- Ну и куда он подевался?! - Не выдержав, закричал Александр. Эхо прокатилось по залу. Никаких Антихристов в помещении не было.

  - Где этот? - Прорычал он, подбежав к гробу. - Как кто, что значит, никого не было? Да за кого ты меня держишь...

  - Успокойся, - сказал я разбушевавшемуся другу. - Что тебе не нравится?

  - Что мне не нравится? - Ещё больше разъярился он. - Я тебе отвечу, что мне не нравится! Меня просто бесит тот факт, что самая захудалая тварь, прогнившая в могиле сотню лет и не помнящая, как её зовут, знает, как отсюда выбраться, а мы мечемся как рыба в садке! Да у меня это кладбище уже в печёнке сидит! Вместе с повелевающим им демоном.

  - Ну, не стоит всё так близко принимать к печёнке, - не удержался я и улыбнулся. Он метнул на меня яростный взгляд, но смолчал. - Одной проблемой меньше - с моей копией нам разбираться не придётся.

  - Попомни мои слова, встретим мы его ещё не один раз, и наверняка в неподходящее для нас время, - буркнул Александр. - Такие пакостники как он всегда не вовремя появляются.

  - Ну, вот и будем решать проблемы по мере их поступления, - Напомнил я Александру его же слова.

  - Ладно, - согласился он, - сейчас самый важный вопрос - как отсюда выбраться, а что это можно сделать прямо из этого мавзолея нам наглядно продемонстрировал... Эх, поймать бы его да расспросить хорошенько.

  - Попробуем спросить у кое-кого другого, - вздохнул я.

  - Это у кого? - Поинтересовался Мерлин.

  - Познакомился я недавно с одной девочкой...

  Брови Александра поднялись вверх, но он ничего не сказал.

  - Не нравится мне это, - пробурчал маг, но возражать не стал.

  - Лу, отзовись, - передал я мысль, воспользовавшись присоской на затылке.

  - Дима, привет! - Пришёл ответ.

  - Нужна твоя помощь.

  - Иду.

  Спустя мгновение передо мной появилась маленькая волшебница.

  - Здравствуй, Лу, - поздоровался Александр.

  - Саша! - Улыбнулась она. Затем её взгляд наткнулся на Мерлина. Сложно описать выражение, отразившееся на её лице. Боль, страх, ненависть вспыхнули в глазах. Она оценивающе смотрела на мага пару секунд - тот и бровью не повёл. Глаза её сузились, почувствовался отголосок творимой волшбы.

  - Не вежливо лезть в чужие мысли без спроса, юная леди, - покачал головой Мерлин.

  Лу смутилась, нахмурилась, отступила на шаг, но извиняться не стала. Присутствие Великого Мага явно испортило ей настроение. Отбросив какие-то свои мысли, она вновь взглянула на меня.

  - Чем я могу помочь? - Её голос прозвучал немного холоднее, чем мне хотелось бы.

  - Мы не можем отсюда выбраться. Единственная надежда - на тебя, - как можно печальнее вздохнул я.

  - И всего-то? - Улыбнулась она. Это был добрый знак. - Давайте за мной.

  Она побежала к лестнице, стараясь не глядеть на Мерлина. Мы устремились за ней.

  - Здесь главное стремиться к выходу, забыв, что есть вход, - на ходу объясняла она. - Стоит только захотеть вернуться, и попадёте туда, откуда пришли.

  - Вот, - она показала рукой на алеющий прямоугольник прохода. - Ой! - И тут же прижалась к стенке.

  Миновав её, почувствовав впереди опасность, мы втроём вывалились из узкого проёма на красный в лучах заката песок. Прямо напротив нас в десяти метрах стоял наш недавний знакомый, как две капли воды похожий на меня, только немного потрёпанней. Его правая рука была вытянута вперёд и приподнята. В ней висел взятый за горло второй наш недавний знакомый - никто иной, как Верховный повелитель демонов собственной персоной. Даже без помощи магии было видно, что положение Бальтазара безнадёжное. Сила ещё теплилась в нём, но последние её капли быстро поглощались противником. Ничего плохого в этом никто из нас троих не видел. С одним будет разобраться проще, чем с двумя. Заметив наше появление, сын Хозяина Ада повернулся в нашу сторону и улыбнулся. Мощь в его глазах так и сверкала, не уступая закатному солнцу.

