- Болван! - Воскликнул ангел, расправив чёрные крылья. - Убирайся, пока я не отправил твою душу на корм демонам! - Сделав несколько взмахов, он поднялся над полом на десяток метров.

  Отец Николай в переговоры с Падшим вступать не собирался. Помогла ли жидкость в колбочке? Теперь это значения не имеет. Он остался один против крылатого воина. С тем же успехом можно было прыгать с ножом на танк. Значит, тут окончится его путь. Такова миссия. Не сводя глаз с парящей фигуры, он опустился на колени. Осенив себя крестом, отец Николай начал шептать молитву, сковывающую и изгоняющую тёмные силы.

  Даниэль почувствовал, как тяжесть наваливается на плечи. Каждый взмах крыла давался ценой неимоверных усилий. Этот парень был очень одарённым. Взмахнув ещё пару раз, ангел рухнул на пол, и, не удержавшись на ногах, упал на одно колено. Убивать юного настоятеля Даниэлю совершенно не хотелось. Пусть крылья и тёмные, но от своей миссии он не отступит. Размахнувшись, ангел метнул меч в стоящего на коленях священника так, чтобы попасть рукояткой тому в лоб. Падая на пол под тяжестью давящей молитвы, он понял, что злой рок решил сегодня играть с ним до полной и бесповоротной победы. Не дать возможности искупить грехи, преумножив их многократно. Уже после того, как меч пролетел десять метров, Даниэль понял, что попадёт в голову молящейся фигуре не рукоятью, а остриём клинка. Это будет конец. Гибель смертного от его руки означала крах всех надежд на прощение. Он бы успел прыгнуть вперёд и, обогнав меч, поймать его в двух шагах от несчастного священника, но молитва парализовала его. В ужасе ангел закрыл глаза.

  - Ты что, окончательно спятил, Даниэль? - Раздался хриплый голос из-за спины. Послышался металлический звон и лязг падающего на пол оружия.

  Сердце отца Николая чуть не выпрыгнуло из груди, когда он увидел, как меч, не долетев каких-то пяти метров до него, ударился о невидимую преграду, выбив сноп искр, осветивших помещение, и отскочил, проскользив по полу почти к стене. Фигура, лежащая у ворот застонала, поднимаясь на четвереньки. Настоятель ничего не мог сказать старику, иначе Падший освободится, а этого допускать нельзя ни в коем случае.

  - Если бы ты его убил... - Проскрипел маг поднимаясь. Взор его остановился на распластавшемся ангеле. Оценив положение своего кровного брата, Мерлин хмыкнул и перевёл взгляд на только что спасённого священника, продолжавшего бормотать молитву. Ангел застонал.

  - Отец Николай, не сочтите за труд прекратить издеваться над нашим крылатым другом. Поверьте, никакого вреда он не причинит ни мне, ни вам, - Мерлин медленно поплёлся к валявшемуся у стены мечу.

  Священник открыл рот от изумления. Увлечённый изгнанием тёмных сил, поначалу он воспринял возвращение Мерлина на этот свет как должное. Только теперь до него дошло, что ему удалось воскресить из мёртвых ни кого иного, как Великого Мага. Поглощённый своими мыслями и молитвой, он пропустил слова старика мимо ушей.

  Вздохнув и покачав головой, глядя на сидящую на коленях фигуру, Мерлин нагнулся и подобрал меч ангела. Опираясь на него, как на посох, он подошёл к настоятелю, загородив Даниэля, и положил ему руку на плечо.

  - Весьма признателен вам за то, что вернули меня к жизни, молодой человек, - Мерлин глядел отцу Николаю в глаза. - Однако если бы вы послушались меня и покинули это злосчастное место, то избежали бы многих опасностей. Уходите, а с ним я сам разберусь. - Кивнул маг в сторону ангела.

  - Но я могу помочь, - возразил священник, вставая с колен. Читать молитву он перестал.

  - Боюсь, вы и так уже достаточно помогли. Хватит, - покачал головой Мерлин, не отводя взгляда от глаз настоятеля. - Идите встречать патриарха. Думаю, он будет тут буквально через пол часа.

  - Да. Я пойду встречать патриарха, - безжизненным голосом пробормотал отец Николай и, повернувшись, начал медленно подниматься по лестнице наверх. Мерлин направился к ангелу.

  - Прости, Даниэль, - старик присел на корточки и погладил рукой чёрное оперение его крыльев. - Я знал, что у тебя не будет выбора. Поверь, у меня его тоже нет. - Он встал и пошёл к воротам. Ангел остался лежать на полу, но стонать перестал.

