Валентин уже неделю находился в этом чертовом городишке, в котором, казалось, ад сорвался с цепи. Не то чтобы он был против такого приятного соседства, но не в таких же количествах. Он был бы не против приобрести пару-тройку необычных экземпляров для своего зверинца, но сейчас реально было не до этого.

Когда неделю назад Глава Совета – Вир - вызвал его сюда, Вал был крайне возмущен тем, что его отвлекают по пустякам. Как же, пустяки! Сейчас здесь были задействованы все: начиная от новичков и заканчивая самим Виром.  Но проку от этого все равно было мало, так как порталы между мирами продолжали открываться, не давая им ни секунды передышки. Первые вообще простояли распахнутыми достаточно долго, чтобы выпустить на свободу столько монстров, сколько им и не снилось. Члены Совета, чередуясь, то искали источник этих катаклизмов, то патрулировали город и прилегающие к нему окрестности в поисках затаившихся тварей и новых проходов.

Газетные заголовки пестрили кровавыми подробностями, люди пропадали бесследно, и в городе постепенно начинала назревать паника. Черт! Все один к одному!

Сегодня ему выпало шататься по восточной окраине города, поскольку днем здесь было обнаружено несколько растерзанных трупов. Они нашли это «чудовище», которое оказалось обычным маньяком, и превратили его в горстку пепла. Да уж в загонах находятся не только сверхъестественные выдумки людей, но и такие вот фантазии. Как будто им в жизни мало этого дерьма.

Он распределил своих людей на группы, каждая из которых отвечала за свой участок, а сам остался один. Ему не требовалась помощь, он был в состоянии в одиночку закрыть и замуровать точку пересечения между мирами.

Время близилось к «часу чудес». Так за последнюю неделю их люди окрестили промежуток времени между половиной первого и двумя часами ночи.

Вал устало потер пальцами глаза, надавливая, чтобы вернуть им резкость. Он чертовски вымотался. За все время, что он провел в этом городе, ему еще ни разу не удалось поспать, как впрочем и всем остальным членам Совета. Им в отличие от рядовых чародеев была не доступна такая роскошь как короткий отдых и сон.

Перед глазами плавали черные точки, но все  же напряжение в них ослабло.

Стоило зрению восстановиться в полной мере, как с его губ сорвалось проклятье. Буквально в нескольких метрах от него пространство  заискрило, а затем в нем начала  образовываться текучая щель, которая медленно расширялась. Сегодня им повезло. Видимо, по ту сторону никого не было. Валентин призвал свою силу и сосредоточился на  деле, старясь как можно скорее закрыть проход. И только замуровав его, он позволил себе расслабиться.

Он сделал глубокий вдох, и ошеломленно уставился в пространство перед собой. Никто не углядел бы здесь ничего подозрительного, кроме него. Воздух то приближался к Валентину, обвеивая его, то удалялся, оставляя за собой вакуум, то сгущался, то становился разреженным, затрудняя дыхание. Но в этом непонятном сгустке или пустоте он чувствовал ЕЕ, и это ЕЕ специфический аромат он вдыхал. Он не знал, что тьма может пахнуть.

ЕГО ТЬМА! ЧЕРТ! ЧЕРТ! ЧЕРТ!

И угораздило же именно его наткнуться на этот портал. Даже для него в этом было что-то нереальное. А он еще, идиот, радовался, что так быстро локализовал щель. Может она так легко и поддалась его воздействию, именно потому, что выпустила ту, от которой хотела избавиться.

Вал стоял, как истукан, не в силах пошевелиться, мысли стремительно сменяли одна другую, но не одна из них не была приятной. ТЬМА тоже не спешила покидать его, разглядывая, изучая, знакомясь воочию. И вдруг в его ушах серебристым колокольчиком, прозвучало издевательское: «Чао, милый!»

Валентин очнулся, но ее уже и след простыл. Хотя, чтобы изменилось, если бы она осталась. Он все равно не знал, как ее уничтожить, или хотя бы приструнить, замуровать куда-нибудь. Ему требовалось время, чтобы все взвесить и обдумать. Виру пока не стоило знать об этой неприятности, у них и без нее забот хватает. Тем более что это его…личная… проблема. И он в состоянии с ней справиться сам.

В отличие от большинства членов Совета Валентин не полагался полностью на магию, он с увлеченным любопытством приобретал все технические новинки, изобретенные людьми. Две его слабости: зверинец и гараж постоянно пополнялись экстремальными новинками. И потому не через межу он сейчас шел в снятый на прокат дом, а на бешеной скорости мчался по автомагистрали на своем Y2K. Преследуя. Что? Воздух? Фантазию? Отринутые эмоции?

Гори оно все черным маревом! Если бы их предшественники не сгинули благополучно, двести лет назад, он сам сейчас готов был помочь им отправиться в спираль смертных воплощений, и до кучи провел бы еще и ритуал, чтобы ни один не смог возродиться в теле чародея или любого другого существа со сверхъестественными способностями.

Контроль! Контроль, мать вашу, кому он нужен?

Твои темные порывы губят тебя мальчик!

Если ты не научишься абстрагироваться от них и полагаться на разум, то никогда не станешь великим чародеем, мальчик!

Лгуны! Жалкие, ничтожные лгуны! Их привлекала его уникальная темная сила, но они боялись ее. А потому и забрали его к себе на обучение в столь раннем возрасте от не больно сопротивляющихся родителей. Его били, его запугивали и искушали, и, в конце концов, добились своего. Та эмоциональная темная составляющая была индивидуализирована, отринута,  и замурована глубоко внутри него. Но видимо сила мысли была столь сильна, что создала прототип его Тьмы в загоне. И вот сегодня эта тьма взглянула на него.

Создания в загонах обычно сохраняли первоначальную форму, рожденную воображением людей, их страхами, чаяниями. Но ОНА, черт возьми, каким-то образом эволюционировала. И спустя немногим менее пятисот лет, ему придется заново знакомиться с тем, что она из себя представляла. У Валентина была идея с чего можно начать, недавно он выловил два новых экземпляра для своего зверинца. Вот с ними-то он и побеседует по душам, ведь они так любят Души. Может в этом знак судьбы?! Собрание у Вира было назначено на вечер, а значит, у него было чуть более двенадцати часов свободного времени. Ему сейчас надлежало заниматься поиском вырвавшихся тварей и их уничтожением, но ведь именно это и входило в его ближайшие планы, не так ли?!

Глаза мужчины горели азартом от предстоящей забавы. Байк доставил его до дома не менее быстро, чем линии межы. Загнав своего железного коня в пристроенный к дому гараж, Валентин стремительно взлетел по лестнице, смеясь над отборными выражениями, доносящимися сверху. Кто бы мог подумать, а с виду такая светленькая, такая пушистенькая! Ему можно сказать повезло, натолкнуться на эту парочку во время одного из рейдов и испытать свое новое изобретение. Девушки были слишком увлечены разборками между собой, и не видели в нем угрозы, а потому вынуждены были сейчас ютиться в одной из комнат, разделенной невидимой чертой на две клетки. Они не могли выбраться из нее, и не имели возможности приблизиться друг к другу. Но, по-видимому, такое соседство было им не по душе. И поскольку сейчас у него не было возможности перевезти их в свой настоящий дом и разместить с «удобствами», то им придется мириться с этим, пока Ковен чародеев не наведет порядок в этом городе.

В древних свитках, сохранившихся в старой обители Ковена, он нашел очень любопытную информацию, касательно устройства мира, и несколько практических навыков по ловле и уничтожению созданий из загонов. Согласно тем свиткам ангелы и демоны некогда были эфемерными созданиями, придуманными людьми взамен старых богов. Человечество с таким фанатизмом поверило в свою выдумку, что выпустило эту орду на свободу, в корне изменив устройство мира. Вырвавшись из загонов эти существа заняли две параллели, предварительно уничтожив старых владельцев, и вступили в отчаянные войны за сознание людей, со временем обретя немыслимую силу. В те смутные времена чародеи еще пытались вмешиваться в этот процесс и изобрели сети для их ловли, но потом забросили это дело, поняв всю тщетность своих усилий.

