После многовекового относительного затишья, когда Валентину приходилось искать себе развлечения, ввязываясь в различные рискованные авантюры, нынешний всплеск неконтролируемых жизненных катаклизмов, вызванный появлением Эфиры в этом мире, заставил Вала с некоторой долей тоски вспомнить о тех временах, когда он ощущал себя  хозяином своей судьбы.

Его жизнь превратилась в бешено раскачивающиеся качели, которые, возносясь ввысь и наполняя душу невообразимым восторгом, тут же срывались и еще более стремительно несли его в бездну отчаянья  и проблем. В каждом грядущем мгновении мерещился очередной подвох.

Вот и сейчас, вместо того, чтобы наслаждаться всеми доступными благами этого мира со своим котенком, он вынужден был направляться в «Лунные холмы».

Не самое лучшее время, нужно отметить, для встречи Главы Совета с Эфирой, но он не видел другого выбора. Не после того, как Тьма ознакомила его с воспоминаниями двух бесследно исчезнувших чародеев.

Александр, этот чертов псих, не только выжил, но и умудрился собрать целую армию, прямо у них под носом. Вал начинал звереть, стоило вспомнить с каким хладнокровным спокойствием эти люди, призванные защищать и оберегать этот мир, наблюдали за происходящим  со стороны, не вмешиваясь, выжидая удобного момента для нападения. Кучка долбанных фанатиков недоучек, вот, кто они! А не чародеи!

И это оружие, способное убить Вира, оно не давало ему покоя. Не могло быть этого, просто не могло, и все же не ему решать, какова степень угрозы. Он раз уже смолчал, и его халатность только усугубила ситуацию. Пусть теперь Глава сам решает, как поступить с Александром, но остальным точно больше не топтать эту землю.

«Схватка с чародеями, - в его голове раздалось довольное урчание мыслей Эфиры, - это будет очень, очень познавательно!»

Вал чуть не застонал от досады. Резко притянув к себе девушку, идущую за ним по линиям межи, он яростно прошипел ей в ухо: - Даже мечтать забудь! Дай передышку моим нервам. Мы еще с Виром не встретились, а у тебя уже голова забита очередной выходкой.

Невинно-мечтательное выражение ее лица в миг изменилось на раздраженное. Пальчик с острым коготком уперся ему в грудь.

- Прекрати немедленно относиться ко мне как к ребенку. Кажется, мы уже все обсудили и не один раз, и ты согласился, что мое присутствие при разговоре с Виром необходимо, - Эфира не стала упоминать, что решающим в этих «переговорах» стала его боязнь еще раз обнаружить ее ослушавшуюся бездыханную у порога дома, а не то, что ее аура полностью очистилась от следов загона или что за ее безобидной внешностью скрывается сила, не уступающая ни одному из них, и даже не то, что Вир захочет выяснить источник столь невероятной информации. – И лучше, если я буду питаться энергией в сражении, чем нападать на тех, кого вы защищаете.

Ее гордо вздернутый носик, яростный блеск в глазах и палец при каждом слове, как гвоздь, вбивающийся в грудь, вызвали у Валентина дикое желание, плюнуть на все и утащить ее домой, как не раз за этот день, когда они, скрытые иллюзией, выбирали ей гардероб, представление о котором у них сильно расходилось. Вал помимо воли улыбнулся, признавая свое поражение, как в случае с бюстгальтерами, классическими брючками, юбками и туфлями, которые она с пренебрежением посоветовала ему примерить самому, выбрав для себя более удобное сочетание трикотажа, джинса и кожи.

Отведя ее маленькую ручку с настойчивым пальчиком от своей груди, Вал поднес ее к губам и нежно поцеловал, с удовлетворением глядя, как тухнет боевой запал его хрупкой воительницы.

- Пойдем, мы и так потратили впустую уйму времени.

До «Лунных холмов», располагавшихся на ничейной земле, были и более короткие пути, но так как Вал не знал, как охранки поместья отреагируют на появление Эфиры, то выбрал более длинную дорогу, чтобы иметь возможность предупредить неприятность. До выхода, переливающегося впереди широким разноцветным маслянистым пятном, оставалось несколько метров, когда он почувствовал веяние силы заклинаний Ольгена и Вира. Валентин сделал несколько шагов вперед и обернулся, чтобы проверить, как чувствует себя Эфира. Девушка, не понимая его озабоченности, с вопросительной улыбкой посмотрела на него.

