Полковник Штенгель.

— Да, уж… — других слов у полковника Штенгеля не нашлось.

Заместитель начальника Тайной Стражи смотрел на контингент в триста человек, вызвавшийся служить в рейдерских отрядах герцогства Штангордского и, мягко выражаясь, был в недоумении. Как эти вчерашние уголовники, галерные рабы и отребье с окраин городов, будут воевать.

— Граф, — Штенгель задал этот вопрос, полковнику Интару, — как они будут воевать?

— Очень хорошо будут, виконт, — граф был невозмутим. — Конечно, их придется помыть, переодеть и подкормить, и только после этого, отправлять в рейд, — Интар шел вдоль неровного строя "добровольцев", и вглядываясь в лица, говорил: — Красавцы! Орлы! Богатыри!

— Что-то я сомневаюсь, — полковник поморщился. — Ладно, вон тот каторжник с левого фланга, я его знаю, он профессиональный убийца из банды Шрама. Ну, или вон тот, что за спинами прячется, разбойник из шайки Свирепыша. Здесь если повыбирать, то с полсотни наскребем, а остальных надо обратно отправлять.

— А я говорю, орлы! — сказал граф и, повысив голос, выкрикнул в сторону строя: — Правильно?

— Та-а-к точно, господин полковник, — нестройно ответили будущие рейдеры.

— Во, — Интар обернулся к Штенгелю, — слышали? Это же элита будущего рейдерского войска, полковник. Вы мне верите?

— Верю, — согласился тот.

— А нам больше ничего и не остается, Гельмут, — уже шепотом произнес Интар. — Честно говоря, это еще ничего так, бойцы, могло быть и хуже. Пойдем документы на них смотреть?

— Пойдем, — согласился тайный стражник.

Как место сбора и формирования рейдерских отрядов, двум полковникам выделили замок маркиза Сантре, бывшего генерала, казненного за участие в мятеже. Замок был неплохой, двенадцать башен, шесть квадратных, шесть круглых, мощные стены, много каменных построек и обширные казармы. Единственный минус, удаленность от основных транспортных магистралей, а потому, служба тыла отдала его без всяких споров. Первым делом, со складов начали подвозить залежалое обмундирование старого образца, продовольствие, не первой свежести, а затем, и оружие, которое даже ополченцы брать не стали. А сегодня, прибыла первая партия добровольцев, триста человек собранных по тюрьмам и в галерном флоте, в сопровождении роты охраны из Городской Стражи Кримгорда.

Полковники примостились в кабинете покойного Сантре, который определили под свой штаб и, раскидав сопроводительные бумаги на уголовников в две стопы, принялись за работу.

— Мое предложение такое, — сказал Интар. — Делим их на три сотни. Примерно так, в первую бандитов, во вторую всяких мятежников и воров, в третью всех остальных. Ты как, поддерживаешь?

— Нет, — не согласился Штенгель. — Предлагаю делить по боеспособности. В первую самых боевых, во вторую тех, кто хоть какое-то сопротивление оказать способен, а в третью всю шваль и доходных, кто здоровьем слаб. Хоть одну сотню нормальных бойцов иметь будем.

— Хм, — Интар задумался и согласился. — Хорошо, пусть, давай так и сделаем. И есть второй вопрос — лидеры сотен. Кого командирами поставим?

— Кто самый здоровый, тот и командир. В такой среде всегда так, и одного, я уже присмотрел.

— Это не виконта Бертра, которого к галерам в прошлом году приговорили?

— Он самый, — Штенгель улыбался. — Этого бойца я самолично брал, и видел, как он сразу двумя клинками махал. Все же чемпион всего севера по мечному бою, и если бы в мятеж не полез, то в этом году, чемпионом всего герцогства стал. С большим трудом его повязали, сетями закидали, и только тогда подступились.

— Решено, один есть, — одобрил граф. — Остальных позже определим.

Штенгель и Интар погрузились в работу, и только изредка комментировали друг другу особо интересные личности своих подопечных.

— Пират Бебека, — читал Интар с листа. — Родом из Эльмайнора, по жизни вор, примкнул к одной из самых отчаянных пиратских компаний на всем Корасе, команде капитана Секача. Пятнадцать подтвержденных абордажей. Был взят в плен солдатами Береговой Охраны, после уничтожения пиратской галеры "Серпентина". На сотрудничество с властями не пошел, отправлен отбывать наказание на галеры, пожизненно.