Он долго экспериментировал с тем древним заклинанием и, наконец, смог не только воссоздать, но и усилить его. Валентин сделал не только сети, но и специальные ошейники, ослабляющие связь этих созданий с источником их силы – разумом людей – и привязывающие своих носителей к определенному месту. Очень удобно на его взгляд. Но до прошлой недели возможности испробовать свои новые игрушки у него не предоставлялось.

Валентин не был суеверным, но их поимка была сейчас как нельзя кстати. Возможно, они помогут ему усовершенствовать сеть для ловли КАВЕРЗНОГО МЫСЛЯЩЕГО ВОЗДУХА!!!

Он распахнул дверь в комнату, где содержались его новые зверюшки, и чуть не расхохотался от представшего перед ним вида. Казалось, ангел и демоница поменялись ролями. Закира с видом смеренной овечки эффектно расположилась на ковре, ей только нимба сверху не хватало над ее маленькими черными рожками. Мариэль же наоборот металась по комнате, как тигрица, изливая свою праведную ярость в не совсем цензурной брани.

Услышав его приближение, девушка развернулась и, уставившись на него своими льдистыми глазами, выпалила: - Адское отродье! Гореть тебе в гиене огненной, чародей! Выпусти меня немедленно!

Она была похожа на цепную овчарку, которая могла сколь угодно лаять, сотрясая воздух своими угрозами, но в реальности ничего не могла сделать. Слишком туго был затянут поводок, находящийся в руках чародея.

- Мариэль, ангелочек мой, мне не светит такая участь! Твои угрозы могли взволновать какого-нибудь смертного, истово верующего в вашу божественность. Но я-то знаю истинный расклад. И даже если умру, моя душа не осядет ни в одной из ваших копилок.

Девушка попыталась ударить его своей силой, но поток света разбился о невидимый щит, окружавший Валентина, и рассыпался искрами по комнате, обжигая Закиру, которая зашипела от боли, впивавшейся в ее тело.

Валентину это уже начинало надоедать. В конце концов, они здесь уже не первый день, и пора понять и смириться с тем, что все их попытки бесполезны, и что подобная демонстрация силы лишь ослабляет их.

- Еще одна такая выходка, и я лично повыдергиваю все твои перья себе на ручки! -  с угрозой произнес Вал, и он не шутил. Из этих пушистых сверкающих перышек могли получиться неплохие сувениры, а из особо крупных можно было бы сделать какое-нибудь уникальное оружие. В его глазах горел расчетливый огонек, и девушка стушевалась.

- Дорогие мои, поскольку вы теперь моя собственность, и нам долго придется сосуществовать рядом, то думаю, что пора пойти на компромиссы и облегчить нам тем самым ЭТО СУЩЕСТВОВАНИЕ!

В глазах Закиры сверкнула искра торгашного интереса: - Валентин, дорогуша, тебе никак что-то понадобилось от нас? - Девушка, приняв очень соблазнительную позу и глядя на него пылающим огненными всполохами чувственным взглядом, томно провела рукой по внутренней стороне бедра вверх, предлагая себя. Она не относилась к категории суккубов, но, тем не менее, грех во всех его проявлениях всегда был очень искушающим.

Глаза Валентина вспыхнули такими же адскими языками, а на губах заиграла чувственная ухмылка, способная заставить пуститься вскачь от предвкушения даже такое черствое сердечко, как у демоницы. Мариэль, фыркнув, демонстративно отвернулась, видите ли, такие игры были выше достоинства святош. Но Валу и не нужен был падший ангел в его зверинце, такого добра было как грязи. Нет, он не хотел, чтобы она теряла свою индивидуальность, а потому действительно намерен был выдергивать у нее перья из крыльев - вроде мучения облагораживают душу - если она будет продолжать сквернословить, или если он заметит, что какие-то из действий девушки могут привести к смене «нимба» на «рожки».

Валентин вплотную приблизил свое лицо к демонице и накрыл ее ладонь, чувственно играющую с мягкими женственными складками между бедер, надавливая, усиливая нажим, заставляя ее пальцы с длинными ногтями проникнуть внутрь, ни на секунду не отрывая взгляда от ее черных глаз.

- Твое понимание компромисса и содействия очень соблазнительно, Закира… - почти шепотом произнесли его губы в каком-то миллиметре от ее рта, но так и не прикоснулись к ним, - … но мне нужно нечто иное. - С этими словами он резко отстранился от нее. Лучась удовольствием от произведенного эффекта. Девушка выглядела немного ошалевшей.

- Видите ли, мои драгоценные, мне нужно, чтобы вы поделились со мной информацией, как бесплотные сущности из загонов приобрели плоть, и есть ли способ уничтожить субстанцию, еще не обретшую форму.

Крылья ангела повисли, а Закира, сдвинув бедра, отвернулась к стене.

- Что ж, девочки, на раздумья у вас предостаточно времени. Торг в пределах разумного уместен, подумайте над этим. – С этими словами Вал покинул комнату и отправился в библиотеку, чтобы еще раз просмотреть все имеющиеся записи, которые могли бы помочь ему изловить ЕГО ТЬМУ. Но его намерениям так и не суждено было воплотиться. Ольген – правая рука Вира - объявил немедленный сбор.

Кажется, Глава Совета все-таки обнаружил источник возмущений.

Она плыла над городом, заглядывала в горящие светом окна, наблюдая и впитывая в себя живые эмоции, так сильно источаемые людьми. Скандалы, ругань, резню, дружеские пирушки, занятия любовью, просмотр телевизора в обнимку с любимым человеком… радость, огорчение, страсть, злость, влюбленность, боль, ненависть, страх, одиночество… Она облизывалась, как кошка при виде блюдца со сливками, лишь принюхиваясь, растягивая момент ожидания.  Ведь теперь ей некуда было торопиться.

Так много оттенков, так много граней, как приятен их аромат. Она была в принципе сыта, но это пиршество снова будило в ней голод. Паря над городом, она видела множество созданий из загонов, которые, как и она, желали быстрее вкусить радости реального мира, заявить о себе и получить еще большую силу и мощь. Но в отличие от этих глупых тварей, которые так стремительно выдавали себя чародеям, она не спешила. Тьма присматривалась и оценивала ситуацию.

В городе вот-вот могла разразиться паника. Буквально на каждой улочке находился хотя бы один чародей, а то и группа. Она видела, как они расправляются с обнаруженными созданиями. Без жалости, без разговоров, как роботы-уборщики, расчищая улицы, несмотря на то, что основная масса испепеленных существ была не так уж и плоха и вполне могла ужиться рядом с людьми, хотя попадались и очень опасные экземпляры, по их меркам, но не по ее.

Пусть эти людишки и не предоставляли для нее угрозы, но все же ей не хотелось охотиться здесь, где все были настороже, и любое необычное явление вызывало подозрения. Нет, ей нужно осмотреть окрестности, наверняка ведь где-то рядом есть еще какой-нибудь населенный пункт. Нужно выбрать город крупнее, чтобы отвлеченные неразберихой здесь чародеи не придали значения исчезновению людей там. Ведь в крупных городах это происходит так часто.

Она готова была еще немного подождать, хотя терпение не было ее врожденной особенностью. Создатель, сотворив ее, забыл или не захотел наделять контролем свое творение, и первоначально все ее действия были подчинены инстинктам. Но она изменилась, может, сама, а, может, перенимая накопленный опыт своих жертв. А их было так много! Разных!

Одним из первых ей подчинился Страх – боязнь людей темноты. Он был огромен и намного древнее ее, но… он не выстоял, став лишь крупицей ее. И именно он научил ее азарту охоты: подкрадываться незаметно, следить за добычей, играть с ней. Показал, что кроме наслаждения агонией жертвы есть и другие оттенки чувств и эмоций.

