- Не плохая мысль, - в пол голоса сказал Мерлин. - Если это не пустая бравада и это тебе по силам, то давай поторапливайся, мы сможем как-нибудь тебе помочь?

  - Конечно, - кивнул Александр. - Идите вперёд и не мешайте. Постарайтесь, чтобы они тоже не мешали. Пару минут для начала хватит, а потом и вы можете подключаться. Мелочь отпугнём точно.

  - А остальных? - Поинтересовался я.

  - Даже не спрашивай. Будем решать проблемы по мере их поступления.

  Александр на ходу поднял руки вверх и начал бормотать витиеватое заклинание. Над головой между его ладонями еле-еле засветился маленький огненный шарик размером с горошину. Через пару секунд он уже был с футбольный мяч. На нём уже стали заметны небольшие протуберанцы, ощутимо повеяло теплом. Краем глаза я заметил, что у нас под ногами появились слабо заметные тени. Среди ближайших призраков, двинувшихся нам на встречу несколько замерли в нерешительности. С остальными мы поравнялись, когда над распростёртыми руками Александра сиял шар размером с небольшой дом.

  Мне выпало прикрывать Александра справа, Мерлину соответственно слева. Взглянув в его сторону, я улыбнулся. С клинками наголо весело шагали три Великих Мага. Это не изменило численный перевес в нашу сторону, но, если он продолжит, то всё может быть... Можно и подыграть. Импровизированно изменив заклятье удавки света на кнут, и добавив на его кончик небольшой сюрприз в виде заклинания, наделяющего телесной оболочкой, я ринулся защищать нашего творца светил. Первый же щелчок отправил ближайшего противника в полёт метров на пятнадцать, сделав его при этом точной моей копией. Он ещё не успел приземлиться в толпу накинувшихся на него собратьев, как за ним отправился второй. Управляясь кнутами в обеих руках, я хлестал призраков как одержимый, но на место одного врага сразу же становился другой. Зрелище раздираемых на части моих вопящих копий заставляло сражаться с утроенной яростью. Мельком я увидел бойню, устроенную парой десятков Мерлинов. Духи валились на право и на лево, но через несколько секунд снова были в строю. Темп продвижения мага замедлялся всё существеннее. Тем временем призраки начали заходить с боков, и защищать Александра становилось тяжелее с каждой секундой. Неразбериха, творившаяся впереди с моими копиями, немного облегчала мою задачу, и, разбросав ещё несколько противников вокруг, я с надеждой взглянул назад. Рукотворное светило уже достигло размеров многоквартирного пятиэтажного дома и висело метрах в десяти над Александром. Оказывается, призраки давно нападали на него сзади. Языки протуберанцев слизывали их, затягивая в огненный шар и оставляя на земле глянцевые спёкшиеся кляксы.

  - Долго ещё? - Крикнул я, указывая на зажжённое Александром солнце.

  - Иди сюда и бери меня за руку, - распорядился он. - Мерлины, вы тоже. - Хохотнул Александр.

  Отбросив в сторону ещё пару резвых призраков, я в два прыжка оказался под жгучим потоком солнечного света и схватил друга за руку. Как ему удалось влить в это светило столько мощи за такой короткий промежуток времени, стало понятно практически сразу. Неведомым мне способом магическая энергия перетекала из ограды кладбища в сияющий шар.

  - Вот это да, - восхитился Мерлин, схватившись за левую руку Александра. - Друг мой, ты многого о себе не рассказывал. Знай я, что ты на такое способен, давно б за твоей спиной прятался.

  Я увидел, как на маге затягиваются раны. Всё, что получали его копии, доставалось, по-видимому, ему самому. Призраки, рисковавшие приблизиться к нам ближе, чем на десять метров, с визгом и проклятиями разлетались в разные стороны или, если безумие совсем уж заглушало инстинкт самосохранения, поглощались протуберанцами нашего солнца. Александр передал нам ключевые управляющие формулы своего заклятья, давая возможность управлять светилом и утаскивать духов внутрь, и это оказалось как раз вовремя. Отодвинувшись на безопасное расстояние, призраки принялись расстреливать нас заклятьями. В первые секунды нам удалость отбить все попытки достать нас молниями, магическими стрелами и прочей чепухой. Солнечные вспышки сметали их с лёгкостью. Но противник уже достаточно хорошо начал понимать, с чем имеет дело. Духи стали объединяться в группы и творить всё более изощрённые магические удары. Длинные острые шипы, внезапно вырастающие испод земли, чуть было не застали нас врасплох.