  - Не дайте убить, пожалуйста, - простонала Лу, вышедшая из разрушенной пирамиды и прятавшаяся за нашими спинами. - Пожалуйста.

  - А что в этом плохого? - Удивился Александр. - Одним демоном будет меньше, по-моему, здорово.

  - Нет, ну пожалуйста, - уже просто взмолилась девочка. - Помогите ему. - Из глаз покатились слёзы.

  - Ну-ка, навалились, - наконец, вывел из ступора удивлённых друзей Мерлин. - Бей всем, что в голову придёт!

  И мы ударили. Фейерверк получился красочный, только к цели не приблизил. Сложные формулы изощрённых заклятий были разрушены за долю секунды, а вложенные в них силы послужили пищей для ненасытного противника. Ответный удар пришёлся на Александра. Видимо, личные счёты не были забыты даже за долгие годы адских мучений. Громадный топор, сотканный из тьмы, упал на его голову, в дребезги разбил поднятый для блокирования удара щит и разрубил тело на две части, которые вспыхнули багровым пламенем и сгорели в считанные секунды. Пламя, охватившее павшее в бою тело ещё не догорело, а следующий удар, нацеленный на меня, уже нёсся навстречу моему щиту. Я уже готовился разделить участь друга, но к немалому удивлению всех присутствующих, мой щит не только устоял, но и отбросил топор в обратную сторону. Удержать орудие тьмы переполняемый мощью Антихрист может и смог бы, но Мерлин не зря носил имя Великого Мага. Схватившись за оружие, потерявшее контроль со стороны хозяина, он разогнал его отскок до такой скорости, что тёмное лезвие пробило защиту своего владельца и отсекло по локоть правую руку. Бальтазар с обрубком на шее повалился на песок. Сын дьявола вскрикнул, но отступать и не подумал. Не обращая больше внимания на распростёршегося у его ног демона, он ринулся в атаку. В меня полетел тёмный предмет, который взорвался с оглушительным грохотом, коснувшись моего щита. Разбив в дребезги защиту, осколки изрешетили мне весь правый бок. Не в силах устоять на ногах, я рухнул в песок. За миг до падения я увидел, как пламенный трезубец, словно нож масло, прорезал защиту Мерлина и пригвоздил его к стене пирамиды. Антихрист остался один на один с маленькой девочкой.

  - Ты!!! - Взревел он, направляя на неё обрубок, оставшийся от правой руки. Прямо из сочащейся кровью раны на Лу устремился поток ярко красного пламени. В считанные мгновения всепожирающая волна окатила девочку и скрыла с глаз. Почему она не попыталась защититься?

  Наскоро затянув раны, я попробовал подняться. Удар адского молота настиг меня, когда я стоял на четвереньках. Колдун, сотворивший это грозное заклятье даже не повернулся в мою сторону, чтобы оценить эффективность своего оружия. Всё тело от пояса и ниже превратилось в сплошное кровавое месиво. Болевой шок отправил меня в обморок.

  Лу завизжала и одним прыжком оказалась у поверженного тела, взмахом руки сметя весь поток низвергавшегося пламени. Мгновение прыжка не успело миновать, а волшебница, выкрикнув непонятную фразу, словно восставший феникс, вскинула руки-крылья. Маленькие золотые капли брызнули во все стороны с её ладошек. Это и всё, что смогла она успеть, так как в следующее мгновение левая рука схватила её за шею и вздёрнула вверх, заставляя трепыхаться, как совсем недавно Бальтазара.

  - Попалась, малявка, - злобно оскалился Антихрист, сдавливая ей горло.

  Своим заклинанием девочка привела меня в чувства, разорвав связь с телом, дарованным мне моим же заклятьем. Лу знала, что помощь нужна не созданной магией оболочке, а содержимому. Впитавшиеся в меня золотистые капельки придали необыкновенную лёгкость, позволив мигом вскочить на ноги.