В ста километрах к западу Тьма нашла то, что искала. Крупный город, в котором жизнь даже в столь ранние предрассветные часы бурлила и била ключом. Яркие неоновые вывески приветливо моргали ей, заряжая энтузиазмом.  Тьма искала свою первую жертву. Первую в этом новом для нее мире и особенную. По-другому и быть не могло, слишком долго она ждала этого момента.

Веселая толпа подвыпивших молодых людей вышла из клуба, не замечая, как тьма всматривается в их лица, заглядывает в души, вплотную окутывая их тонким слоем своих молекул. У всех по коже поползли мурашки, но ребята подумали, что это просто от холода.

Они были очень аппетитны, особенно двое: девушка и парень. В них было столько нераскрытой энергии, сколько им и не снилось – полукровки сверхъестественных созданий – у них была сила, которая пока дремала и лишь по ночам во снах взывала к ним. Для этой парочки эта мощь была фантазией, а для нее едой. И все же эта не та добыча, что нужна была ей сейчас, слишком расслаблены и спокойны. А ей хотелось жжения в крови от притока адреналина, и тьма плыла дальше, углубляясь от ярких огней в плохо освещенные переулки с обшарпанными зданиями.

В помойке рылся мужчина, по его внешнему неухоженному виду трудно было сказать, какого он возраста. Но Тьма знала, что он довольно молод, хотя потрепанные грязные вещи с чужого плеча, лохматые просаленные волосы, пустой взгляд и испещренное глубокими морщинами лицо, говорило об обратном. Она даже не стала приближаться к нему, брезгливо облетая стороной. В этом куске мяса не было ничего питательного для нее.

И вдруг, вот оно! Ее тонкий идеальный слух хищника, выслеживающего свою добычу уловил… даже не крик, а скорее мысленный призыв. Это было рядом в соседней подворотне, и тьма неслась туда.

В промежутке между гаражами, стоявшими в отдалении от домов, было темно, и ее появление не прибавило света. Лишь тонкий луч от фонаря стоящего в соседнем ряду, высвечивал силуэты на земле. Девушка или женщина билась, извивалась и царапалась в руках насильника. Она просила, умоляла остановиться, но мужчина не слышал ее. В его ушах играла другая музыка, и он следовал ей, не отвлекаясь и не замечая ничего, кроме своей похоти, кроме своего желания. Действия девушки только распаляли его жажду насилия. Он наотмашь хлестанул ее по лицу, разбивая губы в кровь и впиваясь в них, глотая соленую кровь, упиваясь своей силой, своей безнаказанностью. Рот терзал ее губы, вызывая удушье, не давая выкрикнуть призыв о помощи. Руки рвали в клочья одежду и с намеренной жестокостью мяли нежную плоть, оставляя синяки и царапая.

Девушка уже почти выбилась из сил, но продолжала извиваться, мысленно взывая к Всевышнему: - Боженька, спаси и помоги. – Тьма слушала эту заевшую, как пластинка, бессвязную мольбу.

Мужчина грубо вошел в нее, разрывая, причиняя невыносимую боль, и с удовольствием продолжал вонзаться, одной рукой удерживая руки, другой затыкая рот.

Теперь уже девушка взывала к дьяволу и преисподней, но и оттуда не было ответа. В конце концов, она поняла, что никому до нее нет дела, и единственное о чем молила ее душа - о забвении, об Темноте… И Тьма не смогла отказать ей, окутывая и принимая в объятья свою первую добровольную жертву. Даря ей покой и желанное забытье, растворяя в себе, не оставив ничего. Только густую пустоту вокруг ошарашенного насильника. Его такой напряженный член еще мгновенье назад, обвис как тряпка от страха. Древний инстинкт его предков шептал насильнику об ужасе, притаившемся в тенях, который выбрал сегодня его своей жертвой. Мужчина вытаращенными глазами наблюдал, как из теней формируется женская фигура, или так ему казалось. Но даже если бы у него была возможность закричать или убежать, он не мог пошевелиться, безвольно осев на пол.

Тьма не спешила. Чувства девушки, поглощенные и впитанные ею, требовали выжать из него весь страх до последней капли. Она накрыла безвольное тело мужчины так же, как он недавно прижимал другое, и хотя и не давила, но человек плотно вжимался в землю. Впервые за многие века она полностью контролировала себя, действуя с тонкой расчетливостью. Ее целью было, как можно дольше растягивать агонию мужчины, а потому она медленно, сквозь кожу проникала в его кровь, одну за другой выбирая в ней клетки, ответственные за его характер, саму его суть, пожирая их, оставляя после себя лишь их пустые оболочки. Перед глазами мужчины проносилась вся его жизнь: все невоплотившиеся желания, страхи, обиды, радости, восторги. Пустая кровь, как вода, вытекала из его ушей, глаз и рта, унося в небытие все, оставляя пустую сломанную оболочку.

Тьма отстранилась, перед ней лежало исковерканное тело. Такое с ней было впервые, но и эмоций было больше, она разве что не мурчала от удовольствия. Да, этого стоило ждать!

*** 

Сказать, что Валентин в бешенстве, было бы сильным преуменьшением, такого слова просто не было в словаре. Три дня! Три проклятых дня уже прошло с того момента, когда он взглянул в «лицо» своей Тьме, а у него так и не было никакой зацепки. Ни где искать, ни как поймать, ни как уничтожить ЕЕ. При этом мысли о ней не оставляли его ни на секунду, изводя, разъедая, так словно она уже была в нем.

За полторы недели нахождения в этом городе он успел досконально изучить манеру поведения вырвавшихся созданий. Всех их без исключения влекли люди, сильнее, чем магнит металлическую стружку. Но видимо к ней это не относилось, она, словно сгинула с лица земли. Ни разу за три дня, пока он колесил по улицам города, Вал так и не натолкнулся на нее, не почувствовал ее разъедающий душу аромат в воздухе. Ни в одной из книг и свитков, зачитанных им до дыр, также не было ни малейшего намека на мучивший его вопрос. А его зверушки, чертовы бабы, объединились в молчании. Подозреваемая в устроенных беспорядках женщина, не выказывала ни каких магических способностей, и, тем не менее, Глава настаивал, чтобы члены Совета поочередно тратили время на слежку за ней. Была бы его воля, Вал просто прихлопнул ее, не раздумывая, если существовала хоть малейшая возможность, что это остановит хаос в городе. И не важно, виновата она или нет. Тогда может, наконец, у него оказалось бы свободное время, чтобы решить свою проблему.

Телевизор, включенный в его спальне, что-то трещал без умолку, но чародей мало вникал в суть говорившегося, вливая в себя водку прямо из бутылки, занятый своими невеселыми мыслями. Диктор областного телевидения с круглыми глазами, видимо для создания устрашающего эффекта, верещал о какой-то странной эпидемии, постигшей областной центр, но не распространившийся на окраины. Приглашенный в студию специалист, уверял, что причин для беспокойства нет и говорить об эпидемии в данном случае неуместно, так как зафиксировано всего три случая, и врачи сейчас занимаются их детальным изучением, и что поводов для паники нет, это какая-то новая форма лейкоза, и очевидно погибшие уже давно были больны. При этом он нервно стирал платочком пот, размазывая грим, нанесенный перед эфиром.

Валентин с силой швырнул бутылку в стену, мелкий острый бисер украсил пол, а недопитая жидкость безобразным пятном окрасила обои. Ему нужно было сохранять трезвость мысли, а не напиваться, заглушая усталость и разочарование. Он сам не понимал себя. Ну не нашел, и черт бы с ней, в конце концов, зачем она ему. Но внутренний голос подзадоривал, нашептывая, что он просто неудачник, раз не в состоянии справиться с этой проблемой самостоятельно. Решительно встав с измятой постели, где он, даже не удосужившись разуться, валялся все это время, он направился к Закире с Мариэль. Он считал, что настало время для откровенного разговора. Только вот говорить он будет с каждой по отдельности.