— Это что, — Штенгель тоже вчитался, — слушай, кто еще есть. Контрабандист Печенка, занимался поставками наркотических орехов маталаки из Апенны в Блонт. Решил расширяться, и вложил средства в доставку наркотиков на территорию Штангорда, но в связи с дворянским мятежом, контроль на границах был усилен, и он попался. Приговор — пожизненная каторга. Тот еще тип.

— Согласен, швали хватает.

Три часа они проработали без передыху, на одном дыхании, и все же определили, кого и куда пристроить. Более-менее, сотни были скомплектованы по принципу предложенному Штенгелем. С будущими командирами тоже решили. В первую, без сомнений, бывший виконт Бертра, во вторую, пирата Бебеку, а в третью, взяточника и коррупционера, бывшего мэра Норгенгорда, третьего по величине и населенности города в герцогстве, мэтра Самбини. Заказав обед на две персоны, Штенгель, через дежурного сержанта, вызвал тех, кто, как они с графом предполагали, будет командовать рейдерскими сотнями.

Первым, появился бывший виконт Бертра, молодой и красивый мужчина, двадцати пяти лет отроду, с мужественным суровым взглядом, некогда, светский лев и любимец дам. Ждать пока его вызовут он не стал и, постучавшись в дверь, вошел.

— Доброволец Бертра, по вашему приказанию прибыл, господин полковник, — доложился он графу Интару, видимо посчитав, что доклад "черному мундиру", то есть тайному стражнику полковнику Штенгелю, как-то принизит его.

Граф только кивнул на слова бывшего виконта и продолжил хлебать наваристый куриный супчик. В разговор вступил Штенгель, промокнувший губы салфеткой и состроивший самый высокомерный взгляд, на какой он только был способен.

— Это я вас вызывал, доброволец Бертра, — с некоторой показной брезгливостью, произнес он.

— Да, господин полковник, — вытянулся бывший виконт. — Виноват, господин полковник.

— Вы готовы искупить свою вину перед герцогом и государством, кровью, доброволец Бертра?

— Да, готов.

— У нас возникла мысль, — Штенгель кивнул в сторону Интара, — назначить вас командиром первой рейдерской сотни. Однако, видя, что вы не осознали все свое положение, и тот момент, что вы, хоть и виконт, но бывший, я пребываю в сомнениях.

— Виноват, господин полковник, — отрапортовал доброволец и лицо его, немного передернулось. — Исправлюсь.

— Что же, Бертра, — Штенгель перешел на свой обычный тон. — Спесь с вас немного слетела, и это хорошо. Присаживайтесь с нами, выпейте хорошего горячего взвара. На каторге отвыкли, наверное?

— Признаю, отвык, — ответил тот и понурился.

Штенгель налил Бертра большую кружку горячего и ароматного напитка, тот присел на стул подле стола, примостившись с самого краешка, и полковник спросил его:

— Итак, вы готовы принять под свое командование, первую и самую боеспособную рейдерскую сотню?

— Готов, господин полковник, — Бертра хотел подскочить, но Штенгель придержал его на месте.

— Сидите, доброволец, — сказал он.

— Виноват, — вновь повторил бывший виконт.

— Это ничего, что виноваты, Бертра, искупите своей службой, как говорится. Тем более, что тяжких грехов за вами нет. Герцог хоть и суров, но справедлив.

— Да, если бы я знал, что весь этот мятеж не игра, какая, а самый настоящий заговор, да еще с подачи рахдонов, да я бы их сам, этих заговорщиков убил, своей рукой.

— Мы вам верим, доброволец Бертра, а в нашем лице, и сам герцог Конрад Четвертый. Давайте перейдем непосредственно к делу, — остановил его Штенгель.

— Хорошо, — сотник Бертра, сделал глоток взвара, успокоился и спросил: — Какое вооружение мы получим?

— Старое, и не совсем годное, сотник. Пайки так же, не самого лучшего качества, и обмундирование такое же. Расчет состоит в том, что вы сами себе все в бою добудете.

— Понимаю, — Бертра кивнул. — Состав моей сотни?

— Самые ухватистые и боевые люди из тех, что есть в наличии. Контингент сложный, но думаем, что вы справитесь.