  - Ребята, надо поторапливаться. Ещё не знаем, что нас ждёт у площади, а тут можем застрять надолго, если продолжим плестись, как сейчас, - напомнил Александр. - Бегом?

  - Рванули! - Отозвался Мерлин, так как вопрос был адресован именно ему. Мы бросились со всех ног по узкой улочке кладбища, хватая протуберанцами всех проклятых духов, не успевших убраться с нашего пути.

  Где-то впереди, испепелив пару призраков, сверкнула молния. Слишком незаметная в сравнении со слепящим светилом над нашими головами. Потом ещё одна, толще и ветвистей предыдущей. Взглянув по сторонам, мы увидели, как от яркого света нашей звезды трескаются и рассыпаются в прах плиты склепов и небольших мавзолеев. До границы площади оставалось не больше ста метров.

  - Смышлёные бестии, - процедил сквозь зубы Александр, глядя вперёд, туда, где всё чаще сверкали молнии, оставляя дымящиеся воронки на земле, и где нам вскоре предстояло оказаться. - Сильные кладбища сего. А ведь могли бы и так просто пропустить.

  Сначала я не понял, что такого там узрел Александр, но очередная вспышка молнии отчётливо показала причину его беспокойства. Сплошное кольцо призраков закрывало от нас площадь, начинавшуюся в паре метров от их спин. Над их головами на расстоянии вытянутой руки клубилась огромная чёрная туча, уже закрывшая от нас Луну. Взяв площадь в гигантское кольцо, она расширялась с пугающей быстротой. Словно поняв, что её заметили, она по всему периметру изрыгнула мощные слепящие разряды молний, подчеркнувшие её ужасающий вид. Нас оглушили раскаты грома такой силы, что рухнули части мавзолеев у границы площади. В лицо ударил ледяной сырой ветер, разнося запах тлена и режущий слух, чуть было не потерянный при последних проявлениях магической грозы, многоголосый хор проклятых духов, твердящих заклинание как молитву.

  - Просто лезем напролом? - Неуверенным голосом спросил я Александра.

  - А есть другие предложения? - Взглянул он на меня. - Хочешь остановиться и побеседовать? Сразу могу сказать, что пытаться не стоит. Здесь половина либо по нашей милости, либо по милости таких, как мы. Им с нами поквитаться важнее, чем выбраться. Если бы даже у них и был предводитель... - Он замолчал, глядя на выдвинувшуюся к нам тень.

  Пролетев около десяти метров, призрак завис над тропинкой и жестом пригласил нас приблизиться. Не отстала от своего повелителя и чёрная пелена, уродливым отростком вытянувшись в нашем направлении. Словно ладонь заботливого родителя она прикрыла хозяина и от луны, и от солнца разом.

  Мы сменили бег на быстрый шаг. Можно было бегом пробиться сквозь армию духов, пока они были разобщены, теперь же рассматривать такую возможность было слишком наивно.

  - Не думаю, что нам стоит останавливаться, - прошептал Мерлин, доставая клинок. - Они только этого и ждут.

  - Сомневаюсь, что нам предоставят выбор на этот счёт, - передразнил мага Александр. - Они у меня дождутся, я им тут сейчас взрыв сверхновой со всеми вытекающими устрою.

  - А нас это не заденет?

  - Ещё как заденет, - ухмыльнулся Александр. В его глазах заиграли огоньки берсерка. - Но вот им будет намного хуже. В тысячу раз хуже.

  - Так вот из-за кого весь этот шум-гам! - Пробасил призрак, когда до него оставалось не более полу сотни метров.

  - Освободи дорогу, и сможешь спокойно гнить в своём склепе дальше! - Выкрикнул Александр.

  - Мой хозяин хочет поговорить с тобой, - невозмутимо глядя на наше приближение, продолжил призрак. - Он просил передать...