Распахнув дверь, Валентин ни слова не говоря, схватил Закиру за ошейник и вытащил из комнаты, громко хлопнув за собой дверью. В его глазах полыхало пламя, сравнимое разве что с таким родным для демоницы.

Бездна безумия в глазах чародея завораживала девушку, и она не больно сопротивлялась его тянущей ее, как какую-то шавку, руке. Закиру соблазнял сам аромат его злости, как сильнейший афродизиак, заполнявший ноздри. Ей больше была привычна роль ведущей, но с ним она согласна была поприсмыкаться. Ползти пришлось не долго, вернее скоблить коленями пол, так как она все равно не успела бы перебирать ими в заданном Валентином ритме. Мужчина резко выпустил из рук ошейник, и она растянулась по полу, как половая тряпка. Ему не было необходимости применять силу, так как чем дальше она находилась от места содержания, тем слабее становилась. Этот урок они с Мариэль усвоили в первый же день, попытавшись сбежать.

Приподнимаясь на трясущихся руках, Закира следила за скупыми механическими движениями чародея, который, запихнув ее в эту комнату, не останавливаясь, прошел к дальней стене комнаты и что-то поднял с пола. Когда он повернулся, то в руке держал за горлышко осколок бутылки, при этом губы его кривила коварная улыбка. Неужели этот идиот думал, что этим ее можно напугать? Видимо он и вправду свихнулся. Девушка провоцирующее улыбнулась, как бы приглашая к действию, потому что ошеломление от перехода пошло на убыль, и она уже вполне сносно чувствовала себя.

- Зря улыбаешься, Закира, так уж вышло, что здесь твоя сила тебе не поможет излечиться, - Вал любовно обводил острые неровные грани, разрезая себе кожу, но видимо не чувствуя боли в своем нынешнем состоянии. – Ты будешь чувствовать себя прекрасно до тех пор, пока я не нанесу тебе порезы. Видишь ли, милочка, твоя сила сейчас равноценна обычной человеческой, и соответственно раны будут затягиваться также долго, как у человека, насчет шрамов не уверен, но скорее всего они тоже останутся, а я намерен нарезать на ленточки твою прекрасную, закаленную адской сажей кожу.

Закира следила за его медленным спокойным приближением, не веря до конца в то, что он только что сказал. Какая-то стекляшка может изувечить ее?! Чушь!

Она даже не стала отодвигаться, когда острый осколок, прочертил три глубокие раны на теле от ее плеча до ладони. Резкая боль привела ее в чувство, заставив попятиться. Девушка с ужасом смотрела, как сильная струя льется из рассеченных вен, которые и не собирались затягиваться. Переведя недоверчивый взгляд на мужчину, который спокойно стоял, давая ей возможность осознать правдивость своих слов. Она недооценила чародея, он не был сумасшедшим, он был расчетливым гадом.

- У тебя, что, долбодятел, совсем кукуха съехала? – провизжала она, напоминая в этот момент не искушенную демоницу, а перепуганную до смерти девчонку. – Чего тебе надо?

- Я уже говорил, что. Закира. – его голос был ровным, словно не он только что, грозился нарезать ее на ленточки, - У вас было три дня на раздумья. Конечно, будет жаль терять такие экземпляры как вы, но я всегда смогу поймать новые.

Девушка таращилась то на него, то на кровь, не собирающуюся останавливаться, пятясь к двери, желая как можно быстрее оказаться в своей импровизированной камере.

- Не советовал бы делать этого, переход может усилить кровотечение, но я могу помочь, тем более, поверь, вы не меньше меня должны быть заинтересованы в сотрудничестве. - Валентин говорил, растягивая слова, как будто она не истекала кровью возле его ног и у них была масса времени на рассуждения.

- Я не могу, - жалобно скулила девушка.

- Давай уточним, не знаешь или не хочешь говорить? – Вал выгнул дугой бровь, ожидая ответа, одновременно хватая вторую ее руку, которую девушка отчаянно пыталась вырвать из его хватки, но продолжала молчать.

Это было красноречивее слов для чародея. Вторая рука окрасилась алым цветом, вырывая еще один вопль из горла его жертвы.

- Ты кричишь очень музыкально, тебе кто-нибудь говорил об этом? Зачем так упорствовать, Закира? Неужели тебе это пришлось по вкусу? – Его глаза почти любовно оглядывали дело рук своих.

До девушки медленно, но верно доходило, что чародей не шутит и перед ее мысленным взором, проходили возможные варианты развития событий. Если она не скажет, то он не остановится, пока не закончит, начатое. Бездна, ну почему бы ему не выбрать для начала эту райскую пташку для своих увеселений?! Если скажет, то она все равно мертвец, стоит ей только переступить порог ада. В это время мужчина присел на корточки возле нее. Чертов ублюдок словно читал ее мысли.

- Если ты боишься, что Маммон прикончит тебя, так для него ты и так умерла в тот момент, когда я накинул на тебя сеть, а в мои намерения не входит ваше освобождение. У тебя есть выбор либо продолжать жить вполне комфортно в моем имении, либо умереть как человек. – Его палец нажимал на линию пореза, и она затягивалась. Излечив пару сантиметров кожи, Валентин остановился и вопросительно взглянул на нее. – Нам может быть очень хорошо вместе.

Глаза Закиры сверкнули решимостью.

- Я готова пойти на компромисс, - произнесла она, особо выделив последнее слово, - если ты скажешь, какую цель преследуешь.

Валентин задумался на секунду.

- Это создание из загона, она бесплотная темная сущность, опустошающая все вокруг себя, разрушая даже воздух, заменяя его собой. Я не знаю, как она будет воздействовать на людей, но скорее всего, так же.

Девушка всматривалась в его черты, пытаясь определить, насколько Валентин честен с ней. Чародей не лгал, но что-то не договаривал.

- И ты можешь поклясться, что не будешь использовать эти знания против нашего брата?

- А ты ответишь, если дам клятву? – усмехнувшись, спросил он.

- Да, в обмен на обещанные уступки с твоей стороны. Первое: я не хочу более находиться в одной помещении с Мариэль, ты сделаешь мне отдельную комнату, где я не буду подвержена человеческим слабостям, и обеспечишь обещанные комфортные условия в твоем поместье – в моем понимании. У меня должна быть возможность реализовывать свою природу. И второе: ты никому некогда не поведаешь о том, что я расскажу, хотя, не думаю, что открою тебе много нового.

Валентин, согласно кивнул. Пусть крохи, но это уже что-то.

- Я клянусь своей силой, что никому не передам полученную информацию, и не буду использовать ее во вред созданиям подобным тебе, - сказал чародей с ноткой торжественности в голосе, и вселенная приняла его клятву. А затем уже расслабленно добавил, - Что касается смены места жительства, то думаю, что моя спальня временно тебя вполне устроит, завтра я позабочусь о том, чтобы сделать ее более удобной.

Девушка протянула ему окровавленные руки, но он отрицательно покачал головой.

- Сначала информация, дорогуша.

Закира, несмотря на пугающую слабость, улыбнулась. Он был прав, ей нечего было терять. Мотивы Валентина были понятны ей как никому, будь она на его месте, поступила бы так же, если не хуже, поскольку в отличие от него ее не сдерживали никакие принципы. Единственное, что могло удержать ее - это клятва и то, если она не находила в ней лазеек. Будь он обычным человеком ему не избежать их врат. О, каких бы успехов он мог бы добиться у них. А потому она была удивлена, как эти чистоплюи, которые еще в детстве губили подобных ему детей, допустили, чтобы Вал выжил, и более того потратили на него уйму времени, уча контролировать свои порывы и действовать рационально, что в итоге помогло ему занять место в Совете. Жаль, очень жаль. Стоп! Девушка изучающе посмотрела на него.

- Вал, а Совету известно о ней? Или это личная инициатива?

Чародей демонстративно посмотрел на ее руки, намекая, что на пустые разговоры у нее времени нет. Но она успела заметить, что ее вопрос задел его.