— Как мы проникнем на вражескую территорию?

— Если через Сану, то болотами, есть несколько троп, а если через Быстришу, то там гораздо сложней, лесом. Вы ведь бывали в тех местах, сотник?

Бертра кивнул, подтверждая слова полковника, и продолжил задавать вопросы:

— Какие-то цели являются приоритетными?

— Приоритетов нет, что сможете уничтожить или захватить, то и ваше. Желательно, уничтожать вражеских командиров, жрецов, профессиональных солдат, но даже если разграбите продовольственный обоз, то и это будет для нашей армии неплохим подспорьем.

— Когда мы получим свободу?

— Как только докажете верность короне и государству, сразу же получите волю, но до окончания летней военной кампании останетесь под нашим командованием. Еще вопросы есть?

— Никак нет, господин полковник, — бывший виконт, а ныне сотник-штрафник первой рейдерской сотни герцогства Штангордского, встал.

— Тогда удачи вам, сотник, принимайте свое подразделение.

Бертра вышел, а после него, в кабинет вошел пират Бебека, полная противоположность штангордскому дворянину, обрюзглый косматый увалень, на вид, далеко за пятьдесят, хотя по документам, ему только недавно исполнилось тридцать пять.

— Можно? — спросил пират, протискиваясь в дверь.

— Принимали орехи маталаки, Бебека? — спросил его вместо ответа Штенгель.

— Баловался ими по молодости, было дело, — не стал отрицать пират.

— Заметно, — полковник окинул Бебеку оценивающим взглядом. — Вы назначаетесь командиром второй рейдерской сотни.

— А зачем мне эта головная боль? — удивился пират. — Мне это ни к чему. Что взамен?

— Выживешь, получишь свободу.

— Так я ее и рядовым бойцом получу.

— Если твоя сотня уцелеет, то получишь разрешение собрать на следующее лето отряд из пиратов Кораса и сможешь привести их в герцогство. Что такое капер, знаешь?

— А то, знаю, конечно.

— Вот и у нас, тоже самое будет, только на суше.

— Подумать надо, посмотреть, обмозговать. Будет ли это выгодно?

— Решай сейчас, — давил Штенгель.

— Согласен, — буркнул пират.

— Иди принимай сотню, про проведение операций, узнаешь у командира первой сотни, — пират направился на выход, и Штенгель бросил ему вслед: — Не вздумай дурить, пират, сбежать не получится.

После Бебеки, на пороге возник, не вошел, не протиснулся, а именно возник, как из воздуха соткался, третий сотник, мэтр Самбини, худенький и тонкокостный человечек с лисьей мордочкой и тонкими усиками под носом. Дополняла его обличье, небольшая округлая шапчонка ярко-зеленого цвета. Такого ловкого жулика как бывший мэр Норгенгорда, история герцогства давненько не знала, мастер своего дела и редкостный пройдоха с огромными связями.

Правда, попался мэр на чепухе. Так случилось, что в Норгенгорде строилась новая речная пристань и, как водится, треть суммы, которую планировалось потратить на стройку, мэр украл, а бригадир нанятых строителей, украл еще треть. Самбини оказался настолько занят, что саму стройку не проконтролировал, а когда причал в сроки построен не был, и приехала инспекция из столицы, которая взяла бригадира под белы рученьки, вот здесь-то, все и проявилось. А дальше, инспектора, оказавшиеся честными людьми, что удивления не вызывало в связи с военным временем, копнули чуть глубже. Как итог, всплыли многочисленные злоупотребления, и последовала незамедлительная конфискация всего имущества мэтра Самбини. После чего, каторга, на которой бывший мэр честно отработал три дня и подал прошение на вступление в рейдерский отряд.

Мэтр Самбини мелко семеня своими тонкими ножками, прошел к столу, кончиками пальцев приподнял свою нелепую зеленую шапочку, и поприветствовал полковников:

— Доброго здравия вам, господа военные.

— И вам того же, мэтр, — ответил Штенгель. — Хотим назначить вас сотником. Справитесь?

— Отчего же, справлюсь, конечно, — Самбини улыбнулся во весь рот.

— Чем придется заниматься, понимаете?

— Да-да, слухом земля полнится, — мэтр закивал головой. — Лишать противника продовольствия, снабжения, перехватывать гонцов.

