагоняет машина. Оглянулся, бац, финны! Погнал свою колымагу что есть мочи. Смотрю, дорожка идет вбок, я туда. Тем и спасся. Вот настолечко мимо меня проскочили, — показал указательный палец Володя.

— Скорей надо отцепляться, — схватил его Петр Петрович за плечо.

— Да! Отцепляться! — мрачно усмехнулся Володя. — Если это немцы, они, будь здоров, так прицепили, что до Берлина не отцепишься.

— Боже мой, что же делать? — Петр Петрович начал отворять дверцу.

Катенька схватила его за рукав.

— Вы хотите оставить меня одну? — сказала она. — Потому что прыгать я не буду.

Ее решительный тон смутил Петра Петровича. Он тяжело откинулся на спинку сиденья и расслабленно проговорил: «Ну как знаете!» — таким тоном, как будто снимал с себя всякую ответственность.

Неожиданно справа мелькнули хаты. Вездеход покатил по узкой улочке. Возле длинного здания, по-видимому школы, он остановился. Ничего не понимающие актеры начали вылезать из машины. Из дому вышел молоденький офицер и крикнул сержанту:

— Привез, Сметанка?

— Разрешите доложить, — браво отрапортовал сержант. — В ДКА актеров в наличности не оказалось. Но в пути удалось перехватить бродячую труппу, — указал он на наших путешественников.

— Молодец! — сказал офицер Сметанке. — Не растерялся. А вас, — обратился он к актерам, — как дорогих гостей прошу пожаловать сюда!

И повел их в здание, а затем в небольшую комнатку, служившую раздевалкой — на гвоздях было навешано много шинелей. Сюда же внесли чемоданы и поклажу актеров. Они переоделись. За стеной царило оживление, играл патефон.

— Разрешите представиться, — только после этого сказал встретивший их офицер. — Капитан Свешников.

Актеры отрекомендовались. Иван Степанович вынул из бумажника предписание фронта и протянул капитану.

— Кажется, так полагается?

— Правильно! Вы, оказывается, знаете наши фронтовые порядки, — сказал капитан, пробегая глазами предписание. — Здесь приходится быть особенно бдительными. Бывают, знаете ли, случаи! А теперь могу удовлетворить ваше любопытство. Наш авиаполк получил гвардейское Знамя. Сегодня мы празднуем… Ваше присутствие оживит…

Он взглянул на Катеньку и вдруг смущенно замолчал. То ли его поразило платье Катеньки, представшей перед ним в облике трогательной Наташи Ростовой, то ли были какие-то другие причины, неприметные человеческому глазу, повлиявшие на капитана Свешникова. Он даже несколько покраснел.

— Прошу вас в зал, — проговорил он деланно громким голосом, каким обычно хотят скрыть смущение.

Вид у путешественников, освободившихся от нескладных полушубков, был великолепен и необычен. В раздевалке они облачились в костюмы прошлого столетия, в которых обычно читали сцены из «Войны и мира».

Впереди шел Петр Петрович в длинном военном сюртуке и ботфортах. В таком виде он изображал Кутузова. За ним в ловко облегавшем фигуру мундире сумрачноватый и представительный Иван Степанович, олицетворявший образ Андрея Болконского. Катенька — Наташа Ростова — впорхнула в широко раскрытую дверь как видение далекого прошлого.

В небольшом школьном зальце в тот момент удивительно перемешались разные эпохи. Офицеры Великой Отечественной войны окружили группу представителей Отечественной войны 1812 года, со странным любопытством разглядывая их. Самое большое впечатление произвела, конечно, Катенька. Она немедленно оказалась в кольце летчиков, восхищенно приветствовавших ее. Всем им было по двадцать — двадцать пять лет, все подтянутые молодцеватые, у каждого по меньшей мере по три — пять орденов на груди.

Старые актеры были также удостоены внимания летчиков, но, увы, гораздо меньшего.

Некоторым читателям, может быть, не нравится, что я называю свою героиню уменьшительно и даже ласкательно — Катенька, и тем самым как бы подчеркиваю свои особые симпатии к ней и навязываю их другим. Нет, я не хочу навязывать ни своих симпатий, ни антипатий. Даже не очень симпатичный мне Володя вызывает разные суждения о себе: с одной стороны — восторженное — Петра Петровича, а с другой — скептическое — Ивана Степановича. Что касается Катеньки Корсунской, то я раньше уже оговорился, что так ее называли в театре. Кроме того, и настоящую участницу артистической бригады, встреченную мной на фронте, тоже звали Катенькой. Мне не хотелось менять в повести ее имя.

Возможно, кто-нибудь подумает, что автор, выбирая имя героя или героини, связывает свой выбор с какими-то чертами характера или с внешним видом человека. Отнюдь нет… Но мы оборвем разговор о Катеньке, потому что к группе актеров подошел командир полка со Звездой Героя на груди и радушно поздоровался с ними. Он был. в том же возрасте, как и его подчиненные, пожалуй, только покрепче и покоренастее других.

— Подполковник Померанцев, — отрекомендовался он. — Командую вот этими воздушными гусарами, — слегка усмехнувшись, кивнул он в сторону летчиков.

— Очень, очень рады побыть у вас, — ответил за всех Петр Петрович, окончательно успокоившийся после дорожных переживаний.

— Мы приветствуем вас в нашей фронтовой среде, — сказал подполковник. — Каждый из летчиков, которых вы видите перед собой, не один раз встречался в воздухе о немцами, сбил не меньше чем по пяти фашистских самолетов. Ваш приезд вдохновит нас на новые боевые подвиги.

Артисты растроганно кланялись.

— А теперь разрешите приступить к делу. Товарищи офицеры, — обратился подполковник к присутствующим. — Благодаря счастливой случайности на нашем торжестве присутствуют представители искусства, всегда самые желанные наши гости.

Летчики бурно захлопали. Артисты поднялись на импровизированную эстраду. В комнате стало тихо.

Как назвать то, что исполняли актеры? Живые картины, инсценировка, импровизация? Как хотите. Но одетые в костюмы эпохи Наполеонова нашествия актеры читали отрывки из бессмертного романа, и впечатление было огромным. Летчики подбегали к актерам и горячо пожимали им руки. Концерт продолжался больше часа.

Потом актеров повели в соседнюю комнату, где был сервирован ужин.

В разгаре ужина со стула поднялся Петр Петрович и обратился к сидевшему с ним рядом командиру полка:

— Голубчик Дмитрий Сергеевич, давайте поцелуемся. Я, самый ужасный трус, какой когда-либо существовал на свете, хочу обнять самого храброго человека. Это не смешно? — оглядел он присутствующих. — Тогда простите старика.

Никто не засмеялся. Все громко зааплодировали. А подполковник, поднявшись, расцеловался со стариком и ответил:

— Человек, приехавший на фронт, да еще в ваши годы, не может быть трусом. — И поднял вверх бокал: — За храброе искусство!

Петр Петрович прослезился и, питая склонность потолковать на высокие темы, обратился к Померанцеву со следующим вопросом:

— Не объясните ли вы, как надо понимать услышанное мною выражение, что линия фронта здесь путаная? Извините меня, я никак не могу взять в толк, что это значит.

— Не знаю, известно ли вам, что вы находитесь в районе так называемого немецкого «котла», — ответил подполковник. — То есть, иначе сказать, несколько немецких дивизий окружены здесь нашими войсками. Со всех сторон!

— Со всех сторон! Понимаю, — кивнул Петр Петрович. — А с какой же стороны мы находимся?

— Мы находимся в тылу у немцев.

Петр Петрович похолодел.

— Но позвольте, голубчик Дмитрий Сергеевич, а если они захотят пойти домой?

— Наша задача и состоит в том, чтобы не пустить их домой, а уничтожить здесь.

— Очень интересно, — настороженно оглянулся Петр Петрович. — Вы полагаете, они не могут вырваться из «котла»?

— Умрем, но не пустим!

— Да, да, совершенно верно. «Умрем, но не пустим». Сказано превосходно!

А на другом краю стола, где сидела Катенька, тоже велись интересные разговоры, правда, не на столь высокие темы. Здесь около девушки вытянулась такая живописная вереница офицеров, что ордена на их гимнастерках сливались в одну бесконечную линию. По правую руку от нее сидел чернявый красавец капитан Медведев, разбитной, веселый малый, по левую руку — наш знакомый капитан Свешников, первый встретивший актеров и столь смутившийся при виде девушки. В отличие от Медведева, он был белокур, стеснителен и часто краснел.

— Что это наш Саша молчит, словно в рот воды набрал? — крикнул Медведев, подмигнув застолице. — Уж не влюбился ли он? Саша, голубок, что с тобой?

Все взгляды устремились на капитана Свешникова. Лицо его густо покраснело, когда веселые взгляды товарищей обратились к нему. Он смущался все более и более, лихорадочно отыскивал слова, какими мог бы ответить Медведеву, но, увы, не находил их. Черт возьми, если бы дело было в воздухе, где он, признанный ас, владел в совершенстве всеми своими чувствами и мыслями! А здесь он сидел насупившись и тем самым давал повод для новых шуток.

Медведев собирался было отпустить по его адресу еще острую фразочку, но Катенька вдруг обернулась к Свешникову и, взглянув на него, тоже почувствовала непонятное смущение. Смех, готовый сорваться с ее губ, пропал.

Теперь, как ни изощрялся в своем остроумии Медведев, Катенька, казалось, совсем перестала замечать его. Повернувшись к Свешникову, она участливо спросила:

— Почему вы, в самом деле, такой грустный?

— Вы завтра уедете, — ответил он.

— Но мы постараемся заехать на обратном пути.

— Если бы вы остались хоть еще на один день!

— Не знаю. Мне тоже хочется остаться. Вы все такие милые люди.

— Все? — мрачно спросил он.

— Нет. Я в том смысле… — замялась Катенька. — Я хотела сказать… что вы… что мне… приятно было познакомиться… с вами…

Наконец подполковник поднялся со стула.

— А не хватит ли на сегодня? Дадим нашим гостям отдохнуть. Да и у нас завтра боевой рабочий день. По домам!

На прощание каждый летчик старался пожать руку Катеньке и перехватить ее улыбку. Она улыбалась всем, и каждый думал, что она улыбается только ему одному. Но некоторым показалось, что крепче всего Катенька пожала руку капитану Свешникову и улыбнулась ему особой улыбкой. И они были правы.

 

Глава пятая

К этой главе не стоило бы даже и приступать. Ну что за удовольствие пугать читателя бомбежками, засадами и окружениями, которых уже сейчас никто не боится. Война давно кончилась, люди строят, пашут, сеют, осваивают космос, ходят по праздникам в гости, говорят речи на собраниях и занимаются благоустройством быта, а его порой труднее наладить, чем выиграть сражение. Не закончить ли и нам беспокойное путешествие по военным частям и не заняться ли подходящими мирными темами? А то ведь бог знает где нам еще придется бродить, в каких переделках бывать, со сколькими людьми встречаться и расставаться. Не успеешь познакомиться с каким-нибудь симпатичным героем, вроде капитана Свешникова, как уже прощайся с ним, трогай дальше, гадай, где снова столкнет с ним судьба, на каких дорогах войны?

Я ведь пишу простую историю, взятую из жизни, и как поведут себя дальше мои герои, скорей зависит от них, чем от меня. Зависит от обстоятельств, в каких они будут находиться. Тем более, что дело-то происходит на войне, где все быстро меняется. Не сетуй, читатель, я не могу сразу удовлетворить твое любопытство. Давай-ка лучше двинемся вслед за нашими героями.

Итак, все готово к отъезду. Диспетчер, сигналь отправление! Жизнь — движение, а «всякое движение есть сдвигание с места движущегося», как говорил Аристотель.

Эмка сдвигается с места, эмка движется. Счастливого пути!

— В другой раз нам вряд ли так повезет, как у летчиков, — вслух размышлял Петр Петрович. — В жизни всегда так бывает: сначала удача, потом неудача, двух удач подряд не бывает. Теперь жди несчастья. Скорей всего нас разбомбят. Уж я наверняка знаю. Сейчас они шарят по дорогам. Ихние войска тут недалеко в «котле» сидят, вот они и расчищают им путь, чтобы из «котла» выпустить.

Но на эти слова никто не отозвался. Старый актер все-таки продолжал свое:

— Вы, Володя, посматривайте… Чуть что заметите, немедленно останавливайте машину.

— Заметишь их! — безнадежно махнул рукой Володя. — Если и заметишь, толку не будет. Он тебя сверху раньше заметит. Не успеешь выскочить, как бомбу всадит.

— Что же делать? — с возрастающим беспокойством произнес Петр Петрович.

— Можно было переждать у летчиков, — высказал Володя затаенную мысль.

— Этого, голубчик, мы при всем желании не можем сделать. Поймите, мы должны посетить много военных частей.

— Допосещаемся! — мрачно сказал Володя. — Вот мы едем, а немцы, может, сзади нам дорогу перерезают. Ведь здесь везде они! — обвел он рукой линию горизонта. — Изголодались в «котле», озверели! Как напрут…

Петр Петрович заерзал на месте. Слова Володи хоть кого могли смутить. Иван Степанович сидел насупившись. Катенька была задумчива.

— Пикирует! — вдруг истошно завопил Володя и, выбросившись из машины, пустился с такой быстротой наутек, что сейчас же исчез из виду. Петр Петрович незамедлительно последовал за ним. Иван Степанович, внешне сохраняя достоинство, приличествующее командиру машины, счел, однако, нужным отбежать (или, уместнее сказать, отойти с поспешностью) и укрыться в одной из воронок. Последней из машины выбралась Катенька и, взглянув вверх, действительно увидела самолет, который помахал крыльями. На крыле она заметила также большую красную звезду, а на борту цифру «33». Приметная цифра ей все объяснила! Эта цифра красовалась на самолете капитана Свешникова.

Машина с ревом пронеслась над дорогой и, взмыв вверх, быстро скрылась, поселив в сердце девушки не то сожаление о чем-то несбывшемся, не то грусть, не то раскаяние…

Спутники ее между тем постепенно возвращались к машине. Первым появился Иван Степанович и как ни в чем не бывало уселся на командирское место. Через некоторое время вдали показался Петр Петрович. Большое расстояние, покрытое им за несколько секунд, подтверждает свидетельство многих лиц о том, что на войне люди молодеют. Петр Петрович, почти не запыхавшись, подошел к машине и довольно бодро сказал:

— Кажется, на этот раз все обошлось благополучно. Машина цела! — критически оглядел он эмку.

Дольше всех не возвращался Володя. Он пришел злой и усталый. По его виду можно было предположить, что отбежал он от машины по меньшей мере километра полтора.

— Нет! — решительно сказал он и осуждающе поглядел на артистов. — Дальше так ехать нельзя. Надо искать пристанища и переждать до темноты. В темноте будем передвигаться, иначе машину разбомбят, это уж я чувствую. Я не могу губить машину.

О своей драгоценной жизни он скромно умолчал.

— Самолет был наш! — строгим голосом сказал Иван Степанович.

— Хорош наш! — воскликнул Володя. — А вы не слышали, как он резанул из пулемета? Вокруг меня пули градом. А вы говорите: наш!

— Наш! — еще строже повторил Иван Степанович. — На крыльях у него звезды.

— Ха! Звезды! Уж вы не уверяйте, что наш. Чуть всего не изрешетил. Вам-то, может быть, он ничего бы не сделал, он в меня целил. У немцев такая тактика — выводить из строя шоферов. Вывести из строя шофера для них одно удовольствие: шофера убьют, машина стоит. Вот чего они добиваются!

Высказав такое высокое суждение о своей профессии, Володя уселся за руль с самым независимым и гордым видом.

— А вам не могло ошибочно показаться, что из самолета стреляют? — сделал Петр Петрович осторожную попытку уточнить детали воздушного нападения.

— Скажут тоже! Ха! «Могло показаться»? Это кому другому могло показаться, а Володя знает, в кого целили!

Робкая попытка Петра Петровича выяснить, чей же в конце концов был самолет — наш или немецкий, как видим, окончилась безрезультатно.

Катенька, единственная из экипажа точно знавшая, чей был самолет, почему-то решила не опровергать незаменимого шофера.

И все-таки один самолет был несомненно немецкий. Его-то они и прозевали, слушая разглагольствования, точнее, поучения Володи, как отличать вражеские самолеты по звуку, внешнему виду и прочим признакам.

— Вам, конечно, без практики и ошибиться можно, какой наш, какой ихний, — объяснял он. — В таком разе главное дело не упустить, как он начнет стрелять. Как начнет стрелять — пиши пропало, наверняка ихний.

Вот еду я как-то раз в машине, смотрю, на меня летит финский самолет…

— На нас тоже кто-то летит! — прервала рассказчика Катенька, взглянув в боковое окошко.

— Где? Где? — забеспокоились путешественники. Сверкая крестами, на них пикировал немецкий самолет.

Все настолько растерялись, что забыли об инструкциях Володи. Петр Петрович уткнул голову в узлы. Иван Степанович закрыл лицо рукой, чтобы предохранить глаза от осколков. Катенька зажмурилась. Володя, вместо того чтобы бежать или ехать навстречу самолету, как он рекомендовал поступать в таких случаях, почему-то сполз вниз, неуправляемая эмка уткнулась в блиндаж, случайно оказавшийся поблизости.

— Куда ты, дядя? — послышался оттуда задорный женский голос. — С машиной все равно сюда не въедешь.

К счастью, все обошлось благополучно. Немецкий самолет или летел без бомб, или не обратил внимания на грязную, замызганную эмку. Он не сделал даже ни одного выстрела из пулемета. Столкновение с блиндажом тоже не причинило вреда машине, так как Володя, сползая вниз, случайно выключил скорость, и машина двигалась только по инерции.

 

Глава шестая

Узнав, что в машине артисты, регулировщицы стали наперебой приглашать их к себе. Иван Степанович устроил военный совет, на нем решили (под сильнейшим давлением Володи) пробыть остаток дня и ночь у регулировщиц, а завтра чуть свет тронуться дальше.

— Сегодня немцы все равно не дадут ехать, — говорил Володя. — Раз уж они нас заметили, как собаки, по следу пойдут.

— В таком случае лучше остаться! — охотно поддержал Володю Петр Петрович.

— Что же, давайте останемся, — пожал плечами Иван Степанович с видом крайнего безразличия. — Но, может быть, мы стесним девушек?

— Да, да, мы можем стеснить! — озабоченно нахмурил лоб Петр Петрович.

Катенька рассеяла их опасения. Она успела побывать в блиндаже и, вернувшись оттуда, сказала, что регулировщицы очень просят остаться и что у них довольно мило и чисто.

— Превосходно! Превосходно! — обрадованно заявил Петр Петрович. — Если мы никого не стесним, мы можем принять приглашение. Как вы думаете, Иван Степанович?

— Я не против.

Артисты спустились в блиндаж. Он оказался довольно просторным помещением, освещенным большой керосиновой лампой. Стояли деревянные, топчаны, на них лежали набитые соломой матрацы и подушки. У стены был приспособлен стол, над столом фотографии и картинки, вырезанные из журналов. В блиндаже обитали семь девушек-регулировщиц, но налицо было только четыре, остальные находились на постах у развилок дорог в радиусе примерно пяти километров. Посменно чередуясь, девушки день и ночь дежурили на своем участке пути, направляя поток машин.

Кому довелось ездить по военным дорогам, тому, вероятно, навсегда запомнилась одинокая фигурка в красноармейской форме, в пилотке, с винтовкой или карабином за плечами, стрелочкой вытянувшаяся на глухом перекрестке и флажком указывающая путь. Кто бы вы ни были, генерал, младший лейтенант или рядовой шофер, вам отдадут приветствие и даже иной раз улыбнутся, если вы заслуживаете улыбки. А если вы остановитесь и станете расспрашивать дорогу, вам обстоятельно ее объяснят или по памяти, или вынув из кармана шинели бумажку, где указано направление ближайших населенных пунктов. В погоду, непогоду, в слякоть и дождь, в мороз и вьюгу, в глухую ночь и в ясный день вы обязательно встречали девушек-регулировщиц на постах и, проносясь мимо них на машине, испытывали непонятную радость, как будто взгляд живых, ясных девичьих глаз достигал вашего сердца, огрубевшего и очерствевшего на войне. Вы встречали их в только что взятых городах, в городах, частично взятых, наполовину взятых, на три четверти взятых. Вы видели их на военных дорогах Европы, распоряжавшихся с таким же спокойствием и деловитостью, как у себя дома. Они стояли на окраинах Будапешта, Вены, Берлина, осажденных нашими войсками, в двух шагах от боя, они двигались вслед за боем, вставали на перекрестках только что отбитых улиц и деятельно управляли множеством машин, сновавших туда и сюда.

Светлы», милые девушки, хозяйки дорог! Куда вас забросила судьба? Так ли вы аккуратны, точны и деловиты, как были там, на войне? Если так, то счастлив тот завод, или тот колхоз, то учреждение, где вы работаете. Желаю вам удачи и счастья.

Из блиндажа, куда вошли артисты, слышался какой-то спор.

Выделялся голос Петра Петровича:

— Помилуйте, голубушки! У нас же все есть. Мы только что от летчиков, они нас всем, всем снабдили.

— Нет, нет! — возражали решительные девичьи голоса, все разом. — Вы у нас в гостях. У нас есть чем вас накормить. У нас и водка есть. Нам тоже выдают. А мы ее не выпиваем, потому что непьющие.

— Голубчик Иван Степанович, Катенька, скажите милым девушкам, что у нас все есть.

Но регулировщицы так горячо уговаривали артистов, что тем пришлось согласиться.

Во время ужина Володя блистал красноречием. Не знаю, что послужило начальной причиной вдохновенных речей Володи. Хмель ли, ударивший ему в голову, или присутствие стольких девушек? Что касается хмеля, его было предостаточно. У девушек действительно скопилась водка. Сами они не пили. Катенька пригубила. Петр Петрович и Иван Степанович выпили в общей сложности граммов по пятьдесят. Володя мог, таким образом, купаться в вине, что он и сделал, показав себя неопытным пловцом, быстро пустившим пузыри.

Но мы должны дать кое-какие предварительные объяснения, чтобы у читателя, боже упаси, не создалось впечатления о Володе, как о каком-то запивохе, которого нельзя допустить к вину, чтобы он сейчас же не надрызгался.

Нет, в основе была романическая подкладка! Несомненно романическая! Володя пил с горя. Володя пил от отчаяния, что его не поняли, не оценили как следует, не отнеслись к нему с тем почтением, с тем преклонением, какого заслуживала его выдающаяся личность. В глазах Катеньки он заметил это самое… В глазах Катеньки, в которую… которую… ради которой… Одним словом, романическая подкладка! Теперь вам понятно? Володя был безнадежно влюблен в Катеньку, и потому он пил. Вот почему он пил!

— Не довольно ли, голубчик Володя, вам пить? — нерешительно сказал Петр Петрович, видя, что Володя между разговорами наливает новый стакан водки.

— Володя может пить и не напиваться! — сурово ответил примерный шофер, осоловело поглядев на толстяка. — Володе скажи сейчас ехать, он сейчас и поедет. Сейчас же… Сию минуту…

Он сделал попытку подняться со скамьи.

— Хо-чу коман-довать…

Под дружный смех девушек он снова сел и больше уже не поднимался со скамьи.

Тогда девушки стали просить артистов:

— Почитайте нам что-нибудь.

Когда Иван Степанович и Катенька читали сценки из «Анны Карениной», а Петр Петрович — отрывки из «Сорочинской ярмарки», регулировщицы сидели как зачарованные.

— Ой, как хорошо, — вздохнула одна из девушек. — Как будто дома побывали.

А старшая, сержант Маруся, даже всплакнула. У нее не было ни дома, ни семьи, немцы убили мать и отца.

Между тем наступил вечер, а потом и ночь. Маруся повела девушек сменять посты. Она сказала, что дойдет только до ближайшего перекрестка и скоро вернется. Артистов просила не стесняться и располагаться как дома.

Регулировщицы ушли. Артисты остались одни. Ввиду того что Володя некоторым образом выбыл из строя, Катенька изъявила желание ночевать в машине. Но Петр Петрович предложил другое. Пусть до возвращения регулировщиц Катенька побудет в блиндаже, а Петр Петрович понаблюдает за машиной.

Он вышел наверх. Ночь была холодная и темная. Где-то вспыхивали и гасли огни фар, мелькая, как светляки. От вспышек ночь становилась еще темней. Потом неожиданно фары загорались совсем близко. В нарушение всех правил светомаскировки грузовая машина вырывалась из мрака и проносилась мимо, погромыхивая на ухабах. Вдали глухо ухала артиллерия. Петру Петровичу стало не по себе. Он почувствовал себя беспомощным и одиноким в пустынном поле. Высоко в небе запел самолет, нудно и назойливо. Толстяк не стал разгадывать, чей он, и поспешил убраться в блиндаж.

Вскоре вернулась Маруся с новой девушкой. Две другие сменщицы еще не пришли, их посты были много дальше.

Новая девушка, увидев артистов, сказала:

— А я вас знаю.

— Откуда вы нас знаете? — удивленно спросил Петр Петрович. — Вы из нашего города?

— Да нет. Вы проезжали здесь позапрошлой ночью. Я стояла на посту.

— Мы здесь проезжали?!

— Разве не вы? Вы спрашивали дорогу на Почечуй.

— Удивительно! — воскликнул толстяк. — Мы тоже едем в Почечуй. Но позапрошлой ночью мы никак не могли быть здесь. Мы находились совсем в другом месте. Вы ошиблись, голубушка!

— А я думала, что вы. Тоже двое мужчин и одна женщина. Они сказали, что едут в Почечуй выступать.

— Вероятно, какая-нибудь другая бригада, — предположил Петр Петрович.

Девушка как-то странно поглядела на него, как будто сомневаясь в чем-то.

— Как звать вашего шофера? — вдруг спросила она.

— Володя.

— Теперь вижу, что вы шутите, — сказала девушка. — Помните, когда я вам объяснила дорогу, вы сказали шоферу: «Поехали, Володя!»?

Петр Петрович растерялся. Бригада-двойник! Еще чего не хватало. У него по коже прошел холодок.

 

Глава седьмая

Новое известие о подозрительной бригаде, как выяснилось, состоявшей из аккордеониста, фокусника и балерины, они получили у понтонеров. Понтонеры держали переправу на реке. Артистов встретил высоченный сухощавый инженер-капитан по фамилии Лисовский. Он ходил несколько сутулясь, вид имел довольно штатский, шинель сидела на нем мешком, что сразу же отметил наблюдательный Петр Петрович. Он же благодаря своей любознательности установил, что инженер-капитан имеет степень кандидата технических наук и до войны преподавал в вузе.

Но такие подробности о мирной довоенной профессии выяснились несколько позднее. Первый же разговор с инженер-капитаном касался далеко не мирных дел и не предвещал артистам ничего хорошего.

— Рад вас приветствовать, — холодно сказал Лисовский, — но должен предупредить: в последние два дня нас что-то стали частенько беспокоить немецкие самолеты, поэтому не советую особенно задерживаться. Мы-то привыкли, а вы люди гражданские. Перед вами у нас тоже были артисты. Как нарочно, в этот день и налетели немцы, повредили мост. Я уж посоветовал артистам: уезжайте скорей от греха, пока вас не разбомбили. Да они и сами не стали задерживаться. Беспокойное у нас место. Наша переправа сидит у немцев вот где! — похлопал он себя по затылку. — Тут много войск проходит! Вот немцы и волнуются.

Петр Петрович сейчас же сделал логический вывод.

— Нам тоже нет смысла задерживаться, — сказал он инженер-капитану. — Мы, знаете ли, спешим. Мы разыскиваем одну дивизию. А у вас мы проездом, понимаете, проездом!

— Надеюсь, вы все-таки покажете нам свое искусство?

— Конечно, конечно, — сказал Петр Петрович, с тревогой поглядывая на небо.

Инженер-капитан перехватил его взгляд.

— Не беспокойтесь! У нас есть надежное помещение, где вы можете без помехи выступить.

— Тогда превосходно. А то представляете: только войдешь в роль, а зрители начнут волноваться. Вы понимаете?

— Понимаю, — ответил инженер-капитан.