-  Закира, лапушка, давай ближе к телу.

- Ты не понимаешь, это не праздное любопытство. Бывает так, что не только фантазии создают существа в загонах. Самые сильные получаются, когда человек с большим потенциалом абстрагируется от какой-то части себя. Я помню, каким необузданным ребенком ты был, но сейчас в тебе нет ни капли этого. Извини за правду, но твой дерьмовый контроль чертовски раздражает. – Выпалила на одном дыхании Закира и, переведя дыхание, продолжила, осторожно подбирая слова. – Ты избавился от части себя, но она нашла тебя – твоя Тьма.

- Она сбежала из загона, но это не то, что я отринул в себе. – Его тон был сухим, а взгляд пустым, не выражающим ничего: ни мыслей, ни чувств.

Девушка была очень удивлена, что он вообще что-то ответил.

- Ты спрашивал, можно ли поймать и уничтожить ее сейчас, пока у нее нет тела, - она облизала пересохшие губы, - да, но это под силу только Творцам или… Виру.

- Продолжай, - коротко бросил он, сделав вид, что полностью поглощен лечением ее ран. - Как скоро она обретет его?

- Вал, когда мы вырвались на свободу, то были не просто сгустком энергии, как твоя Тьма, именно, поэтому чародеи и смогли создать сети. В твоем случае они не помогут. – Девушка вскрикнула, когда его пальцы с силой сдавили ее руку.

- Мы уже выяснили это, не так ли? Как насчет тела?

Девушка сделала глубокий вдох и скороговоркой выпалила: - Очень скоро ей захочется обрести плоть, и чем сильнее будет разгораться в ней эта жажда, тем большую опасность она будет представлять для своего создателя. Поскольку только он может дать ей желаемое  в рекордные сроки, в противном случае это займет очень много времени.

Это должно было бы обеспокоить Валентина, но ни один мускул не дрогнул на его лице, а пальцы продолжали дарить успокоение ее измученной плоти, и Закира расслабилась. Раз это не разъярило чародея, то и остальное он должен воспринять спокойно.

- Вал, опасна – не значит губительна. У вас равноценные шансы на победу в поединке. Если хочешь выиграть, то не должен сопротивляться ее проникновению. Стоит раздразнить ее, и она поглотит тебя полностью, но если ты добровольно впустишь ее, то у тебя появится шанс исторгнуть ее из своего тела и попутно наделить еще и слабостями. Ты ее творец, и тебе в конечном счете решать, какой она должна быть. – Демоница чувствовала, что силы возвращаются к ней. Чародей держал свое слово. – Если хочешь познать ее, начни с себя, открой ящик Пандоры и попробуй выстоять против себя. Если тебе это удастся, то и с ней ты справишься, как бы она не изменилась за века…

Несмотря на то, что ее ответ, казалось бы, был полон, но в последних словах звучала какая-то недоговоренность.

- Это все, Закира? – Голос Валентина был тих, когда он поднял лицо и полоснул ее острым взглядом.

Девушка поежилась.

- Нет, стоит тебе начать копаться в себе, и ты будешь притягивать ее как магнитом.

- Понятно. – Мужчина медленно поднялся и потянул ее вверх за собой. – Иди в ванную, приберешься здесь и приведешь себя в порядок.

Закира смотрела как этот непробиваемый, невыносимый мужик, распорядившийся ею как служанкой, спокойно развалился на кровати, закинув руки за голову, и уставился в потолок, совершенно не обращая на нее внимания. Сделав пару нетвердых шагов, она уже более уверено прошествовала в указанном им направлении, радуясь, что в комнате нет ковров, так как за ней тянулся темно-алый след.

Оказавшись в ванной, девушка решила вначале привести себя в порядок, а уж потом приниматься за устранение беспорядка в комнате. К моменту, когда она вернулась, Валентин уснул, но сон его был беспокойным. У нее руки чесались прикончить его и освободиться, но она понимала, что не стоит недооценивать противника. У этого ублюдка - хотя и очень обольстительного, нужно сказать - всегда был припрятан джокер в рукаве. А потому отвернувшись от постели, она принялась за уборку, и как оказалось, не зря.

- Я рад, что ты настолько разумна Закира, не хотелось бы расставаться с тобой после того, как ты так помогла мне. – Демоница резко развернулась, но мужчина даже не открыл глаз, произнося все это.

- И все же ублюдок, чертов, обольстительный ублюдок, - бурчала она себе под нос, с остервенением оттирая пятна с пола.

Мягкий, хриплый смех донесся со стороны постели, заставляя ее кожу покрыться мурашками.

- Мне льстит твоя реакция, милочка. День в роли человека окажется незабываемым воспоминанием для тебя.

Это было последней каплей.

Сволочь, надменный слизняк!

Закира словно фурия, не отпуская окровавленного полотенца, пронеслась к кровати, нацелив свою импровизированную половую тряпку в его ухмыляющееся лицо. Но ее намерениям так и не суждено было осуществиться, полотенце отлетело куда-то, а она оказалась прижатой к матрасу мускулистой тяжестью чародея.

Ее глаза сверкали бешенством, но тело предательски дрожало. Банный халат распахнулся, оголяя бедра и низ живота, а его серебряная пряжка с острыми краями царапала ее нежную кожу. Эта легкая боль и полная беспомощность в его руках, так не свойственная ей, посылала огненные искры по оголенным, как провода, нервам.

И эта наглая морда, еще смеет понимающе ухмыляться ей!

Изловчившись, Закира, вцепилась зубами в его губу, прокусывая до крови, чувствуя, как приятная влага заполняет ее рот. Но почувствовав удушье от тисков, сжимающих горло, вынуждена была разжать зубы, чтобы втянуть в себя глоток воздуха. И тут же щека загорелась от сильной оплеухи, отрезвляющей и еще более распаляющей ее.

- Сучка!

Закира нахально, с вызовом взглянула на него.

- Да, милый, - произнесла с хрипотцой она, слизывая кончиком языка кровь из маленькой ранки в уголке рта - именно так, жестче, сильнее, грубее, резче. Я так хочу!

- Кто бы сомневался! – хохотнул мужчина, и демоница почувствовала, как руки освободились из крепко удерживающей их хватки. - Мы оба этого хотим.

Валентин стремительно расстегивали пояс и пуговицы на кожаных штанах, ее  руки нетерпеливо разрывали его тонкую шелковую рубашку, карябая острыми когтями кожу на груди, вырывая из его горла хриплый стон.

Это было безумием, но именно сейчас мужчине просто необходимо было отрешиться от всего, забыться, выплеснуть напряжение и злость, не отпускавшие его на минуту последние три дня. Секс грубый, без прелюдий, без разговоров, вот чего жаждал он.

Наконец освободив свой напряженный член, он грубо насадил девушку на себя, сжимая в руках ее ягодицы. Ее острые зубы впились в основание его шеи, а пальцы сжимали в кулаках его волосы, с силой натягивая их в такт резким движениям.

Он крутил ее, изгибал под невообразимыми углами, сжимая, царапая, кусая, и эта дикая кошка, гнущаяся как заправский акробат, ни в чем не уступала ему, принимая все и отдавая в полной мере. Со стороны это могло показаться схваткой двух диких животных, но для них это было восторгом, упоением, освобождением, о чем возвещали их восторженные крики, шокирующие чуткие уши за стенкой.

Когда страсть утихла, и они успокоенные, не прикасаясь друг к другу, лежали рядом на развороченной постели, Валентин с насмешкой произнес: - Теперь я понимаю, зачем сохранил тебе жизнь, дорогуша. Ты неиссякаемый источник бодрости.

Но девушка лишь лениво покосилась на него глазами, не собираясь отвечать на эту издевку, слишком расслабленной и томной она ощущала себя.

*** 

Тьма была зла, очень зла, на себя, на него, на этот мир, полный этих хрупких людишек.

Почему? Почему несмотря на всю силу и неуязвимость у нее нет того, что доступно им?