- Что-то не так, Вал?

- Ты чувствуешь, что-нибудь? Какой-нибудь дискомфорт или что-то подобное?

- Магическая сила слегка щекотится. А что?

- Ничего, все нормально. Пойдем. – Его рука сильнее сжалась вокруг ее ладони, и потянула за собой.

Выйдя прямо в гостиную Вира, Валентин намеренно встал так, чтобы загородить Эфиру от  заинтересованных взглядов Ника и Ольгена.

За секунду до того, как эти двое заметили их прибытие, он по обрывку разговора понял, что новости Ника тоже не утешительные - в параллелях творилась какая-то неразбериха.

Ольг, словно забыв о Нике и теме предыдущей беседы, кинулся допрашивать его.

- Где Вир, Валентин? – Этот вопрос, заданный гигантом поставил Вала тупик. Он перевел вопрошающий взгляд на Ника, но тот лишь устало пожал плечами.

- Я хотел бы задать тебе тот же вопрос. Собственно, ради разговора с ним я и явился сюда. – Проследив за взглядом Ольгена, направленным куда-то в область его плеча, Вал резко потянул Эфиру за спину. Эта любопытная кошка, не удержавшись, все же высунула свой очаровательный носик наружу. – Вернее мы. – Решил добавить Валентин, встречаясь с рассерженными глазами всегда спокойного чародея.

- Он еще часа два-три назад отправился к тебе.

Валентин припомнил, чем был занят указанное время и преисполнился благодарности к высшим силам, уведшим Вира другой тропой. Хотя они могли и разминуться, пока он с Эфирой пополнял гардероб необходимыми элементами одежды, которых в его доме просто не было отродясь.

- Говорю же, сам ищу его. У меня не очень приятные новости, касающиеся Ковена.

Взгляд Ольгена и без того далекий от спокойствия, стал еще более напряженным и холодным. – Если все так серьезно, как ты говоришь, то тогда, какого черта ты притащил сюда свою игрушку? Здесь, что притон? Один прет сюда двух полудохлых чародеев недоучек, другой девку? Что следующее на очереди?

Вал почувствовал, как возмущение Эфиры, сплетаясь с его злостью, вызывает не совсем уместный в данном случае всплеск силы. Такое с ним происходило впервые с того момента, как он прошел испытание - его хваленный контроль испарялся с молниеносной скоростью.

Пока под ошарашенным взглядом двух чародеев он пытался обуздать свой порыв, Эфира выскользнула из-за спины и, взяв его за руку, произнесла своим звонким мелодичным голосом слова, от которых у него на секунду все похолодело внутри: - На вашем месте очень опрометчиво делать такие замечания неизвестно кому, но я вас прощаю, потому что Вал не представил нас должным образом. Я Эфира, спутница Валентина и я очень опасна, если меня разозлить.

Ее маленькая тирада, вопреки ожиданиям разрушила напряженность в комнате. Очень уж комично выглядело со стороны, как маленькая хрупкая девушка с невинными глазами ребенка угрожает огромному мужчине. Вал притянул к себе своего очень опасного котенка и нежно потерся о светлую макушку носом, отвечая ухмылкой на улыбку Ольгена.

- Ольг, она права, это моя вина. Сейчас я все исправлю. Эфира – это Ольген, правая рука Вира, второй по силе чародей и якорь спокойствия для нашего Ковена. – Почувствовав, сомнения любимой, он решил еще раз уточнить. – Нет, ты не ослышалась, действительно спокойствия, просто последние дни выдались напряженными для нас всех. А это Ник, один из членов Совета, он сейчас немного потрепан, но очень сильный маг и ходячая опасность для женщин. – Веселость во взгляде сменилась теплотой, но голос был твердым и жестким, чтобы ни у кого из присутствующих не осталось сомнений в том, что значит для него эта женщина. – А это моя утерянная и найденная вторая половинка.

- Интересно, как и когда ты умудрился найти такую совершенную девушку. – Решил проявить свою хваленую галантность Ник.