  - Кончай молоть чепуху! Ты меня не проведёшь. Нет у тебя никакого хозяина, да и не было. Неужели наша с тобой последняя встреча ничему тебя не научила?

  - Ладно, ладно, - он примирительно поднял подобия рук ладонями вперёд, словно сдавался. - Я вспоминать начал только пару минут назад, не суди так строго. Как ты догадался, что это я?

  - Ты всегда был столь самонадеян, эгоистичен и жаден, что не давал ни малейшей возможности передохнуть тем, кто служил тебе. Взгляни себе за спину - все поддерживают заклятие, которым ты управляешь. Даже в резерве никого не осталось. Ни на земле, ни в аду болванов и бездарей, подобных тебе, я не встречал.

  Проклятый передёрнулся, но проглотил оскорбление Александра.

  - Ты его знаешь? - Спросил я. - Кто это?

  - Один из неудавшихся Антихристов, - буднично ответил Александр, словно встречи с ними были для него обычным делом. - Просто этого я сам лично отправил в Ад, а он возьми да учини там бунт против своего отца. Наверно, поэтому он здесь и оказался. Но уши востро, думаю, он здесь самый опасный.

  - Да, - усмехнулся дух. - Как там у вас говорится... Кто из вас сам без греха - ну или если перефразировать, кто из вас не допускал ошибок - пусть первый бросит в меня камень!

  - За ошибки надо платить, раз уж не можешь их исправить, - процедил сквозь зубы Александр. - Тебе тут самое место.

  - Почему бы тебе просто не отойти в сторону? Не создавай проблем ни себе ни нам. Чего ты хочешь от нас, учитывая твоё и наше положение? - Спокойно спросил я, медленно отводя кнут за спину, чтобы ещё больше не нервировать собеседника, до которого оставалось не более полу сотни метров.

  - Вот это конструктивный диалог, - кивнул призрак в мою сторону. - Для начала было бы не плохо, если б вы остановились.

  Расстояние между нашим светилом и чёрной тучей резко сократилось и через мгновение исчезло. Послышалось мерзкое шипение и чавканье. Край солнца, погрузившийся в тёмную преграду, забурлил и ярче засветился. Туча закипела и изрыгнула из себя десяток молний, усугубивших и без того плачевное состояние ближних к тропинке мавзолеев. Огненный шар словно упёрся в преграду, не уступающую ему по силе и мощи, и остановился. Сделав ещё пару шагов и окончательно убедившись в том, что продолжение пути лишит нас защиты солнечного света, мы тоже остановились. Молнии сверкали не переставая. Как ни странно, даже намёка на гром не было.

  - Замечательно, - улыбнулся призрак. - Я вижу, вы готовы выслушать меня, это радует.

  - Я тебе сейчас устрою... - Начал, было, Александр, но я успел схватить его за руку, и он замолчал.

  - Только давай быстрее, мы немного спешим, - хмуро сообщил я.

  - О, я на долго вас не задержу. Единственное, что мне от вас нужно - свобода. Вы хотите выбраться отсюда, я желаю того же. Если возьмёте меня с собой, я с радостью открою вам дорогу.

  - Ну и в качестве гарантий мы должны будем дать клятву, что более не тронем тебя в случае нашей встречи, а так же откажем в помощи всякому, кого ты назовёшь своим врагом? - Рассмеялся Александр. - Мы это с тобой уже проходили.

  - И я запомнил тот урок. На этот раз мне будет достаточно простого обещания доставить меня за пределы этой ограды. Ничего больше от вас я не прошу. Заметьте, именно прошу, не смотря на то, что могу и требовать.

  - Что скажете? - Спросил я у соратников по несчастью.

  - Я пас, - вздохнул Мерлин. - За оградой он всё равно в аду останется, собственно ничего плохого я в этом не вижу.

  - Да, силён чертяка, ничего не скажешь, возможно, это наш единственный выход на данный момент. Если только не попробовать... - Александр вопросительно посмотрел на меня. До конца не осознавая, что он задумал, и что я делаю, я кивнул.

  - Перед тем как ответить, мы тут проверим кое-что, - крикнул он призраку. И уже нам шепнул. - Пригнитесь, сейчас будет жарко.