Почему, несмотря на то, что она пустилась во все тяжкие, совершенно перестав контролировать себя, этот голод не проходит?

И почему, наконец, он не видит подсказок и не идет к ней?

На каждом столбе в городе красовались объявления о пропаже людей, заголовки газет пестрили названиями: НОВЫЙ РАК БОЛЕЗНЬ МОЛОДЫХ И СИЛЬНЫХ, ВРАЧИ УТАИВАЮТ ПРАВДУ ОБ ЭПЕДЕМИИ, ИНФЕКЦИЯ ПЕРЕДАЕТСЯ ПОЛОВЫМ ПУТЕМ.

Последний вызывал лишь усмешку, а на память приходила парочка молодых людей, погибшая на пике страсти. Пока те увлеченно и неистово отдавались друг другу в подъезде, она незаметно овладевала ими и с последним бурным всплеском убила их. Тьма наслаждалась каждым мигом этого слияния, одновременно с ними переживая их эмоции, впитывая и растворяя каждую каплю дурманящего безумия. Это было прекрасно, волнующе и ярко. Столько красок, оттенков, ощущений неведомых и недоступных для нее. Только так через чужую боль и смерть, и никак иначе.

Ненавижу! Ненавижу себя! Его! Всех!

На этот поступок ее толкнуло любопытство, ярость и желание привлечь к себе внимание. Такое происшествие трудно было бы объяснить, чем-то рациональным, но человечество упрямо не желало видеть сверхъестественного, предпочитая выдумывать очередные небылицы. Но он-то, он же другой! Он был просто обязан догадаться! Догадаться и прийти к ней! Оставлять после себя тела было для нее очень не просто, и требовало огромной концентрации. Тьме по-прежнему было проще просто высосать полностью и заменять собой живое существо, и таких безымянных, исчезнувших без следа жертв были сотни за последние дни.

Но после этих стихийных нападений она уже лучше контролировала себя и, утолив первый дикий голод, могла позволить себе играть, смаковать, наслаждаться, вкушая другие лакомства. Вот тогда-то в газетах и на телеэкранах появлялись новые шокирующие подробности.

Она стала сильнее, мощнее, сконцетрированее, но при этом ни одна из ее жертв так и не смогла дать ей того, что она так страстно желала.

Да, она могла теперь уплотняться, и тьма для кого-то приобретала пугающую форму, но все же это не было телом. Тьме уже начинало казаться, что ее мечта несбыточна, но последние два дня изменили это мнение.

Ее создатель думал, о ней. И каждая его мысль, каждая эмоция была легкой лаской для нее. Тьма могла почувствовать ее сквозь расстояние, разделявшее их. В отличие от остальных он не боялся ее. Она чувствовала, как его сознание пытается придать ей форму, и в такие моменты она текла, уплотнялась и снова распадалась. Ее чародей еще слишком плохо знал ее и никак не мог остановиться на чем-то конкретном. Тьма мысленно по слогам раскладывала его имя Ва-лен-тин, призывая к себе, а он звал ее в ответ, но ни один из них не решался сделать первый шаг навстречу друг другу, предпочитая продолжать знакомство на расстоянии. Все ее последние жертвы были попыткой привлечь его внимание, заставить думать о себе как можно чаще, но эта тактика так и не привела к желаемому результату.

Валентин, казалось, прирос к тому захолустному городишку и совершенно не собирался покидать его, а она была еще не готова появиться на его территории под обстрелом множества внимательных и досужих чародеев, слишком сильна была жажда, слишком неконтролируема. Но огни большого города уже начали терять для нее свою привлекательность, они не были такими яркими и жгучими, как глаза ее чародея. Пронизывающий взгляд которого заставлял хаотично кружиться ее частицы в замысловатых па. Она все чаще видела его глаза, когда он думал о ней, сходя с ума и совершая новые безумства. И вот снова и снова выходила на охоту, и этот день не был исключением.

Город, залитый светом ярких солнечных лучей. Толпа, снующих по своим заботам людей, и она невидимая незримая вместе с ними. Каждый вдыхает ее аромат, а она уносит частичку его или ее сути, воспоминание, чувство, а может и кусочек плоти.

Почему он решил, что она – Тьма?

Нет, она могла быть и Светом.

Как, например, сейчас, она смешалась с воздухом и последними теплыми солнечными лучами осени, и если кто-нибудь знающий пригляделся, то увидел бы, как она сверкает и переливается, наслаждаясь этим погожим днем и охотой. Это любовно-ностальгическое настроение передалось ей от девушки, спешащей к своему другу в парк. Она так восхищалась всем вокруг и одаривала, прохожих своей лучезарной улыбкой, глубокими вдохами втягивала в себя запах осенней листвы, а вместе с ней и ее. Девушка так щедро делилась с окружающими своим теплом, желая чтобы всем вокруг было также светло и радостно на душе, как и ей, что смогла даже осчастливить Тьму, без урона для себя.

Тьма задумалась над своими ощущениями, ей было хорошо, очень хорошо, от этого щедрого добровольного дара чистой души, и как ни странно впервые голод не терзал ее. Она могла контролировать его, сдерживать.

На ум пришла ее первая особенная жертва, та тоже была в какой-то мере добровольной. И в тот вечер Тьма чувствовала небывалый душевный подъем, и голод так же надолго отпустил свои тиски.

Идиотка! Всю эту неделю она искала и охотилась не на тех!

Если она хочет, подобраться к Валентину незамеченной, то ей нужно научиться контролировать свой аппетит. А ей очень хотелось продолжить знакомство и, значит, следовало попытаться продержаться хотя бы день на таких вот щедрых дарах. Неважно злость, ненависть, любовь ей все сгодится, главное чтобы добыча изливала это из себя сама.

Она искала маячки в потоке людей и устремлялась за ними, просто окружая и впитывая чистую энергию, не давая ей добраться до адресатов. Это было ново, это было вкусно и питательно, и, пожалуй, впервые она действительно почувствовала себя Светом. Ведь от той дозы негатива, которую она сожрала сегодня, можно было бы свалить не одну группу чародеев. Она была сыта и довольна собой, и лишь один большой ковш дегтя в бочке с медом все портил – это никак не приближало ее к цели, и наоборот отдаляло. Тьма чувствовала, как трудно ей сгруппироваться сегодня.

Внезапно в поток ее мыслей вклинился зов, его зов. Валентин думал о ней. Его глаза как будто нарезали душу на мелкие кусочки, отделяя, сортируя. Сегодня это была не ласка, сегодня это была боль резкая и сильная, ему надоело ходить кругами, и он бросился в омут с головой. От этого проникновения ему было также плохо, как и ей. Она чувствовала это.

Да что же, этот придурок творит! Разве так можно! – Успела подумать она в промежутках между приступами.

Она этого не вынесет, ей нужно остановить, вразумить его. Она неслась быстрее ветра, оставляя за собой разреженные белые полосы в вечернем розово-голубом небе, видя перед собой только его льдистые решительные глаза, и губы, сначала невнятно, а потом более уверенно произносящие Эфира.

У нее было такое ощущение, словно перед ней выросла стена, которая не поддавалась ее разъедающему воздействию. И каждая ее бесцветная частичка на огромной скорости влетела в нее, настолько плотно прилегая к первым, что Тьма почувствовала себя куском глины, который медленно сползал вниз на землю, размазанным по этой непонятной преграде.

Впервые эй стал понятен смысл, что значит вышибить дух, или в ее случае утоптать.

Он дал ей имя?!

Тьма пробовала и смаковала его воздушность и резкость на слух, и оно нравилось ей. Как ни странно боли больше не было, но и его глаз тоже. Чародей снова закрылся от нее. Но она уже была рядом совсем рядом с ним. И не собиралась поворачивать назад.