- Очень давно. По прихоти Творцов. У них, знаешь ли, забавные понятия об играх и развлечениях... – Вал не смог удержаться от ноток горечи, хотя и был безмерно благодарен за шанс выпавший им с Эфирой.

При его словах между бровей Ольгена снова залегли хмурые складки. Чародей что-то хотел сказать, но в этот момент в комнату буквально ворвалась слегка растрепанная, очень яркая женщина.

Ее немного экстравагантное появление привлекло всеобщее внимание, Ник с изумленным видом разглядывал ее. Видимо для него, так же как и для Вала, стало полной неожиданностью, что в доме есть еще кто-то кроме них и нескольких чародеев.

- Ольг, Ольг быстрее, мне нужна твоя помощь, - тем временем скороговоркой верещала она, окончательно сбивая всех с толку. - Ольген! Да ты вообще слышишь, что я говорю? – Проорала она, заставляя содрогнуться барабанные перепонки всех присутствующих, - Агелене стало хуже, что-то тянет из нее энергию, нужно срочно звать Вира.

Гигант бросил сверлить гневным взглядом Ника и раздраженно выпалил: - Ну, почему вы женщины, никогда не слушаете, что вам говорят?! Не надо звать Вира! Не надо звать Вира, - передразнил он, - где прикажешь мне его теперь искать?

- Он где-то поблизости от дома Агелены, точнее сказать не могу, - произнесла женщина, на глазах возвращая себе спокойствие.

- Может, мы сможем чем-то помочь? – Вмешался Вал, одновременно мысленно одергивая Эфиру, намеревавшуюся провести свое маленькое расследование.

- Нет! – Хором ответила ругающаяся парочка.

Решив больше не настаивать, он сосредоточил свое внимание на одной не в меру любопытной кошке.

- Валентин, Ник дождитесь нас здесь. Зои, тебе лучше подняться наверх. Попробуй, поддержать ее пока мы не вернемся. – Вал, не глядя на Ольгена, кивнул, продолжая сверлить взглядом свою неугомонную половинку, с которой вел мысленный спор.

«Ты не будешь этого делать Эфира. – Пытался он навязать ей свое мнение. – Это опасно».

«Я уже это делаю, не отвлекай, лучше поговори с Ником! О, это довольно интересно!»

«Эфира!»

«Вал, меня настолько мало там, что никто не сможет заметить, зато мы, хотя бы перестанем блуждать как слепые котята в поисках ответов. Поверь, это в наших интересах. Ну же отвлеки его разговором, а я тихонько посижу у камина. Ты же не хочешь, чтобы я потеряла концентрацию и распалась прямо на глазах твоего друга?!»

В глазах Валентина сверкнул яростный огонек, и он чрезмерно заботливым тоном предложил Эфире отдохнуть у огня, пока они с Ником обсудят кое-что.

И эта ведьма с плутоватой улыбкой, поблагодарив, воспользовалась его советом.

Черт, эти качели, похоже, опять несли его вниз, сердце бешено бухало в груди из-за очередной опасной проделки, затеянной его Тьмой.

Эфира довольно потянулась на кресле, нежась в тепле весело потрескивающего огня. Несмотря на то, что мужчины, старались говорить тихо, она прекрасно слышала и видела все, и не только здесь, но и наверху, где две абсолютно здоровые женщины, посмеиваясь над мужской доверчивостью, собирались сбежать. Тьма не решилась проникать в их сознание, слишком свежо было воспоминание, как разделалась эта рыжая красотка с ней и Валом. 

Да этого было и не нужно, достаточно было узнать, что она оказалась права в своих предположениях, что этот ритуал всего лишь бутафория для непосвященных, которая, однако, чуть не стоила ей жизни.

Мысль о том, что Вир использовал своих людей как бездумных марионеток, не способствовала сохранению концентрации, и Тьма поспешила вернуться в свое новое тело. Ярость, клокотавшая внутри, не давала покоя, и Эфира вскочив на ноги начала нервно мерить шагами комнату, стараясь удержаться от полного перевоплощения. Как она не пыталась закрыться от Вала, ей это не удалось полностью. Мужчина, резко прервав разговор, подошел к ней.