Он повел артистов куда-то в сторону от реки. Отойдя метров двести, они спустились под землю и попали в большой просторный блиндаж, похожий на трюм парохода с верхними и нижними нарами для спанья. На нарах сидели понтонеры. Подземный зал очень понравился Петру Петровичу. Да и вообще он чувствовал тяготение к подземной жизни с тех пор, как попал на фронт. Иногда в мечтах его проносились видения какого-то подземного театра, с партером, бельэтажем, ярусами, с фойе и артистическими уборными, расположенными в глубине земли; картины подземных городов с подземной железной дорогой, которая проходила бы под всем фронтом, с автострадой и трамваями, тоже, конечно, подземными. Какая была бы удобная жизнь! А еще он предпочитал облака, туман, снег, дождь. То ли дело густая, непроглядная ночь! То ли дело пасмурный день, с нависшими над самой землей тучами!

В общем, концерт в подземном блиндаже проходил гладко и спокойно, если не считать глухого шума, донесшегося снаружи, и небольшого движения в задних рядах слушателей, после чего подземный зал несколько опустел. Увлеченные игрой артисты не заметили ничего. Только после концерта, когда вышли наверх, сразу почувствовали: в мире что-то изменилось. Во-первых, куда делась избушка? Мимо нее они проходили, когда шли сюда. Где штабеля бревен у реки?

Петр Петрович вопросительно посмотрел на инженер-капитана.

— Пустяки! — равнодушно сказал тот. — Сбросил три бомбы. Из людей никто не пострадал.

— Но… позвольте… — попытался уточнить Петр Петрович. — Значит, был… так сказать… налет?

— Как видите.

— Иван Степанович! — воскликнул добряк удивленно. — Голубчик! Мы были под бомбежкой! Катенька! А! Ведь совсем не так страшно, как я думал. Совсем не страшно. Объясните мне, пожалуйста, — вновь обратился Петр Петрович к инженер-капитану, — почему наши солдаты и офицеры так спокойно относятся к опасности? Неужели ни у кого нет чувства страха?

— Почему же? — пожал плечами инженер-капитан. — Чувство страха есть у каждого. У одного больше, у другого меньше. Это — естественное опасение за свою жизнь. Инстинкт самосохранения. Но ведь не он определяет поступки человека! Я знаю случай, относящийся к первым месяцам войны. Удивительный случай, я долго думал над ним. Пассажирский пароход, на котором эвакуировали жителей одного из черноморских городов, натолкнулся на мину и стал тонуть. Вполне естественно, началась паника. Матросы стали в первую очередь сажать в спасательные шлюпки детей, женщин, стариков. Чтобы успокоить публику, капитан парохода объявил, что спасательных средств хватит на всех. Но, конечно, люди продолжали волноваться. Происходили драматические сцены. Отцы расставались с детьми, жены с мужьями. Можно себе представить переживания людей! Знают, что пароход недолго продержится, скоро конец. Паника растет… Как вдруг раздается музыка! Случилось что-то неожиданное, невероятное, на какое-то мгновение люди застыли на месте. Видят — играют два баяниста-инвалида, спокойно усевшись на палубе на каких-то ящиках. Оба в летах. Как выяснилось, жители городка их знали. В далеком прошлом они были участниками гражданской войны, после тяжелых ранений вернулись домой инвалидами: один без ноги, с протезом, другой тоже с искалеченной ногой. Они выбрали себе профессию музыкантов и достигли в ней большого мастерства. И вот на палубе гибнущего парохода, среди всеобщего смятения слышатся успокоительные звуки музыки. Матросы кричат музыкантам, чтобы садились в шлюпку. А музыканты все играют. Они играли до того момента, пока всех пассажиров не сняли с парохода. Тогда, надев спасательные пояса, стали прыгать за борт матросы. Старикам музыкантам тоже надели пояса. Но пароход перевернулся и стремительно пошел ко дну, увлекая вместе с собой героев-музыкантов, матросов и капитана. Капитан, как известно, последним сходит с корабля.

— Замечательный случай! — воскликнул Петр Петрович. — Сколько мужества, душевной красоты! Удивительные люди!

— Я бы не поверил, — сказал Лисовский, — если бы об этом мне не рассказала сестра, ехавшая на том же пароходе.

— Удивительные, удивительные люди! — повторял Петр Петрович.

Артисты уже хотели прощаться и идти к машине, чтобы отправляться дальше, как вдруг случилась небольшая задержка.

— Кажется, опять летят! — сказал Лисовский, прислушиваясь и оглядывая небо.

Действительно, почти сейчас же за мостом загрохали зенитки, стреляя по невидимому еще врагу.

— Прошу вас вернуться в блиндаж, — предложил инженер-капитан артистам.

Но что сталось с Петром Петровичем? Вместо того чтобы бежать сломя голову в укрытие, он почему-то медлил.

— А вы… здесь останетесь? — спросил Петр Петрович инженер-капитана со своей манерой вежливо заглядывать собеседнику в глаза.

— Да, я должен быть около своих людей.

— В таком случае разрешите и нам остаться, — с непонятной решимостью проговорил Петр Петрович. — На воздухе, знаете ли, лучше себя чувствуешь, — предупредительно засмеялся он, как бы оправдываясь.

— Как вам угодно, — не протестовал инженер-капитан. — Только вам лучше тогда отойти, хотя бы вон под то дерево, чтобы не слишком было заметно сверху.

А зенитки уже лаяли так отчаянно, что заглушали всякий разговор. Можно было только догадаться по лицу Петра Петровича, что он чувствует себя почти Прометеем, прикованным к скале-дереву, откуда он не уйдет, даже если бы его освободили. По-видимому, он хотел испытать и пережить все, что полагается человеку на войне. Иван Степанович… Иван Степанович остался самим собой, он не смутится, даже если перед ним разверзнется земля. Пожмет плечами — и все.

В ясном небе мелькнул самолет; он шел высоко, то исчезая в лучах солнца, то вновь мелькая и становясь все заметнее и заметнее. Самолет явно снижался. Разрывы зениток почти достигали его, они походили на мыльные пузыри, такие, казалось, легкие, воздушные и красивые.

— Почему же они не попадают, почему не попадают? — теребил Петр Петрович за рукав инженер-капитана.

Самолет между тем все ближе и ближе. Шел он прямо на мост.

Вдруг… Что случилось? Почему зенитки сразу прекратили огонь? Стало так оглушительно тихо, что слова расплывались в воздухе, не прозвучав.

«Почему?» — рвался крик из груди актеров и не мог вырваться.

Но инженер-капитан ткнул пальцем куда-то вправо и процедил сквозь зубы:

— Накрыли!

— Кого? Кого?

— Немца.

— Кто?

— Смотрите! — опять повел пальцем инженер-капитан.

— Другой самолет?

— Да.

— Чей?

— Наш!

Немец тоже заметил его, но с опозданием, может быть, на несколько секунд. Это решило все. Наш летчик буквально прошил его пулеметными очередями. Фашистский самолет задымил, резко пошел к земле и рухнул где-то вдали с оглушительным взрывом.

А самолет-победитель, развернувшись, прошел почти над самой водой, и Катенька увидела на его борту знакомую цифру «33».

 

Глава восьмая

Военная обстановка на участке фронта, где выступала наша тыловая бригада, сложилась следующим образом. Немцы находились здесь в очередном «котле», окруженные частями Красной Армии, которые являлись как бы стенками «котла». Реально «котел» представлял собой степное пространство в несколько десятков километров в поперечнике, изрезанное реками, оврагами, окопами и противотанковыми рвами. Немецкие войска были здесь как бы в мышеловке.

Бригада артистов объезжала воинские части вдоль стенок «котла». Петр Петрович со свойственной ему предусмотрительностью предупреждал Володю:

— Только не завезите нас, голубчик, к немцам! Здесь очень легко сбиться с дороги.

Такие же опасения он высказывал и Ивану Степановичу, по-прежнему игравшему роль командира машины. Они останавливались около каждого поворота и подолгу обсуждали, куда ехать, хотя в одной из частей их снабдили картой. Но карте Петр Петрович не очень-то доверял.

— С картой мы больше запутаемся, спрячьте ее, Иван Степанович, лучше спросим кого-нибудь, — говорил он.

Володя всячески поддерживал его.

— Если по карте поедем, обязательно к немцам попадем, — авторитетно заявил он. — Кто ее проверял, карту-то? Вот если я раз проеду, второй-то раз уж разыщу дорогу. А если я здесь не ездил, никакая карта не поможет.

Петр Петрович цепко ухватил его за плечо.

— Подождем, голубчик. Лучше подождем.

Они терпеливо ждали, пока какая-нибудь встречная машина или солдат-пешеход не разъясняли дорогу.

По пути от понтонеров они заехали в штаб одной дивизии, но попали в очень неудачное время. Утром во время бомбежки немецкая бомба попала в блиндаж, где находился генерал, командир дивизии. Он был убит на месте, Заместитель комдива по политической части извинился перед артистами, отказываясь от концерта. Он сказал, что им сейчас не до развлечений, всем очень тяжело, они очень любили своего командира. Кроме того, у них только позавчера выступала бригада артистов, состоявшая из аккордеониста, фокусника и балерины.

— Мы слышали о них, — сказал Петр Петрович.

— Конечно, причина не в том, что слишком часты концерты или мы не хотим послушать вас. Сами понимаете… погиб боевой товарищ, любимец солдат. Плачут! Понимаете, буквально плачут.

У него у самого на глазах были слезы. Голос дрожал.

— Сегодня похоронили и вот ходим как потерянные. Бывают такие люди, дороже отца родного. До сих пор не верится, что он погиб. Все ждешь, вот вернется с передовой…

Артисты молча попрощались, замполит проводил их до машины.

Так же молча ехали они некоторое время, сочувствуя горю солдат. Вдруг Петр Петрович, долго сидевший в задумчивости, тронул за плечо Ивана Степановича.

— Вам не кажется, что все это неспроста?

— Что такое? — не понял Иван Степанович.

— Смерть командира дивизии и все последние события.

— Почему неспроста?

— Неспроста! — многозначительно повторил Петр Петрович.

— Не понимаю.

— А вы попробуйте, голубчик, сопоставить такие факты. Приезжаем мы к понтонерам, у них была бригада артистов, разбит мост. Второй факт, о нем мы только что узнали: бригада артистов — и смерть командира дивизии. Не кажется ли вам все это странным?

— Чего же тут странного! — сейчас же бесцеремонно вмешался в разговор Володя. — Дело ясное. Это шпионы, и они охотятся за нами.

— При чем здесь мы! — досадливо поморщился Петр Петрович. — Вы все поняли наоборот.

— «Наоборот»! Володя всегда делает наоборот, — обиделся отважный шофер. — Сказать легко! А почему, спросите, все я ночую в машине, а не иду в дом? Вопрос!

Он замолчал, желая, очевидно, разжечь любопытство слушателей.

— Вам, наверное, удобнее в машине, — предположил Петр Петрович.

— Володе не удобства нужны! — в том же обидчивом тоне продолжал шофер. — Володя машину охраняет. Вокруг кишат, а никто не видит.

— Кто кишит?

— Понятно кто!

— Неужели были покушения на машину? — беспокойно спросил Петр Петрович.

Володя передернул плечами.

— И вы ничего не говорили!

— Зачем людей волновать? Я на страже — и точка.

Катенька расхохоталась:

— Вы фантазер, Володя. Вы неисправимый фантазер! Или, может быть, вы сладко спали… и видели сны.

Володю смутил неожиданный взрыв смеха девушки. Он не стал возражать и пререкаться, как делал обычно, потому что Катеньки он стеснялся. Катенька была, пожалуй, единственным человеком в мире, которого он стеснялся.

— Вы, может быть, и правы, может быть, и правы, Петр Петрович, — глубокомысленно проговорил Иван Степанович. — Все возможно.

— Да, я знаю, что за ними следят и вот-вот накроют. А мы подвернемся — и накроют не их, а нас. Скажут, тоже артисты. Потом разбирайся!

Довод, высказанный Володей, напомнил Петру Петровичу об имевшем место с ними неприятном случае. Произошел этот случай все в той же летной воинской части, в которой они давали свой первый концерт и в которой Катенька покорила сердце капитана Свешникова. Наутро наши герои проснулись в самом наилучшем состоянии духа, не подозревая, что судьба готовит им неожиданный удар. Случилось следующее. Ночью подполковник Померанцев получил шифрованную телеграмму, извещавшую, что немцы перебросили через линию фронта шпионов-разведчиков. Под видом актеров, с подложными документами они разъезжают по воинским частям. Предлагалось более тщательно приглядываться к актерским бригадам; их немало бродило по фронту. Указывалось, что среди шпионов есть женщина.

Подполковник задумался. Удивительные обстоятельства, которые привели к ним «бродячую труппу», могли хоть кого навести на подозрения. Поступок сержанта Сметанки представлялся уже в другом свете, менее привлекательным, чем вчера.

Как солдат, Померанцев решил действовать напрямик.

— Очень прошу простить меня, — сказал он. — Но случилось нечто такое, что заставило меня принять меры предосторожности. Я еще раз должен проверить ваши документы.

— Мы вас очень, очень просим их посмотреть, — засуетился Петр Петрович, вытаскивая из кармана огромного размера бумажник.

Документов оказалось невероятное количество. Здесь были и паспорта, и профсоюзные билеты, и членские билеты Осоавиахима, и Красного Креста, и старые продовольственные карточки, и пропуска в столовую, и квартирные квитанции. Появилась Катенька с сумочкой в руках и прибавила к этой куче свою долю документов.

— Довольно! — попробовал было возразить подполковник.

Но взволнованные актеры продолжали выбрасывать на стол новые бумажки, фотокарточки, разных фасонов книжки и книжечки.

Весь стол был завален. Подполковник тщательно осмотрел некоторые из них.

— В чем же дело? — поднял на него наконец свои холодные глаза Иван Степанович.

— Видите ли, через фронт могли перебраться шпионы и действовать под видом актеров. Вы понимаете мое положение, я обязан проверить.

На несколько секунд наши путешественники превратились в соляные столбы. Петр Петрович замер с ночными туфлями в руках, Катенька — с неизменной улыбкой, Иван Степанович, как всегда сдержанный, холодноватый, — с миной мрачного удивления на лице.

Вот какие не очень приятные события напомнил Петру Петровичу разговор с Володей.

— Нет, мы поедем вперед, а не назад, — с твердостью в голосе произнес, вмешавшись в разговор, Иван Степанович.

— Да, да, нам нужно, знаете ли, двигаться, и двигаться вперед… — поддержал его Петр Петрович.

Дальнейшее путешествие до пехотного полка, где они должны были выступить, протекало бы вполне благополучно, если бы не неприязнь Володи к карте и его всем известная шоферская интуиция, которые привели их совсем в другое место и в другую часть. Увлекшись разговором, Володя где-то неправильно свернул с дороги, и получился конфуз. Впрочем, Володя всю вину переложил на пассажиров, заявив, что его отвлекали разговорами. А попали наши путешественники в воинскую часть, куда только что перед ними прибыла другая бригада артистов, состоявшая из фокусника, аккордеониста и балерины. Двойники!

Так судьба зло подшутила над Володей и его пассажирами.

 

Глава девятая

Все дальнейшие приключения, пережитые группой артистов из города Р., я бы просил не судить слишком строго с точки зрения правдоподобия этих приключений. На войне иногда случаются совершенно неправдоподобные вещи, возникают ситуации, которых не мог бы предусмотреть даже мастер детективного жанра. Как известно, в этом жанре бывает немало странных совпадений, загадочных встреч, таинственных двойников, да мало ли чего не бывает в приключенческой литературе! Но из всех этих непредвиденных обстоятельств герой в конце концов выходит победителем, проявляя немалую находчивость, силу ума и характера. Помнится мне, в нашей фронтовой газете мы печатали такие произведения, которые пользовались большим успехом у фронтовиков… Впрочем, я отвлекся и ударился в воспоминания, а необходимо продолжить рассказ о путешественниках, приехавших из-за рассеянности Володи совсем в другое место и в другую часть.

Когда актеры узнали, что здесь же в полку находится еще одна артистическая бригада, Петр Петрович конфиденциально отвел в сторону Ивана Степановича.

— Главное — спокойствие, — сказал он, трясясь как в лихорадке. — Не подавать вида и наблюдать. Я вам подам знак.

Какой будет подан знак, молчаливый Иван Степанович не стал расспрашивать. Он не был столь тонким психологом, как Петр Петрович, и, пожалуй, не очень-то верил в следовательские способности своего друга.

— Только бы нам не оказаться в смешном положении!

— Поверьте мне, Иван Степанович, здесь что-то кроется, — убежденно произнес Петр Петрович.

— Возможно, вы правы. Посмотрим! — пожал плечами Иван Степанович.

— Теперь, как быть с машиной, где ее поставить? — задумался Петр Петрович. — Ведь мы должны быть готовы ко всему.

— Пусть стоит около дома.

— Совершенно верно, пусть стоит! — воскликнул Петр Петрович.

Он спешно вышел на улицу и подошел к эмке. Но примерного шофера в машине не оказалось. Петр Петрович оглянулся и увидел, что он сидит в кабине другой эмки, такого же грязно-пепельного цвета, как их машина, и оживленно беседует с шофером. Услышав призывы Петра Петровича, Володя не спеша вылез из машины и вразвалку, нехотя подошел. Петру Петровичу показалось, что Володино лицо покраснело несколько больше, чем обычно.

— Володя! — стараясь быть строгим, обратился к нему Петр Петрович. — Вы зря отошли от машины.

— А для чего, спрашивается, я отошел? — ответил Володя, тяжело ворочая языком и невнятно произнося слова. — Володя зря не отойдет, — он покачал перстом. — Теперь мне все ясно.

— Что вам ясно?

— Все. Володе стоит с человеком два слова сказать, и все ясно. Точка!

— Чья это машина?

— Чья? Да той самой бригады, которую вы приняли за шпионов.

— Тише! А кто же они?

— Знаменитые московские артисты, вот кто! А шофер! Душа! Свой в доску! Первым делом наливает мне «московской». Ух хороша! За сердце сразу взяла. А вы говорите, шпионы!

— Вы зря, голубчик, пили. Вдруг нам придется быстро уехать?

— Зачем нам теперь уезжать! Играйте себе на здоровье сколько хотите. Володя всегда на страже.

— Но вы бы, дружок, лучше сидели в своей машине. Мало ли что может случиться. Ведь передовая, говорят, совсем недалеко.

— Ха! Передовая! Мне теперь винтовку подавай. Пойду фашистов крушить.

Володя размахивал руками, проявляя воинственное рвение.

— Хотите, немецкие танки поеду таранить? Хотите? Жалко эмки, а то, эх, показал бы, как воевать.

— Я вам верю, верю, голубчик. Конечно же, вы держитесь молодцом. Настоящий молодец! — поощрительно похлопал Петр Петрович его по плечу.

«Молодец», приняв как должное знаки уважения к своей особе, полез в машину спать, а Петр Петрович поспешил к Ивану Степановичу поделиться новостями, услышанными от Володи.

— Я говорил, мы можем оказаться в неловком положении со своими подозрениями, — заметил Иван Степанович.

— Кто их знает, голубчик, — развел руками Петр Петрович.

Так он простодушно сознался в своей следовательской несостоятельности.

Но когда за артистами явился адъютант командира полка и с довольным видом сообщил, что в части уже находится другая бригада, у Петра Петровича возникли новые сомнения. Если это настоящие артисты, то все очень хорошо, они попадут в свою компанию, быстро найдут общий язык. Но если… У Петра Петровича холодок пробегал по спине, он ежился и вздрагивал. Шпионы рисовались ему с гранатами в карманах, с ножами, со зверскими лицами, словом, примерно такими же, какими рисовались они и Володе.

Придя к командиру полка, наши путешественники встретили там очень приятных людей, и Петр Петрович сразу успокоился. Артисты подтвердили, что они действительно из Москвы. Они были слегка навеселе, шутили, смеялись, рассказывали анекдоты. Катеньку сразу же взяла под свое покровительство балерина, очень красивая, хорошо сложенная блондинка лет тридцати. Она стала расспрашивать, как проходят концерты, что исполняет Катенька и что — ее партнеры.

Петр Петрович, успокоенный мирным видом актеров другой бригады, почувствовал себя хорошо и развеселился. Садясь за стол, он шутливо заметил:

— Почему это, куда мы ни приезжаем, нас сразу начинают угощать?

— Я вам отвечу почему, — сказал командир полка, поднимаясь со стула и поглядывая на артистов слегка прищуренными глазами. Фамилия его была Усманов, по национальности он был башкир. Его лицо было одухотворенным, очень интеллигентным. Глаза то властно и холодно поблескивали, то улыбались доброжелательно и открыто. — Я вам отвечу почему, — повторил Усманов (говорил он по-русски почти без акцента, тщательно и правильно выговаривая слова). — Жизнь у нас тяжелая, суровая жизнь. За те короткие часы, что вы у нас пробыли, погибло несколько человек. Не вернулись два самых лучших разведчика, замечательные ребята. Затем была вылазка немцев, стоила она нам семи солдат и одного офицера. А сколько забот! Каждый день ломай голову, как пройдет намеченная операция, как лучше ее провести. И вот вы приезжаете, доставляете наслаждение своей игрой, это минуты нашего отдыха. Чем же мы еще можем отплатить вам?

— Вы хорошо сказали! — воскликнул Петр Петрович. — Вы от сердца сказали, голубчик! Но нельзя ли и нам пойти на передовую? На самую передовую? — расхрабрился вдруг он. — В самые окопы. Как вы думаете? — решительно оглядел Петр Петрович артистов.

Иван Степанович кивнул головой, давая согласие. Катенька улыбнулась, это было тоже согласие. Что касается артистов другой бригады, они отнеслись к предложению Петра Петровича весьма сдержанно. Фокусник, по-видимому являвшийся их бригадиром, юркий, ловкий молодой человек призывного возраста, ответил за всех:

— Артистам не стоит рисковать, их работа другого рода.

— Пожалуй, не стоит рисковать, особенно в ваши годы, Петр Петрович, — подтвердил Усманов. — Там все простреливается. Придется, может быть, кое-где ползти.

— Нет, нет, мы решили, — проявлял Петр Петрович непонятное упорство. — Мы обязательно сходим, мы сходим сегодня же.

— В таком случае я должен заявить, — сказал командир полка, поднимаясь со стула и пожимая руку Петру Петровичу, — это будет большая радость для солдат, они долго этого не забудут. А вы для меня такую политработу проведете, что лучше нельзя и представить. Особенно важно сейчас, в решающие дни… — многозначительно оборвал свою речь командир полка.

— А для вас, — более сухо, но с любезной улыбкой, обратился он затем к другой бригаде, — я завтра прикажу собрать свободных людей.

Было заметно, что командир полка стал сердечнее и почтительнее относиться к Петру Петровичу, Ивану Степановичу и Катеньке.

Участники другой бригады не замечали или старались не замечать перемены. Они оживленно вступили в разговор. А потом фокусник показал свое искусство, незаметно стянув у Петра Петровича носовой платок, оказавшийся в сумочке у балерины. Иван Степанович снисходительно заметил, что фокусы, наверно, вызывают большой интерес у публики. В ответ фокусник полез в свой боковой карман и оттуда извлек бумажник Ивана Степановича. Иван Степанович должен был признать, что проделан фокус ловко.

Между тем стемнело. Ординарец стал маскировать окна.

— Если вы не изменили своих намерений, — обратился командир полка к Петру Петровичу, — минут через двадцать мы можем поехать в батальон. — Он полез в карман за часами, чтобы взглянуть, сколько времени, но часов там не обнаружил. Они оказались у фокусника, тот их торжественно ему вручил.

Все эти забавы сгладили шероховатости в отношениях между бригадами. Когда Петр Петрович со своими спутниками поднялся из-за стола, чтобы ехать на передовую, расстались они с фокусником, аккордеонистом и балериной довольно дружелюбно.

Артистов сопровождал в батальон сам командир полка. У ворот стояли две брички. Петр Петрович с командиром полка разместились в одной, Иван Степанович с Катенькой — в другой.

— Километра два проедем на лошадях, — сказал Усманов, — а потом придется пешком. Дорога простреливается.

— Не объясните ли мне, что такое «простреливается»? — с тайной тревогой спросил Петр Петрович. — Я слышу, говорят, «простреливается», а что это значит? Что там убивают всякого, кто пройдет?

— О нет, не так, — услышал он в ответ успокоительные слова. — «Простреливается» — значит, какое-то пространство находится в зоне прицельного пулеметного, винтовочного или артиллерийского огня. Но не обязательно всех убивают.

— Следовательно, могут выстрелить, а могут и не выстрелить? — уточнил Петр Петрович.

— Именно так.

— Ага! — удовлетворенно сказал он, довольный произведенным расследованием.

Дорогу, по которой они ехали, сильно развезло. На проселках образовалось густое месиво, оно смачно разрезалось колесами. К вечеру немного подморозило, но мороз только прихватил верхние слои вязкой дорожной грязи.

Стояла тревожная тишина, прерываемая изредка пушечными выстрелами да пулеметной трескотней, вдруг возникавшей где-то и тотчас же затихавшей. Петру Петровичу все казалось таинственным, настороженным, полным загадок.

Когда лошади остановились и командир полка сообщил, как показалось Петру Петровичу, приглушенным голосом, что дальше по дороге ехать опасно и придется пойти пешком, толстяк в душе пожалел, что напросился в ночной поход.

— Голубчик Александр Измаилович, — прошептал он, хватаясь за рукав командира полка, — я ничего не вижу, разрешите я буду держаться за вас.

— Пожалуйста, пожалуйста! — сказал командир полка, подхватывая его под руку.

Из темноты густо пробасил Иван Степанович, вылезший из второй брички:

— Петр Петрович, где вы?

— Здесь, здесь. Тише, ради бога, тише говорите, — зашипел Петр Петрович на старого охотника. — Услышат!

— Не беспокойтесь! Никто нас здесь не услышит. Можно смело разговаривать, — сказал командир полка.

— Ах, а я думал, уже передовая.

— Нет, мы еще не дошли. Левее будет тропинка. Там будет сухо.

Глаза Петра Петровича постепенно привыкали к темноте и стали кое-что различать. Сбоку что-то чернело, не то деревья, не то дома, и Петр Петрович обрадованно подумал, что передовая не так уж страшна, если здесь есть дома.

— Кажется, мы идем по улице? — спросил он своего спутника.

— Вы ошибаетесь, здесь чистое поле, — ответил командир полка. — То, что вы принимаете за дома, артиллерийские позиции.

— Кто идет? — послышалось из темноты.

— Свои.

— Пароль?

— «Корыто». Отзыв?

— «Киев». Идите! — снова прозвучал из мрака голос невидимого часового.

— Очень интересно! — проговорил Петр Петрович. Ему пришлась по душе ночная перекличка. — Удивительно слаженный организм — армия! Вас везде охраняют, даже если вы находитесь в самой пустынной местности. Вы знаете, мне начинает нравиться передовая. Я представлял, что здесь гораздо опаснее.

— Сейчас нам как раз предстоит пройти одно опасное место, — сказал командир полка. — Но, думаю, ничего не случится.

— Мимо немцев? — затаив дыхание, прошептал Петр Петрович, цепляясь за его рукав.

— Нет, не мимо. Здесь пригорок. Днем иначе как ползком не проберешься — пристреляно. А сейчас можно опасаться разве шальной пулеметной очереди.

— Иван Степанович! Катенька! — позвал Петр Петрович. — Держитесь ближе к нам. Сейчас будет опасное место. Днем здесь можно только ползком, — делился он полученными сведениями. — А сейчас темно…

Не успел он предостеречь своих спутников, как, распустив огненный хвост, взвилась осветительная ракета. Она обдала всех таким ярким светом, что Петр Петрович моментально упал плашмя. Спутники его не заставили себя долго ждать и тоже повалились. Зататакал пулемет. Пули проныли над головами.

— Не бойтесь! — сказал командир полка. — Нас прикрывает гребень высоты. Двигайтесь за мной.

Артисты добросовестно ползли на коленях. Днем, вероятно, зрелище было бы забавное — толстый Петр Петрович, полный достоинства Иван Степанович и изящная Катенька. Хорошо еще, что командир полка предусмотрительно выдал им шинели. Петру Петровичу приходилось тяжелее всех, ему мешал ползти живот. Иван Степанович, как человек более легкого сложения, опережал его. Отчаянным усилием толстяк поравнялся с ним и уже не отставал.

— Умирать, так вместе, — прошептал он, деятельно работая коленями.

— Теперь можно подняться, — сказал командир полка, когда они проползли десятка два метров.

Он встал на ноги. Вслед за ним поднялись Катенька и Иван Степанович. Одного Петра Петровича непреодолимая сила притягивала к земле. Ползти! Ползти! Какой удобный и безопасный способ передвижения!

Командир полка, не зная его мыслей и полагая, что Петру Петровичу при его комплекции трудно подняться, подхватил его под мышки.