  Когда я понял, что задумал Александр, заклятье, произнесённое им, остановить было невозможно. Я рефлекторно упал на колени и накрыл голову руками, как будто это могло мне как-то помочь. Секунду спустя на колени упал и сам Александр. Над нашими головами появился золотистый купол. Яркая вспышка ослепила меня даже сквозь закрытые веки, а хлопок, последовавший за ней, оглушил, чуть ли не до контузии. Жар, проникший сквозь защищавший нас купол, казалось, прожигал спину до костей. В дополнение ко всему прочему, нас впечатала в серую пыль кладбища ударная волна.

  Не смотря на нестерпимую боль, я ни на миг не терял сознания, в отличие от моих более удачливых друзей, которые теперь лежали неподвижно у моих ног. Пока моё заклинание затягивало нам раны, я успел магическим взглядом окинуть изменившиеся окрестности. Вместо могил и склепов забор огораживал большой пустырь спёкшейся земли с площадью и мавзолеем из чёрного мрамора в центре. От огромной тучи её опоясывавшей остались лишь жалкие обрывки серой дымки, которые, однако, не теряли время даром, а стягивались в нашу сторону, стараясь прикрыть неведомо как уцелевшего хозяина. Впрочем, на нашем пути остался стоять не только он один. Редкая цепь теней на границе площади продолжала бубнить своё заунывное заклятье. И не смотря на то, что их стало раз в сто меньше, обрывки серого тумана очень быстро темнели и объединялись, превращаясь в чёрную тучу. Похоже, каждый из тех, кто остался стоять, стоил сотни тех, кому этого сделать не удалось. К тому времени, когда я смог привести в чувства своих друзей, наш собеседник был уже надёжно прикрыт, а второго солнца у нас в запасе не было.

  - Проверка у вас - будь здоров, - откашлялся проклятый дух, прочищая несуществующее горло. - Ну, так вы готовы дать ответ?

  Мы переглянулись. По глазам я понял, какие мысли одолевают моих соратников.

  - Да, мы удовлетворим твою просьбу, - крикнул я призраку. - Но есть одно маленькое обстоятельство, которое не позволит нам сделать это прямо сейчас. Раз ты решил поверить нашему обещанию, то я обрисую тебе ситуацию в целом. В нашем теперешнем состоянии мы не можем взять тебя собой, но я обещаю, что мы очень скоро вернёмся и тогда уже доставим тебя за ограду.

  Дух напряжённо молчал, задачку я ему задал не из лёгких и решил подтолкнуть его к правильному решению.

  - Впрочем, ты можешь отказаться от этой затеи. Но тогда свободы тебе не видать наверняка. А, как ты, надеюсь, понял, голыми руками нас взять не удастся. Думай, пока у тебя есть такая возможность, - я демонстративно зевнул.

  - Что ж, придётся поверить вам на слово, - расстроено заключил дух. - Можете проходить. - С этими словами он посторонился, жестом приглашая нас пройти к площади. Тучи при этом и не подумали рассеяться.

  - Он нас не пропустит, - прошептал Александр.

  - По крайней мере, подпустит, - ответил таким же шёпотом я. - Хоть мне и не улыбается пройтись под этим облаком. Всем приготовиться, пошли.

  Мы осторожно вступили под покров заклятья проклятых. Как я и ожидал, ничего плохого, кроме странного предчувствия близкой неудачи, за этим не последовало. Миновав пристально наблюдавшего за нами духа, мы ускорили шаг. До площади оставалось около полутора десятков метров, когда тревожные ожидания превратились в неприятности. Прямо над нашими головами образовалась воронка смерча, хобот которого в доли секунды обхватил Александра.