«В чем дело котенок?» – Тепло прикосновения его мыслей, немного успокоило хаос, творившийся в душе.

Не уверенная, что сможет сейчас спокойно все объяснить, Эфира как лиана обвилась вокруг Вала, черпая в этом прикосновении силу. Уткнувшись носом в грудь любимого, она, наверное, впервые подумала о том, что, может, стоило оставить все как есть и дать этим чертовым Творцам с их непонятными играми самим разбираться со всем. Но так уж вышло, что они волей-неволей были втянуты в них. И этот Ольген он был, хотя и очень сильным, но всего лишь чародеем, а не Творцом, и все же, кажется, знал о происходящем больше остальных. Может у них в этом Ковене были свои какие-то непонятные ей заморочки.

«Вал, насколько ты доверяешь Виру? Стоит ли он того, чтобы мы и твои соратники подвергали себя опасности? Может было бы лучше предоставить возможность этому Александру избавить вас от власти Главы, который даже близко не является чародеем?»

- Эй, голубки! Я, конечно, понимаю, страсть, любовь и все такое, но вы вроде здесь не одни и Вал мы как бы обсуждали кое-что?! – Эфира, и так находящаяся в очень взвинченном состоянии, поморщилась от такого грубого вмешательства в ее личное пространство.

- Ник, отвали! – Огрызнулся Валентин. – «Почему ты сомневаешься Эфира? Что ты увидела там такого, что расстроило тебя?»

Девушка, находясь в объятиях любимого, могла уже более спокойно думать о присутствии здесь той женщины, вернее об ее бегстве из дома Вира, а потому она слегка отстранившись, пояснила: «Та женщина, которая наделала дыр в пространстве, и которую вы якобы убили, жива, здорова и сейчас делает ноги отсюда со своей подружкой, чтобы насолить Виру. И у меня возник резонный вопрос, если ваш Глава все время обманывал вас, подвергая опасности впустую, то можем ли мы доверять ему, и стоит ли и дальше рисковать своими жизнями ради него?»

Эфира чувствовала, как в нем возмущение борется с сомнениями, но, наконец, вся эта эмоциональная чехарда, в которой ей трудно было уловить быстро сменяющиеся образы и мысли, успокоилась, и она услышала его ответ: «Доверять – нет, но рисковать – да. Даже, если не принимать во внимание клятву, данную от нас двоих, ради твоего воплощения, у меня остался не уплаченный долг перед ним за спасение наших жизней тогда. А Александр… он за своей жаждой мести совсем забыл о долге и ценностях Ковена, превратившись в свихнувшегося фанатика».

- Ну что ж, мальчики, похоже, вам без моей помощи не обойтись. Так и быть, помогу вам выяснить, что в голове у этих ваших обморочных революционеров. – Преувеличено веселым тоном произнесла Эфира, чувствуя, как тисками сжимаются пальцы Валентина на ее плечах. – Мы же не можем тратить впустую время и упустить какую-нибудь важную информацию из вида, так, милый?

Его хватка ослабла, но он все еще продолжал удерживать ее.

- Эфира, боюсь, тебе это будет не под силу, если ты только не какая-нибудь родственница Морфея?! Они,  знаешь ли, сейчас ближе к овощам, чем к людям. Так что вряд ли ты сможешь что-нибудь выяснить у них. – С немного грустноватым смешком произнес Ник.

Девушка, проигнорировав чародея, продолжала пристально смотреть на  Вала, ожидая его ответа.

- Ты, конечно же, права, котенок. – Наконец, проскрежетал он сквозь зубы. А большего ей и не требовалось.

- Ник, я круче! Так что веди, нас к своим пленным. – Произнесла Эфира, отстраняясь от Валентина.

Чародей, пожав плечами, показал следовать за ним. Она сделала шаг в его направлении, когда Вал грубо развернул ее к себе.

- Обещай, что будешь осторожна, это место - одна сплошная ловушка для непосвященных.

Эфира разгладила пальчиком резко обозначившиеся складки на лбу любимого. – Ты же знаешь… - начала она, но Валентин резко оборвал ее.

- Знаю. Но здесь все иначе. Это место живет по своим законам, и хотя здесь много чародейской магии, безвредной для Тьмы, но и не меньше ловушек созданных первородной силой, а это совсем другое дело.