— Прекрасный моцион для полного человека! — воскликнул Петр Петрович. — Удивительно, что врачи не используют столь чудодейственное средство.

Но ракеты больше не разгоняли темноту своим дрожащим светом. Немцы, видимо, успокоились. И вся группа скоро добралась до места.

Солдат собрали в каком-то сарае. Командир полка предупредил, очевидно по телефону, о приходе артистов. В сарае было натоплено. Печкой служила поваленная на бок бензиновая бочка с пробитым дном, с жестяными трубами, выведенными наружу. Горели две лампы. Никакой эстрады, конечно, не было. Зрители сидели прямо на земле. Они пришли с боевых позиций с винтовками и автоматами в руках и в ожидании концерта жадно курили, торопясь накуриться, до начала.

Артистов встретили горячими аплодисментами, хотя вид у них был не очень казистый. Во-первых — шинели! На высоком, худощавом Иване Степановиче шинель едва достигала колен. У Петра Петровича, наоборот, шинель доходила до пят. Должно быть, специально подобрали, соразмеряясь с его комплекцией. Что касается Катеньки, то о ней не подумаешь ничего смешного — женщины удивительно умеют носить любую одежду.

— К нам пришли артисты, — обратился командир полка к солдатам и офицерам. — Пришли на передовую. Пришли, рискуя жизнью. По дороге их обстреляли на гребне. Немалую силу надо иметь, чтобы в их почтенные годы, — указал он на Петра Петровича и Ивана Степановича, — поехать на фронт, в пекло войны. А они пришли к нам в батальон, воюющий батальон, они принесли и сюда свое искусство. На это способны только советские люди, советские артисты. Будем же горды, товарищи, их мужеством, отвагой.

Под лампами, у печки, артистам освободили круг, поставили стол, три стула, добытых неизвестно откуда. За стол сел Иван Степанович. Начался «Злоумышленник» Чехова.

Но во время выступления актеров случилось происшествие, которое непонятно почему не заметили ни артисты, ни зрители. Над сараем пропела мина и разорвалась где-то невдалеке с пронзительным, неприятно стеклянным треском. Вторая мина разорвалась ближе. За ней последовала третья, четвертая… Говоря на военном языке, был самый настоящий огневой налет. С визгом и стенанием мины рвались вокруг сарая. Командир полка на ухо шепнул сидевшему с ним рядом командиру батальона: «В чем там дело? Подавить немедленно!» Командир батальона тихо поднялся и вышел из сарая. Но прежде чем приказание дошло до артиллеристов, они по своей инициативе начали обстреливать немецкие позиции из орудий и, должно быть, настолько удачно, что немцы сейчас же замолчали.

Что касается актеров, продолжавших играть во время обстрела, по этому поводу я могу привести подлинные слова Петра Петровича, слышанные мной уже много времени спустя, в мирной обстановке. Когда я ему напомнил про случай в сарае, он на мой вопрос ответил несколько даже удивленно:

— Но позвольте, голубчик, мы же играли, то есть работали. А во время работы актеры могут покинуть сцену только в исключительных случаях, ну, например, когда возникнет пожар в зрительном зале. Да и то, знаете ли, не прервешь же сразу игру. Может подняться паника среди зрителей. Дисциплина! — так закончил он свое объяснение.

Как бы там ни было, актеры продолжали игру, зрители, затаив дыхание, следили за ней. Актерам пришлось разыграть много сценок, солдаты долго не отпускали их, устроив под конец такую овацию, какой позавидовали бы даже прославленные столичные мастера сцены. Им устроили сердечные проводы и надарили подарков: Катеньке — печенья из доппайка, Ивану Степановичу, хотя он не курил, — самодельный портсигар и зажигалку, Петру Петровичу — трофейную саблю. Почему-то его посчитали самым воинственным из всей бригады.

 

Глава десятая

Обратный путь к бричкам артисты проделали вполне благополучно. Немецкие пулеметы молчали, и артисты просто пригнулись, проходя опасное место. В экипажах разместились, как и раньше: Петр Петрович — с командиром полка, Иван Степанович — с Катенькой. На коленях Петра Петровича лежала подаренная ему сабля.

— Вы не ругаете себя, Петр Петрович, за то, что пошли в батальон? — услышал он голос командира полка.

— О нет, я счастлив, счастлив…

— Другая бригада будет себя чувствовать, пожалуй, не совсем приятно.

Другая бригада… Петр Петрович совсем забыл о ней, занятый своими переживаниями.

— Наши двойники!

— Двойники? Почему двойники?

— Тоже трое. И тоже женщина…

— Точно.

— В одном месте нас даже спутали.

— Да, действительно. И машины одинаковые.

— Они все время ехали перед нами. И вот, наконец, здесь мы съехались вместе. Признаться, я их начал побаиваться.

— Почему?

— Куда ни приедем, говорят, перед вами только что выступали трое. Голубчик Александр Измаилович, я, может быть, скажу глупость. Но нельзя ли еще разок проверить, кто они такие?

— У вас есть какие-нибудь сомнения? — тревожно спросил командир полка.

— Возможно, это мои домыслы…

— Расскажите, пожалуйста. На чем они основаны?

— Да видите ли…

И Петр Петрович изложил свои соображения: приехали их двойники к понтонерам, а через некоторое время начался воздушный налет, приехали в штаб дивизии — и снова жестокий артобстрел, во время которого был убит командир соединения.

— Возможно, случайное совпадение? — попытался он смягчить свои подозрения.

Командир полка отнесся, однако, со всей серьезностью к его словам. Он приказал ездовому вовсю гнать лошадей. Из-под копыт полетели тяжелые комья грязи, залепляя лицо, одежду Петра Петровича.

На этом аллюре кони влетели в село и остановились как вкопанные у дома, где пребывала вторая бригада. Артисты продолжали сидеть за столом с помощником командира полка по хозяйственной части.

— Вот и мы! — сказал командир полка. — Жаль, что вы не поехали. Очень удачная поездка!

— Мы видим! — засмеялась балерина, с изумлением глядя на Петра Петровича, залепленного комьями грязи.

Петр Петрович, ошеломленный бешеной ездой, стоял посреди комнаты, не зная, что делать. Во рту хрустел песок, глаза застилал туман, уши не слышали.

Общими усилиями с него стянули шинель и повели в соседнюю комнату, где с помощью ординарца он был отчищен и отмыт.

Командир полка между тем затеял разговор с артистами бригады номер два.

— А мы тут без вас занимались военными вопросами, — развязно сказал фокусник. — Почему вы так долго не ликвидируете немецкий «котел»? Вот майор, — указал он на помощника по хозяйственной части, — сообщил нам, что послезавтра начнется наступление. Скорей бы!

Командир полка зло взглянул на помпохоза и в душе пообещал намылить ему голову за болтовню. Про себя он решал сложную задачу: как проверить, кто эти люди? Надо известить особый отдел, подумал он, там скорей разберутся.

А пока отчищенный и отмытый Петр Петрович вытирался в другой комнате полотенцем, к нему ввалился Володя и стал делать ему таинственные знаки.

— Вы, голубчик, проспались? — участливо спросил Петр Петрович.

Но, очевидно, что-то потрясло отважного шофера, обычная грубоватость покинула его, он на цыпочках подошел к толстяку и зашептал ему на ухо:

— Стучит!

— Кто стучит? — вскинул на него недоуменный взор Петр Петрович.

— Он!

— Да кто он?

— Ихний шофер!

— Так отоприте, ему, голубчик, пусть войдет, — со святой улыбкой проговорил Петр Петрович.

— Отпереть! А кто его запирал?

— Ничего не понимаю, что вы говорите.

В самом деле, из бессвязных, торопливых высказываний шофера вряд ли что-нибудь можно было понять.

— Да я же вам русским языком говорю: стучит! — подчеркнул Володя последнее слово, придавая ему какой-то особый смысл, которого, по правде говоря, опять не понял Петр Петрович. — И глушит мотором. Понятно?

— Так что ж из того, что стучит. Может, мотор испортился. Вы что-то, голубчик, путаете!

— Я путаю! — раздраженно пожал плечами Володя. — Да я эту самую музыку как свои пять пальцев знаю. Шпион сидит сейчас в машине и разговаривает со своим немецким штабом. Разбираться надо!

— А!.. — хлопнул себя по лбу Петр Петрович, наконец догадавшись, о чем говорит Володя. — Боже мой! Надо их хватать, хватать немедленно! Бегите скорей, Володя, к командиру полка… Или нет, я побегу… Или нет…

Он задергал Володю, то толкая его к двери, то отталкивая от нее.

К счастью, командир полка сам выглянул в дверь и спросил Петра Петровича:

— Вы готовы?

Петр Петрович делал ему отчаянные знаки, показывая на открытую дверь.

— В машине стучит! — Петр Петрович от волнения забыл, как называется азбука Морзе, и забарабанил пальцами по руке командира полка. — Стучит, как ее… — повернулся он к Володе.

— Морзянка! — подсказал Володя.

— Да, морзянка… Он все слышал… наш шофер…

Командир полка сразу понял.

— Прошу вас, — сказал он, — пройти в ту комнату и не подавать виду, что вы что-то знаете.

Толстяк так и сделал.

Появление отчищенного и отмытого Петра Петровича было встречено дружными возгласами артистов.

— С добрым утром! — невпопад сказал он, забыв, что уже ночь.

Все засмеялись.

— Ах, извините, я помылся и подумал, что утро.

Потом он повернулся к фокуснику.

— Вы сегодня замечательно нас повеселили… (он чуть не прибавил «милостивый государь») Чудесные фокусы!

— Это моя профессия с детства.

— Разрешите узнать, где вы учились (опять просилось «милостивый государь»)?

— В специальной школе.

На этом дипломатический разговор был исчерпан, а развязка все не наступала. Петр Петрович томительно ждал, беспокойно ерзая на стуле. Что там творилось около машины? Может быть, сейчас раздастся оглушительный взрыв, рухнут стены, потолок…

Когда в комнату вошел с любезной улыбкой командир полка и с ним капитан и старший лейтенант, тоже улыбающиеся, Петр Петрович изумленно уставился на них. Значит, Володя опять что-то напутал. Но капитан встал возле фокусника, старший лейтенант — возле аккордеониста, командир полка — около балерины.

— Теперь прошу минутку внимания, — сказал командир полка и резко крикнул: — Руки вверх! Немецким гостям рекомендую не сопротивляться. Ваш радист-шофер арестован.

При этих словах все в комнате пришло в движение. Петр Петрович в растерянности первый поднял руки вверх. Иван Степанович, не бывший в курсе дела, привстал с места, не зная, что делать. Катенька побледнела. Фокусник и аккордеонист схватились было за карманы, но их руки уже держали капитан и старший лейтенант. Балерина вскочила, со страхом глядя на своих сообщников. Тут же в комнату вошли солдаты и увели всех троих.

 

Глава одиннадцатая

Эмка с бригадой фронтовых артистов едва тащилась по раскисшей дороге и недалеко от какого-то железнодорожного разъезда окончательно застряла. Вся дорога впереди была забита машинами, «загоравшими» здесь вторые сутки, хотя солнца не было видно. Удивительное слово придумали шоферы: «загорать». Придали новый смысл старому понятию — загорать на солнце, загорать в машине.

И там и тут спокойствие, терпение и полное выключение нервов.

Сколько времени предстояло «загорать», никто не знал. Ходили слухи о страшных заторах на дорогах до самой Умани.

Это было в дни победного наступления Красной Армии весной 1944 года, когда наши части гнали разбитого врага по пространствам Украины и Молдавии. Он стремился выйти из-под удара и укрыться за водными рубежами. Но не ушел! Мы форсировали Днестр и продолжали безостановочно, днем и ночью преследовать гитлеровские войска. Упорен советский человек!

Это были дни весенней распутицы, когда обозы, застряв в грязи, отрывались на сотни километров от своих стремительно наступавших полков и дивизий. Когда снаряды перебрасывались на самолетах, потому что подвезти их на машинах не было почти никакой возможности. Когда человек двигал машину, а не она везла его. Когда буксовали тысячи колес. Когда в борьбе со стихией, истощив все запасы бензина, стояли на приколе сотни машин под надзором многострадальных шоферов, а груз, лежавший на машинах, наваливали на людей, и они несли его. Когда бензин был дороже золота. Когда солдаты тащили на себе пушки… Упорен советский человек!

Это были дни, когда разлились реки, бурно таяли снега, затопляя поля и дороги. Когда лили не переставая дожди. Когда грязь была выше осей машин, а ноги увязали по колено. Упорен советский человек!

Это были дни, когда в великом порыве люди, мечтая о близкой мирной жизни, торопились покончить с врагом, покончить с войной, когда не было для них никаких препятствий, которые могли бы остановить их. Упорен советский человек!

Это были дни, когда все, от маршала до ездового, не знали другого слова, кроме слова «вперед».

В эти знаменитые дни продвигалась за фронтом и старая эмка с артистами. Она двигалась, как двигались тысячи других машин, иногда со скоростью километр в час. Но двигалась, ибо упорен советский человек!

Петр Петрович занимал теперь место командира машины. Иван Степанович в сдержанно-трогательных выражениях попросил его принять командование, ссылаясь на то, что люди проверяются на деле, а Петр Петрович показал себя с самой лучшей стороны. Словом, они поменялись местами. Дорога, по которой ехали артисты, растекалась темной жижей. Володя, имевший обыкновение вертеть головой во все стороны, поглядывал на Петра Петровича, как будто осуждал его, командира машины, за подобный беспорядок на дороге.

Этих немых укоров Володе показалось мало, и он решил сделать словесное внушение:

— Зачем было выезжать на ночь глядя? Запорем машину, и точка. Завтра с утра доехали бы за милую душу.

Слово «ночь» Володя употребил не совсем точно: было не больше часа дня. Очевидно, темная ночь наблюдалась в его душе в связи с преждевременным отъездом из части, где он показал себя таким героем. Душа его жаждала новых похвал и поклонения, потому что был незабываемый день, когда на него указывали пальцем и шептали: «Тот самый!» Шоферы штаба не раз подходили к его машине, и Володе пришлось раз десять повторить свой рассказ о том, как он услышал таинственные стуки и сразу догадался, что они означают. При этом он присочинил и текст шифровки, наполненный такими сведениями, что слушатели вздрагивали.

И после таких почестей опять ехать по клейкому тесту! Какая несправедливость судьбы!

У Петра Петровича было несколько иное отношение к своему подвигу. Он считал, что раз все сошло благополучно, чего же больше желать. Жизнь прекрасна! Но червь честолюбия присосался и к его сердцу. В кармане у него: лежало письмо, адресованное «драгоценной сестре и другу Агнии Петровне». В письме, написанном сегодня утром, Петр Петрович, между прочим, сообщал:

«…Перед отъездом, любезная сестрица, Вы говорили нам, что мы и стары, и руки-ноги нам пооторвут, и мы ни на что не способны в жизни, а мы вон какие дела делаем, даже шпионов разоблачили, которые скрывались под маской артистов, за что нас командование благодарило и отмечало наши заслуги. А о нашем родном театре мы думаем, но возвратимся домой только после того, как выполним свой долг».

В это время, мечтая о славе, Володя проскочил перекресток со множеством указателей. Петр Петрович ухватил его за рукав и принудил остановиться.

— Туда ли мы едем? — беспокойно спросил он. — Ведь нам сказали, первый поворот направо.

— А я знаю? Вы командир машины!

— Так вам же объяснили, где сворачивать.

— Мало ли что объяснили. Свернешь, и не туда попадешь. Надо указатели посмотреть.

— Почему же вы их проехали? Теперь придется подать машину назад.

— Где тут подашь? В такой грязище!

Словом, командиру машины надо было вылезать и смотреть указатели. Такова его тяжелая доля! И Петр Петрович, осторожно ступая, чтобы грязь не залила его высоких бот, отправился к указателям. Долго рассматривал их, и хотя одна из дощечек явно указывала, что им надо свернуть направо, он для достоверности просмотрел все таблицы и все еще не был уверен. Ему показалось, что дощечка с наименованием их пункта глядит несколько косо. Обозрев окрестность и установив, что в ту сторону есть только одна дорога, он все же был полон сомнений.

Но надо принимать решение. Вернулся к машине и сказал Володе:

— Я говорил, что вы проскочили. Табличка показывает направо.

— Мне-то что, я могу поехать и направо, если вы утверждаете, что надо ехать направо, — ворчливо проговорил Володя.

— Видите ли, голубчик, я не совсем уверен, что таблица показывает чисто направо.

— А дорога накатана? — задал вопрос Володя.

— Этого я не проверил, — виновато ответил Петр Петрович.

— То-то и оно. Бывают такие дороги, грузовая пройдет, а легковая обязательно застрянет.

— Что же нам делать? Может быть, проехать еще немного вперед, не будет ли другой дороги направо?

— А если не будет? Так и станем кататься взад-вперед?

— Я, право, затрудняюсь… А как вы считаете, голубчик, сумеем мы проехать по той дороге?

— Что я по ней ходил, что ли? — умыл руки Володя.

Нет, он был явно не в духе. Петр Петрович растерянно стоял около машины, не решаясь принять какое-либо решение.

— Все-таки поехали направо, голубчик! — наконец сказал он.

Но дорога, на которую они свернули, была еще хуже,

— Дорожка! — ядовито заметил Володя. — Ни одной машины не видно. Может, здесь и ездить-то нельзя.

— Ну, делайте как знаете, вы же опытный человек, — решил Петр Петрович сыграть на Володиной самолюбии.

Но сердце Володи оставалось каменным.

— То поезжай по одной дороге, то по другой, то прямо, то направо, — бурчал он себе под нос, но не настолько тихо, чтобы не слышал Петр Петрович. — Володя давай туда, Володя давай сюда, всю голову запутали! — растравлял он душевные раны командира машины, уничтожающим взглядом окидывая дорогу.

Он долго не унимался.

— У других как у людей, а у нас разве такая постановка? У других есть маршрут, другие руководствуются картой, в карте все показано, — вдруг, противореча самому себе, он вспомнил о карте, которую недавно так решительно отвергал. — Другие не тыркают шофера. У других шофер на первом месте. Нет, лучше взять винтовку в руки и пойти рядовым, там хоть оценят…

Петр Петрович сидел тише воды, ниже травы. Машина, истязуемая рассвирепевшим шофером, делала всевозможные зигзаги, пересекала дорогу во всех направлениях, иногда вставала поперек ее, иногда приближалась к канаве на такую дистанцию, что едва не сползала в нее и, наконец, все-таки сползла.

— Вставай, приехали! — торжественно провозгласил Володя, видимо, довольный, что его труды увенчались успехом. — Придется помочь, иначе не выберемся.

— Вы имеете в виду нас? — смиренно спросил Петр Петрович.

— А кто же будет вытаскивать? По такой дороге, может, месяц никто не проедет, а мы так и будем тут сидеть?

Артисты стали, кряхтя, вылезать из машины.

— И мне тоже? — весело спросила Катенька.

— Ха! Еще женщин заставим вытягивать машины! Вы сидите, как сидели, — снисходительно ответил он девушке. И включил мотор: колеса забуксовали, обдавая грязью обоих актеров.

— Давай, давай! — командовал Володя, но машина не двигалась с места,

— Придется подбросить соломки, — указал он на стог, видневшийся метрах в двухстах от дороги.

Так как сам он не выражал намерения покинуть машину, предполагалось, что соломой тоже займутся другие члены экипажа. Они уже готовы были идти выполнять поручение, но за них неожиданно вступилась Катенька.

— Володя, вы бы сами сходили, — сказала она.

Какую необыкновенную силу имеет слово женщины!

Без малейшего возражения Володя выскочил из машины и бросился опрометью за соломой. Вороха ее, подложенные под колеса, вскоре сделали свое дело. Машина пошла. Никто не заметил, как приблизился вечер.

— Надо искать ночлег, — проворчал Володя, — а то опять сорвемся в канаву. Разве это дорога!

Действительно, ничего другого не оставалось делать — сумерки сгущались все больше и больше. Справа темнели хаты.

Подъехали к ним.

— Володя, идите попросите, чтобы нас пустили переночевать, — снова тоном приказа проговорил командир машины.

Володя отворил дверцу машины и зычно закричал:

— Эй! Эй! Кто там есть? Давай сюда!

Прошло несколько томительных мгновений. Никто не отозвался, никто не вышел из хат.

— Не иначе как заминированы, — сказал Володя, — отворишь дверь — и фью, ваших нет.

— Да, очень, очень подозрительные дома! — удрученно покачал головой Петр Петрович. — Не зря они пустуют.

— Они теперь до конца войны будут, стоять пустые. Саперов же не пошлют из-за трех домов!

— А может быть, они не заминированы?

— «Не заминированы»! Помню, на финской, стоит дом, подъезжаем. Кому входить первому? Все боятся. Ну, конечно, пришлось мне. Без Володи нигде не обойдется, — скромно добавил он. — Беру палку, толкаю дверь. Бац! Взрыв. Так и разминировал дом палкой.

— Может быть, и здесь вы попробуете отворить дверь палкой?

— Палок нет, — увиливает Володя.

— А вон шесты валяются, — указал Петр Петрович в направлении сарая. — Пойдемте, я вам помогу.

Володя без большого энтузиазма последовал за Петром Петровичем. Пока они выбирали самый длинный шест, Катеньке надоело сидеть в машине и она вошла в одну из хат. Наши «минеры» не заметили этого, они с огромными предосторожностями приближались к хате, держа в руках пятиметровый шест.

На пороге неожиданно появилась Катенька.

— Зачем вам палка? — сказала она. Петр Петрович страшно сконфузился.

— Дровец, знаете ли, — пробормотал он.

— А здесь натоплено.

В хате действительно было тепло. Кто-то протопил печку. Артисты решили переночевать здесь. Они перенесли вещи. Открыв заслонку, Катя неожиданно обнаружила чугунок каши.

— Кто же здесь живет? — заинтересовался Петр Петрович.

Володя высказал предположение, что здесь скрывается банда, оставшаяся после немцев. Петр Петрович поддержал его, Иван Степанович решительно усомнился.

— Опять Володины домыслы, — сказал он.

Отважный шофер не был склонен так быстро сдавать свои позиции.

— Вот в финскую войну один раз я…

Поделиться своим воспоминанием отважному шоферу не пришлось, с улицы явственно донесся хрипловатый, простуженный гудок эмки. Все замерли.

Гудок прозвучал еще раз. Теперь было ясно, что не ослышались.

— Наверно, роются в моторе, да разве им понять? — не без торжества сказал Володя.

— Однако надо что-то предпринимать, — сказал Иван Степанович.

И тогда Володя, расхрабрившись, открыл окно и прокричал диким голосом:

— Э-э-э-й… Застрелю…

Захлопнув окно, он кивнул Ивану Степановичу:

— Теперь можете идти. Я их разогнал.

Сам он не выразил желания сопутствовать старому охотнику. В темноте Иван Степанович с трудом различил очертания машины и силуэты человеческих фигур.

— Дети! — удивленно воскликнул он, увидев трех маленьких детишек у машины. Каждому из них было лет, наверное, по пяти — семи.

Все вскочили, не поняв, в чем дело.

— Дети! — повторил Петр Петрович.

— А ну, иди сюда! — тогда крикнул Володя.

Дети отбежали еще дальше.

Появилась Катенька, позвала детей, и они доверчиво подошли к ней.

— Где же вы были, маленькие мои? — спросила она.

— В погребе сидели. Цей дядько дуже гукал. Он страшный, — указали они на Володю.

— Вы, наверно, голодные, бедненькие мои.

— Не, мы хлеб ели.

Катенька повела их в дом, оделила бутербродами с колбасой.

— Где же ваши отцы и матери? — спросила она.

— Батьки на фронте, а мамки дорогу чинят.

— Вы так одни и остаетесь?

— А мы большие.

— А кто из вас гудел? — спросил Петр Петрович, ласково поглаживая детей по головам.

— Це Сашко, — указали дети на самого старшего, ему было не больше семи лет.

— Немцы давно от вас ушли?

— Не, мабудь ден десять.

— Страшные?

— О-о-о!.. — воскликнули дети. — Як цей! — робко указали они на Володю.

— Мою мамку батогами били, она хлиб сховала, — сказал семилетний Сашко.

Артисты отдали детям остатки печенья, уложили их вместе с собою в хате, а наутро отбыли дальше.

 

Глава двенадцатая

Представьте себе четырех человек, затерявшихся на тысячекилометровом пространстве, и вы поймете их переживания. Солдат на войне знает свою часть, своего командира, о нем заботятся, его поят, кормят, лечат, если он заболел или ранен, похоронят, если он убит. Его ни на минуту не теряют из виду, потому что затеряться на войне — значит пропасть. Солдату нельзя затеряться на войне, он не может затеряться.

А с нашей актерской бригадой так получилось, что она затерялась на войне. Из-за плохой дороги и Володиных причуд у нее пропал один день, и этот самый день, как мы увидим, сыграл решающую роль в дальнейших странствиях наших героев.

Все дело в том, что вынужденный простой, вызванный ночевкой в пустом доме, послужил причиной многих и многих испытаний. Начиная с этого дня странствия бригады превратились в своего рода сухопутную Одиссею, конечный пункт которой теряется в отрогах Карпат. Бригаде, догоняя фронт, пришлось форсировать четыре крупные реки — Южный Буг, Днестр, Прут, Серет, не считая более мелких рек вроде Молдовы, пришлось преодолеть почти тысячу километров пути, используя все виды транспорта, пришлось даже пересечь границу иностранного государства…

Вопрос о роковой ночевке с особенной остротой встал перед бригадой, когда она подъехала к пункту, указанному ей, и вместо штаба дивизии нашла несколько солдат из хозвзвода, грузивших остатки военного имущества на три машины, стоявшие «под парами».

— Скажите, пожалуйста, где штаб дивизии? — приоткрыв дверцу, спросил Петр Петрович усатого старшину, распоряжавшегося погрузкой.

— Штаб дивизии? — удивленно посмотрел на него старшина. — Так он теперь, поди, километров за сто отсюда.

— Почему же он так быстро уехал? Он должен стоять здесь!

Старшина посмотрел на него еще удивленнее.

— Немца гоним! — сказал он таким тоном, как будто имел дело с ребенком, не понимавшим простых вещей.

— Понятно! Понятно! — закивал головой Петр Петрович. — Мы, видите ли, артисты, нам выступать в вашей части.

— Вряд ли теперь скоро ее нагоните, — с сомнением в голосе проговорил старшина. — Она все время на колесах. Немца гоним, — повторил он. — Теперь мы его, может, на тысячу верст погоним.

— На тысячу верст? — удивился Петр Петрович.

— На тысячу.

— А как же мы? — забеспокоился о своей судьбе командир машины, мысленным взором окидывая огромное пространство и как бы предчувствуя все тяготы и трудности, которые их ожидали. — Голубчик, — обратился он к старшине, — как вы нам посоветуете, поступить?.

— Если вам приказано прибыть в часть, надо выполнять приказание, — строгим голосом сказал тот.

— Ха! Разве мы солдаты? — вставил свое слово Володя, которому не понравился разговор.

— На фронте все солдаты! — внушительно проговорил старшина и так посмотрел на Володю, что у того не повернулся язык вступать в дальнейший спор.

— Конечно, конечно, все мы солдаты, — поспешно согласился Петр Петрович со старшиной. — Все мы солдаты! — почти восторженно повторил он. — Вы очень верно сказали. Разрешите узнать ваше имя-отчество?

— Старшина Бессудников Иван Николаевич! — отчеканил воин.

— Милейший Иван Николаевич, не будете ли вы любезны указать нам, как ехать?

— Разрешите ваши документы! — строго попросил старшина.

Петр Петрович поспешно вынул из кармана предписание и вручил его старшине. Старшина внимательно прочитал и вернул.

— Вы поедете по дороге на Умань, где, по всей вероятности, находится штаб. Если он выехал, комендант укажет дальнейший маршрут. А как доехать до Умани, я вам объясню. Да у вас карта-то есть?

— Карта? Есть карта, — засуетился Петр Петрович. — Только где же она? Иван Степанович, не у вас карта? Володя? Катенька?

Стали ворошить вещи, шарить в машине.

— Сейчас найдем, сейчас найдем, — успокаивал Петр Петрович. — Володя! Катенька!

Поиски не дали результата, карта не находилась. Петр Петрович был в отчаянии.

— Давайте выйдем из машины, еще раз все осмотрим, — предложил он.

— Ха! Вот она где! — торжественно воскликнул Володя, когда руководитель бригады покинул кабину.

Оказывается, Петр Петрович сидел на карте.