  Отпрыск Сатаны, удивлённый и отвлечённый моим внезапным воскрешением, не уследил за сменившейся картиной битвы. Пламенный трезубец, вонзившись в спину, высунулся из груди. Вторым взмахом Мерлин снёс противнику оставшуюся левую конечность и вонзил светящийся клинок в горло. Я подхватил Лу, не дав ей упасть на песок и, сделав шаг назад, хотел уже развернуться, чтобы прикрыть её от обескураженного врага, как тот нанёс сокрушительный удар. Наверное, тут то и настал бы нам конец, если бы мгновением раньше между нами и проклятым колдуном не втиснулся маг. Моментально его тело превратилось в облачко пыли и разметалось порывами магического вихря.

  - А вот теперь мы можем поговорить, как в былые времена, - рассмеялся Александр, пришедший в себя после потери оболочки не без помощи заклятья Лу. Он схватил противника правой рукой за горло, и сжал пальцы так, что тому пришлось упасть на колени. Глаза Антихриста загорелись нестерпимой ненавистью. Физиономия (надо заметить моя физиономия) искривилась гневным безумием. Магический удар, нацеленный уже не на дарёное тело, уничтоженное топором тьмы, а на восставший дух, готов был покончить с ненавистным врагом, когда мой друг одним рывком отодрал сущность Антихриста от копии моего тела и хорошенько встряхнул. Повалившаяся безрукая кукла распласталась на песке. В ответ проклятый призрак со всего размаху двинул ногой в живот, стократно усилив удар магией. Александра согнуло пополам и отбросило на стену пирамиды, однако ничего серьёзного с ним не случилось. Поняв, что правила боя изменились, Сын Сатаны не стал рисковать и, с досадой взглянув на так и не добитого Бальтазара, растворился в последних лучах заката.

  Как только я поставил девочку на песок, простенькое заклятье сорвалось с её ладошки и голубоватым туманом окутало демона, тот час впитавшись. Бальтазар пошевельнулся и кашлянул.

  - Спасибо, - маленькая ручонка поймала мой мизинец, из детских глаз потекли слёзы. Она улыбалась. Мгновением позже, будто опомнившись, она вздрогнула и поспешила спрятаться от глаз Верховного повелителя за нашими спинами.

  Тем временем демон с трудом, но поднялся на ноги и принялся нас рассматривать.

  - Затруднительное у меня положение, - заметил он.

  - Это точно, - согласился Александр.

  - Больше всего меня удивляет тот факт, что я жив, и вроде даже свободен, - Бальтазар осмотрел себя, видимо, надеясь убедиться в отсутствии кандалов, как физических, так и магических. Наконец, удовлетворённо кивнув, он поднял на нас тяжёлый взгляд.

  - Ну и что мы с этим всем будем делать?

  - А ничего, - заявил я. - Каждый пойдёт своей дорогой.

  - Не всё так просто, - начал он, но тут его взгляд остановился на девочке. - А, вот оно что, это в корне меняет всю картину. Предлагаю решить проблему так: вы оставляете её со мной и идёте куда шли. Мешать я вам не стану.

  - Вот это я понимаю, выдержка! - Расхохотался Александр. - А сколько наглости! Просто потрясающе! Ты думаешь нам помешать? После того, как с трудом поднялся на ноги? Да ещё требуешь отдать в твои лапы маленькую беззащитную девочку? Что ж, попробуй забрать её у нас, коль тебе так понравилось валяться на песке.

  Бальтазар сначала удивлённо поднял брови, потом его осенила какая-то догадка, и он тоже расхохотался.

  - Объясни им, как будет лучше, - продолжая смеяться, обратился он к Лу. - Маленькая, беззащитная, надо же.

  - Я останусь с ним, вы идите, со мной ничего не случится, - быстро проговорила она, выходя из-за наших спин и направляясь к нему. - Не беспокойтесь, он меня пальцем не тронет. - Сказала в ответ на нашу с Александром попытку её задержать.

  - Не трону, не трону, - подтвердил демон, всё ещё смеясь. - Но в угол поставлю. - Подмигнул он мне, беря Лу за руку, и секунду спустя они растворились в сумерках.

  - Кто-нибудь понял, что произошло? - Спросил Александр, удивлённо подняв брови.

  - Ясно, что меня она недолюбливает, а Бальтазара не боится, но всё же слушается, как мне показалось, - вздохнул Мерлин. - Что не удивительно, для считающей Ад своим домом. Ну а тот факт, что они очень хорошо знакомы, я даже не исключаю, что они родственники, заставляет задуматься о заклятье на твоём затылке, Саша. У тебя, Дима, полагаю такое же. В любом случае разбираться будем после того, как выберемся отсюда.