- Эй, голубки, вы не передумали? – Раздался из-за двери голос Ника.

- Уже, идем! – Крикнула Эфира, и более тихо добавила: - Обещаю, что буду предельно осторожна, и ни на секунду не буду разрывать нашей связи. Вал, это нужно сделать, и сделать нам, потому что мы не можем полностью доверять никому, кроме самих себя. Ну же, идем! –  Чувствуя, что он все еще колеблется, девушка встала на цыпочки и прикоснулась к его губам нежным поцелуем, но Вал, перехватив инициативу, углубил его, заставляя ее на секунду забыть обо всем.

- Если вы хотели остаться наедине, нужно было просто сказать об этом, а не придумывать дурацкие предлоги. – Эфира поспешно отстранилась и виновато взглянула на ухмыляющегося Ника. Вал вздохнул и потянул ее за собой к выходу.

Девушка ожидала, что пленников будут держать в какой-нибудь сырой, промозглой темнице, но оказалась не права. Пройдя несколько витиеватых коридоров, они оказались в небольшой  хорошо освещенной не проходной комнате с несколькими закрытыми дверями.

При их появлении угрюмый небритый мужчина встал со стула и поприветствовал Валентина. Ник, предупрежденный Валом, что Эфире понадобится полное уединение, приказал ему идти отдыхать и, пожелав им удачи, тоже ушел.

Как только шаги удалились на достаточное расстояние Эфира, не тратя времени, скинула с себя одежду и распалась частицами Тьмы. Вопреки ожиданиям Вала потолок не обрушился и ничего ужасного не случилось, словно и не было вовсе той хваленной защиты, о которой он говорил.

Ей приходилось сдерживаться, поглощая воспоминания, вперемешку с бредом. Эти два куска плоти не вызывали у нее ни жалости, ни сострадания. За ними числилось слишком много бессмысленных, жестоких смертей, совершенных во благо утопической цели или просто от безнаказанности, как в последнем случае.

В этот раз она знала, что искала: информацию об артефакте и предполагаемое место и время нападения на Ковен, а потому с легкостью выудила необходимые сведения, только ей они показались чушью воспаленного сознания.

Рубин плодовитости и клинок Творца, несопоставимые вещи. Но захваченная их оппонентами прорицательница была уверена, что обмен состоится. И, наконец, время – сегодня! В голове Эфиры не укладывалось, как можно было так рисковать накануне решающего сражения. Это было верхом безалаберности и глупости. Хотя, порывшись в багаже воспоминаний их предшественников и сопоставив с теми, что получала сейчас, она убедилась, что все верно: и место и время. Кусочки пазлов складывались в общую неприглядную картинку.

Все должны были собраться сегодня в старом парке возле такого знакомого им с Валом дома. А сигналом к сражению должна была стать смерть всей семьи рыжеволосой. Эфира вспомнила ощущение тепла, уюта и гармонии, пропитавшего, казалось, сами стены этого маленького оазиса семейного счастья, и парочку малышей, мирно спящих в своих кроватках, и отчего-то сама мысль об этом показалась кощунственной, не смотря на все произошедшее с ней и Валентином в последнее  время.

Вал, связанный с ней, видел и чувствовал все то же, что и она. Его незримая, но ощутимая поддержка, дала ей возможность растянуть «допрос» и выудить как можно больше подробностей, так необходимых им всем. Тьма уже почти заканчивала свое пиршество, когда дом, казалось, сотрясся от нескольких сильнейших волн первородной энергии, которые схлестнувшись, мощной вибрацией разошлись повсюду.

- Эфира, заканчивай! Похоже, Вир вернулся, и он уже не в духе, а ему еще предстоит узнать о бегстве и результатах допроса.

Девушка материализовалась прямо перед ним, и хотя от напряжения, повисшего в воздухе, по ее телу проходила нервная дрожь, она нашла в себе силы с улыбкой ответить: - Да, тут, похоже, намечается вечеринка Творцов! Ты уверен, что это дом Главы Ковена, а не подпольный клуб для тусовки Высших Сил?!

Валентин чуть не выронил водолазку, которую приготовил, чтобы подать ей.