— Мы ее ищем, а она нас, — попытался он смехом сгладить неловкость.

После этого старый актер надел очки и вперил взгляд в путаницу линий, кружков, черточек с озабоченным видом генштабиста, читающего карту, как книгу.

— Вы находитесь здесь, — показал на карте старшина. — А ехать вам надо так. За селом сейчас же поворот.

— Понимаю, направо.

— Почему направо? Налево.

— Да, да, конечно, налево, я ведь смотрю отсюда. Володя, запомните, за селом поворот налево.

Володя молча кивнул головой. Странно, что он не возражал, не вступал в пререкания, как обычно, не высказывал своего собственного мнения. Видимо, побаивался строгого старшины.

Старшина продолжал объяснять.

— Вот здесь будет развилка, — прочертил он ногтем по карте, — не пропустите! Вам надо ехать не по той, а по этой дороге.

— Смотрите, Володя. Нам надо ехать не по той, а по этой дороге.

Володя и на сей раз промолчал, но промолчал, как бы сказать, с достоинством. Он бросил беглый взгляд на карту, сделав вид, что все развилки и повороты ему и без объяснений давно знакомы.

— Ах, как вы хорошо объясняете, — сказал Петр Петрович старшине. — Вы, наверное, военную школу кончили.

— Нет, не кончал, — ответил старшина. — Каждый на фронте должен знать карту. Без карты или без схемы как разберешься в незнакомой местности?

— Вот именно, вот именно, карта нужнейшая вещь, — охотно согласился Петр Петрович. — Я такого же мнения, карту должен знать каждый образованный человек. Очень жалею, что я в свое время не изучил этой науки. Благодарю вас, голубчик Иван Николаевич, — долго жал он руку старшине.

Когда машина тронулась, старшина уважительно откозырял Петру Петровичу, чем очень польстил ему. В ответ Петр Петрович тоже откозырял по всем правилам, приложив ладонь к фетровой шляпе.

Некоторое время в машине царило молчание. Каждый был занят своими мыслями. Машина плелась по грязи, уныло пофыркивая.

Володе рисовалась примерно такая картина. Они окружены немцами. Выхода нет. Петр Петрович убит, Иван Степанович убит. «Володя, — говорит Катенька, — мы погибли». «Нет, мы не погибли, я спасу вас, — отвечает Володя, — я проскочу по этой дороге». — «Но там немцы!» — «Я буду их таранить». — «Они нас расстреляют». — «Не бойтесь, я с вами». Он развивает бешеную скорость и мчится прямо по селу, занятому немцами.

«Володя, они стреляют!» — умоляюще протягивает к нему руки Катенька. «Еще не отлита та пуля, которая догонит Володю!» — кричит он ей в ответ, развивая страшную скорость. Уже пробиты стекла машины, пробит кузов. А они мчатся. Вот и последние дома. О ужас! Немецкая застава. Перекладина. Дороги нет. Часовые. Секунды решают все. Он не теряется, сворачивает вправо и на полной скорости объезжает заставу…

— Куда вы? Куда вы, Володя?! — закричали в один голос артисты, вскакивая с мест.

Эмка, перескочив через легкий кюветец, неслась по чистому полю, подскакивая на кочках и перетасовывая в кузове людей и вещи.

— Руль заело, — без тени смущения произнес Володя, очевидно жалея больше всего о прерванных мечтах.

Машина опять выбралась на дорогу…

* * *

— Город! Умань!

Возглас был подобен крику потерпевших кораблекрушение моряков, носившихся по бурному морю на утлом плоту: «Земля!»

Так его и понял Петр Петрович. Это была та самая обетованная земля, о которой он мечтал всю дорогу.

— А что я говорил? Уже Умань! — радовался он. — Видите, как мы благополучно доехали. А вы не верили, Володя!

Город между тем вырисовывался все яснее и яснее. Видны были строения, заводская труба, послышался гудок паровоза, напомнивший, как ни странно, о мирной жизни. С железной дорогой у нас связаны самые лучшие воспоминания. Ни автомобиль, ни самолет не дают таких удобств, как купе железнодорожного вагона, где вы чувствуете себя как дома. А если этот дом еще движется, да что там дом, движется целая улица домов-вагонов, какая же это прелесть!

Петра Петровича умилил железнодорожный гудок, а маленький паровозишко, сновавший по путям за вагонами, напоминал ему чем-то наседку, собиравшую разбежавшихся цыплят. Но вокзал, как и повсюду, был разрушен немцами, пакгаузы сожжены.

Петр Петрович с грустью покачал головой.

— Везде следы войны! — вздохнул он.

У переезда пришлось остановиться: шлагбаум был закрыт. Паровозик, покурсировав туда и сюда, собрал свой выводок и потащил его за собой. Петр Петрович, высунувшись из машины, спросил проходившую женщину:

— Скажите, голубушка, давно освобождена Умань?

— Точно не могу сказать когда, но знаю, освобождена.

— Разве вы не здешняя?

— Почему не здешняя? Здешняя.

— Почему же вы не знаете, когда ушли немцы?

— Так вы спрашиваете про Умань.

— Позвольте, разве это не Умань?

— До Умани отсюда сто тридцать пять километров.

Петр Петрович и все его спутники были потрясены.

— Как сто тридцать пять километров! — в смятении воскликнул он. — Мы выехали утром, было сто километров.

— Не знаю, откуда вы выехали, а отсюда считают сто тридцать пять.

Петр Петрович долго не мог прийти в себя.

А почему все это произошло? Для Петра Петровича не было никаких сомнений, что все дело в Володе. Это он забыл, где надо сворачивать налево, где направо. А одному командиру машины всего не запомнить!

Но так как Петр Петрович был оптимист по натуре, тяжелые мысли недолго угнетали его.

— Что ж, — проговорил он, — переночуем здесь, а завтра двинемся в Умань.

Спутники молчаливо согласились с ним.

Ночь они провели на полуразрушенной железнодорожной станции, расположившись с некоторыми удобствами на уцелевших скамьях. Правда, крыши над ними не было. Володя ночевал в машине.

Снилось им… Что может сниться голодным людям?

 

Глава тринадцатая

Погода была скверная. Как бы опечаленное долгой войной, небо падало на землю дождем, перемешанным со снегом. Чтобы представить себе дорогу, по которой ехали наши путники, следовало бы взять какую-нибудь знакомую реку, вроде Клязьмы, свалить в нее соответствующее количество глины и песка, все это как следует размешать (например, сотней тысяч автомобильных колес) и потом посмотреть, что получится. А получилась дорога-река, до краев наполненная жидкой грязью. Ввиду ее почти полной непроходимости предприимчивые шоферы пролагали параллельно ей новые дороги, прямо по полям. Количество таких импровизированных дорог доходило на некоторых участках до двадцати, образуя такую невероятную по ширине автотрассу, что и вообразить трудно. На всех двадцати дорогах буксовали машины. Володя со свойственной ему решительностью попытался образовать двадцать первую дорогу, но сразу же застрял на ней и стал поспешно выбираться на двадцатую. По ней-то он и повел машину со скоростью пожилой черепахи.

Однако оптимизм не покидал Володю, несмотря на все трудности пути. Его изречения были одно жизнерадостнее другого.

— Голубчик Володя, а не лучше ли нам ехать по основной дороге? — предостерег руководитель бригады. — Мы, в сущности, едем по полю, а оно, возможно, заминировано.

— Мины! — пренебрежительно ответил Володя. — Кому они страшны в такую сырость?

— Так мины не взрываются в сырости? — переспросил Петр Петрович. — Вы, оказывается, все знаете. А я, представьте себе, думал, что они взрываются в любую погоду.

Володя только покачал головой, не удостоив ответом Петра Петровича. Он бесстрашно перебрасывал машину с одной дороги на другую, петлял по всем двадцати путям и выжимал все силы из запыхавшейся эмки. Кое-где ее приходилось подталкивать. Толкачами, естественно, были Петр Петрович и Иван Степанович. Выбравшись из машины, они со всеми предосторожностями огибали ее, заходили в тыл и дружно толкали ее по знаку Петра Петровича, который при этом приговаривал:

— Нажмем, голубчик! Ну, раз, два, три…

Запыхавшиеся артисты нагоняли машину, по возможности счищали грязь с обуви, садились в нее, мечтая, что дальше дорога будет лучше и они отдохнут. Увы! Не проезжали и ста метров, как машина опять останавливалась, застряв в липком месиве. Снова надо было выходить и толкать ее.

Такие группы людей, толкавших легковые и грузовые машины, были видны повсюду. Группы были неодинаковы, численность их колебалась от двух-трех человек до десяти и более, в зависимости от марки машины и числа пассажиров. Солдатские сапоги и шинели, в которые было одето большинство боровшихся со стихией людей, могли

стерпеть любую грязь и погоду. Но каково было калошам Ивана Степановича или ботам Петра Петровича, если уровень грязи колебался от четверти метра до полуметра? Хорошо еще, что артистам выдали шинели, а то бы от их штатской одежды ничего не осталось.

Во время одной из вынужденных остановок, когда Петру Петровичу и Ивану Степановичу вновь пришлось вылезать из машины и энергично сдвигать ее с места, они услышали слева оглушительный взрыв и увидели подброшенное в воздух колесо грузовой машины и фонтаны грязи, поднявшиеся высоко вверх.

Петр Петрович уставился недоуменно на Ивана Степановича, чье невозмутимое спокойствие ничуть не было поколеблено.

— Что такое? — пролепетал он.

— Мина! — лаконически ответил Иван Степанович.

— Но ведь мины в сырости не взрываются.

Чуть заметная усмешка тронула губы Ивана Степановича.

— Кто вам сказал, что мины не взрываются в сырости? — спросил он.

— Володя сказал, — сослался Петр Петрович на непререкаемый авторитет шофера.

— Так вы и спросите у Володи! — ядовито произнес Иван Степанович.

Но разъяснения получить не удалось. Их эмка неслась, словно гонимая стихийной силой. Удивительное явление! Взрыв мины как будто освободил скрытые запасы энергии во всех машинах, они вдруг рванулись вперед, преследуемые своими пассажирами. Петр Петрович и Иван Степанович тоже тщетно догоняли свою машину. При этом Петр Петрович, усиленно меся грязь, пытался найти объяснение, почему эмка, которую они только что не могли сдвинуть с места, после взрыва мины пошла сама и даже ускакала далеко вперед. Как ни ломал он голову, найти объяснения этому удивительному явлению не мог.

Не мог Петр Петрович найти объяснения и второму явлению: почему взорвалась мина, если в сырости мины не взрываются? Догнав наконец машину и усевшись в нее, Петр Петрович попытался получить объяснение у самого Володи.

— Вы говорили, голубчик Володя, что мины в сырости не взрываются, — сказал он с возможной мягкостью. — А мы только что наблюдали взрыв мины.

Володя ответил вопросом на вопрос:

— А почему я еду по самой последней колее?

— В самом деле, почему, голубчик?

— То-то и оно — почему!

Петр Петрович недоуменно глядел на него.

— Я в самом деле не догадываюсь почему, — виновато проговорил он.

— Где взорвалась мина? — вновь спросил Володя и ответил сам; — Почти у главной дороги. Может, на пятой или на шестой колее. Понятно?

— Н-не совсем…

— И понимать нечего, — изрек Володя. — Всем известно, немцы порядок любят. Зачем они будут разбрасывать мины где попало. Они их разбрасывают на дороге. А здесь поле. Русскому человеку все равно что поле, что дорога. Вот почему я и еду здесь. Немцам разве понять, что мы можем и по полю ездить. Они привыкли по дорогам. На то они и немцы! — полупрезрительно сказал он.

Пока Володя рассуждал таким образом, эмка въехала в такую великую грязь, что выбраться из нее не было никакой возможности.

Надо было что-то предпринимать. Раскрыв дверцу машины, Петр Петрович сейчас же зачерпнул полные боты грязи и, так как исправить ничего уже было нельзя, оставил все предосторожности и стал ходить по воде, как по суше. Продвигаясь таким образом, он достиг островка, который возвышался метра на два. На вершине его горел костер, разожженный шоферами и их пассажирами-солдатами. Возможно, холмик являлся старинной могилой, где похоронен князь или кто-нибудь в этом роде. Настроение сидевших у костра было не очень веселое. Перекрестный допрос, учиненный Петром Петровичем, установил действительно мрачную картину: чуть ли не на всем протяжении до Умани буксовало множество машин, большая часть их израсходовала весь запас горючего и стояла без движения. Поэтому добраться в ближайшие дни до Умани не было никакой возможности. Петр Петрович закинул удочку насчет походной кухни. Ответ был неутешителен. Поблизости никаких кухонь не действовало, каждый находился на своем коште. Но, узнав, что в эмке едут артисты, солдаты и шоферы, которые тоже были солдатами, выразили желание поделиться с ними чем могли. С уважением они глядели на старого актера в нескладной шинели и старомодных ботах, который, несмотря на свой преклонный возраст, делил с солдатами их судьбу. Они охотно уступили ему место у самого костра, устроив сиденье из ящика, предназначенного на топливо. Куда-то побежали, что-то принесли. Боже, сколько даров от чистого сердца — хлеб, сало, даже сахар для Катеньки. «Куда столько? Куда?» — махал руками Петр Петрович. Несмотря на его протесты, продукты были сложены в машину. Те же дружеские руки, которые доставили продукты, подхватили Катеньку, и она была перенесена на сушу, не замочив ботиков. Ивану Степановичу тоже помогли добраться до костра. Володя ждал, что и ему помогут, и долго не выходил из машины, поглядывая в сторону островка, потом с недовольным видом вылез и присоединился ко всей компании, заняв место у огня.

Подвешенный над костром котелок с чаем вскоре закипел. Появились жестяные кружки. Артистам тоже дали по кружке, включая и Володю. Он принял кружку с таким видом, как будто делал одолжение. Артисты с наслаждением грелись чаем. А кто побывал на фронте, тот хорошо знает, какое блаженство выпить кружку чаю, да, кружку пустого горячего чаю!..

 

Глава четырнадцатая

Прошел слух, будто по ближайшей линии железной дороги пойдет поезд. Первый поезд! Слух быстро облетел все дрейфующие машины и дошел до наших артистов. У единственного железнодорожного здания — будочки, видневшейся вдали, стал скапливаться народ. Здесь были солдаты, догонявшие свои части, порученцы, застигнутые в дороге непогодой, выздоровевшие раненые из госпиталей, жители, возвращавшиеся на родное пепелище. Словом, здесь собрался всякий люд, торопящийся по своим делам. Торопились и наши артисты. Не удовлетворенные черепашьей ездой на эмке, они расспрашивали о поезде. Расспрашивал Петр Петрович, а Иван Степанович и Катенька стояли, молчаливо глядя на заросший бурьяном железнодорожный путь.

Петр Петрович, войдя в будку, протолкался к самому столику старшего лейтенанта железнодорожных войск,

— Скажите, пожалуйста, есть ли какая-нибудь надежда, что поезд будет?

— Поезд будет! — раздраженно ответил старший лейтенант, которому надоело повторять одно и то же. — Ждите, будет поезд. Не толпитесь здесь и не мешайте работать.

Собственно, работать ему никто не мешал, так как у него не было никакой работы. Билетов он не продавал, поездов не принимал и не отправлял, даже бумажек на столе никаких не было.

Но Петру Петровичу ничего не оставалось, как ретироваться.

Выйдя из будки, он изложил почерпнутые сведения Ивану Степановичу и Катеньке.

— Какой смысл нам торчать здесь неделю, пока подсохнет дорога, если мы можем на поезде, понимаете, на поезде, доехать до Умани, — убежденно говорил он. — Может быть, там нагоним дивизию и выступим с концертом. Вероятно, в Умани есть театр, и солдаты придут нас послушать.

— А что будет с машиной? — задал естественный вопрос Иван Степанович.

— Машину приведет в Умань Володя. Мы там в первые дни можем обойтись без него. Пока будем обслуживать части, он приедет, — последовал резонный ответ.

— Но надо же взять с собой чемоданы. Переодеваться придется, — сказала Катенька.

— Голубушка Катенька! Конечно, конечно, придется кое-что с собой взять. Самое необходимое для выступлений. И притом не чемоданы, а вещмешки. Они портативнее. Чемоданы нас свяжут. Может быть, придется в Умани с вокзала идти пешком. Мало ли что. Будем чувствовать себя по-походному!

— Я за вещмешки, — высказал свое мнение Иван Степанович.

Катенька попыталась возразить, что в вещмешках одежда изомнется, но Петр Петрович сейчас же успокоил:

— Ее можно разгладить. Утюг в каждом доме найдется.

Катеньке нечего было возразить. Она только поинтересовалась, когда по расписанию придет поезд.

— По расписанию? — Петр Петрович рассмеялся. — Это же первый поезд! Понимаете, первый поезд! Вы потом своим детям будете рассказывать, что ехали на первом поезде. Историческое событие! — восторгался Петр Петрович. — Первый поезд, пущенный нашими героями-железнодорожниками в освобожденных районах. Мы будем чувствовать себя как первые пассажиры первой железной дороги. Давайте собираться.

Во время разговоров о поездке и дорожных хлопотах Володя хранил гробовое молчание. Наконец на него обратили внимание. Вопрос коснулся непосредственно его персоны.

— Мы, дорогой Володя, оставим вам все продовольствие, — сказал со свойственной ему задушевностью в голосе Петр Петрович. — Вы спокойно доберетесь до Умани. У коменданта мы оставим свой адрес. Вам все понятно, голубчик?

— Понять, конечно, все можно, — глубокомысленно заявил Володя. — Ну а кто, спрашивается, будет толкать машину, когда она завязнет?

— Да, в самом деле, кто же будет толкать машину? Серьезнейший вопрос!

Петр Петрович на минутку задумался, но сейчас же нашел ответ:

— А вы кого-нибудь попросите.

— Говорить легко… А если откажутся?..

Володя недоволен, обижен. Случайные рабочие руки его не устраивали, ему нужны свои, прикрепленные к машине толкачи.

— В конце концов вы можете кого-нибудь подсадить по дороге, — посоветовал Петр Петрович.

— Подсадить! А если подсядет диверсант, разве его узнаешь? Ухлопает меня, вы же без машины останетесь.

Петр Петрович был в смятении: действительно, может подсесть диверсант и…

— Вы правы, Володя, подсаживать никого не надо. Вы совершенно правы. Мы можем потерять и вас и машину.

Тогда Петр Петрович воздает хвалу Володиной предусмотрительности, обращает внимание Ивана Степановича и Катеньки, присутствовавших при разговоре (Катенька упаковывала одежду), на то, что в твердых надежных руках Володи машина благополучно проделает путь до Умани.

Володя еще ломается. Но похвалы действуют на него. Продовольствия, возможно, ему хватит, соглашается он. Но главное не он, а машина. Была бы цела машина. И потом опять же вещи. Вот в чем дело. Он, конечно, постарается, и все будет в порядке. Он предвидит все трудности, но раз уж нужно порадеть для общего блага, он готов. Володю не знают, Володю, может быть, и обижали, разве он скажет об этом? (Косой взгляд в сторону Катеньки). Если бригада хочет сейчас сделать необдуманный шаг и поехать в Умань без него, Володи, он, конечно, не имеет права препятствовать. Однако он не может не высказать опасение, что артистам без него придется туго и он, оторванный от них, ничем не сможет помочь.

— Вот и ваш поезд! — неожиданно закончил Володя свою речь, указывая на дымок, завихрившийся вдали. Причем прозвучала эта фраза примерно так: «Вот ваша погибель!»

Поезд шел медленно, волоча несколько десятков вагонов и платформ с рельсами, шпалами, мостовыми фермами, лесом, бутом, песком, с танками, пушками, бензоцистернами и множеством людей, сидевших, стоявших везде, где можно сидеть и стоять, и цеплявшихся за все, за что можно уцепиться.

На крошечном разъезде поднялась суетня не меньшая, чем на самой крупной станции. Старые пассажиры разминали ноги, закуривали, болтали, новые втискивались в перегруженные товарные вагоны, лезли на крыши, на платформы.

Наши актеры при дружном содействии своих друзей-шоферов были внесены через головы осаждавшей поезд толпы в товарный вагон, где им уступили даже места на каких-то ящиках. Володя стоял около машины и укоризненно глядел на покидавших его актеров.

Поезд простоял на полустанке часа полтора. Потом отправился дальше. Он шел, тяжело дыша, с трудом преодолевая пространства, пересекая ручьи и реки по только что воздвигнутым и исправленным мостам. Это было, конечно, чудо.

Так восклицали Петр Петрович, Катенька и даже Иван Степанович, присоединяя свои голоса к голосам других пассажиров первого поезда, восторгавшихся тем, что он двигается, гудит и идет со скоростью 20 километров в час, которая кажется невероятной пассажирам машин, делавших один-два километра в час. По пути встречались сгоревшие станции, разрушенные пакгаузы, спущенные под откос вагоны и паровозы, торчавшие колесами вверх. Станции попадались крупные и мелкие, судя по величине развалин и количеству развороченных путей. Несмотря на то что станционных зданий не было, поезд делал остановки там, где они были раньше. Глядишь, из развалин показывается человек с погонами железнодорожных войск и принимает поезд. Фигура железнодорожника знаменовала порядок, начало мирной жизни там, где только что гремела война. Все совершалось, как положено. В руке у начальника станции были флажки, которыми он сигналил; поезд стоял, сколько ему полагалось стоять (хотя вряд ли кто знал, сколько ему надо было стоять), маневрировал и, получив отправление, шел дальше, обрастая солдатами с застрявших в грязи машин. Все двигалось к фронту. С поезда хорошо была видна панорама шоссе, идущего параллельно железной дороге, и на всем его протяжении, насколько видел глаз, чернели неподвижные машины.

Поезд шел медленно, долго. С тех пор как в него сели артисты, пошли вторые сутки (а они-то мечтали переночевать в Умани!). Всю ночь поезд простоял у развалин какой-то станции: очевидно, опасно было двигаться в темноте. Актеров, оставивших все продовольствие Володе и надеявшихся поужинать в Умани, подкармливали окружающие.

Особенно усиленно угощал артистов солдат, ехавший после ранения на побывку домой, в освобожденное село. Ему было лет тридцать. Звали его Григорий Митрофанович. По фамилии Савчук.

— Голубчик Григорий Митрофанович, довольно! — восклицал Петр Петрович.

— Ижте на доброе здоровьячко, — говорил с мягким украинским говором солдат, — коли б вы до моей хаты пришли, жинка угостила бы вас. Ой добра у мене жинка.

— И дети есть? — любезно осведомился Петр Петрович.

— Два хлопца. Один тильки родився, як мене итти на хронт. Другий шесть роки в мае.

Солдат говорил на смешанном украинско-русском языке, стараясь насколько можно сделать украинскую мову понятной актерам.

— И долго вы не были дома, почтеннейший Григорий Митрофанович? — интересовался Петр Петрович.

— Як война началась.

— О!

Петр Петрович со всей сердечностью расспрашивал своего нового знакомого, а солдат рассказал артисту, как он любит семью, как беспокоился о ней, когда его родное село заняли немцы. Вспоминая мирную колхозную жизнь, говорил о жене, о детях, надеялся повидать их еще сегодня.

— Значит, это близко? — спросил Петр Петрович.

— Подъезжаем, — ответил солдат. — Скоро моя станция.

Когда приблизились к станции, выяснилось, что поезд дальше не пойдет. Впереди еще не восстановлен мост. Сколько простоит здесь поезд, никто не знал.

Станция стояла в лесу. Она не была разрушена. Между деревьями виднелись домики. Следов войны не заметно, если не считать поезда, набитого людьми в серых шинелях да почерневшими от боев и непогоды пушками с засохшей грязью на колесах.

Савчук стал убеждать актеров не дожидаться, пока пойдет поезд (он может простоять неделю), а отправиться в Умань пешком. По пути они зайдут в его село, переночуют, отдохнут, а оттуда до Умани четыре километра. Предложение было заманчиво. Петру Петровичу понравился разговорчивый солдат, и он мечтал, как они хорошо проведут вечер в теплой семейной обстановке. Савчук так расхваливал свою жену и так радушно приглашал артистов, что они в конце концов согласились. Шестнадцать километров казались им сущим пустяком после тех мытарств, которые они испытали, волоча на себе машину вместе с Володей.

Решение принято. Группа из трех артистов и солдата-отпускника двинулась через лесок. Этот лесок, состоявший из лиственных и хвойных деревьев, напомнил артистам родные места. Им невольно взгрустнулось: так далеко забросила их судьба. Если бы они знали, в какие дали она их еще забросит!

Тропинка, по которой они шли, была почти сухая. Местность здесь холмистая, почва песчаная, под ногами похрустывала хвоя, душисто пахло смолой. Дышалось легко. Петр Петрович отыскал длинную палку и шагал со своим посохом, как библейский патриарх. Старый охотник Иван Степанович тоже оживился, особенно когда увидел зайца, метнувшегося в сторону. Он пожалел, что не взял с собой охотничьего ружья. Катенька шла легкой походкой, держа в руке маленький чемоданчик. Ее думы были неопределенны и несколько грустны.

В пути артисты обменивались впечатлениями. Петр Петрович строил планы на будущее — оно рисовалось в самых радужных тонах. Со свойственным ему оптимизмом он легко разрешал все вопросы, в том числе и мировые. Например, остановившись при выходе из леса и опершись на свой посох, он высказал предположение, что войне скоро конец.

— Почему вы так думаете? — подал реплику Иван Степанович.

— Немцы выдохлись.

— Почему же они выдохлись у нас и не выдохлись на Западе, где их никак не сдвинут с места? Ведь не может же война у нас кончиться, а там продолжаться?

— Мы лучше воюем.

— Почему же союзники воюют хуже?

— А потому, что мы сильнее их ненавидим фашистов, — твердо ответил солдат. Задумчиво посмотрев вокруг, он продолжал: — Их страны не знали тех несчастий войны, которые пережила наша земля.

— Вы совершенно верно выразились, дорогой Григорий Митрофанович, — поддержал его Петр Петрович. — Мы потому и торопимся победить, чтобы поскорее остановить разорение нашей земли, варварское истребление людей. Поэтому мы никак и не догоним наступающие войска.

Наши путники двигались гуськом по тропинке, замыкающей была Катенька. Петр Петрович расспрашивал солдата о самых разнообразных вещах: как жили здесь до войны, что представлял собой их колхоз, сколько вырабатывали в среднем на трудодень и т. д. Интересовал его и город Умань. От кого-то он раньше слышал или читал, что в небольшом городке Умани прекрасный парк. Парком ездят любоваться туристы, ибо он является своего рода чудом, сотворенным в далекие годы человеческими руками в степи. С парком связана какая-то романтическая история. Савчук подтвердил, что парк действительно исключительный по красоте.

— Мы обязательно побываем в нем, — обернувшись к спутникам, сказал Петр Петрович. — Катенька, вы напомните мне, мы должны разыскать какого-нибудь старожила, он расскажет нам подробнейшим образом о парке. Григорий Митрофанович говорит, что кто побывает в нем, не забудет его на всю жизнь. Как много чудесного в нашей стране! — глубокомысленно произнес Петр Петрович.

Настроение участников бригады было приподнятое.

Подогревал его солдат-отпускник рассказами о хлебосольстве жены, об ожидавшем их добром ночлеге. «Только бы все были живы-здоровы», — добавлял он, как бы заклиная судьбу и отстраняя все беды и напасти от своей семьи. Чем ближе подходили к селу, тем он больше волновался, тем неувереннее чувствовал себя и тем чаще вздыхал и задумывался. Петр Петрович всячески старался поддерживать в нем бодрость духа, рисуя самые радужные картины.

— Представьте себе, голубчик Григорий Митрофанович, — фантазировал он, — приходим мы в село и встречаем у колодца прекраснейшую женщину, и вы узнаете в ней свою жену. Но вы не сразу открываете себя, прячетесь за высокую фигуру Ивана Степановича, а я подхожу

к красавице и спрашиваю:

— Не будете ли любезны сказать нам, где живет почтеннейший Григорий Митрофанович Савчук?

— Вы ищете Григория Митрофановича Савчука? — восклицает женщина в крайнем волнении. — Так это же мой муж. Он на войне. А вы его разве знаете? Вы принесли от него известие? Как тревожилось мое сердце! Как я стосковалась по нем! Как жду его! Пойдемте же скорей в мою хату, расскажите мне о нем!

— А кто это там прячется, голубушка, за тем высоким представительным мужчиной, не бачите? — спрашиваю я.