Валентин, несмотря на предупреждение Закиры, все же решился открыть замурованную дверь в своем сознании. Пусть сейчас был и не самый удачный момент для этого, но что-то внутри подгоняло его, настойчиво требовало сорвать цепи и выпустить на волю свою ярость, безудержность и бесшабашность. Попытаться примириться с ними и обуздать их вновь, но прежде ощутить полную свободу, как в те далекие времена, когда он был еще ребенком. Он мало, что помнил из детских лет, но внутри сохранился отпечаток испытанных когда-то чувств или их тень.

Однако это оказалось сложнее сделать, чем он предполагал. Ему никак не удавалось воссоединиться в единое целое с отринутой частью себя, слишком привык он к контролю за последние четыреста лет, а, может, и не в нем было дело.

Каждую свободную минуту Вал, посвящал поиску маленького мальчика в глубинах сознания. Блуждая по тусклым коридорам сознания, он забывал обо всем. На сон и еду просто не оставалось времени. Он намеренно доводил себя до крайней степени истощения, пытаясь отрешиться от всего насущного, земного, и сосредоточиться на внутреннем мире. Пробираясь сквозь лабиринты загнанных вглубь и отринутых воспоминаний о его слишком длинной жизни, он не прекращал думать о Тьме. Его маячками в длительном пути познания были чувства и ощущения.

От мыслей о ней ласкающее тепло разливалось по телу, и он как мотылек стремился на жар, чем сильнее жгло сознание, тем ближе он был к цели. Но насущная действительность всякий раз врывалась в его поиск, прекращая скитания, и каждый раз ему приходилось проходить весь лабиринт заново, однако с каждым днем это отнимало все меньше времени, и дорога все глубже уводила его, пока, наконец, сегодня он не столкнулся с объятой пламенем дверью, которая пугала и притягивала, как магнитом.

Вал потянулся к ней рукой, и миллионы жалящих искр впились в нее, заставляя сознание стонать от боли. Пальцы отказывались сжиматься на тяжелом раскаленном добела засове. Но он не сдавался, обращая, разъедающую боль в силу, заставляя сокращаться мышцы и резко открыть задвижку. Он сгорал заживо, но упорно тянул на себя разрушающую его дверь, отыскав в себе тот холод, лед который составлял его суть все последние годы, он резко рванул ее на себя. И та, жалобно скрипнув, поддалась, и как по волшебству пламя потухло.

Он устало сполз у двери, ноги не держали его, а руки так и продолжали держаться за злосчастную ручку двери. Откуда-то издалека доносилось: - Вал! Вал, придурок чертов, очнись! – и смутные ощущения крепко встряхивающих его тело рук.

«Это Закира пытается помешать мне», - пришла в голову отрезвляющая мысль, и, почувствовав как звуки действительности, отдаленным гулом нарастают в его ушах, он со злостью отгородился от них. – «Ну, уж нет, только не сейчас, когда я так близко к своей цели».

С трудом подтянувшись на негнущихся руках, Валентин встал, тяжело облокотившись на дверь, и заглянул в проем, влекущий своей неизвестностью. Нетвердый шаг, и вот дверь с грохотом захлопывается за ним, отрезая путь назад, а перед ногами пугающая воронка из кадров его жизни, только в обратном порядке, и где-то в самом начале ее был исток всего. Он не знал, хватит ли у него сил опуститься на самое дно и не потерять себя, но выбора уже не было, воронка разрасталась и засасывала его вглубь, как сводящая своей мельтешащей пестротой бездна. Все цвета и краски слились в одну черную точку, так что чародею, показалось, что еще немного и он ослепнет, но вот время замедлило бег, и он как зритель в кинозале увидел последний кадр, после которого его жизнь изменилась, изменилась навсегда, а прошлое осталось в небытии, как будто и не было его вовсе.

То, что происходило с Валентином сейчас, было очень странным. Чародей ожидал, что будет переживать заново все происходившее с ним когда-то, но нет, он просто наблюдал со стороны, при этом слыша все мысли персонажей, словно они произносили их вслух. Отмотка времени назад была кривой, так словно у него был пульт, и он перематывал пленку на начало эпизода просматривал его, переходил к другому и все повторялось вновь. И с каждой уходящей сценой Валентин опускался все глубже вниз по спирали.

Молодой юноша в одних лишь кожаных штанах стоял посреди пустынной комнаты. Казалось, он ничего не видит вокруг и его взгляд устремлен куда-то вглубь себя. Он мысленно ассоциирует себя со скалой над водами Арктики, покрытой толстым слоем льда, который не могут разбить ни ветер, ни бушующие о подножия воды, ни растопить теплые течения. Все вокруг него во мраке, и лишь одна его фигура в центре светового пятна. Но постепенно кольцо расширяется, выявляя других. Их трое: сильных, темных воинов, стоящих в боевой стойке и ожидающих приказа. Это его пороки: гнев, необузданность и одержимость, воплощенные Советом, чтобы юноша мог доказать, что изменился. Их глаза сверкают адским пламенем, в руках сверкают мечи, но молодой Вал продолжает медитировать.

Он скала, он вековой слой льда, он лишь отражает удары, а не нападает.

Он молния, сверкающая и пугающая своей быстротой и неотвратимостью.

Он сгусток энергии, и мечи лишь продолжение его, разящие и жалящие.

Он часть природы, и как и она, беспристрастен и гармоничен.

Нет ни света, ни тьмы.

Нет ни добра, ни зла.

Есть только природа и он, живущий по ее законам.

Войнам отдан приказ, и они кружат вокруг него, постепенно сжимая кольцо.

В руках Вала сверкнули клинки, они поют песню крови, но юноша ждет, и только глаза фиксируют каждое движение противника, он чувствует каждый вздох, каждый шорох, каждое дуновение ветра в этой закупоренной комнате, создаваемые тремя смертоносными иллюзиями.

Вал чувствует, как бушует Гнев, вырываясь вперед. Его лицо сменяет как в калейдоскопе маски. Укоряющий боязливый взгляд матери, пустой - отца, язвительно ухмыляющаяся рожа соседского мальчишки, из-за которого от него отреклись близкие и,  наконец, надменно-презрительное лицо Главы Совета. Все они, сливаясь, отвлекали и  побуждали растопить ярость, заледеневшую в крови. Но он сохраняет спокойствие и, предугадывая атаку противника, отклоняется вправо, припадает на ногу и наносит с боку разящий смертельный удар в живот, поднимаясь как пружина, распарывает его до ребер. Клинок в другой руке встречает меч врага и уводит его в сторону, высекая искры от скрежета стали об сталь. Иллюзия испаряется, но кровь смочившая оружие и стекающая по руке, остается. Клинки воют в экстазе песню боя, песню крови, соблазняя, искушая, взывая к его магической силе, но он гранит, а клинки и сила лишь продолжение его воли, а не он их. Кровь замедляет свой бег, и дыхание выравнивается. И его льдистый взгляд спокойно встречает алый Необузданности.

Меч в руках противника сверкает сияющим щитом от молниеносных кручений руки своего хозяина, пытаясь запутать, дезориентировать. Но адское пламя не может растопить лед. И два скрещенных клинка, встречают и отбрасывают оружие противника, заставляя того на секунду потерять равновесие. Но даже это не останавливает его, меч по горизонтальной дуге, рассекая воздух, несется в сторону Вала. Но юноша готов к этому, и меч встречает лишь пустоту на том месте, где секунду назад была его цель, которая, сделав сальто в воздухе, оказалась за спиной неуспевающей развернуться Необузданности, вонзая в шею вибрирующий от удовольствия клинок.

Еще одна иллюзия исчезла, но кровь не хотела успокаиваться в жилах, заставляя искриться золотом лед в глазах Валентина. Одержимость не нападала, она оскалено улыбалась, разрушая равновесие юноши. В ее руках не было оружия, но оно ей было не нужно, вместо него в ладонях краснел огненный шар. Чем сильнее бурлила кровь Валентина, тем больше и жарче он становился.