  Не смотря на жуткую боль в сердце и чудовищную усталость во всём теле, Мерлин ни секунды не сомневался, подходя к Вратам Ада. Раз уж само проведение вернуло его к жизни для завершения начатого дела, то медлить и отдыхать противопоказано категорически. Воспарив над землёй и не сумев удержать гримасу страдания, маг погрузил руки в очередной узор. Вскоре он потемнел, и Третья Печать пала. Земля содрогнулась с огромной силой. Ангел подлетел от толчка на метр. Ударная волна сломанной печати сняла с него оцепенение. Отец Николай чуть не сорвался. Разум его прояснился, и он с ужасом обернулся, глядя на старика, висящего в воздухе перед Вратами Ада.

  Мерлин торопился. Как только очередной печати не стало, он взлетел выше и принялся за следующую. Отец Николай начал быстро спускаться вниз, бормоча про себя молитву, изгоняющую зло из Великого Мага. Никакого эффекта это не производило, но ничего другого придумать священник пока не успел. Краем глаза он заметил, как зашевелилась крылатая фигура на полу.

  Сила молитвы выжала Даниэля так, что в глазах бегали звёздочки. Голова раскалывалась, но валяться на полу больше было нельзя. С трудом встав на колени, тёмный ангел взглянул в сторону ворот. На его глазах очередной узор потускнел и исчез, выбив землю испод ног новым землетрясением. Ударившись лбом о пол, Падший понял, что, не смотря на заплаченную цену, миссию свою он провалит. Превозмогая боль, он прыгнул что было сил и расправил крылья.

  Верёвочная лестница вырвалась из рук отца Николая в каких-то трёх метрах от пола, такой силы был толчок. Приземлиться удалось, ничего не сломав. Судорожно соображая, священник понял, что остановить мага не сможет. Молитвы его не брали. В то, что зло способно защищаться от них настоятель мог поверить, но чтобы игнорировать... Как ни тяжело было себе в этом признаться, оставалось только стоять и ждать развязки. Ещё этот тёмный ангел опять взлетел. Может, им заняться? Брови отца Николая поползли вверх, когда он понял, что ангел собирается помешать Великому Магу. Значит, тёмные силы не хотят, чтобы Врата Ада были открыты. Нонсенс. Если не знаешь за кого ты - подумай, против кого. Решившись, настоятель стал на колени и забормотал молитву. Мощнейший удар с очередным содроганием земли заставил его с криком боли растянуться на полу.

  Пятая Печать была снята. Остались две. Предпоследняя принадлежала самому Мерлину. Эту печать он так просто снять не мог. Все узоры содержали различные ловушки для тех, кто попытается снять хоть одну печать с Врат Ада. Единственные, кто мог не бояться касаться переплетающихся светящихся линий, были их создатели. Если он погасит свой узор первым, то печать Архангела Гавриила уничтожит его при первой попытке дотронуться. С другой стороны, Седьмая Печать - печать архангела должна сниматься последней. Если её разрушить до того, как будут уничтожены предыдущие шесть, то все светящиеся узоры также устроят светопреставление. А при создании своей печати изощрённых убийственных заклятий маг не пожалел.

  Движения тёмного ангела были замедленны, но всё равно момент начала атаки проследить было невозможно. Он лишился своего меча, провалил миссию, стал Падшим, но сдаваться не собирался. Схватив Мерлина, парящего перед вратами, Даниэль устремился к противоположной стене. В этот самый момент отец Николай, сумев заставить себя не думать о боли, вновь начал читать молитву. Мерлин подхватил её, и ангел со стоном рухнул на пол. Освободившись от крепких объятий, старик удивлённо уставился на священника.

  - Я верю вам, - прокричал настоятель. - Делайте то, что должны, он не будет мешать.

  - Вы в который раз поражаете меня, святой отец, - кивнул ему маг. - Раз уж вам так недорога ваша жизнь, постарайтесь сохранить её хотя бы ему. - И указал на Даниэля. - Если вы его убьёте, я лично отправлю вас в ад.

  Настоятель был не из пугливых. Он просто улыбнулся Мерлину и кивнул в ответ.

  Маг поднялся вверх быстрее птицы и сразу подлетел к печатям. Раз ни одну из них поодиночке снять нельзя, придётся заняться сразу двумя. Благо, размах рук позволял это сделать. Опустив левую вниз, а правую подняв вверх, Мерлин погрузил руки в яркие узоры. По стенам и полу от врат пошли трещины.