— Кто прячется? Где прячется? Ах!.. То ж мий чоловик…

Петр Петрович для вящей убедительности вставляет украинские слова, разыгрывая трогательную сцену.

Идти, однако, тяжеловато. Идут они медленно и доходят до села только к вечеру. Примерно посреди села стоит хата Савчука. Путники приближаются к хате, стучат. В окнах темно. Зажигается светец, слышатся шаги. Женский голос спрашивает, кто стучит.

— Видчини, Мария! — говорит, дрожа от волнения, Савчук.

Дверь отворяется, они входят в. хату, перед ними отступает женская фигура в рубашке.

— Что-сь такое? — говорит солдат женщине, как будто совсем не узнавшей его. — Мария! Голубка моя! Да я ж твой муж.

Но она не бросается к нему, не целует его, не плачет у него на плече. Она упирает руки в бока и равнодушно говорит:

— Пизненько прийшов!

— Где хлопцы?

— Хлопцив поховала, теперь живу с другим, — отвечает она, небрежно кивнув на перегородку, за которой, должно быть, кто-то спал.

Савчук зашатался. Опустился на табуретку. Женщина стояла перед ним неподвижно, как перед чужим.

Он сидел, охватив голову руками, и плакал. Плакал о хлопцах, о разрушенной семье, о разбитой любви.

Артисты стояли у двери, как тени, боясь пошевельнуться и своим присутствием нарушить тяжелую сцену.

— Так! — сказал Савчук, поднимаясь с табурета. — Усе! Прощевайте!

Они шли по темному селу, которое глядело на них черными окнами. Ни в одном не было света. Кто приютит их? Кто накормит? Солдат успокоил их. На конце села жил старший брат. Можно переночевать у него. Они дошли до крайней хаты. Солдат постучался. Опять в окнах мелькнул светец, послышался женский голос. Их встретила жена брата, высокая женщина с изможденным лицом. Всплеснула руками и бросилась к солдату на шею. Долго не могла выговорить ни слова, слезы душили ее.

— Де Василь? — спросил солдат, взволнованный не меньше ее.

Успокоившись, она ввела их в хату, стала раздувать печку.

Вот что узнал от нее Савчук о своей семье.

Жена его гуляла и с немцами, и со своими. Детей забросила. Младший умер от простуды, старший попал под немецкий танк. Брат Василь на войне. Известий от него нет.

Женщина залилась слезами.

— Горе! Горе! — повторяла она.

Солдат расспрашивал ее, как освободили село, что стало с колхозом, как она живет сама.

Живет неважно, трое детей. Колхоз немцы разогнали, скотину реквизировали.

Солдат развязал мешок, там были детские ботинки, ситец на платье, сахар, белый хлеб.

— Вот, — сказал он, — берите… Теперь у меня никого нет!

Печальным был этот ужин. Жена брата рассказала, что делается у них в селе, кто из односельчан погиб, кого угнали в Германию, перечисляла по именам, по фамилиям, солдат качал головой, он всех знал.

Наутро артисты отправились в путь. Солдат с ними. Невестка уговаривала его погостить хоть несколько дней, отдохнуть, но он не согласился. Перед самым уходом в хате неожиданно появилась его жена. Должно быть, узнала у соседей, где они ночевали, и прискакала сюда. Бросилась к мужу. Она, конечно, плохая, скверная, беспутная, причитала она. Но ее хулят больше, чем надо. Она любила его, ждала его. Она и сейчас любит его. У нее и сейчас осталась любовь к нему, сегодня она не могла совладать с собой и прибежала, чтобы позвать к себе в хату. У нее есть самогон, она зарезала для мужа двух кур.

Солдат оттолкнул ее.

— Иди, зови к столу своих фашистов, если догонишь их! — зло крикнул он и отвернулся.

Больше не сказал ни слова. Жена ушла.

— С кем она сейчас живет? — спросил он.

— С Петькой хромым, сапожником.

Выйдя за околицу, Савчук обернулся и долго, долго глядел на село, как бы прощаясь с ним навсегда.

 

Глава пятнадцатая

При въезде в Умань на контрольно-пропускном пункте актеры расстались с солдатом Савчуком, и он на попутной машине отправился догонять свою часть, так и не использовав отпуска. Прощание было трогательным. Все обнялись с ним, не исключая Катеньки, на глазах у которой показались слезы. Солдат уехал. Актеры направились в город. По обеим сторонам шоссе стояли разбитые и сожженные немецкие машины, при поспешном отступлении брошенные врагом.

Машин было много, они тянулись чуть ли не на километр. Стояли они и за городом, и в пригороде, и в самом городе.

Наши шоферы — любопытный и запасливый народ. Многие из них останавливались у трофейных автомобилей, рылись во «внутренностях» и не прочь были отвинтить и положить себе в кузов какую-нибудь запасную часть.

Мимо этих машин самых разнообразных марок актеры шли молча, все еще находясь под впечатлением тяжелой драмы солдата. Первым нарушил молчание Петр Петрович.

— Я уверен, что вы, Катенька, не могли бы так поступить! — воскликнул он.

Катенька ничего не могла возразить и молча кивнула головой.

— Такой отличный человек — и так подло обманут! — не мог успокоиться добряк. — Представьте теперь его состояние. Одинокий, обиженный, с разбитым сердцем. Как дальше сложится его жизнь? Останется ли он жив или будет искать смерти?

Обмениваясь этими горестными впечатлениями, шли они по разрушенному городу. От некоторых домов остались одни стены, другие повреждены снарядами. Многие здания стояли без стекол. На столбах висели оборванные провода. Здесь и там зияли воронки. Намучившиеся под чужой властью жители, казалось, проснулись после тяжелого сна, со смешанным чувством недоверия и радости вглядывались они в лица солдат и офицеров, порывисто бросались навстречу, когда их о чем-нибудь спрашивали, охотно приглашали к себе, угощали скудными припасами и с нескрываемым волнением глядели на тушенку и сало, которые вынимали солдаты из своих вещевых мешков. Небольшая группка артистов в странных полувоенных-полуштатских одеяниях вызывала их удивленные взгляды. Но было что-то, очевидно, очень привлекательное и трогательное в солидной фигуре Петра Петровича, бодро шагавшего впереди, в монументальном Иване Степановиче и в изящной Катеньке, потому что ни единый смешок не вырвался ни у кого.

— Правильно ли мы идем? — забеспокоился вдруг старый актер. — Какая нам нужна улица? Здесь нет ни одной таблички.

Показания прохожих, к которым он поминутно обращался, были самые разноречивые. Одни говорили, что надо идти прямо, другие — направо, третьи — налево.

— А на какой улице помещается комендант? — пытался уточнить Петр Петрович. — Почему нет табличек?

— Немцы, как пришли, поснимали наши таблички и повесили свои с новыми названиями улиц. А когда их прогнали, немецкие таблички сбросили, и улицы остались пока безымянными, — объяснил кто-то.

— Пойдемте в таком случае сначала направо, по Первой Безымянной улице; если там не найдем коменданта, вернемся и пойдем налево, по Второй Безымянной улице, — добродушно посмеялся Петр Петрович. — Времени у нас все равно много. Володя, наверно, еще плывет по раскисшей дороге.

Как они ошиблись в Володе! Не успели они свернуть на Первую Безымянную улицу, как за углом увидели Володю. Он стоял около эмки у тротуара, по которому следовали артисты. Вид у Володи при этом был мрачный и недовольный.

Путешественники, понатрудившие ноги, с радостными возгласами бросились к эмке.

— Володя! — воскликнул Петр Петрович. — Какой вы молодец! А мы думали, что вы еще «загораете» где-то!

— С вчерашнего утра здесь торчу. Напрасно панику поднимали, — отвечал он с самым хмурым видом. — Только беды наделали.

— Какой беды?

— Такой беды. Не пойдет дальше машина.

— Но что же с ней сталось?

Поглядев внимательно на эмку, они не могли не заметить, что со старушкой действительно что-то стряслось. Крылья помяты, одна фара отсутствовала, радиатор продавлен.

— Авария? Наскочили на кого-нибудь? — забросали Володю вопросами артисты.

— Наскочил?! — негодующе произнес он. — Володя ни на кого не наскочит, хоть глаза завяжи. Бронетранспортер на меня наскочил! Вот кто! Как еще сам цел остался!

— Какой ужас! — прошептал Петр Петрович. — Бронетранспортер! И все-таки машина дошла до Умани.

— Дошла. А теперь не ходит. Мост полетел. Мотор скис…

— Как же вы доехали, Володя, если мотор испорчен? — спросила Катенька.

— Довезли на буксире.

— Значит, вы говорите, голубчик, что машина в таком состоянии идти дальше не может?

— Сами видите.

— Что же нам теперь делать? — промолвил Петр Петрович, удрученно глядя на разбитую машину.

Никто не подумал укорять Володю в аварии, да и само поведение Володи во время аварии не вызывало никаких сомнений у Петра Петровича, хотя, по правде говоря, Иван Степанович и кривил скептически губы, но ведь он известный пессимист. Его недоброжелательное отношение к примерному шоферу тоже всем известно.

Артисты тихо совещались, высказывая разные предложения. Петр Петрович со свойственной ему энергией хотел сейчас же идти отыскивать какую-нибудь ремонтную мастерскую. Иван Степанович высказал мнение, что вряд ли такая мастерская найдется в разрушенном городе. Катенька внесла предложение отыскать не мастерскую, а какого-нибудь мастера-кустаря, который при содействии Володи поставит на ноги, точнее на колеса, разбитую эмку. Иван Степанович категорически возражал против участия в ремонте Володи, полагая, что надо немедленно пойти к коменданту и просить более добросовестного и знающего свое дело шофера. Петр Петрович вступился за Володю. Иван Степанович настаивал на своем. Друзья долго бы еще препирались, если бы не услышали громкий возглас Катеньки:

— Саша!

Боже мой! Что это? Смерч? Буран? Вихрь? Что-то налетело на них, завертело, закрутило. Их тискали, мяли, обнимали.

— Что? Что такое? — вскрикивал Петр Петрович. А они находились в объятиях летчиков, своих недавних знакомых. Капитаны Свешников и Медведев бурно выражали свой восторг по поводу столь неожиданной встречи.

Начались расспросы. Что? Сломана машина? Пустяки, поможем починить! Что? Некуда деваться? Пустяки, сейчас же к нам на аэродром! Что? Эмка совсем не ходит? Пустяки, довезем на своей машине! Как быть с эмкой? Пустяки, за ней пришлют.

Все, что несколько минут назад казалось сложным, трудным, непреодолимым, становилось простым, легко достижимым. На все сомнения, затруднения и беспокойства артистов летчики отвечали: пустяки, поможем, сделаем, найдем.

Не успели артисты опомниться, как уже катили в армейской машине на аэродром, где размещался прилетевший в Умань авиаполк. Петру Петровичу было очень неудобно сидеть: с двух сторон его стискивали Иван Степанович и Медведев, а сверху были навалены вещи, перенесенные из эмки. Катенька сидела рядом с водителем, которым, как, наверно, догадался читатель, и был Саша Свешников.

Петр Петрович пытался было завязать разговор, но машину то и дело встряхивало на ухабах и выбоинах, слова застревали в горле. К тому же он не мог повернуть голову ни в ту ни в другую сторону. Вынужденное молчание тяготило его. Он с сожалением подумал о своем постоянном собеседнике Володе и о разбитой эмке. Когда ее починят? Когда они отправятся дальше? Все это вызывало тревогу в беспокойной душе Петра Петровича, Ему почему-то стало грустно. Вспомнился родной город. Каким далеким казался он сейчас! Да и вся прожитая жизнь куда-то ушла, отодвинулась от него, как будто не он, а другой человек ее прожил. И вот он думает о далеких годах, они приближаются к нему, вызванные памятью, становятся яркими картинами воспоминаний.

В памяти возникает какое-то село. Чисто отмытые стекла домишек. Престольный праздник. В село въезжают два больших фургона — на них погружено все, что надо, чтобы к завтрашнему дню оборудовать балаган-театр.

Вокруг разбиты палатки с глиняными свистульками, красными пряниками, леденцами-петухами, с разными разностями, привлекавшими жадные взоры ребятишек. Здесь же на площади стоит карусель, и около нее тоже крутятся мальчишки, приоткрывая брезент и с восхищением заглядывая внутрь волшебного шатра, где замерли чудесные деревянные кони и лодки в виде лебедей. Многим ребятам не на что прокатиться, для этого нужны деньги, но они не отчаиваются и надеются на случай.

Надеются они проскользнуть и в балаган, который возводят приехавшие актеры. Ребятишки помогают им натягивать брезент, подают инструмент, прибивают гвозди, питая смутные надежды, что труд их будет оценен и они бесплатно побывают в театре.

Наконец балаган построен. Щепки убраны. Вокруг все чисто подметено. Вечер. По дороге, пересекающей село, гуляет молодежь. Рядами ходят девушки и парни. Ряд девушек, потом ряд парней, опять ряд девушек, опять ряд парней. Слышны смешки, хихиканье, разговор. Как торжествен и радостен этот предпраздничный вечер!

А воспоминания влекут Петра Петровича дальше. В такой вот бродячей труппе подростком он начал свою артистическую карьеру без оплаты, за одну еду. После смерти отца, мелкого почтового чиновника, семья осталась без всяких средств. Мать стала ходить по домам стирать белье, зарабатывала гроши, да и те с большим трудом. Когда на троицу, в престольный праздник, в село приехали карусели и балаган, Петр Петрович оказался одним из тех мальчишек, которые безвозмездно помогали артистам. При этом он проявил большую, чем другие, расторопность и сметливость, что понравилось хозяину балагана. Хозяин принял парнишку на работу, обещав матери позаботиться о нем и вывести в люди. Мать со слезами отпустила сына — ведь другого выхода у нее не было.

Петр Петрович стал переезжать с бродячей труппой с места на место. Скоро он показал себя не только как хороший рабочий, но и как талантливый начинающий актер. Хозяин положил ему жалование. Правда, Петр Петрович целиком отсылал деньги матери, а сам жил впроголодь. От тех дней у Петра Петровича осталось ощущение постоянного голода. Он помнит, как при получке в нем боролись два чувства — чувство сыновней любви и чувство голода, желание сходить в трактир и досыта наесться. К его чести, сыновнее чувство в конце концов побеждало.

— Приехали! — донесся откуда-то сверху голос Ивана Степановича, прервавший воспоминания Петра Петровича.

Машина остановилась. Однако местность, куда они приехали, вовсе не походила на аэродром. Машина стояла у зеленой изгороди; в глубине между деревьями виднелось здание дачного типа. Петр Петрович с трудом вылез из машины, минуты две постоял, опираясь на дверцу и разминая онемевшие ноги. Обратившись затем к летчикам, он спросил:

— Извините меня, пожалуйста, может быть, это военный секрет. Вы сказали, что мы едем на аэродром. Но местность как будто совсем не подходящая для аэродрома, — Петр Петрович показал на деревья и забор. — Ведь для самолетов нужен разбег.

— Если выйти за ограду, можно увидеть аэродромное поле. До него очень недалеко. А здесь дачный поселок. В нескольких домах временно располагаются летчики, — разъяснил Медведев. — Но скоро, кажется, опять перелетим. Вперед. Фронт быстро наступает. Подходим к границам Румынии.

— Но как же в таком случае мы нагоним нашу дивизию? — озабоченно посмотрел Петр Петрович на членов своей бригады.

Иван Степанович неопределенно качнул головой, Катенька с легкомыслием, свойственным молодости, сказала:

— Лишь бы Володя поскорей починил машину. Как я хотела бы побывать в Румынии!

А Володя, о котором только что упомянула Катенька, был легок на помине. Он предстал перед ними во всем своем великолепии: в лихо сдвинутом на затылок треухе, в распахнутом ватнике, откуда виднелась засаленная фуфайка, в кирзовых сапогах с комками засохшей на них грязи, и не менее грязных узких галифе, облегавших его длинные, кривые (из деликатности назовем кавалерийские) ноги.

— Машина прибыла! — фамильярно проговорил он, пожимая плечами, как будто сам удивляясь новости, сообщенной им.

— Очень хорошо, голубчик, — сказал Петр Петрович. Его умилил бравый вид Володи. — Вы, наверно, хотите есть?

— Мне главное машина, — церемонно ответил примерный шофер.

— А если главное машина, пойди разыщи техника Майбородько, пусть он осмотрит ее и доложит мне, — сказал капитан Медведев, насмешливо обозревая Володю. — Экий у тебя вид-то, братец кролик. С тебя грязь так и сыплется. Ну, кругом марш!

Сделав вид, что слова Медведева к нему не относятся, Володя передернул плечами и довольно неохотно отошел к машине.

В этом загородном доме артисты фронтовой бригады прожили несколько дней.

Однажды Петр Петрович, вышедший из дома, увидел, как какой-то огромного роста старший сержант, с лихими усами и громовым голосом, распекал его великолепного и безупречного Володю.

— Шо ты сделал с машиной, цапля кривоногая! (С меткостью такого сравнения Петр Петрович не мог не согласиться.) Говоришь, на тебя налетели! Кого хочешь обмануть? Меня? Еще не родився человек, який надув бы мене. Я машину по винтику разберу и соберу. Чудище заморское! Это что у тебя? А это что? — тыкал он пальцем то в одну, то в другую часть мотора. — Дали бы мне тебя в руки, я бы из тебя человека сделал. Разве ты человек? Ты лягушка, а не человек. Разве ты шохвер? Разве бывают такие шохверы? — гремел старший сержант, наступая на Володю, который испуганно пятился от него. — Шохверы весь фронт возят! Без шохверов войны не выиграть. Вот кто такие шохверы! А тебе я мыть машину не доверил бы, не то что водить ее.

Старший сержант плюнул и стал подниматься на крыльцо. Петр Петрович поспешно удалился в комнату, где смиренно уселся за стол, боясь, как бы этот сердитый дядя не набросился на него, как на командира машины, не проявившего должной заботы о ней.

Войдя в комнату, старший сержант отрапортовал, адресуясь к Петру Петровичу:

— Разрешите доложить: с машиной плохо! Угробил ее этот типчик, что выдает себя за шохвера, а разве он шохвер… Здесь дней на десять работы.

— Дней на десять! — ужаснулся Петр Петрович.

— Самое главное, надо заменить шохвера, А этого субчика отправить в штрафной батальон.

— Удивительно! А был всегда такой исправный, — пробормотал Петр Петрович, увидев за спиной старшего сержанта унылое лицо Володи.

Бывший в комнате Иван Степанович подлил масла в огонь:

— Я и раньше говорил и сейчас могу повторить, что он невероятный лодырь…

Володя стоял с таким подчеркнуто убитым видом, что Катеньке стало жаль его.

— А у меня о Володе создалось скорей хорошее, чем плохое мнение, — сказала она. — Он во многом, нам помогал.

Что сотворилось с Володей? Куда делся его унылый вид, его съежившаяся фигура, его поникшие плечи? Перед актерами стоял прежний Володя, какого они привыкли видеть, Володя непогрешимый, Володя, дающий указания, Володя, полный достоинства.

— Конечно, тут некоторыми говорилось… так сказать, критика… — бросил Володя взгляд в сторону Ивана Степановича, — согласен. Давайте критику! Где она? — протянул он руки вперед, как бы вызывая всех присутствующих на бой. — Где, спрашивается, критика? Одни мнения, и только. А где конкретность? Вопрос! Если же критику на рельсы поставить, если ее в защиту человека, а не то что наобум, если сказать, как Екатерина Дмитриевна сказала, то шофер Володя — это все. Пример для всех шоферов, а не то что как думают другие…

Грозившую затянуться речь Володи неожиданно прервал капитан Свешников, стоявший рядом с Катенькой,

— Все ясно! — И, обратившись к Майбородьке, приказал: — Машину поставишь на ремонт. А этого гусара, — кивнул он в сторону Володи, — хорошенько помуштруй. Ты умеешь это делать. — И несколько раз сжал и разжал кулак, показывая, что надо делать.

От последних слов на Володю повеяло ледяным холодом. Он обвел тревожным взглядом актеров, как бы ища помощи, но не встретил ободряющих ответных взглядов. Лицо Ивана Степановича было сурово. Катенька беседовала с Петром Петровичем, который (о Петр Петрович!) внимательно смотрел на нее.

Тяжело вздохнув, Володя поплелся за старшим сержантом.

 

Глава шестнадцатая

Кто побывал в Умани, тот знает, что самой большой его достопримечательностью является старинный парк. Побывать в Умани и не увидеть парка все равно что побывать в Москве и не увидеть стен Кремля. Мы не проверяли, но, говорят, если глядеть на парк сверху, с птичьего полета, можно прочитать имя «София» — оно получается из сочетания верхушек елок и сосен, соответственно расположенных. Не думаю, чтобы сейчас можно было разобрать это имя. «Писалось» оно в позапрошлом веке, а теперь парк так разросся, бог знает какое имя прочтешь. Тем самым я хочу просто подчеркнуть, что каждый летчик, пролетавший над лесом, наверно, читает имя, которое ему ближе всех. Поэтому, если кто-нибудь прочтет имя «Катенька», мы не будем высказывать сомнений.

Уманский парк, или «Софиевка», был некогда поместьем графа Потоцкого; он создал его в честь молодой жены Софьи, в безлесной степи, на склоне голого холма. Сейчас можно только удивляться, каким образом в те далекие времена были воздвигнуты эти искусственные горы с обрывистыми скалами, водопадами, альпийскими лугами и горными озерами, соединенными между собой подземными каналами. Каким образом насадили этот многолетний лес, вершины которого чертили искусной зеленой вязью имя красавицы графини? Обо всем этом можно только догадываться.

А вот почему теперь верхушки деревьев вместо имени «София» пишут имя «Катенька», я просто не знаю. Времена меняются. Значит, кто-то прочел это имя! Кто может прочесть, кроме человека, который глядит на парк с высоты птичьего полета? А кто, спрашивается, глядит с высоты птичьего полета? Разматывая таким образом клубок, мы, пожалуй, скоро найдем его, да и не одного, а с Катенькой. Именно сам капитан Свешников шел с молодой актрисой по верхней аллее, над прудом, где когда-то плавали лебеди, которых, увы, съели немцы. По нижней аллее в то же время шествовали Петр Петрович с Иваном Степановичем.

— Насколько мне помнится… — веско произносит старый актер, — это имение принадлежало графу… графу, не помню уж какому, у него была красавица жена… Как ее звать?..

— Софья! — подсказывает Иван Степанович.

— Софья! Именно Софья! — восклицает Петр Петрович так громко и радостно, как будто открыл Америку.

А на верхней аллее предметом разговора также была история, причем исторические изыскания производились более точно и успешно, чем на нижней аллее.

— Вы знаете, — сказал капитан Свешников, — существует предание, что сверху можно прочитать женское имя. И когда я пролетал, я прочитал его.

— Чье имя? — поинтересовалась Катенька.

— Ваше!

— Мое?

Катенька смутилась и, чтобы переменить тему разговора, предложила капитану:

— А не спуститься ли нам на нижнюю аллею?

— Нет, погуляем еще.

— Хорошо, — соглашается Катенька, — давайте еще раз сходим к верхнему пруду.

О чем они разговаривали по дороге, трудно понять. Разговор шел иносказательный, с недомолвками, с большими паузами. Потом состоялась небольшая дискуссия на тему, кто кого забыл и кто кого чаще вспоминал. И в конце концов случилось нечто невероятное. Капитан неожиданно поцеловал Катеньку. Поцеловал украдкой, сбоку, ткнувшись губами в щеку.

Девушка не на шутку обиделась. Она даже пошла быстрей. Свешников не отставал от нее, несмотря на тягостное молчание, возникшее между ними.

— Катенька!

— Что?

— Катенька… я вас лю…

— Прекратите!

— Почему?

— Саша, это, наконец, глупо. Не держите меня за руку. Слышите, сюда идут. Сейчас покажутся.

Из-за поворота действительно показались два почтенных актера.

— Катенька! Капитан Свешников! Как же мы вас не видели? Вон вы, оказывается, где!

— А мы вас видели.

— И не покричали?

— Мы думали…

— Ах, Катенька, Катенька, смотрите, я вашей тете скажу… Скрываетесь. Уединяетесь!

— Я скрываюсь? Саша! Поддержите меня.

— Нет, мы не скрывались, — сказал капитан, — мы спорили.

— О чем же вы спорили?

— О театре! Главным образом о театре, — быстро вставила Катенька.

— У нас вышел маленький спор, так сказать, о театре, — охотно подтвердил капитан.

— Интересно! Интересно! — закивал Петр Петрович, он готов был принять версию о театре, в чем сомневался Иван Степанович, ибо подчеркнуто деловито произнес:

— Продолжайте разговор о театре. Мы вам мешать не будем.

— Да, да, продолжайте, продолжайте! Мы не будем вам мешать! — добродушно подтвердил Петр Петрович.

Но молодым людям не повезло. Не успели актеры скрыться, как появился капитан Медведев.

— Понятно! — закричал он, нагоняя их. — Уединяться! Забывать друзей! Учтем! Скрываться с глаз начальства, которое делает все, чтобы разыскать капитана Свешникова.

— Меня вызывали? — встревожился Свешников.

— Да, ты зачем-то срочно понадобился подполковнику.

— Извините, Катенька, — сказал Свешников, — я должен ехать.

— Машина у входа в парк.

— А ты разве остаешься?

— Меня ведь не вызывают! С разрешения Катеньки я провожу ее.

Свешников с досадой откозырял и пошел. Несколько раз он оглядывался, беспокоясь и сомневаясь в чем-то.

Некоторое время спустя на нижней аллее опять показались Иван Степанович и Петр Петрович, которые шли, обмениваясь короткими репликами.

— Я что-то, Иван Степанович, плохо вижу, — сказал после длительной паузы Петр Петрович. — Не разберете ли вы, кто гуляет с Катенькой на верхней аллее? Мне показалось… что это не капитан Свешников.

Иван Степанович, как все охотники, обладавший острым взглядом, с совершенной точностью сказал:

— Да, это не капитан Свешников. Рядом с ней идет капитан Медведев.

— Ах, так. Но куда же делся капитан Свешников?

— Не знаю, — сердито ответил Иван Степанович.

— Удивительное дело! — пробормотал опекун.

В это время капитан Медведев задал Катеньке первый, тщательно обдуманный вопрос:

— Вы знаете, какое имя я прочитал, пролетая сегодня над парком?

Девушка расхохоталась.

— Наверно, мое?

— Откуда вы знаете?

— Один ваш товарищ уже прочитал это имя. Только скажу вам по секрету: пусть останется старое имя — София.

— Сашка и тут опередил меня! — с искренним удивлением воскликнул Медведев и рассмеялся вслед за девушкой.

 

Глава семнадцатая

…Пока артисты терпели бедствия в дороге, стремясь настигнуть дивизию, где должны были дать концерты, пока они отдыхали в Умани, передовые части 2-го Украинского фронта, гоня перед собой разбитые фашистские войска, вырвались далеко вперед, перешагнули Днестр, стремительно пересекли Молдавию по линии Сороки — Бельцы и вторглись в пределы Румынии, тогда воевавшей с нами.

Событие это потрясло артистов.

— А как же мы догоним теперь нашу дивизию? — озабоченно спросил Петр Петрович, вопросительно глядя на летчиков, у которых бригада нашла приют.

— Придется искать ее в Румынии, — засмеялся капитан Медведев.

— Вы думаете, нас пустят в Румынию?

— У кого же вы будете спрашивать? У румынского правительства, которое воюет с нами?

— Но как же без визы, без заграничного паспорта?..

— В таком случае вам придется адресоваться к Антонеску.

— Вы все шутите, капитан. В самом деле, разве нам можно попасть в Румынию? — недоверчиво глядел на летчиков Петр Петрович.

Летчики пояснили, что во время военных действий виз и заграничных паспортов не требуется.

— Тогда едем! Я не был в Румынии, — воскликнул Петр Петрович таким тоном, как будто он уже объехал весь свет и ему остается побывать только в этой стране.

— На чем же мы поедем, машина-то в ремонте! — резонно заметил Иван Степанович.

— Верно! Я и не подумал.

Петр Петрович обвел недоуменным взглядом присутствующих.

— Есть выход, — сказал капитан Медведев. — Завтра в Бельцы первым рейсом летит наш транспортный самолет. Мы вас можем устроить на нем. Вот вы и выступите в той дивизии, куда направляетесь.

— Ой, как хорошо! — обрадованно сказала Катенька.

— Это действительно выход, — констатировал Иван Степанович.