- Как ты можешь, шутить по этому поводу?!

Эфира выдернула из рук прислушивающегося к своим ощущениям Валентина оставшиеся вещи и быстро натянула их на себя.

- Просто у людей вроде как принято считать, что смех продлевает жизнь. Нам стоит проверить это утверждение, не находишь! И еще, я не думаю, что после всей той информации, которая свалится на них, им будет дело до нас.

Вал, тепло улыбнулся ей и поправил спутавшиеся у макушки волосы.

- Ты, конечно же, права, котенок. Но вот только это нужно еще успеть сообщить.

***

«Ну почему бы этим чертовым Творцам, не устроить разборки в комнате, гостиной, да где угодно, только не в этом узком из-за их многочисленного присутствия коридоре», - мысленно сокрушалась Эфира, как нашкодивший ребенок, выглядывая вместе с Валом из-за угла.

Вир и молодой мужчина с пепельными волосами, как два дуэлянта застыли в нескольких шагах друг от друга, ведя безмолвную яростную битву взглядов, и только воздух вокруг них скрежетал от столкновения двух первородных сил.  Еще двое, как секунданты стояли у каждого за спиной. Заметно нервничающий Ольген и другой, словно плащом укутанный тьмой, взирающий на происходящее с обманчиво-ленивой улыбкой на лице.

Белое - черное. Черное – белое. Шахматная доска с застывшими фигурами.

Внезапно Ольген, словно почувствовав, что за ними  наблюдают, посмотрел в их сторону и взглядом показал скрыться. Вал потянул ее обратно вглубь коридора, и на этот раз Эфира не стала с ним спорить. Желания высовываться не было никакого.

Им было не видно, что происходит за углом, но зато прекрасно слышно.

- О, да, бросьте вы уже, наконец, вести себя, как последние идиоты. – С насмешкой произнес глубокий обволакивающий голос. – Эта стерва просто издевается над вами, водит за нос, крутит, как вздумается, а вы и рады стараться плясать под ее дудку. Это ее излюбленный метод наказания: убегать и прятаться. Не оригинально и старо. Девчонка сговорилась с Зои и разыграла спектакль – та никогда не могла ей отказать ни в чем. Готов поспорить, что не было никакого припадка.

- Ты не прав, Зои не играла… - Голос Ольгена на секунду смолк, - Я сам проверял Агелену до того, как спустился к Нику, а потом…

- Вот, вот, а  потом… Подумай чародей, кто ты для нее, единственный или всего лишь один из многих?

Эфира от этих слов, произнесенных с такой вкрадчивой проникновенностью, засомневалась бы даже в своем имени, столько было в нем давящего внушения. Она потеснее прижалась к Валу, радуясь, что это не их чувствами сейчас играют Творцы.

- Джак, прекрати! Лучше бы вправил мозги своему созданию, чем накалять обстановку. И ты Вир, поумерь свой пыл, в этот раз она сбежала не от меня, а от тебя. Ленни путает следы и закрывается от нас, заметь обоих…

По коридору пронесся звериный рык, заставивший маленькие волоски на коже Эфиры вздыбиться.

- Утихомирь своего пса, Джак! Или я это сделаю сам, раз и навсегда!

Уровень силы возрос настолько, что даже вдох можно было сделать с трудом.

- Хм, давай братец, приступай, и будешь еще пару тысячелетий бегать за ней.

- Она могла пойти к семье, - внезапно вклинился в накаленный разговор опустошенный голос Ольгена.

- Чародей, не смеши меня, она же не идиотка, притащить туда за собой пару взвинченных ревнивцев, - не унимался Джак, - Лео, вот только не надо на меня так зыркать, ты знаешь, что я прав.

- Она могла. Она хотела вернуться к детям, а я не дал…

«Мы должны вмешаться, Вал! Они должны знать! Сейчас самый подходящий момент для этого!» -  Мысленно обратилась Эфира, к Валентину, но видимо это было слишком громко для вездесущих Творцов, так как буквально через секунду они смотрели в ухмыляющееся лицо темноволосого секунданта.

- И что же нам так необходимо знать, крошка? – Он смерил ее заинтересованным взглядом с головы до ног, проигнорировав угрожающую позу Валентина.