  - Почему ты это делаешь? - Прохрипел Даниэль, обращаясь к отцу Николаю. Молитва снова придавила его к полу. Настоятель взглянул на занятого опасной работой мага и замолчал. Падший облегчённо вздохнул.

  - Я ему верю, - пожал плечами священник. - И ты, тёмный ангел, пытаешься ему помешать, значит, он делает всё правильно. Я только не понимаю, почему ты ему препятствуешь, а он тебя защищает, хотя это тоже подтверждает, что в его намерениях зла нет.

  - Может ты и прав, - ангел усмехнулся и сел - Говорят, добрыми намерениями выложена дорога в ад. Мы с тобой провалили свои миссии. Не удивляйся, я сторожил эти ворота со дня их опечатывания. Последние десять лет ты был занят тем же, я знаю. Что ж, давай дождёмся, чем всё это закончится. - Отец Николай согласно кивнул.

  Задача оказалась неимоверно сложной. Собственный узор хозяина признал и поддался легко. А вот печать Архангела Гавриила продолжала светиться ярко и тускнеть не собиралась. Не смотря на слова силы, поведанные Владом. Они подошли, иначе тут уже камня на камне не осталось бы, но что-то пошло не так. Мерлин знал - если процесс запущен, ни остановить, ни пустить вспять его уже не удастся. Максимум - замедлить. Однако даже с этими возможностями старик ничего не мог поделать с тускнеющими нитями своего узора. Волны землетрясений превратились из редких толчков в непрерывные колебания. Пол, сены и потолок ходили ходуном. Шестая Печать почти потухла, но Седьмая Печать продолжала полыхать, как ни в чём не бывало. Волосы на голове мага уже шевелились от ужаса.

  - Выбирайтесь отсюда быстро! - Крикнул Мерлин себе за спину. - Сейчас тут так рванёт. Даниэль, брат, помоги отцу Николаю подняться.

  - Я могу помочь, - отозвался ангел. - Снять последнюю печать.

  - С чего это вдруг? - Недоверчиво спросил маг.

  - Я просто в тебя поверил, брат, - улыбнулся Даниэль и подмигнул священнику.

  - Мне бы твою веру, - проворчал старик. - Ну, так помогай!

  - "Кровью ангела..." - Продекламировал Падший.

  - Вот я старый дурак! - Воскликнул Мерлин.

  - Абсолютно с тобой согласен, - рассмеялся крылатый воин. - Теперь ты должен вспомнить, что у тебя руки заняты.

  - У тебя пять секунд, - крикнул маг. - Поторопись! Твой меч на полу у ворот.

  Даниэль, казалось, не спешил, однако у ворот оказался в долю секунды. Взлетев к Мерлину, он рассёк себе запястье и брызнул кровью на Седьмую печать. Узор мгновенно налился красным цветом и стал угасать. Всё помещение затряслось, потолок начал осыпаться, стены покрылись трещинами и стали рушиться. Ангел чудом успел спасти священника. Схватив его, он выскочил через отверстие, проплавленное Мерлином. Маг поднял над собой громадный защитный купол, накрывший Врата Ада целиком. Через минуту всё прекратилось. Потолка больше не существовало. На месте помещения теперь был глубокий овраг, заканчивающийся широкими воротами. И никакие печати больше эти ворота не закрывали.

  - Это конец, - вздохнул Даниэль, опуская священника рядом с магом.

  - Нет, это только начало, - устало возразил Мерлин, глядя в раскрывающиеся небеса.

  Багровый свет заливал всё вокруг. Ольга плакала и не могла остановиться. Огненные демоны хранили молчание. Лишь те из них, кто последним поднимался из обрушенной пещеры, продолжали сражаться с демонами тьмы, не справившимися с обязанностями тюремщиков.

  - Посмотри вокруг. Что же теперь делать? - Пробормотала девочка. - Их нельзя было выпускать.

  - Он убил его, - сквозь слёзы простонала огненная. - Я не успела его спасти. Если бы не они, он бы убил и меня.

  - Прости, это я виновата, - девочка погладила убитую горем Ольгу. - Я должна была помочь тебе, но следила за другими. Он должен был последовать за ними, но не послушался.

  - Теперь это не имеет значения, - владыка огня посмотрела в большие глаза ребёнка. Пронзительный строгий взгляд заставил отойти личное горе на второй пан. Слёзы перестали катиться по пылающим щекам. Лицо пришлось вытереть руками. - Что ты тут делаешь?