— Очень, очень интересно! — без особого энтузиазма произнес Петр Петрович, видимо чем-то обеспокоенный. — Я, голубчик, ни разу не летал на самолете, — обратился он к Медведеву. — Как вы считаете, это рискованно?

— Думаю, что нет. Немцам сейчас не до наших транспортных, хотя такие встречи, естественно, не исключены — война! — пожал плечами Медведев,

Страхи Петра Петровича прошли. Прирожденный оптимизм восторжествовал в нем.

На следующее утро артисты улетели. Погода благоприятствовала им.

* * *

Посадка в Бельцах была совершена благополучно. Моторы заглохли. С огромным облегчением спустился Петр Петрович по лесенке на землю, чувствуя себя как бы рожденным вторично. Первые его шаги по земле были неуверенны, как шаги младенца. Его пошатывало.

— Как мы все-таки недооцениваем матушку-землю, по которой ходим! — произнес он, поглядывая на Катеньку и Ивана Степановича. — Как превосходно себя чувствуешь, когда ступишь на нее. Нет, я земной человек! Земной человек! — выкрикнул он, как будто кто-нибудь спорил с ним.

Его опять шатнуло. Он оказался в объятиях Ивана Степановича.

— Превосходно! Превосходно! — повторял он, цепляясь за своего друга.

— Однако что же нам дальше делать? — озадаченно спросил Иван Степанович. Первые шаги по земле у него вызвали меньше восторгов.

На аэродромном грузовичке артисты поехали в город разыскивать коменданта. Петр Петрович окончательно пришел в себя. Чудесно! Превосходно! Они двигаются. Для такого прирожденного оптимиста, как Петр Петрович, это было уже благо. К оптимистам я бы отнес также Катеньку. Что касается Ивана Степановича и в гораздо большей степени Володи, то это люди пессимистической складки. А оптимистам легче жить. Им обычно везет. Я знаю много случаев на войне, когда веселый, жизнерадостный человек, не терявшийся ни при каких обстоятельствах, выходил целехонек из самого жестокого боя. Недаром перед сражением солдаты ведут себя так, как будто ничего особенного не предстоит. За пять минут до боя какой-нибудь балагур отмочит соленую шутку. И хуже всего на окружающих действует мрачная физиономия. А ты держись, не показывай, что трусишь, если в душе у тебя и живет страх. Должен — вот закон советского человека. Боишься ты или не боишься, ты должен пойти в разведку, или выкатить орудие на прямую наводку, или разминировать минное поле, или поднести горячую пищу на самую передовую, или выступить на передовой с концертом. Должен.

Комендантом города оказался довольно симпатичный подполковник. Он радушно принял их. Узнав, что бригада артистов больше месяца следует за наступающими частями, он удивился, что предприняли они столь сложное и опасное путешествие.

— А я, знаете, чувствую себя здесь совсем здоровым! — как бы стряхивая с себя лишние годы, передернул плечами Петр Петрович. — Представьте себе, на фронте меня покинули все болезни, какие преследовали в тылу. Я сам себе удивляюсь. Воздух, что ли, здесь особенный? Бывало, дома промочишь ноги и думаешь: ну готово — воспаление легких. А здесь все болезни отскакивают.

— Но вам, наверно, пешочком мало приходилось ходить? — улыбнулся подполковник.

— Как же, как же, ходили! И пешком ходили, и по железной дороге ехали, и на самолете летали. Словом, использовали все виды транспорта.

— Кроме одного! — хитро поглядел на актеров комендант.

— Какого именно?

— На лошадях, вероятно, не ездили?

— Верхом нет, но на бричке проехать как-то довелось.

— В таком случае, я предложу вам догонять фронт на лошадях. У меня есть пара лошадей с коляской. К сожалению, кучера я вам предоставить не могу. Комендантов у нас назначают, а солдат в помощь не дают, — пошутил он, — вот и обходись, как хочешь.

— Голубчик! — проникновенно произнес Петр Петрович, прижимая руки к груди. — Да мы и сами справимся. Верно, Иван Степанович?

Подполковника, видимо, недостаточно убедила эта уверенность старого актера, и он сказал:

— Главное, не надо забывать вовремя поить лошадей. Лошадей можно поить перед поездкой и во время поездки. После поездки поить следует не раньше чем через час-два, равно как и овса или ячменя нельзя давать сразу после поездки. Задавать надо сначала сена.

Артисты внимательно выслушали объяснения коменданта и уже горели нетерпением пуститься в путь.

Утром жители города и солдаты расквартированных здесь воинских частей могли наблюдать любопытное зрелище. По улице торжественно катилась коляска, запряженная парой лошадей. B ней восседала бригада артистов. Чемоданы были привязаны сзади, на чемоданах громоздился мешок с сеном и притороченной к нему бадейкой. Справа в коляске занимал место Петр Петрович, держа в руках вожжи, рядом с ним восседал Иван Степанович. Напротив, на скамеечке, поместилась Катенька. В ногах у артистов находились рюкзаки и торба с ячменем. Петр Петрович неумело встряхивал вожжами. «Правей, правей, голубчики!» — уговаривал он лошадей, когда навстречу неслась машина. Кони не только выполняли советы Петра Петровича, но и сами проявляли инициативу, шарахаясь от автомобилей. Запряженный в оглобли коренник был мрачноватого вида гнедой мерин с меланхолическим характером, не лишенный, однако, упрямства и самомнения. Пристяжная — перезрелая кобылица, что не мешало ей игриво изгибать шею, кусаться и вообще обнаруживать бурный темперамент. Она первая тянулась к зерну, грубо отталкивая коренника, выхватывала у него сено, выпив воду, толкала мордой бадейку, чтобы другому ничего не доставалось. Не встречаем ли мы такие характеры и среди людей?

Неизвестно по каким признакам, но Петр Петрович тотчас же окрестил лошадей: коренника он назвал Громом, а пристяжную — Молнией.

Итак, Гром и Молния влекли актеров в далекое заграничное путешествие, богатое приключениями и событиями, о чем мы ниже расскажем.

На самой окраине города лошади остановились.

— Они захотели пить! — догадался Петр Петрович. — Надо им дать водицы. Ведь нам сказали, что их надо поить в дороге.

— Позвольте, — возразил Иван Степанович, — их же только десять минут назад поили.

— Они, может быть, вспомнили, что мало пили. О, это умнейшие животные! Они видят, мы выезжаем из города, и боятся, что в дороге не будет воды. Я сейчас их напою.

Петр Петрович проворно соскочил с коляски, отвязал бадейку, накачал воды из близстоящей колонки. Лошади одна за другой решительно отказались пить, отвернув морды от бадейки.

— Тогда поехали.

Но легко сказать «поехали», когда, по-видимому, у лошадей не было никакого желания ехать дальше. Повернувшись мордами друг к другу, они начали скалить зубы.

— Громик! Молнийка! Поехали! — взывал Петр Петрович.

Лошади отмахнулись хвостами, что, очевидно, означало: «Не мешайте нам, пожалуйста!»

Что было делать? Петр Петрович убеждал, понукал, дергал вожжи, а лошади стояли как вкопанные. Потом стали пятиться назад, имея явное намерение вернуться к коменданту, где им, видимо, жилось неплохо.

— Куда вы? Голубчики! Куда… — испуганно вскрикнул Петр Петрович, видя, что при этом попятном движении коляска вот-вот опрокинется.

— Эх вы, не умеете с лошадьми обращаться, — досадливо проговорил Иван Степанович и, выхватив из рук Петра Петровича одну вожжу, сильно ударил ею коренника.

Удар произвел очевидное впечатление на лошадей. Попятное движение прекратилось. Но тогда коляска стала разворачиваться по шоссе.

— Натяните правую вожжу, правую! — крикнул Иван Степанович. — Да не ту, не ту, опять вы левую дергаете.

Петр Петрович растерялся и тянул то одну, то другую вожжу, приводя лошадей в крайнее недоумение.

К счастью, все обошлось благополучно. Лошади все-таки повлекли коляску из города.

 

Глава восемнадцатая

Километра три лошади вели себя примерно, бежали то ленивой рысцой, то шли тяжелым шагом. Шагом идти им больше нравилось. Актеры не особенно их торопили, наслаждаясь солнцем, теплом, всеми прелестями южной весны. Машин попадалось мало, ехали проселком. Обогнали только две цыганские фуры, набитые детьми и женщинами. Двое чернобородых цыган шагали рядом с лошадьми.

— Чудесная погода! — неоднократно восклицал Петр Петрович. — Сказочная страна!

— Мне здесь нравится, — сказала Катенька, проводив любопытным взглядом цыганские фуры. — Приходит на память Пушкин.

Петр Петрович лукаво взглянул на нее и не без умысла продекламировал:

Вы не догадываетесь, милая Катенька, что эти стихи имеют некоторое отношение к вам?

— Какое? — встрепенулась девушка. Петр Петрович погрозил ей пальцем.

— У Алеко с голубыми петлицами, по моему мнению, есть основания для грусти. Земфира, кажется, отдает предпочтение молодому цыгану Медведеву.

— Я вас не понимаю, — с наивным видом поглядела Катенька на актера.

— Тогда я вам напомню. А что случилось в Уманском парке? Алеко бежит, сверкая очами и посылая проклятия Земфире, молодой цыган посмеивается, Земфира волнуется, не зная, на ком остановить выбор.

— Да ничего-то вы не понимаете! — с досадой воскликнула Катенька. — Какие пустяки говорите. Только, прошу вас, не вздумайте писать тете.

— И думать нечего. Растерзала два сердца — и хоть бы что. Нет, нет, не просите, все равно напишу.

— И пишите, — обиделась Катенька. — Ваше дело.

— И еще напишу, — продолжал Петр Петрович, — про непостоянство Земфиры, про страдания Алеко и торжество молодого цыгана.

— Ну, это уж совсем неверно.

— Неверно? Иван Степанович! Нас уличают во лжи. Что вы на это скажете?

Иван Степанович не остался в стороне и трагическим, голосом продекламировал:

Два трупа перед ним лежали…

— Что вы от меня хотите? — взмолилась Катенька. — Ведь вы знаете, что все это неправда. Ни в кого я не влюблена, и в меня никто не влюблен.

— Иван Степанович! Слышите? Она ни в кого не влюблялась и в нее никто не влюблен! О коварство!

Все это привело к тому, что Катенька рассерженно отвернулась от стариков.

— Какова! — Старый актер подмигнул Ивану Степановичу.

— Я не хочу больше с вами разговаривать! — отрезала Катенька. — Смотрели бы лучше за лошадьми. Не видите, что они вытворяют?

Действительно, лошади, предоставленные самим себе, свернули с дороги, приблизились к большой скирде прошлогодней соломы и начали ее жевать. Если бы не энергичный окрик Ивана Степановича, голос которого на высоких нотах способен разбудить мертвого, и не удар вожжами, нанесенный его безжалостной рукой, лошади бог знает сколько времени простояли бы у этой скирды. Но вот коляска тронулась дальше. Километров через пять артисты въехали в молдавское село. Петр Петрович осматривался по сторонам, раздумывая, где бы пристать, — ведь неудобно было кормить лошадей прямо на улице. После некоторых сомнений он подъехал к хате, понравившейся ему. Чутье не обмануло его. За столом артисты нашли пирующую компанию празднично разодетых молдаван. Стояли наполовину опорожненные бутылки с вином, на тарелках лежала баранина, овечий сыр, мамалыга.

Увидя актеров, молдаване повскакали с мест, прося их к столу. Петр Петрович и его друзья благодарили и отказывались. Все приглашения и отказы выражались соответствующими жестами, как в пантомиме, по той простой причине, что ни молдаване, ни артисты не понимали друг друга. И только вновь прибывший человек, предусмотрительно вызванный хозяином, неожиданно выпалил по-русски:

— Здравствуйте — до свиданья!

Это оказался временный председатель сельсовета: он немного знал русский язык.

Петр Петрович сообщил ему, кто они такие, подчеркнув несколько раз, что они артисты и что ни в какой мере не являются официальными лицами, которых, может быть, сегодня здесь ждут, если судить по праздничным костюмам хозяев.

Председатель сельсовета объяснил Петру Петровичу, что в селе празднуется освобождение молдаван от румынских бояр и немцев.

— Ленин! — воскликнул председатель, взяв со стола стакан с вином и высоко подняв его. Молдаване и артисты подняли стаканы вместе с ним.

Громогласно подхваченное «Ленин» показало, что есть слова, понятные всем. И тогда, стоя со стаканами в руках, молдаване пропели какую-то песню, где слово «Ленин» упоминалось несколько раз.

Потом все уселись за стол. Добрым было молдавское вино. Хороша была и закуска. Петр Петрович отдал должное баранине, к ней вместо соуса подали черносмородиновое варенье. Он нашел кушанье вкусным. Катенька в свою очередь попробовала одно варенье. Иван Степанович, наоборот, уничтожив баранину, не притронулся к варенью.

Так и продолжалась в хате пирушка. Удивительная живопись на потолке и стенах вызывала искреннее восхищение Петра Петровича. Он стал расспрашивать председателя, кто рисовал картины. Оказалось, в Молдавии принято расписывать хаты. Расписывают свои искусные художники. Мастерство передается из рода в род.

Кто бывал в Молдавии, тот, вероятно, обратил внимание не только на роспись стен, но и на печки, похожие на замки с островерхими башенками. Печи бывают такими большими по размеру, что на них умещается небольшой низкий столик, бывает, что здесь вся семья обедает. И в каждой хате печь своего фасона и своя особенная роспись стен, все зависит от фантазии хозяина и хозяйки.

— Скажите, пожалуйста, — спросил председателя Петр Петрович, — чем еще славится Молдавия, кроме такой удивительной живописи? — показал он рукой на степы и потолок.

— Спасибо! — сказал председатель, приведя в недоумение Петра Петровича.

Петр Петрович вопросительно глядел на него.

— Вино! — показал председатель сначала на потолок, где нарисован виноград, потом на бутылку с вином, очевидно, желая пояснить, что Молдавия славится вином и что вино делается из винограда.

Петр Петрович охотно закивал головою.

Когда же все бутылки на столе были опорожнены, молдаване затеяли какую-то любопытную игру. Один из них взял пустую бутылку, положил ее на стол и стал крутить. Бутылка остановилась. Тучноватый молдаванин, на которого указывало горлышко бутылки, поднялся из-за стола и вышел. Вскоре он вернулся, неся кувшин вина.

Вино выпили и стали опять крутить бутылку. Она указала на хозяина хаты, он вышел и вернулся еще с кувшином вина.

Артистов заинтересовала игра.

— Мы тоже хотим принять в ней участие, — сказал Петр Петрович. — Я надеюсь, что здесь можно купить вина.

— Нет продажа, — сказал председатель. — Немец кушай, румын-офицер кушай. Мало-мало спряталь, — он хитро прижмурился и показал на батарею бутылок.

Так артистам и не пришлось принять участие в игре, а она все продолжалась и продолжалась, пока Петр Петрович озабоченно не проговорил:

— Надо ехать!

Катенька и Иван Степанович поддерживали его. Но всем почему-то трудно было подниматься с мест.

Да и самому Петру Петровичу тоже не хотелось уезжать. Ему нравилось здесь все — нравились молдаване, так радушно встретившие их, нравилось угощение, вино, нравились то веселые, то печальные песни, которые вдруг возникали за столом, нравился непонятный язык, раскрашенные стены хат, женщины, прислуживавшие гостям, нравились детишки, сновавшие по хате или глядевшие с громоздкой, похожей на дворец, печки…

Вот так они и ехали от села к селу, направляясь к румынской границе, и почти везде шел праздник. Артисты старались уйти от соблазнов. Время от времени им все же приходилось останавливаться, чтобы покормить и попоить лошадей, и каждая остановка приводила в какую-нибудь хату. Правда, такого обилия, как в первой деревне, они уже более нигде не встречали. Часто им приходилось довольствоваться одной мамалыгой, разрезаемой ниткой вместо ножа, потому что население до нитки ограбили отступавшие немецкие войска.

Кое-где в селах артисты видели наших солдат, остановившихся на привал. И тогда всю ночь по улицам села раздавались русские, украинские и молдавские песни.

Румынская граница приближалась.

 

Глава девятнадцатая

Наконец добрались и до границы. С грехом пополам, но добрались. Река Прут. Петр Петрович с удивлением поглядел на нее.

— Такая небольшая речка, а разделяет две страны! — покачал он головой.

У временного деревянного моста советский часовой-пограничник попросил артистов предъявить документы. Проверив командировочные предписания, он откозырял и разрешил ехать дальше. Такой легкий переход границы не устраивал Петра Петровича и даже встревожил его. Он подумал, нет ли тут какой-нибудь ошибки.

— Послушайте, — спросил он пограничника, — а не встретятся ли у вас затруднения на той стороне? Ведь мы не имеем заграничных паспортов.

— На время войны заграничные паспорта отменяются, — авторитетно разъяснил пограничник.

— Смотрите, дорогой! Не вышло бы недоразумений. А вдруг нас не выпустят оттуда? Вы, пожалуйста, на всякий случай запомните нас в лицо и не откажитесь подтвердить, когда мы поедем обратно.

— Попомню, — усмехнулся солдат.

Однако сомнения продолжали разъедать Петра Петровича.

— Кто их знает, — волновался он, когда ехали по мосту. — Поедем обратно, будут стоять другие пограничники. Скажут, документы у вас не те, или просрочены, или мало ли что. Нет, надо еще раз уточнить.

По ту сторону моста стоял другой наш пограничник. Петр Петрович обратился и к нему за разъяснениями.

— Объясните, пожалуйста, — сказал он, пытливо глядя в глаза немолодому старшине со шрамом на подбородке, — не нужно ли каких-либо других документов, когда мы поедем обратно? Мы, понимаете ли, артисты. Не совсем разбираемся в таких делах.

Пограничник подозрительно посмотрел на Петра Петровича и стал тщательно исследовать предписание фронта, особенно печать. При этом, отрываясь от бумаги, на мгновение переводил взгляд на Петра Петровича, как бы желая в чем-то его уличить. Петр Петрович, человек не уверенный в себе и всегда готовый признать себя виновным, сидел в коляске ни жив ни мертв.

После тщательного исследования командировочных предписаний пограничник хмуро, как показалось мнительному Петру Петровичу, жаждущему постоянных человеческих улыбок, вернул их актерам и козырнул.

— Значит, других документов для возвращения из-за границы нам не потребуется? — переспросил Петр Петрович, желая вполне удостовериться, что их пропустят обратно, а не оставят навсегда по ту сторону Прута.

— У вас предписание фронта. Этого достаточно для поездок туда и обратно, — сухо ответил, пограничник, очевидно осуждая людей, не понимающих значения воинских предписаний.

— Спасибо, голубчик, — с улыбкой поглядел на него Петр Петрович. — Теперь мы спокойны. А то знаете ли…

Лошади тронулись.

— В международных делах надо быть всегда пунктуальным, — сказал он, довольный, что все разъяснилось и рассеялись его сомнения. — Ведь тут каждая буквочка важна. Не та буква — конфликт! Такие вещи надо понимать!

Он проговорил это так авторитетно и солидно, как будто всю жизнь занимался международными делами.

— Петр Петрович — большой дипломат! — улыбнувшись краями губ, сказал Иван Степанович.

— Миленький Петр Петрович, а вам пошло бы быть посланником, — проговорила Катенька, пребывая в отличном настроении от новизны и необычности путешествия по чужой стране.

— У меня в характере есть педантизм, — не без серьезности отметил Петр Петрович, как бы давая понять, что пост посланника ему не противопоказан.

— И знание языка, — опять усмехнулся Иван Степанович.

Редкое для нашего трагического актера и неизменного скептика веселое настроение, вероятно, объяснялось теми же причинами, что и у Катеньки, а именно — новизной обстановки.

Оставив реплику Ивана Степановича без ответа, Петр Петрович продолжал обсуждение международных тем. Он высказал соображения, не лишенные интереса.

Касаясь послевоенного устройства мира, Петр Петрович заявил:

— Чтобы мир был прочен, надо запретить войну.

— А как это сделать?

— Вынести постановление и всем подписаться.

— Вряд ли капиталистические страны согласятся на запрещение войн, войны им выгодны, — заметил Иван Степанович.

— Заставить! — решительно произнес Петр Петрович и тряхнул перед собой кулаком, как бы показывая, как надо заставить.

Лошади между тем лениво волокли коляску с актерами по румынской земле. Въехали в пограничный не то поселок, не то городок. Здесь недавно шел бой. В стенах зияли большие пробоины. Крыши некоторых домов были разворочены. Оконные стекла выбиты. На улицах кучи мусора, битого стекла. Приходилось объезжать воронки от снарядов.

Потом кончились развалины городка, ленивой рысцой лошади засеменили по неровной дороге. Начались поля. Приятно грело солнце. Настроение артистов было добрым и жизнерадостным, под стать этому яркому солнечному дню.

— Представьте себе, мы едем по чужой стране, все кажется удивительным, непохожим, — мечтательно сказал руководитель бригады. — Катенька, вам, наверно, и во сне не снилось, что мы так легко попадем за границу. Вот удивится ваша тетушка, когда узнает. Иван Степанович, вы тоже, конечно, не предполагали такого случая?

Иван Степанович, выполнявший ответственные функции кучера и бдительно следивший, чтобы лошади не выкинули какого-нибудь нового фортеля, ничего не ответил на вопрос друга.

Петру Петровичу не терпелось поговорить.

— Странно! Странно! — качал он головой. — Вы только вдумайтесь: мы на чужой территории. Мы не имеем дипломатических паспортов, устанавливающих нашу неприкосновенность. У нас могут отнять лошадей, у нас на них нет никаких документов. Уж не сбились ли мы с дороги? — Он встревоженно оглянулся по сторонам.

Но Иван Степанович спокойно понукал лошадей, они влекли коляску в неизвестном направлении. Катенька что-то тихо напевала себе под нос. Один Петр Петрович волновался, он волновался не за себя, нет, сам он ничего не боялся, он просто хотел внести ясность в свои отношения с другим государством, куда их так неожиданно забросила судьба.

Выяснить эти отношения было не с кем, никто не попадался по пути, поэтому так озабоченно оглядывался бригадир, катя по незнакомой дороге чужой страны.

Впереди показались строения. Небольшие домики. Должно быть, деревня, или, говоря военным языком, населенный пункт. Действительно, он был населен. Когда артисты приблизились, они увидели людей, толпившихся у домов, с удивлением поглядывавших на коляску.

Что ждало здесь актеров? Какую линию поведения надо выбрать? С кем вести переговоры, если их остановят и задержат? Есть ли у них староста или другой какой-нибудь начальник? Все эти мысли возникали в голове Петра Петровича, который между тем радушно снял шляпу, приветствуя жителей. Жители тоже приподняли свои головные уборы самых разнообразных фасонов, начиная от заношенных войлочных шляп и кончая старомодными котелками, потерявшими от времени и цвет и форму.

Иван Степанович остановил лошадей у крошечной мазанки. Хозяином ее являлся старик с одутловатым лицом, заросший колючим волосом, поразительно похожий на ежа.

— Как поживаете? — вежливо спросил его Петр Петрович, подходя к нему и протягивая руку.

Румын руку охотно пожал, пробормотал какое-то приветствие, в котором удивленный Петр Петрович довольно ясно расслышал слово «тютюн».

Он обернулся к подошедшему Ивану Степановичу.

— Вы слышите, он говорит «тютюн».

Иван Степанович достал портсигар и протянул его старику.

Боже мой! Актеры вдруг оказались свидетелями невероятной радости, охватившей румына. Он взял папиросу и так горячо бросился благодарить Ивана Степановича, что чуть не сбил его с ног. Закурив, начал стонать от наслаждения. Затягивался дымом и охал.

— Что с вами, голубчик, вы не больны? — сочувственно спросил добряк.

Прикладывая руки к сердцу и поднимая их вверх, румын жестами давал понять, что большего удовольствия на свете он не испытывал. Практичная Катенька сразу поняла его:

— Должно быть, он давно не курил.

Да и старые актеры, за свою долгую жизнь изучившие все существующие жесты, прекрасно поняли его. Иван Степанович еще раз предупредительно раскрыл перед стариком портсигар. Старик взял еще одну папиросу, потом, виновато поглядев на старого актера, взял другую. Видя, что Иван Степанович не протестует, осторожно взял и третью. Очевидно, это был предел его мечтаний.

Не успел Иван Степанович закрыть портсигар, как увидел жадные взгляды нескольких незаметно подошедших румын. Они не протягивали рук, они просто глядели на портсигар, где осталось еще много папирос.

— Прошу вас! — снова раскрыл портсигар Иван Степанович.

Боже мой! Что тут произошло! Десяток рук протянулись к нему, десяток самых разнообразных головных уборов поднялись вверх, засияли счастливые лица, послышались восклицания благодарности. Актеры испытали небывалое удовлетворение.

— Неужели у них так плохо с табаком? — удивился Петр Петрович и неожиданно получил ответ.

В толпе, окружавшей актеров, оказался человек, понимавший русский язык. Как потом выяснилось, он в первую мировую войну был в русском плену.

— Нет табак, — сказал он. — Фашист все курил. Румын ничего не курил.

— А разве сами вы не сажаете табак? — спросил Петр Петрович!

— Не можно. Монополия.

— Как, разве вы не можете сажать табак для себя, на своем участке?

— Нет возможно! — ответил огорченно румын. — Антонеску чик-чик! — перечеркнул крест-накрест ближайшую хату переводчик.

— Как это так «чик-чик»? — допытывался Петр Петрович.

— Штраф! Антонеску продаст хату. Ходи на улицу! — выразительно произнес толмач.

— Шлехт. Плохо. Маль! — пытался передать Петр Петрович свои мысли на разных языках. — У нас, например, каждый колхозник может купить папиросы, а кто хочет, может посадить табак на своем участке.

— То не можно быть! — воскликнул толмач.

— Как не может быть?! — решительно возразил Петр Петрович. — Я же вам говорю, что так и есть. Почему бы вам тоже не сажать табак, не понимаю.

— О, Антонеску душить налогами.

— А что вам Антонеску! Антонеску летит ко всем чертям, как и все фашисты! Выберите себе подходящее правительство — и разводите табак сколько угодно.

— Можно разводить табак?

— А кто вам мешает? Конечно, разводите!

Толмач передал слова Петра Петровича крестьянам. Они оживились, потом неожиданно подхватили Петра Петровича на руки и начали качать.

— Что, что такое? — испуганно восклицал он, стараясь ухватиться за чью-нибудь руку. — Вы меня уроните… Прошу вас, не надо.

Его бережно опустили на землю.

А провожать артистов собралось чуть не все село.

— Неужели они всерьез приняли наш разговор о табаке? — сказал Петр Петрович, когда отъехали от деревни километра на два.

— Не наш, а ваш! — подчеркнул Иван Степанович, как бы отказываясь от участия в авантюре с табаком. — Вы разрешили им сажать табак.

— Позвольте, разве я разрешал? Я только сказал…

— А они поняли, что вы разрешили. Ведь они не знают, что вы актер, думают, что вы высшее начальство.

— Голубчик, я этого не хотел.

— Вы-то не хотели, а они истолковали по-своему. Теперь не остановишь. По всем краям разнесутся ваши слова. Дойдут до правительства…

— Что я наделал!

Это была несколько неудачная и тяжеловесная шутка со стороны Ивана Степановича. Но видя, как сильно переживает его друг, Иван Степанович поторопился успокоить его.

— Не думаю, чтобы это имело какие-либо серьезные последствия, — сказал он. — Ведь Румыния воюет с нами. Не стоит так волноваться.

— Значит, вы думаете, последствий не будет? — обрадовался Петр Петрович. К нему сейчас же вернулось жизнерадостное настроение. Он заулыбался и стал строить воздушные замки, на что был большой мастер.

— Все-таки очень хорошо, что мы совершаем такое удивительное путешествие, полное новизны и разных приключений. Меня это очень, очень радует. А вас, Катенька?

— Меня тоже.

— Представьте себе, перед нами целая страна. Ведь тут, наверно, и помещики есть. Вы, Катенька, к вашему счастью, не видели эту категорию населения. А мы с Иваном Степановичем видели. Как вы думаете, Иван Степанович, если бы мы встретили помещика…

— Я хочу посмотреть помещика, — сказала Катенька с искренним любопытством.

— Мы вам покажем, его, если встретим, — обещающе ответил Петр Петрович.

Но прежде чем они увидели живого помещика, они провели тревожный вечер в селе, где остановились на ночлег.