  - Не удачное решение! - Прорычал я, с разворота пытаясь нанести удар заранее приготовленным хлыстом. Тело поворачивалось слишком медленно, но краем глаза я уже и так видел, что удар цели не достигнет. Проклятый дух, разгадав мой манёвр, решил уклониться. Он уже ушёл испод удара, но неожиданно толи оступился, толи поскользнулся, хотя, разве может поскользнуться или споткнуться призрак? Что бы там ни заставило его упасть, обстоятельства сложились против него. Конец моего кнута обмотался вокруг его шеи. Рывком на себя я отправил его в полёт над нашими головами. Поравнявшись с нами, он врезался в Александра, поднятого смерчем уже на высоту около трёх метров, и, выбив его из воронки, плюхнулся на площадь, серьёзно, как мне показалось, ударившись головой дарованного моим кнутом тела, как две капли воды похожего на меня. Не смотря на удар, который должен был сломать ему шею, он быстро поднялся и пулей бросился к мавзолею.

  - Гадёныш, - прохрипел Александр, отплёвываясь и вставая.

  - Спасибо! - Донеслось от мавзолея. - А говорили в другой раз... Даже таким, как вы, верить нельзя! - Прокричала моя копия и скрылась в чёрном проёме.

  - Надо торопиться, - подал голос подозрительно бледный Мерлин. - Больше их молнии я сдерживать не смогу, да и снег снова пошёл.

  Над площадью действительно уже кружились знакомые нам обжигающие снежинки.

  Оставшиеся без предводителя тени бросили творить общее заклинание и атаковали нас всем, что накопила история чёрной магии в своей худшей ипостаси. Со всех сторон на нас полетели молнии, шары, стрелы, проклятья, и ещё много всего сотканного из мрака, тени, энергии стихий и ада, вплоть до жутко скалящихся черепов, норовящих подлететь поближе и схватить полусгнившими зубами. Мы медленно плелись, с огромным трудом пробиваясь к площади, на которой поднявшийся ветер уже гонял хороводы снежинок. Александр окружил нас сплошной стеной огня, прорваться сквозь которую могли далеко не все заклятья духов, но и тех, которые проходили, нам хватало за глаза. Как только мы ступили на площадь, натиск атаки проклятых резко ослаб, хоть и не прекратился вовсе, как я надеялся. Пламя заклинания Александра тоже опало. Чёрный мрамор не терпел над собой никаких магических проявлений, кроме всепрожигающего снега, воздействие которого уже заставило всех нас выстроиться гуськом и перейти на бег. Как Мерлин смог отбиться от заклинаний, отправленных нам вдогонку - ума не приложу. Не смотря на то, что я бежал впереди, на этот раз дорога казалась легче и жжение слабее, возможно появился иммунитет или привычка. Александр бежал вторым. Не дотянув пары десятков метров, он упал, выбившись из сил и потеряв сознание от боли. Споткнувшись, прямо на него рухнул Мерлин. До входа в мавзолей я буквально дотащил их на себе.

  Привести друзей в чувства удалось достаточно быстро. Не прошло и пяти минут, как все трое были в добром здравии и твёрдой памяти.

  - Ну, я ему устрою, - процедил сквозь зубы Александр. - Ну, он у меня попляшет!

  - Ты о ком? - Поинтересовался я.

  - О том, кто нас пытался надуть, и у него это почти получилось! Он ведь внизу, я видел, как он заходил в мавзолей.

  - Да, зашел он сюда, но не забывай, кто он такой, - спокойно сказал Мерлин. - От него глупо было ожидать честности и хороших поступков.

  - Всё равно. Он сейчас об этом очень сильно пожалеет, - отрезал Александр и первым побежал вниз по лестнице. Мы с Мерлином переглянулись и направились следом.

  Месть Антихристу-неудачнику меня интересовала слабо. Гораздо больше мою голову занимал вопрос как отсюда выбраться. Эту мысль я озвучил по дороге вниз.

  - Если выход находится наверху за воротами кладбища, то у нас гораздо больше проблем, чем может принести твой новоиспечённый двойник, - согласился Мерлин с моими опасениями. - Думаю, пробиться к воротам второй раз нам просто не хватит сил, учитывая, как быстро вспоминают и восстанавливают силы тамошние обитатели.

  - Будем надеяться, что этого нам делать не придётся, - вздохнул я.

  - Как я уже говорил, будем решать проблемы по мере их поступления, - бросил через плечо Александр. - И первая из них находится за этим лестничным пролётом.

  Ступеньки закончились, и мы вбежали в большой зал с постаментом и гробом без крышки.