  Получив наше одобрение, Мерлин закрыл глаза, скрестил руки на груди, странно шевеля губами, пробормотал управляющие формулы заклятья, и мы почувствовали, как сжимается пространство вокруг нас. В этот раз никаких препятствий на пути не было.

  Спустя каких-нибудь пять секунд мы стояли в туннеле, протянувшемся от лаборатории до Татьяны, терзаемой заклятиями Мерлина и Влада . Вернувшись в свои тела, первым делом все выпили по хорошей кружечке напитка, сидя за круглым столом. Авантюру можно с успехом было назвать удачной. Обменявшись с Александром историями о знакомстве с Лу, мы в который раз согласились с Великим Магом в том, что ничего о ней не знаем и пообещали быть осторожными с присосками на затылке. Как он ни пытался увидеть или почувствовать на мне или Александре хоть маленький след от трёх энергетических дырочек, результатов это не дало. Нам обнаружить друг на друге заклятья тоже не удалось. На этом решили все изыскания по поводу нашей юной помощницы прекратить. Других дел невпроворот.

  Долго обдумывать план будущих мероприятий не пришлось. Решение перехода к реальным действиям было принято с неуловимым чувством совершаемой грандиозной глупости. Лишь благодаря напитку, уровень которого поддерживался хозяином чуть выше половины кружки на протяжении всего спора, все согласились на последний, самый идиотский план из предложенных мной. День уступил место ночи, которую по общему одобрению необходимо было посвятить сборам и, если удастся, отдыху. Простившись с друзьями, я отправился домой сразу после того, как исчез Александр, пообещавший нам взять с собой такой арсенал, что бесы нам всё сами на блюдечке принесут.

  Как и следовало ожидать, владыки ждали моего возвращения, не сомкнув глаз. Ольга уже пришла в себя, о последней процедуре не напомнили ни выражение лица, ни взгляд, ни голос. Ариэль тоже старался казаться спокойным, хотя по взгляду было видно, что у него на душе кошки скребут. Затрагивать волнующую его тему я не стал, тем более, что на столе меня ждал импровизированный ужин, превращённый из обеда, и подогретый уже не один раз. Наконец, получив от меня порцию благодарностей и заверений в том, что всё приготовленное было ужасно вкусным, они немного успокоились и согласились отправиться спать только после обещания поднять за час до рассвета и взять с собой на дело такой важности, ошибка из-за усталости в котором грозит как минимум Апокалипсисом.

  Хотелось отдохнуть, хоть немного. Выполняя приказ своего тела, я растянулся в мягком удобном кресле. Пока мои ученики спят, предстояло вспомнить и собрать всё, что может мне пригодиться в предстоящем деле. Мысленно перебирая в голове память о секретных, тайных и даже запретных заклятьях, я постепенно составлял список необходимого арсенала. Некоторые из заклинаний придётся плести заранее, другие требуют редкие ингредиенты, третьи требуют особого места сотворения, четвёртые могут быть активированы только в определённое время, и прочее, прочее, прочее. Голова кругом от всего этого. И зачем только все мечтают овладеть искусством волшебства? От него пользы меньше, чем вреда... Ну, что ж, пора отправляться в путь. Я закрыл глаза и поднялся в астрал.

  Начать решил с самого ценного своего тайника, оттого и самого опасного для меня самого. Первым делом предстояло вызвать астрального духа, как я про себя назвал магическую сущность, которой было поручено хранить первое звено цепочки заклятий, ведущих к тайнику. Выудив из закоулок памяти символы его призыва, я произнёс управляющие формулы, и передо мной вырос силуэт, более всего напоминающий сиреневый столб дыма.

  - Кто ты, вызвавший? - Спросил дух.

  - Ты не узнаёшь меня? - Опешил я.

  - Кто ты? - Повторил сиреневый, клубясь от возмущения.

  - Я тот, кто создал тебя, - властно сказал я, стараясь придать своим словам немного уверенности и каплю грозного недовольства. - И не забывай добавлять "хозяин", когда обращаешься ко мне.