 

Глава двадцатая

Возможна ли такая беспечность, с какой актеры ездят по воюющей стране, спросит иной читатель. Возможна. Нередко можно было видеть раненого солдата, бредущего в одиночку по селу, где недавно шел бой. Солдат не захотел остаться на медпункте, считая ранение несерьезным, и догоняет своих товарищей. Подберет попутная машина — доедет, не подберет — так идет. Автомат за спиной. Рука забинтована, часть ушла вперед, а солдат шагает как ни в чем не бывало, и ни черта он не боится, как будто идет не по чужой стране, а по своему собственному селу. И подстрелить его может какой-нибудь укрывшийся гитлеровец, да и среди населения Румынии, Венгрии, Австрии, где проходил наш фронт, было немало фашистов. А солдату хоть бы что. Идет, посвистывает. Мало того, остановится на ночлег в хате, положит под голову автомат и спокойно заснет.

Но, отдавая должное бесстрашию наших солдат и офицеров, мы, однако, против беспечности, всегда вредной. Мы можем упрекнуть в этом и наших актеров. За ними тоже водится грешок беспечности. Вряд ли они могли возлагать большие надежды на охотничье ружье Ивана Степановича и трофейную саблю, подаренную Петру Петровичу благодарными зрителями на передовой. Грозное оружие добросовестно пряталось артистами при каждом ночлеге, чтобы у хозяев при виде его не возникло желания воспользоваться им. Правда, Петр Петрович предлагал сдавать оружие на ночь хозяевам на хранение, но Иван Степанович решительно высказался против.

— Как хотите, голубчик, — умывал руки Петр Петрович. — Вам видней, вы старый охотник, привыкли держать оружие в руках. Я думал, если мы сдадим его хозяевам на хранение, они не будут бояться, что мы их убьем.

— Логичнее предположить, — возразил Иван Степанович, — что, получив оружие, они могут нас убить. Нет, нет, вы не правы!

Восторжествовало мнение Ивана Степановича. Однако Петр Петрович ни за что не соглашался класть оружие в головах.

— Что вы, дорогой Иван Степанович, — простирал он руки к другу. — Да я тогда целую ночь спать не буду. Вдруг оно нечаянно выстрелит?

— Мистика, — усмехнулся Иван Степанович.

Решили тем не менее оружие оставлять в коляске, заваливая его сеном.

Так поступили они и в селе, где остановились на ночлег. Их не очень дружелюбно встретили хозяева хаты. Ни приветствий, ни улыбок. Артисты внесли чемоданы в комнату, оружие спрятали в экипаже.

Петр Петрович по свойствам своей доброй натуры не мог мириться с унылыми, пасмурными лицами людей. Вынув из кармана блокнот, где было записано несколько обиходных румынских слов и выражений, он приступил к беседе с хозяевами.

— Не беспокойтесь, мы заплатим за ночлег, — сказал он, употребляя русские и румынские слова и сопровождая их соответствующими жестами и мимикой. Ночлег он картинно изобразил, приложив ладонь к щеке и закрыв глаза. При этом раза два всхрапнул.

Хозяева внимательно выслушали его красноречивое объяснение, но лица их не перестали быть мрачными.

Затем Петр Петрович, применяя те же способы международных переговоров, перешел к вопросу о еде. Он разевал рот, производил жевательные движения и, вынимая деньги, протягивал их хозяевам.

Хозяева принесли три яйца, бутылку молока и кусочек сыру. Глядели по-прежнему угрюмо. Петр Петрович с грустью обозрел жалкую еду: вряд ли ее хватило бы и на него одного. Он ломал голову, не зная, что дальше предпринять. Обвел глазами хату…

Вдруг его осенило.

— Где у вас иконы? Вы же православные, а икон в доме нет?

Лица хозяев остались загадочными, не выражали ничего.

— Где иконы? — повторил Петр Петрович, показывая на красный угол. — Унде образ?

При этом он для ясности перекрестился.

Вопрос, очевидно, был столь сложен и опасен, что хозяевам пришлось пригласить толмача, за ним сходил сам хозяин, пока артисты, вздыхая, уничтожали скудный ужин.

Пришел толмач, с пятого на десятое знавший русский язык.

Он объяснил, что вся деревня не имеет никакого отношения к религии, поэтому в хатах нет икон.

— Неужели нет ни одного верующего? — удивился Петр Петрович.

— Ни одного. Все без бога!

— Удивительно! Удивительно! — качал головой Петр Петрович. — А у нас почти в каждой деревне есть верующие.

— Как есть верющи? — воскликнул толмач. — Нет верющи. Всех верющих тюрьма.

— Какая тюрьма? Хочешь веровать — веруй, никто тебе не мешает.

— И молиться разрешай?

— Смешной вопрос, голубчик! Кто же мне запретит молиться, если я хочу?

— Палач голову чик!

Петр Петрович рассмеялся.

— И храм есть?

— Есть.

— И иконы есть?

— И иконы есть.

— И есть которые молятся?

— Я же вам сказал, есть. И синод есть, и патриарх есть.

— Патриарх ваш сидит на цепь. Нам так объяснили. Идут, говорят, русски, у кого увидят образ — голову прочь, глаза прочь.

— Это гнусная ложь!

— Нам так сказали.

— Где же ваши иконы?

— Крепко спрятан.

— Вот чудаки! Выньте их и повесьте туда, где они висели.

Толмач что-то сказал хозяевам. Те недоверчиво поглядели на Петра Петровича.

— Как по-румынски сказать «повесьте иконы»? — решительно спросил возмущенный клеветой актер.

— Атерни образ!

— Атерни образ! — воскликнул Петр Петрович. — Атерни иконы, понимаете!

Хозяйка нерешительно вышла из хаты, вернулась с бумажным изображением богородицы, наклеенным на легкую дощечку.

— Атерни! — приказал Петр Петрович. Хозяйка повесила икону на гвоздь, вбитый в стене.

— Не туда! Не туда! — замахал руками миссионер. — В угол надо. В угол.

Очевидно, произошло какое-то недоразумение. На лице хозяйки снова появилось недоверчивое выражение.

— У нас иконы висят не угол, а стена, — пояснил толмач.

— Ага! Превосходно! Я не знал. Пусть висят на стене, — немедленно изменил свое решение Петр Петрович.

Толмач пошептался с хозяевами, должно быть объяснив им, что иконы позволено оставить на прежнем месте.

Да, Петр Петрович, несомненно, читал в душах людей. Теперь он мог пожать плоды своей деятельности. Он увидел, как исчезло с хозяйских лиц выражение недоверчивости, недовольства, как угрюмые лица осветились улыбками.

Хозяин подошел к Петру Петровичу, пожал ему руку. Потом пожал руки Ивану Степановичу и Катеньке.

— Антонеску, Гитлер капут! — решительно произнес он и сделал жест, показывающий, что таких злодеев надо разорвать на части.

Однако утро оказалось куда более тревожным, чем можно было, предполагать.

Проснувшись, Петр Петрович почувствовал что-то неладное. Наскоро оделся, выглянул в окно и испуганно отпрянул. Дом был окружен сотней людей.

Петр Петрович поспешно разбудил своих спутников, сообщил о случившемся. Положение создавалось неприятное. По-видимому, толпа была чем-то возбуждена и готова ворваться в дом. Хозяева с трудом ее удерживали.

— Почему нас понесло по глухой дороге? Ехать бы нам по тракту, где идут войска, — заохал Петр Петрович, бросая тревожные взгляды в окно,

— Вы же сами говорили, что там на нас может налететь машина.

— Не подумали! Не подумали! Беспечность. Потрясающая беспечность! Ехать без охраны по чужой страде, население ее разагитировано Геббельсом и Антонеску! Что делать? Что делать? — хватался за голову руководитель бригады. — Сейчас они захватят наше оружие! Что же вы молчите? — умоляюще воззвал он к своему другу. — Какой выход? Говорите скорей, говорите. Надо что-то предпринимать.

— Я думаю, здесь недоразумение, как с табаком, — флегматично произнес старый охотник.

— Ах, вы ничего не понимаете! Посмотрите! Мы отрезаны. Мы окружены. Мы в западне.

Катенька, оторвавшись от зеркала, висевшего на стене, перед которым приводила в порядок волосы, посмотрела в окно и сказала:

— Но ведь они стоят тихо.

— Затишье перед бурей! Сейчас начнется! — прошептал Петр Петрович.

— С ними вчерашний толмач, — сообщила Катенька, продолжая глядеть в окно.

— Он-то и привел их сюда. Он вчера был здесь, увидел, что у нас нет оружия…

В дверь робко постучали.

Петр Петрович отчаянно замахал руками, показывая, что не надо откликаться.

Дверь стала тихонько открываться. В щели показалось заросшее черной бородой лицо толмача. Он приоткрыл дверь и проговорил:

— Доброе здорови!

— Что вам угодно? — спросил Петр Петрович.

— Они пришли! — показал толмач рукой на дверь, как будто давая понять, что он тут ни при чем.

Петр Петрович беспомощно пожал плечами.

— Они просят… — снова махнул рукой толмач в сторону толпы, стоявшей за дверью.

— Что они просят? — ледяным голосом проговорил Петр Петрович, решивший стойко держаться в критическую минуту.

— Они просят повесить иконы!

Не надо смеяться, читатель! Не надо смеяться в такой трагический момент. Против нас действовали не только механизированные фашистские армии, но и клевета. О, это злое оружие! И если Петр Петрович помог хоть в чем-нибудь разрушить клевету, слава ему. Даже такая смешная мелочь, как вовремя сказанные слова «повесьте иконы», имела большое значение. Добрые слова разбивали клевету. Не надо забывать, что в то время мы находились в состоянии войны с Румынией.

Пусть поступки Петра Петровича покажутся сейчас смешными и наивными. Что же поделаешь. Мы пишем почти с натуры. Когда банды Гитлера и Антонеску проходили по России, они не говорили таких наивных слов: «повесьте иконы». Они вешали людей. Когда наш советский солдат, святой советский солдат вошел в Европу, озлобленный на врага за его зверства, горящий местью за смерть близких, за разбитые дома, за разрушенные родные села и города, убил ли он хоть одного ребенка, надругался ли над чьей-нибудь религией, сжег ли бессмысленно хотя бы один дом? Нет, он не убивал детей, не надругался над религией, не жег бессмысленно дома, как это делали фашисты в нашей стране. А что о нас говорили враги? Какую клевету возводили на нас! Будь они прокляты! Будь прокляты и все их подголоски, которые остались недобитыми после войны и готовы и сейчас клеветать на нас по любому поводу. Будь они прокляты! Извините мою горячность, я тоже был на войне и тоже разрешал вешать иконы и разводить табак.

Война давно кончилась, но мы не можем спокойно говорить о войне, мы участвовали в ней. Вот пройдет пятьдесят — сто лет — и будущие писатели, возможно, изложат те же события, «добру и злу внимая равнодушно». А мы не можем не волноваться, мы — очевидцы, участники войны. И даже когда мы вспоминаем забавные случаи на войне, когда рассказываем о событиях нерешающих, о людях незаметных, вроде актеров фронтовой бригады, мы как бы заново переживаем все, что пережили в те великие, памятные дни.

 

Глава двадцать первая

По некоторым довольно серьезным соображениям я не назову полностью города, куда направилась наша бродячая труппа. Обозначу его просто начальной буквой Б. Свои ощущения мне бы хотелось передать сильнее, ярче, поэтому пусть читатель поверит на слово, что такой город существовал. Сейчас в новой социалистической Румынии, конечно, такие города, как этот, далекое прошлое. Но тогда, в 1944 году, это был типично капиталистический город — ибо во время войны туда съехались из разных мест торговцы и спекулянты.

Первый человек, встретивший наших артистов при въезде в Б., предложил купить самопишущую ручку.

Второй человек поинтересовался, не продают ли они лошадей. Получив отрицательный ответ, тут же предложил купить у него седло.

Подбежавшая торговка баранками соблазняла их качеством товара: связки баранок висели у нее на груди в несколько рядов, как бусы. Одновременно она вынула из-за необъятной пазухи дамские туфли и совала их Катеньке, уверяя, что такой замечательной обуви не найдешь во всей Европе.

Заметьте, артисты только въезжали в город, а уже были окружены толпой галдящих торговцев. Они сбегались со всех сторон и предлагали всевозможные товары, начиная от колоды шелковых карт и партии губных гармошек и кончая огромным догом, известным медалистом весьма меланхолического вида. Дога усиленно предлагал Петру Петровичу приобрести представительный господин в лакированных туфлях на босу ногу. Он уверял, что такой дог незаменим в дороге.

Откровенно сказать, наши артисты не прочь были приобрести кое-какие сувениры, но в такой сутолоке вряд ли можно что-нибудь спокойно выбрать.

Кроме того, они хотели сначала обеспечить себя ночлегом, так как приближался вечер. К неудовольствию торговцев Иван Степанович решительно тронул лошадей. Экипаж с трудом пробивался по улице.

Какой-то седовласый джентльмен бодро вскочил на подножку коляски и предложил купить у него дом с мебелью или снять его в аренду на двадцать пять лет.

Иной недоверчивый читатель, верно, думает: «Вот врет, вот врет человек». Не вру. Клянусь честью, не вру. Боже мой! Я сам там купил для дочки скрипку Страдивариуса с вклеенной внутри бумажкой на латинском языке, удостоверяющей, что инструмент сделай в таком-то году от рождества Христова в Кремоне великим мастером. На самом деле скрипка оказалась самой грубой подделкой. Желающим я готов показать ее, она висит у меня на стене как память о тех днях. Могут задать еще один недоуменный вопрос: на каком языке объяснялись торговцы с актерами? Уверяю вас — на русском, здесь многие его знали. Я сам и мои товарищи разговаривали по-русски. Очевидно, или отцы торгашей, или они сами были выходцами из старой России.

С величайшим трудом артисты добрались до центра, где располагалась комендатура. У коменданта взяли направление в полицию, чтобы им отвели квартиру в частном доме.

В полиции (говорить или нет?) секретарь, весьма молодой человек, к которому обратились артисты, первым делом предложил им купить полдюжины лионских носовых платков. (Петр Петрович купил их, чтобы не осложнять отношений с полицией.)

Другой полицейский, тоже юношеского возраста, усевшись за кучера, с гиком погнал лошадей по улице. Странное дело! Толпы торгующих поспешно расступались. Власть все-таки есть власть, хоть и временная, образовавшаяся на развалинах старой.

Разбитной кучер-полицейский по пути на минутку останавливал лошадей и успевал заключить коммерческие сделки с подбегавшими к нему торговцами.

— Бритвы Золинген. Вне конкуренции. Сто!

— Беру семьдесят пять.

— Восемьдесят, и не леей меньше.

— Беру.

— Две сотни пачек сигарет.

— Беру.

— К вечеру доставлю.

Петр Петрович только ахал и качал головой. Капиталистический город начинал пугать его.

Квартира в частном доме явилась новым испытанием для артистов. Хозяин квартиры, крупный коммерсант парфюмерных товаров, выставил на стол дюжину разнообразных флаконов с духами, утверждая, что все они доставлены непосредственно из Парижа. Один флакон он тут же, очевидно в целях рекламы, подарил Катеньке.

У Петра Петровича и Ивана Степановича он осведомился, нет ли у них табаку.

— У вас тоже недостаток табаку? Мы вам дадим пачку, — с готовностью предложил добряк.

— Ах нет, — поморщился коммерсант. — Вагон, полвагона. Я — оптовик.

Это был действительно какой-то сумасшедший город. Город, ничего не производящий, самозабвенно торгующий, покупающий и продающий все что угодно.

За обедом, которым угостил актеров гостеприимный коммерсант, Петр Петрович выразил удивление, что в городе так много торговцев.

— Да, у нас почти все торгуют. Сюда съехались со всей округи. Кто спасался от немцев, кто от вас. Искали какой-нибудь тихий городок в стороне. Приехали с капиталами. Что же прикажете здесь делать, как не торговать?

— Но позвольте! Кто-то должен производить предметы, которыми торгуют.

— Производят в других городах, в деревнях, а мы торгуем.

— А кто же покупает, если все торгуют?

— Да сами же мы покупаем и торгуем друг с другом.

— Непонятно. Разве так можно, ничего не производить и только торговать?

— Почему нельзя? Я, например, куплю партию духов по пятнадцать лей за флакон, а продам по пятнадцать с половиной. Уже барыш. Могу есть хлеб с маслом. Торговец, которому я продал, продаст другому по шестнадцати. Тоже живет.

— Хорошо. Кто же в конце концов покупает?

— А деревня на что? Деревня и продовольствие поставляет и покупает все, что предложим.

— А еще кто?

— Помещики. Тоже поставляют нам продукты, и мы им доставляем, что им угодно.

Петр Петрович был совершенно обескуражен сообщением хозяина. Ну и заграница! Плут помещик, город, где все надувают друг друга, все торгуют и никто ничего не производит, что же это такое? Вот сидит с ними за столом приятный на вид человек, они у него на постое, солидный господин, солидно разговаривает, смеется, а ведь в душе, наверное, думает: что бы им такое всучить?..

Где же честь? Совесть? Что здесь не продается?

Потрясенный Петр Петрович, сославшись на головную боль, вышел из-за стола и рано улегся спать.

Утром артисты прошлись по городу.

Торговля бушевала вовсю. На окраине торговцы окружали крестьянские воза, покупали все оптом, отчаянно торгуясь и перебивая товар друг у друга. Те, кому удалось купить из первых рук, перепродавали с наценкой другим оптовикам. Те в свою очередь развозили товар по магазинам, по палаткам.

— Капитализм! — шутили актеры.

Петр Петрович задыхался от негодования, глядя на торговое безумие, и все-таки не удержался и купил с рук приглянувшиеся ему часики в подарок сестре Агнии Петровне. Часики намертво встали ровно через полчаса. Он долго разыскивал обманщика — того и след простыл.

На главной улице почти у каждого дома стояли группки людей, шушукались, переговаривались, выхватывали блокноты, что-то записывали, вырывали листки и передавали друг другу. Весь город походил на большой биржевой зал, где производятся сделки. К актерам то и дело устремлялись: не угодно ли им что-нибудь купить или продать. Небрежным жестом из карманов вынимались самопишущие ручки, часы, дамские чулки, кольца, браслеты…

Обманутый Петр Петрович отмахивался от торговцев, как от назойливых мух.

Заметив вывеску «Кафе», артисты решили заглянуть туда. Заняли столики, к своему удивлению, увидели, что кафе тоже своего рода биржа. Здесь стоял дикий торговый гвалт.

— Ужас! Ужас! — восклицал Петр Петрович. — Надо скорее бежать отсюда.

Иван Степанович не проявлял такого бурного негодования, он снисходительно поглядывал на уличных биржевиков, кислая улыбка не сходила с его лица. Он как бы давал понять, что капитализм есть капитализм и ничего иного он не ожидал увидеть.

Катенька, наоборот, проявляла большое любопытство, с интересом разглядывала дельцов, прислушивалась к разговорам, то и дело хватала за рукав Петра Петровича или Ивана Степановича и шептала им: «Смотрите, смотрите, что они делают, один что-то написал и передал другому, а тот дал ему взамен пачку денег».

— Обычная сделка, — пожимал плечами Иван Степанович, — один купил, другой продал.

— Жульничество! — пояснял Петр Петрович, ощупывая в кармане остановившиеся часы.

Знакомство с капиталистическим городом отняло целый день.

Рано утром на следующий день артисты покинули город Б.

На прощание коммерсант предложил им купить у него ящик парижских духов, уверяя, что они могут сделать хороший бизнес и с большой прибылью перепродать духи в Москве. Артисты вежливо отказались, объяснив, что им предстоит еще длительное путешествие.

— В таком случае вы, может быть, купите у меня тысячу тюбиков губной помады? — предложил неисправимый торговец. — О, это портативно, почти не занимает места.

Артисты, к удивлению коммерсанта, отклонили и это выгодное предложение.

 

Глава двадцать вторая

Достигнув Карпат, наши войска бесстрашно углубились в горы, не дожидаясь, пока подойдут тылы. Из-за бездорожья тылы сильно отставали. Полки налегке, без специального снаряжения штурмовали горы, несмотря на то, что условия боевых действий в горах и тактика горной войны иные, чем на равнинной местности. Но как остановить порыв войск, рвавшихся к берлоге врага? И героические передовые части сделали свое дело. Они не дали опомниться фашистским войскам, не потеряли инициативы до подхода главных сил и техники, хотя иногда попадали в тяжелое положение.

Одну из таких передовых дивизий и догоняли наши актеры. Дорога шла все вверх и вверх. А горная война — коварная война, и Карпаты — лесистые, изрезанные горы. Тем труднее сражаться здесь наступающим частям. Враг может скрыться в любом заросшем лесом ущелье. Попробуй обнаружь его! Кто у тебя в тылу: свои, чужие? Зная местность, за ночь можно далеко перебросить полк, дивизию. Обороняющемуся это легче сделать, потому что наступающий штурмует на узких участках. Фланги в горах наиболее уязвимые места. История боев в Карпатах богата эпизодами, когда наши войска делали глубокие рейды в тыл врага, с другой стороны, бывало и наоборот — фашисты прорывались и отрезали наши подразделения.

Коляска, влекомая Громом и Молнией, едва тащилась по горной дороге. Лошади частенько останавливались и повертывали головы в сторону Петра Петровича, как бы давая понять, что труд их непосилен и требует дополнительного отдыха. Руководитель бригады слезал с коляски, давал передохнуть лошадям, кормил их зерном, которым артистов снабдили румыны. Коляска двигалась дальше.

Пейзаж был своеобразен. Слева скалы, поросшие лесом. Справа обрывы и пропасти, отличавшиеся от наших кавказских тем, что на Кавказе вы падаете в пропасть отвесно, а здесь более отлого, цепляясь за кустарники и тем самым ослабляя силу падения. Впрочем, мы говорим о рельефе местности на том клочке Карпат, где проезжали наши актеры. Вероятно, в глубине Карпат найдутся и бездонные пропасти, и неприступные скалы. Но пейзаж, который наблюдал Петр Петрович, понукая лошадей, был именно такой, какой мы набросали, то есть благоприятный для засад и нападения.

И действительно… На крутом спуске Петр Петрович, к своему ужасу, видит, как впереди из кустов показывается голова, потом дуло автомата. Петр Петрович зажмуривает глаза. Раздается выстрел.

Шутки в сторону, положение трагическое. Предположим, вы военный человек: что бы вы сделали на месте артистов, оказавшихся такой ситуации? По вас бьют из автомата. Дорога неширокая. Слева скала, справа обрыв, развернуться негде, да и не успеете. Логика подсказывает: надо пробиваться вперед, пусть с потерями, с жертвами, но вперед. А как посоветуете поступить моему подразделению актеров, вооруженных одним охотничьим ружьем? Что прикажете делать Петру Петровичу, отвечающему за жизнь людей: повернуть ли экипаж обратно или устремиться вперед? На первый взгляд поступки его могут показаться противоречивыми. Прежде всего, очевидно от неожиданности, он бросил вожжи, порываясь сползти из экипажа на землю.

— Куда вы? — крикнул Иван Степанович, он тоже несколько растерялся, но все-таки успел взять старую охотничью двустволку на изготовку.

— Иван Степанович, стреляйте, стреляйте скорей! — истошным голосом закричал Петр Петрович. — Вон он, вон он! Господи! Вон он, немец! Настоящий немец, фашист!

Последовавшие вслед за тем два выстрела из обоих стволов охотничьего ружья всколыхнули горы. Эхо заметалось в ущельях. Дробь черканула по кустарнику, кажется, несколько далековато от того места, где скрывался немец. Странно, что лошади, услышав два громоподобных выстрела из ружья, не только не понесли, но даже не стронулись с места.

Эти выстрелы из коляски произвели, судя по всему, на скрывавшегося за кустарником фашиста такое сильнейшее воздействие, что он отбросил автомат в сторону и поднял руки.

— Мы взяли пленного! — воскликнул удивленно Петр Петрович.

Коляска подкатила к фашисту.

— Подозрительно, что он так легко сдался, — с опаской поглядел на него Петр Петрович. — Не обвешан ли он гранатами?

— Дорт… Дорт, там стойте! — кричал он пленному. — На месте! Вер зи зинд? Кто вы такой?

— Их билль эссен, — мрачно прохрипел немец.

— Ничего, подождет, — сердито сказал Иван Степанович и, обращаясь к пленному, скомандовал: — Комт! Вперед!

Фашист понуро зашагал перед коляской. Ехать пришлось во много раз медленнее, чем прежде. Петр Петрович предложил (и с ним не мог не согласиться Иван Степанович):

— А не посадить ли его нам, голубчика, вместо кучера? Иначе мы до ночи не дойдем.

Так и сделали. Немца посадили на облучок, дали в руки вожжи. Иван Степанович уткнул ему в спину дуло охотничьего ружья, как грозное предостережение против всякого рода подвохов с его стороны. Пленный оказался неплохим кучером. Он со рвением выполнял свои обязанности. Лошади побежали бодрей. Вскоре стали попадаться наши солдаты, машины, повозки. Расспрашивая встречных, добрались до штаба дивизии — он находился несколько в стороне от шоссе, на склоне горы. Очевидно, раньше здесь был какой-то санаторий. Несколько зданий пряталось за деревьями.

Коляска лихо подкатила к штабу, удивив часового: он увидел чудных полуштатских людей, вылезавших из экипажа, которым управлял фашист, и чуть не выстрелил в воздух из автомата, чтобы поднять тревогу.

— Одну минуту, голубчик! — приближаясь к нему, проговорил Петр Петрович.

— Стой! Ни с места! — закричал часовой. — Пароль?

— Какой же пароль, голубчик? Мы артисты. Это еще более озадачило часового.

Неизвестно, какой оборот приняли бы дальнейшие события, если бы в окне не мелькнуло чье-то лицо и сейчас же скрылось. Вслед затем в дверях появился лейтенант с удивительно ярким румянцем на щеках. Он махнул рукой часовому:

— Пропусти их. Генерал приказал.

Артисты во главе с Петром Петровичем проследовали в дом за лейтенантом. Немца оставили у коляски, очевидно полагая, что отсюда-то ему трудно сбежать.

Однако беспокойство за пленного не покидало Петра Петровича.

Войдя к генералу и едва поздоровавшись с ним, он сказал:

— С нами пленный. Я надеюсь, он не сбежит, пока мы здесь находимся? Было бы очень жаль. Он, наверное, разведчик.

— Какой пленный? — удивился генерал, — Да и вообще, кто вы такие?

— Мы артисты, находимся в подчинении политотдела фронта. А догоняем мы вас с самой Умани.

— С самой Умани? — не понял генерал. — А зачем вам догонять нас?

— По плану мы должны выступать у вас в частях с шефскими концертами. Вот наши документы. — Петр Петрович поспешно вынул бумаги и показал генералу. При чтении предписаний улыбка скользнула по его лицу, весьма моложавому, украшенному светлыми усами.

— Очень приятно! Клязьменский, — назвал он свою фамилию и еще раз пожал всем руки. — Раздевайтесь. Будьте гостями. Соломахин! — крикнул он в другую комнату.

Появился тот же самый лейтенант с удивительным румянцем во всю щеку.

— Организуйте ужин. Товарищи артисты, наверно, проголодались. Они совершили огромное путешествие, пока добрались до нас. Да скажите, чтобы замаскировали окна. Темнеет.

— Простите, — сказал озабоченно Петр Петрович, — а пленный? Что делать с пленным?

— Я не совсем понимаю, — с недоумением произнес генерал. — Где вы достали пленного?

Петр Петрович детально объяснил, что они не достали, а взяли пленного после боя.

— Это просто замечательно! — воскликнул генерал. — Артисты захватывают в плен фашиста! Невероятно! Для нас очень, очень важно. Он может дать ценные показания, в них мы нуждаемся. Благодарю вас.

Он распорядился, чтобы пленного немедленно отправили в разведотдел и там хорошенько допросили.

— Каждый пленный нам очень важен, — еще раз повторил генерал, расхаживая по комнате.

Из дальнейшего разговора с командиром дивизии Клязьменским выяснилось, что советские войска ведут бои в чрезвычайно сложной обстановке.

— Фашисты пользуются всякой нашей слабостью, неопытностью в горной войне, — сказал генерал. — Да вот прямо на днях они просочились к штабу первого полка. Пытались окружить.

— Пытались окружить? — насторожился Петр Петрович. — А далеко отсюда штаб полка?

— Да нет, близко. Здесь не равнина. В тесноте воюем.

— Значит, они могут и сюда прийти?

Командир дивизии пожал плечами.

— Все возможно.