- Не думаю, что тебе есть дело до интересов и проблем Ковена, Творец. Поэтому тебе ничего! – Слова Валентина все же привлекли к нему внимание.

- Дерзишь, Вал! – Эфира почувствовала, как кольцо силы сжимается вокруг любимого, а потом медленно нехотя ослабевает. - Поздравляю с пополнением рядов влюбленных идиотов, хотя зверушка и впрямь оригинальная. – Это чудовище нахально подмигнуло ей и развернулось к подошедшему Виру. В них было что-то неуловимо схожее, в этих двух темноволосых, хищных мужчинах, когда их взгляды на секунду скрестились.

- Что ты здесь делаешь? И кто она такая? – Весь вид Вира, говорил, что он далек от спокойствия в отличие от своего Создателя.

Девушка чувствовала себя неуютно под прицелом многочисленных глаз, перебравшихся к ним участников не состоявшейся дуэли, но старалась не показать вида, черпая силу в крепком пожатии руки Вала.

- Это спутница Валентина. Они появились незадолго до того, как я отправился на ваши поиски… по подсказке Зои. – Эфира с сочувствием посмотрела на гиганта, который, казалось, с момента последней их встречи осунулся и постарел. – Они пришли рассказать о новых проблемах, свалившихся на Ковен. Я думаю, нам стоит перебраться в гостиную и спокойно все обсудить. – Мужчина положил руку на плечо Вира и слегка сжал его.

- Ольг, займись этим сам. Я должен проверить…

- НЕТ! – Хором произнесли Вал и Эфира, заработав тем самым не один хмурый взгляд. – Мы должны идти все вместе и объявить общий сбор. – Продолжил Валентин, не взирая на сгустившуюся атмосферу. – Помните Александра – посла при дворе Луайне. Он  выжил и собрал свою армию чародеев. Ему удалось найти способ скрывать суть своих приспешников. Так что, даже столкнувшись с ними нос к носу, их нельзя отличить от обычных людей. Они собирают свои силы в старом парке у дома Агелены и планируют уничтожить всех наших, а Вира с помощью какого-то клинка Творца, который Алекс должен получить в обмен на выкраденный рубин. Сигналом к действию должно стать убийство семьи Аг…

- Я не буду сейчас выяснять, откуда ты все это узнал, но позже… - Прервав Вала на полуслове, многозначительно не закончил Вир, и тут же взревел – Ник!

Чародей, словно только и ждал, когда его позовут, показался из-за загораживающих его спин: - Я займусь сбором и организацией людей.

- Пусть только не светятся в парке до моего сигнала. Проклятье, у дома Ленни сейчас только Андрей… - Эфира с удивлением взирала на молодого мужчину, которого, казалось, совершенно не беспокоила перспектива угрозы собственной жизни, хотя его Создателя, напротив, этот факт чрезвычайно взволновал.

Стена коридора поплыла рябью, и Вир уже сделал шаг, когда светловолосый преградил ему дорогу.

– Не так быстро, малыш.

- Я знал, что ты эгоистичная сволочь, Леанис, но даже ты должен понимать, что их смерти она нам не простит! – Резко бросил Вир в лицо своего противника.

Ольген, Вал, а за ними и Эфира, не сговариваясь, придвинулись к нему, открыто выступая против силы Творца.

- Похвальная солидарность, детки. Но вынужден вас разочаровать. Порталы временно функционируют слегка искаженно. И сделав шаг туда, - Творец махнул в сторону стены, - ты рискуешь оказаться не в том времени и не в том месте. И много от твоей бравады тогда проку?

Вир подошел к размытому пятну и осторожно провел по ряби рукой.

 - Но мы же нормально прошли сюда?! – Спросил он, обернувшись, его лицо при этом было зеленоватого оттенка.

- Да. Только после этого Ленни либо намеренно, либо по не знанию протащила Зои с собой по временной петле. И теперь только для них эти пути ведут туда, куда нужно. Мы с Джаком можем минимизировать разброс, но для этого все должны войти одновременно.

- Насколько минимизировать?  - спросил Вир.

- Два-три часа, и на местности - пара километров. И не нужно так смотреть на меня. Это все что мы можем сделать в данной ситуации. Джак?