  - Хозяин? - Усмехнулось существо. - Ты почти так же силён как мой отец, может быть даже сильнее, но ты не мой создатель. Я ухожу, нет смысла зря терять с тобой время. - Дым замолчал и начал рассеиваться.

  - Стоять! - Зарычал я, поняв, что он сейчас исчезнет. - Заклинаю тебя твоим именем!

  - Не трудись, меня не заклясть ни чьим именем, так как мой отец не дал его мне, - уже потеряв всякий интерес ко мне клубы дыма почти рассеялись.

  - Правильно, я не дал тебе имя, потому что иначе ты не справился бы со своей задачей! Но теперь твоя служба окончена. Отныне нарекаю тебя, и будешь ты зваться до смерти своей именем Мид! - Крикнул я. - Время пришло, Мид, мне нужно то, что ты хранил все эти годы.

  Дым прямо засиял, заклубился с новой силой, огромная мощь бурлила в нём, словно гигантский вулкан проснулся от вековой спячки.

  - Только отец мог дать мне имя! - Прогрохотал Мид. - Так как это произошло, я чувствую, что теперь у меня имя есть, то ты и есть мой создатель, но я не мог ошибиться - ты не он! Раз уж я был создан служить тебе, хозяин, то прими от меня совет. Взгляни на себя моими глазами. Если ты помнишь, каким был, когда я был рождён, то разницу заметишь. А теперь приступим. Ты ведь пришёл убить меня, отец?

  Как трудно всё же так поступать со своим творением, особенно, если оно не только разумно, но и начинает испытывать чувства. В эти минуты я проклинал себя самыми страшными словами.

  - Да. Ты выполнишь свой долг до конца и... тебя не станет, - голос предательски дрогнул.

  - Спасибо, что откровенен со мной, - произнёс дух более спокойным голосом. - Да. Теперь я вижу в тебе тень моего создателя. Прости, что не узнал тебя сразу, отец. Давай начнём. Заранее хочу тебя предупредить, что я не лишён инстинкта самосохранения и, согласно сотворившим меня приказам, буду биться насмерть даже с тобой.

  - Ты не причинишь мне вреда, - печально произнёс я, приближаясь к астральному духу. - Я создал тебя таким.

  Попытка повернуть мощь против меня была обречена на провал, но откуда это мог знать Мид? Я ощутил, как он бьётся в ужасе, почувствовав на себе моё прикосновение. Стараясь не затягивать агонию того, кто называл меня отцом, я погрузил своё астральное тело в сиреневый дым, и он облепил меня, заполняя каждую астральную частичку моего тела в попытке поглотить своего убийцу, поглощаемый при этом сам. Впитавшись полностью, дым стал частью меня.

  - И всё же ты не умер, Мид, - сказал я сам себе, так как теперь память услужливо открыла мне всё, что происходило с сотворённой мной сущностью за долгие годы службы. И бои с астральными демонами, и отбитые попытки пленения колдунами и чародеями, и даже разговор с Александром, неведомо как сумевшем не только вызвать, но и расспросить о сотворившем её.

  -Да, - ответила мне часть меня самого, всего лишь минуту имевшая своё имя.

  Теперь я мог пройтись по цепочке заклятий. Первые управляющие формулы уже активировались, когда перед глазами появилась картина. Я сразу понял - это то, что вызвало меня, перед тем как дать мне имя Мид, то есть я сам. Серый, невзрачный, словно покрытый пылью сгорбленный силуэт с чёрными провалами глаз. Таким меня увидели глаза астрального духа. Для сравнения из памяти всплыл образ из давно прошедших времён. Высокий, чистый, на столько белый, что, казалось, испускающий слабое свечение. И два бездонных глаза со зрачками цвета неба. Конечно, ничего общего между собой эти две видимых моим творением фигуры не имели, за исключением того, что обе были каким-то отражением моего астрального тела. Вот ещё вопрос, которым придётся заняться, если удастся намеченный план. Картины рассеялись вместе с осмыслением части себя, получившей имя. Теперь никакого раздвоения сознания я не испытывал, Мид был мёртв. От мыслей сожаления меня отвлекло слабое свечение впереди, постепенно переросшее в раскрывающиеся врата портала. Первое звено цепочки заклинаний, ведущих к тайнику, пройдено, и я отправил своё астральное тело в распахнутый проход.