Петр Петрович вопросительно поглядел на Ивана Степановича и на Катеньку. Но на бесстрастном лине старого охотника трудно что-нибудь разобрать. Катенька тоже ничем не выражала своих чувств. И все-таки она спросила:

— А летные части вместе с вами не воюют? Они, конечно, в горах не действуют?

— Как разведчики, — ответил генерал. — Или когда пробомбить надо.

— Наверное, издалека откуда-нибудь?

— До последних дней вызывали из Бельц.

Катенька вспыхнула. Петр Петрович выразительно поглядел на нее. Наоборот, на лице Ивана Степановича не дрогнула ни одна черточка. Генерал из этой мимической сцены ничего не понял. И не предполагая, что в словах Катеньки мог скрываться другой смысл, генерал Клязьменский сказал:

— Вчера, кстати, произошел тяжелый случай с нашим самолетом, производившим глубокую разведку. При возвращении немцы подбили его, он загорелся…

— А летчик? — вырвалось у Катеньки.

— Их было двое, — уточнил генерал. — Пилот и наблюдатель.

— Они спаслись?

— Да, сбросились на парашютах и, по счастью, попали в наше расположение. Немножко, конечно, побились при приземлении. Здесь горы. Одного ударило о камни, другому поцарапало лицо. Но отделались в общем благополучно.

— А они… откуда?

— Из Бельц.

— Уж не наши ли знакомые? — вопросительно поглядел на Катеньку Петр Петрович.

— Вы случайно не знаете их фамилии? — не скрывая волнения, спросила она, обратившись к командиру дивизии.

— Право, не знаю. Знаю только, что храбрые ребята и оба младшие лейтенанты.

— Значит, это не они! — воскликнул Петр Петрович.

Лицо Катеньки сразу стало грустным.

А Петр Петрович со свойственной ему любознательностью проявил живейший интерес к военным проблемам, и в частности к проблеме горной войны.

— Извините меня, может быть, я не совсем понимаю, — адресовался он к командиру дивизии. — Но представляется, что воевать в горах более удобно, чем в чистом поле. Здесь можно укрыться в пещерах или под навесом скал.

— Как сказать, — усмехнулся генерал. — Мы тоже сначала так думали. А потом поняли, что горы лбом не прошибешь. Сейчас подгоняем тылы, подвозим необходимое снаряжение, и тогда уже двинем по-серьезному.

— А если немцы за эти дни прорвутся сюда? — не без задней мысли спросил Петр Петрович.

— Отразим.

Петру Петровичу понравился уверенный тон генерала.

— Отразим! — с актерским пафосом повторил он полюбившееся ему слово. И еще раз повторил: — Отразим!

 

Глава двадцать третья

Допрос пленного подтвердил, что немцы подбросили на этот участок серьезные силы: очевидно, они догадывались или, может быть, выяснили при помощи разведки, что здесь действует дивизия неполного состава, не подготовленная для ведения горной войны, без соответствующего вооружения, без тыла и без резервов. Командир дивизии запросил в корпусе подкреплений, их не дали просто потому, что не было. Резервы не подошли.

Клязьменскому приходилось туго. Любая другая армия, окажись она в таком положении, отвела бы части на более выгодные позиции, но наш советский солдат, если уж зацепится за какой-нибудь рубеж, — попробуй его оттащи!

Наступившая ночь была величественна и тревожна. Мрак нарушали ракеты, вспыхивающие то тут, то там. Но что могут осветить они в глубоких извилистых ущельях, покрытых лесом? Когда ракеты гасли, мрак становился гуще, непроницаемей. Что там творится, в бездне гор? Слышатся выстрелы. Раскатисто бьют орудия. Откуда? Куда? Кто поймет!.. Они бьют то редко, один-два выстрела, как бы для пристрелки, то заколотят часто часто. Боже, какой грохот!

Петр Петрович стоял у окна в своей затемненной комнате и чутко прислушивался к каждому выстрелу, ежился и вздрагивал от ночной прохлады. Спать он не мог. Что-то непонятное совершалось вокруг. Кто там движется во мраке? Наши? Ихние? Может быть, враг уже близко, рядом? Кто скажет? Кто объяснит?

— Свет! Свет! — отчаянно кричит он в глубину комнаты, где Иван Степанович сидит в кресле и курит. — Гасите скорей папироску! Скорей! Заметят! Гасите!

— Не заметят! — раздается басок Ивана Степановича. — Здесь горы.

Старый охотник что-то слишком много курит. Огонек папиросы почти все время поблескивает во мраке. Уж не волнуется ли, в самом деле, и этот железный человек?

— Летит! Слышите, летит! — снова доносится от окна отчаянный шипящий шепот. — А вы с папиросой! Иван Степанович!

Вы слышали рокот фашистских самолетов? Тягостный, ни с чем не сравнимый звук. Над тобой! Конечно над тобой! Только над тобой! Орудийный снаряд, пущенный откуда-то, не так страшен. К нему можно привыкнуть. Попадет или не попадет, еще неизвестно. А самолет всегда над тобой, всегда кажется над тобой, даже если летит в стороне. Петр Петрович, почему же вы не бежите в блиндаж, в какую-нибудь пещеру, наверно, здесь есть пещеры в неприступных, непробиваемых скалах. Бегите туда, бегите… Почему вы продолжаете стоять у окна? Привыкли?

Проходит час, другой…

В дверь Катенькиной комнаты раздается легкий стук. Дверь медленно открывается, впуская старых актеров.

— Катенька! Извините, что мы вас разбудили, — послышался в темноте голос Петра Петровича.

— Я не сплю, — ответила Катенька.

— Где вы?

— Сижу у окна…

— Почему же вы не поспали хоть часок?

— Не хотелось.

— Мы решили вас разбудить, Катенька, чтобы обсудить совместно одно наше предложение. Мы с Иваном Степановичем уже обменялись мнениями. — После небольшой паузы Петр Петрович продолжал:

— Время серьезное, Катенька. Смотрите, что творится за окном!

За окном действительно творилось что-то невообразимое. Там стоял грохот, чудовищный грохот! Такой, наверное, бывает при землетрясении не меньше чем в десять-одиннадцать баллов. Удивительно, что Петр Петрович так хладнокровно ведет себя.

— Пойдемте, Катенька, в нашу комнату, — жестом позвал он девушку, — там решим окончательно.

Что они собирались решать, не сказал.

* * *

Как раз в это время командир дивизии разговаривал с начальником штаба, обсуждая тяжелое положение, в какое попала дивизия.

— Что ж, Дмитрий Михайлович, как-нибудь выкрутимся, — говорил генерал. — Все равно нам ни техники, ни солдат не подбросят. Будем надеяться на себя.

— Совершенно верно, помощи ждать неоткуда, — подтвердил начальник штаба.

— Все распоряжения отданы?

— Так точно.

— Вы приказали раздать гранаты работникам штаба на случай, если сюда прорвутся немцы?

— Розданы.

— Всех учли?

— Всех. Сейчас дорог каждый человек. Правда, тут еще не вовремя приехали артисты. Их надо бы, конечно, отправить в тыл. Но теперь поздно.

— Да, поздно… — тихо повторил генерал. Проговорил еще что-то невнятно, и вдруг голова его беспомощно опустилась на стол.

Начальник штаба удивленно взглянул на него, потом на цыпочках вышел в другую комнату.

— Живейко! — тихо приказал он ординарцу, кивая на дверь. — Генерал уснул. Пусть полчасика поспит, не будите его, всех направляйте ко мне.

— Третьи сутки не спит, другой бы свалился давно, — с некоторой фамильярностью ответил ординарец.

— Разбудите, когда скажу, — добавил начальник штаба и проследовал к себе.

* * *

— Живейко, дайте-ка умыться!

Генерал умывался прямо из таза, согласно местным обычаям. Ординарец стоял с полотенцем в руках. Умываясь, генерал приговаривал: «Ух хорошо. Весь сон сняло».

Потом не спеша вытер лицо, причесался и стал внимательно разглядывать довольно подробную карту с обозначениями на румынском и немецком языках, доставленную разведчиками. Должно быть, карта заинтересовала его, он взял лупу и, медленно передвигая ее, читал топографические знаки.

— Все ясно! — почти весело сказал он начальнику штаба, появившемуся в комнате. — Здесь проходит шоссе, удобное для их техники. Но мы можем отыграться в другом месте. Вот здесь! Мы сманеврируем первым полком.

— К сожалению, его теснят, — подал реплику начальник штаба.

— Выкрутимся, Дмитрий Михайлович, не в таких переплетах бывали. Сейчас сорок четвертый, а не сорок первый год.

— По вашему приказанию штаб занял круговую оборону. Комендантский взвод контролирует шоссе на случай прорыва танков.

— Так! Хорошо! Действуйте!

Сражение в горах продолжалось всю ночь. Особенно ожесточенный бой шел на шоссе, пересекавшем Карпаты: по одной стороне его высились скалы, подступая к самой дороге; по другой горбились склоны, более отлогие, покрытые травой и кустарниками. Бойцы третьего полка во главе с дважды раненным героем-командиром бились насмерть, закрывая путь фашистским танкам, остервенело рвавшимся вперед. Многие танки горели — это бронебойные снаряды попали в цель.

Первый и второй полки дивизии, действовавшие на соседних участках, проявили не меньшую стойкость, чем третий полк, хотя они и были ослаблены. В результате дивизия неполного состава, без техники, застрявшей из-за бездорожья, разбила почти вдвое превосходящего ее по силам противника.

Историки войны потом восстановят точную картину боя, где фашистские войска еще раз (в который раз!) узнали, что советский солдат умрет, но не уступит ни пяди освобожденной им земли. Историки войны соберут все данные об этом бое, может быть не таком решающем в великой цепи наших побед, но тем не менее славном. Будут изучены документы, учтены показания очевидцев, названы фамилии героев — живых и мертвых — в назидание потомству: смотрите — вот как надо любить Родину!

Однако бой еще продолжается. Несколько фашистских танков с облепившими их пехотинцами прорвались вперед и устремились по шоссе в обход штаба дивизии. Но их встретил комендантский взвод и штабные работники. В этой цепи была и вся фронтовая бригада артистов. Фашистских пехотинцев смели автоматные очереди, а танки были подбиты связками гранат.

* * *

Наконец-то вершины гор посветлели. Но в ущельях было еще темно. Две-три запоздалые звезды, мерцавшие высоко в небе, не могли прибавить света и дожидались восхода солнца, чтобы исчезнуть совсем. Прохладно. Даже холодно.

Артисты лежат за большими, камнями. С ними Живейко, вооруженный автоматом и гранатами. У Ивана Степановича и Катеньки тоже автоматы. У Петра Петровича старинное охотничье ружье. Как же случилось, что ружье, с которым не расставался Иван Степанович, оказалось в руках Петра Петровича?

Да очень просто!

Петр Петрович посчитал, что именно в его руках это крупнокалиберное ружье, с которым можно смело и на медведя идти, будет грозным противотанковым ружьем.

И в разгар боя старый актер, зажмурясь, выстрелил в тяжелый немецкий танк, возможно, подбитый кем-то раньше, но, выстрел был так громок и так выделялся среди других выстрелов, что его можно было принять как салют в честь одержанной победы: танк этот тут же остановился, охваченный пламенем и клубами дыма.

О том, как встречали артистов в подразделениях, мы сообщим кратко. Невозможно передать радость, не радость, а восторг солдат и офицеров, увидевших приезжих артистов, когда совсем рассвело и когда стихли выстрелы. По частям и подразделениям уже прошел слух, что концертная бригада, несмотря на предложение уехать в тыл, осталась в дивизии и решила разделить с солдатами их судьбу. Все уже знали и об оружии, с которым они пришли в цепь, и о просьбе Петра Петровича указать, куда ему стрелять. Солдаты с удивлением, даже, вернее, с умилением глядели на тяжеловатую, грузную фигуру, облаченную в длиннейшую шинель, и на шляпу, венчавшую голову старого актера. Лица у всех были приветливы, оживленны. А когда артисты в солдатской землянке, тут же, на передовой, разыграли сцену из Чехова, зрители, затаив дыхание, следили за взволнованной и вдохновенной игрой.

Особенно волнующей была встреча с командиром третьего полка.

Артисты обошли несколько подразделений полка, где выступали с неизменным успехом. Не успевали они отыграть в одном месте, как приходила делегация из другого подразделения, потом из третьего, четвертого. Если бы дело происходило не в горах, передвигаться не стоило бы труда. Но здесь приходилось то спускаться по тропе вниз, то карабкаться вверх, иногда чуть не ползком. Под конец они так утомились, что едва передвигали ноги.

Почти неделю пробыли артисты в дивизии, неутомимо выступая перед солдатами и офицерами. И выступали они всюду с неизменным успехом.

Наконец был назначен день отъезда.

Перед самым отъездом произошло одно непредвиденное событие. Ввиду его важности нам придется начать с него следующую главу.

 

Глава двадцать четвертая

Артисты выступали в одном из батальонов, выведенном во второй эшелон, когда пришел приказ построить личный состав для встречи командира дивизии. Артистам тоже предложили остаться, чтобы присутствовать при вручении наград наиболее отличившимся солдатам и офицерам.

Боевые роты выстроились. Чуть в сторонке стояли артисты.

— Очень интересно! — оживленно комментировал Петр Петрович происходящие события. — Мы увидим, как награждают на поле боя. Представьте себе душевное состояние человека, когда ему вручают орден или медаль. Очень, очень все это интересно.

Но тут появился командир дивизии вместе с командиром полка. Командир дивизии поздоровался с батальоном. Батальон дружно ответил на приветствие.

Началась церемония вручения орденов и медалей. Перед строем поставили столик, покрытый красным сукном. Офицер отдела кадров разложил коробочки с орденами и медалями и орденские книжечки.

Награжденные вызывались к столу. Читался приказ. Командир дивизии поздравлял каждого награжденного и вручал награду.

— Читайте, читайте лица! — шептал Петр Петрович Катеньке.

А к столику подходили все новые и новые бойцы.

— Служу Советскому Союзу! — отвечали они положенными по уставу словами, некоторые громко, звонко и отчетливо, некоторые глухо, а некоторые совсем тихо и сбивчиво, видимо не справляясь с волнением.

— Читайте, читайте лица, Катенька! — продолжал взывать Петр Петрович, вытирая платком взволнованное лицо.

— Петр Петрович Орешков! — Командир дивизии неожиданно назвал его фамилию.

Петр Петрович вздрогнул и виновато улыбнулся, подумав, что ему делают замечание за нарушение тишины.

— Извините! — пробормотал он, стушевываясь и пятясь назад.

— Вас приглашают к столу! — шепнула ему Катенька.

— Что?

Но Иван Степанович тоже подтвердил, что действительно вызывают артиста Орешкова. И слегка подтолкнул Петра Петровича вперед.

Неуверенной походкой почтенный актер приблизился к столу.

— Извините, вы меня звали, Анатолий Владимирович? Спасибо за доставленное удовольствие. — Петр Петрович протянул было руку командиру дивизии, но тот жестом остановил его и официальным, строгим голосом начал читать приказ, которым Петр Петрович Орешков от имени Президиума Верховного Совета СССР за проявленное им мужество и за выдающиеся заслуги по культурному шефству над Советскими Вооруженными Силами в боевой обстановке награждался медалью «За боевые заслуги».

Все присутствующие при этом исключительном событии могли видеть, как менялось теперь лицо самого толстяка, стоявшего в нескладной, длинной, до пят, шинели. Причем и веки, и рыхлые щеки, и губы Петра Петровича подергивались, и все его грузное тело дрожало, как в лихорадке.

— Это меня? Нет, нет, я не заслужил! Это, наверно, ошибка! — бормотал он.

— Ошибок в приказах командующего не бывает! — наставительно проговорил генерал, вкладывая коробку с медалью в руку артиста. — Разрешите от всего сердца вас поздравить, дорогой Петр Петрович!

Командир дивизии вышел из-за стола и расцеловался с новым, медаленосцем.

Иван Степанович, услышав свою фамилию, тоже, конечно, в немалой степени был поражен, но сохранил присущее ему достоинство и твердо пошагал к столу. После того как генерал вручил ему награду, он отчетливо произнес:

— Служу Советскому Союзу!

Катенька приняла медаль с самой обаятельной, с самой молодой и счастливой улыбкой.

* * *

А поздно ночью накануне отъезда из дивизии она долго стояла у открытого окна, прислушиваясь к шуму какого-то самолета, кружившего над горами. По звуку это был наш самолет. Очевидно, он разведывал позиции фашистов. Катенька напряженно вглядывалась в небо. Что она думала, о чем мечтала в эту глухую темную ночь? А самолет все кружил и кружил в звездном небе, словно что-то или кого-то высматривая на земле.

 

Глава двадцать пятая

Передовая осталась далеко позади.

А машина мчалась все дальше и дальше. Уже не было слышно гула орудий, который еще так недавно перекатывался в горах. По сторонам можно было наблюдать мирные картины: дети играли на улицах мелькающих деревень, возле домов на бревнах или прямо на земле сидели румынские крестьяне. По зеленеющим склонам ходили овцы под охраной пастухов в высоких шапках и с длинными посохами в руках. Машина с бригадой артистов проскочила пустой маленький городок в одну улицу. Должно быть, жители прятались где-то в горах и сейчас постепенно возвращались со своим скарбом. Каждый из сидевших в машине был занят своими думами, своими вопросами.

А не приходилось ли и тебе, читатель, задуматься примерно вот над таким вопросом. Ты, скажем, артист, или писатель, или журналист, или работник одного из центральных военных управлений, приехавший в командировку на фронт. Ты выполнил свою работу, кое-что, может быть, пережил за короткое время своего пребывания на передовой и уезжаешь удовлетворенный, что и ты приобщился к великому делу защиты Родины. Так вот, не приходило ли тебе в голову, что ты уезжаешь, а солдаты остаются, остаются и завтра, и послезавтра, и все время, пока не кончится война. Не задумывался ли ты, читатель, над тем, что приехать на передовую на несколько дней — одно, а быть там все время — совсем другое. Конечно, какому-нибудь представителю из центра и не надо быть там все время. Поклонись тогда, поклонись солдату и считай, что если ты получил в своем учреждении орден, то это не такой окрашенный солдатской кровью орден, которым награждают на фронте. Он достался тебе, не спорю, по заслугам, но с неизмеримо меньшим риском для жизни, чем солдату. Если ты этого не осознаешь, грош тебе цена!

Мы не скроем от читателя, что Петр Петрович с грустью и смущением покидал передовую, внутренне сознавая, что он слаб и преклонен годами, чтобы остаться здесь на все время. При этом он чувствовал себя виноватым и осуждал себя.

Не все способны на это.

Я знал работника отдела кадров одного из центральных военных управлений, товарища Д., который занимался отправкой офицеров на фронт. Ох и жестокий и бессердечный был человек! Его многие знали и не любили. Не любили за душевную сухость, бюрократизм. Бюрократ он был отъявленный. Предположим, у офицера семья живет в Москве, до получения назначения на фронт остается дня два-три. Почему же не разрешить человеку эти дни побыть с семьей? Нет, ночуй в резерве! «Да ведь у меня дома телефон, можете вызвать в любой момент», — умоляет его офицер. Нет, ожидайте назначения в резерве. О нем ходили анекдоты. Если вы в беседе с ним скажете, что вы хотели бы (по каким-то там соображениям) получить назначение на южный фронт, он наверняка отправит вас на северный. И наоборот, если попроситесь на северный; назначит на южный или на один из украинских фронтов. Поэтому, если вы желаете попасть на южный фронт, смело проситесь на северный. Если хотите попасть на Украинский, проситесь на Ленинградский или Белорусский. Такова была холодная бездушная натура этого бюрократа с погонами, который, отправляя других на фронт, забыл только отправить туда самого себя. Только уже после войны его раскусили и за ненадобностью быстро демобилизовали.

Черт с ними, с этими типами. И в хорошей траве попадаются сорняки.

А машина все мчалась с большой скоростью по направлению к родным просторам. Не останавливаясь, проехали знаменитый город Б., где артистов, как мы помним, беззастенчиво надули. Проскочили на большой скорости и деревушку, в которой Петр Петрович разрешил крестьянам сажать табак.

Вперед! Вперед! Пора по домам. Срок командировки давно кончился, а они еще в зарубежном далеке. Где ты, родная земля?

Вот и граница. Мост через Прут. Наш часовой. Предъявляя документы, Петр Петрович больше чем следует распахнул шинель, где виднелась медаль. О честолюбие! Ты свойственно и старому и малому! Пограничник отдал честь, проводив любопытным взглядом странно одетых людей. Переехали по деревянному временному мосту через реку.

Петр Петрович, сидевший рядом с шофером, обернувшись к Ивану Степановичу, сочувственно заметил:

— Я очень жалею, голубчик, что вам не удалось как следует поохотиться. Будь у нас время, мы могли бы где-нибудь остановиться и немного пострелять. Весной, говорят, здесь водится много зайцев.

— Вас ли я слышу, почтеннейший Петр Петрович? Неужели на вас так повлиял выстрел, который вы произвели из моего охотничьего ружья, и вы, осмелев, хотите испробовать свои силы на охоте?

Катенька тоже не оставила без внимания удивительную реплику Петра Петровича.

— Петр Петрович! — воскликнула она. — Вы собираетесь стрелять? Бедные зайцы!

Мы забыли сказать, что, когда артисты выехали из предгорий Карпат на равнину, Катенька стала пристально обозревать окрестность и два раза обратилась к Петру Петровичу:

— Посмотрите, вам виднее, там не самолеты стоят?

— Нет, как будто нет.

— Значит, я ошиблась…

Вроде бы пустяковый разговор. Обычный дорожный разговор, состоявший из вопросов и ответов. А если вдуматься, разговор может навести на некоторые размышления. Почему девушку так интересуют самолеты? Не все ли ей равно, стоят они тут или нет? Недаром все это, недаром!

И еще один разговор, наводящий на размышления. Состоялся он недалеко от Бельц, откуда, если не забыл читатель, артисты тронулись в далекий и опасный путь и куда возвращаются сейчас, чтобы встретиться с Володей.

— Что-то не видно наших самолетов? — последовал вопрос Катеньки, обращенный, так сказать, в пространство.

— Да, да, что-то не видно! — сейчас же забеспокоился Петр Петрович. — Может быть, перелетели ближе к фронту. Тогда каким образом мы найдем Володю? Как вы думаете, Иван Степанович?

— Сначала надо убедиться, действительно ли они улетели, — последовал спокойный ответ.

— Вы правы, в этом надо убедиться.

А с Катенькой в это время творилось нечто совсем непонятное. Лицо ее горело. Она привстала с сиденья и через голову шофера пыталась что-то разглядеть впереди.

Бельцы! Показались первые дома. Машина въехала в город. Петр Петрович отыскивал глазами колодец, где он впервые поил лошадей. Ага, вот и он. Дальше направо комендатура. Потянулась главная улица. Попадались редкие прохожие. Город, в сущности, не такой большой. Машина быстро проскочила его. Они уже за городом. Скоро аэродром. А самолетов по-прежнему не видно. Нетерпеливые взгляды наших путешественников отыскивают их и на земле и в воздухе, но их нигде нет.

Наконец они увидели какой-то самолетишко, издалека похожий на стрекозу, который низко летел над землей.

— Аэродром! — возбужденно воскликнул Петр Петрович.

— Аэродром? — с сомнением в голосе сказал Иван Степанович и тщательно оглядел пустое поле, покрытое травой. — А где же самолеты?

— Очевидно, замаскированы.

— Позвольте. Вы же видите, нет ничего.

— Знаете… современные средства маскировки…

— Какие же средства, если здесь чистое поле.

— Лучше спросить! — вмешалась в дискуссию Катенька. — Вон там какой-то домик. Наверно, контора или как она называется…

Доводы Катеньки были резонны. Направились к домику, одиноко стоявшему посреди поля. Вдали виднелась деревня.

— Надо было заехать к коменданту! — укоризненным тоном сказал Иван Степанович.

Но Петр Петрович, как всегда, был полон оптимизма:

— Мы сейчас спросим в том домике, потом сориентируемся.

Подъехали к одинокому домику. Петр Петрович вывалился из машины и вошел в дверь.

Прошло минут пятнадцать. Ивану Степановичу, очевидно, наскучило ожидание, он тоже вылез из машины. А за ним и Катенька. День был теплый, припекало солнце. Катенька жадно оглядывала поле. Может быть, она в самом деле думала, что под зеленой маскировочной сеткой укрывается авиаполк.

И тут-то из домика поспешно вышел Петр Петрович.

— Мы на месте! — весело сообщил он. — Интуиция меня не подвела. Наши друзья улетели ближе к Карпатам. А Володя должен находиться где-то здесь. Он несколько раз приезжал справляться о нас.

— Мне разрешите ехать? — спросил шофер Петра Петровича.

— Да, да, голубчик, поезжайте… Мы почти дома.

Петр Петрович поблагодарил его за быструю доставку и просил передать сердечный привет командиру дивизии.

Машина укатила. Минут пять спустя Петр Петрович сообразил, что он напрасно отпустил ее, не выяснив, где находится Володя. С таким же опозданием на пять минут высказал сожаление по тому же поводу Иван Степанович, однако что им оставалось делать? Ждать! Ждать под палящим солнцем, в полной неизвестности, полагаясь на добросовестность Володи. Печальная перспектива!

Артисты отнесли вещи в тень и расположились здесь живописной группой. Но если у Петра Петровича было удрученное состояние, у Ивана Степановича угрюмое, то у Катеньки оно было просто мрачное. Ее тоже, конечно, беспокоила неопределенность положения, но в этом ли только дело? Да, в этом ли только дело?

Но смотрите, какая-то машина несется прямо по полю, пересекая бывший аэродром. Не направляется ли она к ним? Смотрите, смотрите, она все ближе и ближе, она, кажется, мчится к домику, возле которого стоят артисты? Позвольте, а кто же за рулем?

— Володя! — вскричал Петр Петрович, первый узнавший своего любимца. — Наша машина!

Наивный человек! «Наша машина»! Сравнить старушку в сером заляпанном грязью халате, в старых изодранных калошах с красавицей в вишневом платье, в лакированных туфельках?! Сравнить чумазого, растрепанного Володю с франтом в сером кителе, в широченных галифе и крагах, в пилотке набекрень?! Вот он лихо остановил машину, вот он выскочил из нее и пружинистой походкой направился к группе артистов:

— Разрешите доложить, Кологривов Владимир прибыл в ваше распоряжение, машина в полной исправности и готова к отъезду в любом направлении.

— Голубчик! А мы вас и не узнали. Думаем, кто такой? — обрадованно говорил Петр Петрович, сердечно пожимая Володину руку.

Да, Володю нельзя узнать. Он стал такой важный и подтянутый! Петр Петрович не знал даже, как теперь с ним говорить, он был простодушен по натуре и терялся, когда сталкивался с людьми иными по характеру, чем у него.

— Как вас по батюшке? Извините, забыл… Владимир… Владимир… — замялся он.

— Яковлевич, — без всякого смущения подсказал Володя.

— Владимир Яковлевич, что же мы теперь будем делать?

— Согласно распоряжению командира полка для вас законсервирована квартира, а также имеется наличность продовольствия и бензина, — отрапортовал Володя.

— Все складывается как нельзя лучше, — возликовал Петр Петрович. — Я так и предвидел. Интуиция меня не подвела. Я знал, что Володя… Владимир Яковлевич найдет нас именно здесь.

И опять в дорогу, друг-читатель! Последуем за артистами, они уселись в свою обновленную эмку и тронулись в путь.

Володя восседал за рулем. Он не вертел головой во все стороны, как раньше делал, не вступал в разговоры, не пугал артистов разного рода опасностями, а сидел, вперив взгляд вперед. Петр Петрович с чувством нескрываемого восторга следил за ним. Правда, часа полтора спустя было решено сделать небольшой привал и обсудить общее положение. Машина съехала на обочину.

На совещании, устроенном здесь же, в машине, все участники, в том числе и Володя, пришли к единодушному решению: ехать, пока хватит бензина, а затем погрузиться на поезд. На этом же совещании командиром машины без особых прений был снова избран Иван Степанович.

— Вы теперь сами, сами управляйтесь… — несколько расслабленным голосом произнес Петр Петрович, давая скромно понять, что он сделал свое дело, руководя бригадой в тяжелые дни на передовой, а сейчас, когда опасности миновали, он считает возможным снять с себя бразды правления,

— И пожелаем себе доброго пути! — заключил старый актер.

— Лишь бы резина не подвела, а то ничего, доедем, — браво отозвался Володя.

Эффектным поворотом руля он вывел машину на шоссе, и она помчалась, увозя прославленную бродячую труппу в родные края.

1969