  - Я здесь живу, - по голосу было понятно, что ей не до шуток. - Куда теперь девать все эти полчища демонов?

  - У меня не было выбора, - начала было оправдываться девушка.

  - Всегда есть выбор, - брови на прекрасном личике хмурились, придавая некоторую комичность выражению.

  - А что ты так за них беспокоишься? Бед они не натворят, так как слушаются меня...

  - Ты тут собираешься поселиться на всю оставшуюся вечность, чтобы за ними присматривать?

  Ольга не нашла, что сказать. По-сути, ей было всё равно, что будет со всей этой армией, когда она отсюда выберется. Озвучивать свои мысли она не стала, но по глазам юной красавицы было видно, что всё, о чём она подумала, уже написано у неё на лице.

  - Ладно, сейчас что-нибудь придумаем, - бросила девочка, озираясь по сторонам. Вокруг всё видимое и невидимое пространство занимали огненные демоны. Когда она посмотрела вниз, её глаза сузились, на лице появилась некое подобие улыбки. - Кажется, мы можем... постой. - Её взгляд остекленел. Казалось, она впала в транс.

  Огненные демоны будто бы и не замечали присутствия маленькой девочки. По крайней мере, ни у кого из них о ней не возникло ни одной мысли. Словно она была невидимкой. Ольга с беспокойством смотрела на замершего ребёнка, отчитавшего её за то, что спасла себе жизнь, а теперь стоящего как восковая фигура.

  - Ого! Не может быть!!! - Наконец глаза девочки прояснились. Оглядевшись по сторонам, она подняла брови, улыбка растянула рот, обнажив ровные белоснежные зубки. - Получается, что ты обзавелась армией как нельзя кстати!

  - Я тебя совершенно не понимаю. То ты говоришь, что этого делать нельзя, то радуешься. Можешь объяснить?

  - Потом. Все вопросы потом, - бормотала маленькая непоседа, поворачиваясь вокруг себя. - Значит так. Можешь собрать всех своих с той стороны горы?

  - Думаю, да, - кивнула Ольга.

  - Всем собраться у меня за спиной! Кто передо мной - пеняйте на себя! - Приказ прокатился по рядам огненных демонов, вызвав немалый ажиотаж у тех, кому не посчастливилось быстро убраться с глаз своей хозяйки.

  Вскоре практически вся армия расположилась за госпожой. Несколько ярких точек оставались впереди, но их быстро поглотила поднимающаяся снизу волна демонов тьмы.

  - Прекрасно! - Воскликнула юная волшебница. - Сейчас мы им кое-что скажем...

  По рядам демонов мрака прошло какое-то волнение. Девочка взмахнула рукой, указывая направление, и неисчислимый рой чёрных силуэтов заструился в указанном курсе.

  - Ну вот, теперь и у меня будет своя армия. Не трогать светляков! - Рявкнула она, топнув ножкой в ответ на попытку нескольких демонов тьмы напасть на некстати оказавшихся слишком близко огненных собратьев. Светлые и тёмные бросились друг от друга в разные стороны, забившись в ряды своих копий. - Второй раз повторять не буду!

  - Ну и что мы с ними всеми будем делать? - Поинтересовалась Ольга.

  - Пойдём туда, - показала девочка в сторону, где тёмная и огненная армии расходились в разные стороны. - Точнее полетим. Мои могут принимать любую форму, лишь бы размеры совпадали. Твои, кстати тоже. - Она улыбнулась. Один из силуэтов отделился от общей массы и подлетел к своей повелительнице. Она что-то прошептала ему, и он принял облик небольшого чёрного дракона. Махая крыльями больше для эффекта, чем по необходимости, он поднялся и завис над горой.

  - Давай, чего ждёшь? - Весело воскликнула маленькая наездница. Владыка взглянула на ближайшего огненного.

  - Ты, будешь носить меня на себе, так же, - распорядилась Ольга.

  - Это великая честь для меня, госпожа! - Демон, покрывшись перьями из яркого пламени, в долю мгновения очутился около неё и вытянул крыло к ногам хозяйки.

  - А что будет там? - Спросила Дева Огня, взобравшись на шею огненной птицы.

  - Великая битва! - Отозвалась девочка. - Следи, чтобы наши между собой не передрались. Полетели!

  Чёрный дракон и феникс помчались вдаль, увлекая за собой легионы демонов огня и мрака.