— Все правильно понимаете, — Штенгель был удовлетворен.

— Кхм, — бывший мэр Норгенгорда кашлянул в кулак и сказал: — У меня есть предложение, господа полковники.

— Так сразу? — в разговор вступил Интар. — Излагайте, сотник.

— У меня есть друзья, имена которых я не хотел бы разглашать, и они могут предоставить моей сотне комплекты обмундирования вражеской армии. Прошу вашего разрешения, за свой счет перевооружить моих солдат, дополнить сотню опытными наемниками, и не мешать мне в проведении операций.

— Что-то еще?

— Нет-нет, этого будет вполне достаточно.

— Мы подумаем, сотник Самбини, вы свободны.

Новоиспеченный командир третьей сотни покинул кабинет, и полковник Штенгель спросил Интара:

— Это то, про что ты говорил, я так понимаю?

— Определенно, — согласился граф. — Этот Самбини, все вражеские тылы вынесет, и так пристроится, что рахдоны ему за это еще и приплатят. Одно слово — жулик. Впрочем, время покажет.

Этим же вечером, начались тренировки рейдеров, ну, как тренировки, некоторое первичное ознакомление с оружием. На все про все, командующий оборонительной армией полковник Микит, отвел Интару и Штенгелю четверо суток. Что можно успеть за это время? Мало, ничтожно мало. Однако, народ набрался в рейдерские сотни такой, что терять им было нечего. Был шанс выжить, обелить свое имя, при удаче немного приподняться, и они его использовали, как умели и понимали.

Четыре дня пролетели быстро, сотни выступили в сторону границы, где уже отгремели первые боестолкновения с противником, а еще через десять дней, все три сотни, в одну ночь, пересекли линию фронта. Прошло еще десять дней и появились первые результаты. Вернулась вторая сотня под командованием пирата Бебеки. От нее осталось только тридцать человек, а результатов за ними не было. Сотня засветилась и на рейдеров налетел целый полк наемников-дромов, и только по счастливой случайности, сам Бебека и тридцать бойцов, смогли оторваться, и через болота вернуться в расположение штангордских войск.

Граф Интар весь извелся, да и Штенгель, хоть и не показывал вида, но в какой-то мере переживал за дело. Претензий к ним никто не предъявлял, крайними не делал, но все же, было им как-то неспокойно. Минуло еще три дня и, совершенно неожиданно, пройдя через неизвестную даже пограничникам тропу, в расположении герцогской армии объявилась третья сотня в полном составе. Потерь нет, а добыча есть.

Хитрый мэтр Самбини, переодевший свою, самую слабую по составу сотню, в униформу рахдонских наемников, и дополнив ее двумя десятками своих наемных бойцов, подошел к делу основательно. Линию фронта его отряд прошел спокойно и без приключений, и после того как обосновался на вражеской территории, приступил к делу. Как так получилось, никто не знал, а мэтр своих секретов не раскрывал, но вскоре, его сотня числилась в составе рахдонской армии и встала на боевое дежурство по охране складов. Неспешно, воины Самбини сформировали обоз, нагрузили его самым ценным, и когда пришло время, покинули гостеприимных рахдонов, напоследок подпалив все до чего только дотянулись.

Как и было обещано, добычу, которая оказалась в обозе у Самбини, никто не отнимал, сотню не разоружали, а все кто участвовал в этом деле, получили свободу, относительную, конечно, потому как до окончания военной кампании этого года, они все равно числились на службе герцога. Теперь, полковники успокоились, дело себя оправдало и оставалось только дождаться возвращения первой сотни, которая, не промедлила и, спустя всего пару дней, с боем прорвалась через реку Сана.

Богатств бойцы Бертра не притянули, но повоевали на славу. Первая сотня прошлась по тылам противника, вырезала три патрульных отряда, обзавелась нормальным оружием и совершила дерзкий налет на расположение одного из рахдонских штабов. Как результат всего рейда, было захвачено пятеро важных пленников, уничтожено около двухсот вражеских солдат, а сама сотня потеряла пятнадцать бойцов убитыми и еще шестерых тяжелораненых.

На военном совете, начальство решило, что идея формирования рейдерских отрядов себя оправдала, Штенгель и Интар получили устную благодарность и, вновь, отправились в замок генерала Сантре. Государство нуждалось в воинах, и полковникам требовалось их предоставить.