- Я остался один, ее больше нет, но моя смерть не вернет ее и последний шанс будет утерян. Я должен жить, я должен впитать каждую крупицу знаний этих чистоплюев, и тогда, мне не будет равных. Я еще человек и не сила выбирает меня, а я выбираю силу. Она подчиняется мне. Я одно целое с природой, я сам часть ее, я айсберг на краю океана, не вечный, но незыблемый и огонь не растопит меня, - эти слова юноша произносил вслух, убеждая в них себя и противника.

Кровь из лавы превращалась в родниковую студеную воду, освежая, успокаивая  Валентина. Клинки исчезли так же, как и появились, - внезапно. И он стоял недвижимый, как скала, глядя, как огненная стихия несется в него, но, не долетая, рассыпается вместе с иллюзией.

И снова тьма вокруг и только он в пятне света.

«Эфира, я выиграл нам шанс», - мысленно произнес юноша.

Спустя несколько секунд в комнате появилось несколько мужчин, это были члены Совета и Вир, который, не входя в него, сумел выторговать Валу шанс на жизнь. В его черных бездонных глазах было одобрение. В тот момент Вал поклялся себе, что всегда будет предан этому конкретному чародею.

- Валентин, ты с честью выдержал испытание, - пафосно произнес Глава Ковена, привлекая к себе внимание юноши, - и теперь можешь занять место в рядах наших учеников. Цитадель теперь твой дом. Надеюсь, что ты понимаешь, что уже сделал свой выбор и не можешь вернуться к людям, и тебе придется подчиняться законам Ковена и решениям Совета.

- Понимаю, - холодно произнес Вал, и ни одна эмоция не отразилась на его лице.

- Хорошо, я принимаю твой ответ как согласие на мои дальнейшие действия от лица Совета.

В душе у Вала зрела паника, Вир потянулся, чтобы что-то возразить, но было поздно. Пламя, вырвавшись из пальцев чародея, прошло сквозь тело юноши, выжигая сознание изнутри. Секунда и в голове у Валентина была пустота, все воспоминания были стерты, кроме тех как его зовут, кто перед ним, и кем ему предстоит стать. И еще мысль его или чужая: - Сегодня я избавился от своей Тьмы.

Эпизод из его прошлой жизни закончился, а новый еще не начинался. И у Вала было время подумать и осмыслить увиденное. Ему стало понятно, почему у него было лишь отдаленное представление о тех годах, и почему он так долго плутал в лабиринтах сознания, и почему была объята пламенем эта чертова дверь в прошлое. Одно было не ясно: - Кто такая Эфира, и о каком шансе шла речь.

Эфира?! Странно!

Но отведенное на размышление время закончилось, и его ждал новый эпизод из жизни.

Юноша застывшей статуей сидел на полу все в той же комнате. Ничто не указывало на то, что в этом теле есть жизнь, и лишь редкие вдохи говорили об обратном. Казалось, что ничего не происходит, но напряженные действия разворачивались не здесь, а внутри Вала.

Картинка изменилась, все та же тусклая комната, однако выглядит она иначе. Стены утратили четкость, размытые сознанием юноши, поскольку все его мысли в данный момент были сосредоточены на сгустке тьмы перед ним, который можно было принять за тень, если бы не подвижность и объемность.

- Нас хотят убить? – в нежном девичьем шепоте звучало недоумение.

- Да.

- Это из-за меня? – ее голос разносился по комнате подобно печальному перезвону маленьких колокольчиков.

- Нет, Эфира. Они не догадываются о тебе. Меня никто не заставлял совершать эти поступки. Я делал их сам.

- Прости! Это моя природа влияет на твою личность.

- Не говори так.

- Но это правда. Это мой голод, не твой, - тьма нервно металась по комнате, создавая небольшой вихрь из частиц, - Вал, я стараюсь, но не могу сдерживать его. А питаясь твоими эмоциями, я иссушу тебя. Но если не остановлюсь - тебя убьют, и мы можем не встретиться вновь.

Во всегда спокойных глазах Вала отразилась боль. Ее проклятье не позволит им быть вместе, либо так как сейчас, либо никак. Но ведь, если кто-то сплел их души, значит, был выход и он был обязан найти его.

Смерть ничего не решит, цикл повторится вновь, не сейчас, так через жизнь.

- Мне нужно убедить Совет, что я справился со своей природой, и тогда они оставят нас в покое, но для этого тебе нужно заснуть на время.

Тьма обняла его, укутывая как покрывалом.

- Но как? Я не помню, что такое сон, - Эфира не отказывалась, она была готова на все лишь бы ощущать рядом согревающее тепло его родной души.

- Мы попытаемся вместе вспомнить это, времени у нас предостаточно. Среди чародеев бытует вера, что все фантазии находят свое воплощение в загонах. Так вот давай попытаемся представить тебя в таком мире. Каким бы ты его хотела видеть?

- Это мир подобен нашему. В нем бок о бок живут люди и сверхъестественные существа. Города огромны и густо населены. И я парю в свете солнца свободная и не связанная ничем, мне нет равных. Я самый сильный и неуловимый хищник в этих угодьях. - Валентин улыбнулся такой фантазии, Эфира, как всегда, была неподражаема, руководствуясь в своих поступках голодом. Он видел ее беснующуюся, счастливую, радостную, а ее голос становился все тише, по мере того как мечта об охоте затягивала в себя.

- А ты не хочешь представить себя в каком-нибудь теле? – тихо спросил Вал.

- Неа, сейчас я хочу есть, а вот в другом сне мы вместе придумаем мне внешность. Я хочу быть самой красивой для тебя.

- Спи, милая, спи, я скоро разбужу тебя.

Тьма, как котенок, клубочком свернулась у его ног. Он не чувствовал ее жажды, ее голода, ее игривой взбалмошности. Он так привык к ним, что уже и не мыслил себя без этих сжигающих чувств, и сейчас ощущал себя неполноценным, исковерканным, убогим. Эфира спала, а ему предстояло доказать, что он может контролировать себя. Но при первой же возможности он вернет ее.

Пустынная тусклая комната. Одинокий юноша неподвижно, сидящий на полу, внезапно распахивает глаза и делает сильный глубокий вдох. В глазах решимость и  спокойствие. Он готов к испытанию.

Секунду назад он отматывал кадры своей жизни назад, и вот он снова в своей спальне недоуменно смотрит в полыхающий взгляд Закиры.

- Наконец-то, очнулся! – буркнула она, отодвигаясь, - Ну и как прошло познание себя?

- Хорошо.

- Хорошо, говоришь! А то, что ты чуть не скопытился и не потянул нас за собой, ничего? Все нормально?

- Перестань устраивать истерики, они тебе не идут, оставь их Мариэль, - Вал с трудом приподнялся с постели. От слабости во всем теле его пошатывало. – Сколько я был в отключке?

- Шесть часов! Шесть гребанных часов пять минут и семнадцать секунд. И последних четыре ты лежал как бревно. Если бы я не была специалистам по душам, то могла бы решить, что твоя явно покинула тело.

- Черт!

- Не зови, я уже здесь!

- Закира, лапушка, не будь сукой, помолчи. Башка раскалывается так, словно ее использовали вместо груши. Через час мне нужно быть у дома ведьмы и сменить Андрея, так что дай полчасика покоя, чтобы прийти в себя и набраться сил.

Девушка злобно зыркнула на него и скрылась в ванной, громко хлопнув за собой дверью, предоставляя Вала самому себе.

Мужчине трудно было понять, что же все-таки произошло тогда. Но одно он знал точно, что лже-воспоминания о тех годах были навеяны ему и скорее всего кем-то из Совета. Видимо полностью стереть их они все же не смогли и просто исказили,  наслоив новые на старые. Это объясняет, почему он узнал Тьму.

Но вот второе воспоминание беспокоило его. Неужели он был одержимым? Эфира – дух спящий в нем, и Эфира - охотница, рожденная сном, насколько они различны?

Вал чувствовал, как силы постепенно восстанавливаются, ему пора было идти следить еще за одной женщиной. Как будто их было не предостаточно вокруг него.