- Я помогу. – С некоторой долей раздражения ответил Творец. – Хотя, от этой занозы одни проблемы.

Эфира не смогла удержаться и выпустила немного своей Тьмы на свободу. Слишком велико было напряжение от скапливаемого веками недоверия и вражды. Вал, как и она, после хамского вмешательства в их мысли, наглухо забаррикадировался внутри, а потому не знал о ее намерениях. Но видимо ее предыдущие эскапады чему-то его научили, так как он ободряюще погладил ей ладонь и кивнул. Его напряженная поза также не обманула ее, чародей стягивал все внутренние резервы силы.

Боль, вина, опустошенность и решимость все это прихватила она, коснувшись каждого в этом помещении. Вот только лжи не было, по крайней мере, в том, что касалось порталов. Ей не удалось остаться незамеченной, но никто не сделал попытки напасть.

- Они не лгут. Единственное - никто из нас не сможет оказаться в прошлом. Только в настоящем, либо намного позже. Можно, конечно, дождаться когда линии межи успокоятся, но это произойдет только тогда, когда женщина Зои встретится в одной временной точке со своей настоящей сутью, - и, не заметив, как открыла связь с Валом, уже мысленно передала: - «Жуть какая! Ты знал, что она – Земля. В голове не укладывается!»

- Джак, прав, детка. Ты очень любопытный экземпляр. Вал, успокойся, никто не собирается ей вредить, пока. Но позволю себе некоторые уточнения. Мы не знаем, когда это произойдет, и в какое время нужно будет возвращаться, а так хоть кто-то из нас попадет к дому Ленни вовремя. – Леанис окинул всех взглядом. – Ну, что, готовы?

- Ник? – Окликнул чародея Вир.

- Я предупредил Андрея, об остальных он позаботится.

Момент, которого так страшился Валентин, оказался не таким, каким он себе его представлял, но от того не менее жутким. Вместо одного Творца - почему-то Эфира упрямо считала Вира таковым – они за короткое время умудрились привлечь внимание всех. Но вот, что удивительно, запутавшиеся в хитросплетениях собственных игр, те не сильно обеспокоились данным фактом. Однако это не означало, что спустя какое-то время от них не следовало ждать сюрприза.

Прекрасно понимая, что их внутренняя связь не представляет секрета для Высших, Вал не видел более смысла закрываться от любимой. И когда они скованные силой Творцов сделали шаг в неизвестность, его рука сильнее сжалась на ее маленькой ладошке, а их сознания сплелись так тесно, словно они снова стали единым существом. Он не хотел случайно, или как-то еще, хотя бы на секунду потерять из вида своего котенка. И она не противилась его собственническим замашкам, согревая и обволакивая бархатистой мягкостью своей тьмы.

Переход был мгновенным, как яркая вспышка, но все равно то, чего так боялись Творцы, произошло; их группу раскидало не только в пространстве, но и во времени. Правда, им с Эфирой удалось остаться вместе, однако как обстояли дела у остальных, Вал не знал.

Они материализовались прямо посреди пустынной улицы, которая в данный момент казалась аккуратной картонной бутафорией для съемок очередного высокобюджетного фильма. Не было ни людей, ни животных, ни машин, ни ветра. Даже небо с нахмуренными грузными облаками казалось застывшим.

- Вал, что это? – Мужчина чувствовал, как убыстряется пульс Эфиры, вторя, его собственному. – Словно, время замерло и все же несется с бешенной скоростью. Магией веет как удушающим жаром. И сила! Сила она просто разливается потоками в воздухе…

Он ободряюще пожал ладошку любимой, показывая, что все нормально и ничего сверхъестественного не происходит, хотя сам не был до конца в этом уверен. Нельзя ручаться за что-то, когда в дело вмешиваются Творцы.

- Похоже, котенок, мы опоздали к началу вечеринки. И она в самом разгаре. – Произнес он,  двигаясь в направлении небезызвестного дома, при этом его напряженный взгляд выискивал малейшие изменения вокруг.

- И что нам теперь делать? – Хоть Эфира и старалась говорить спокойно, но Валентин тонко чувствовал ее нервное возбуждение и настороженность. Повернувшись, он с удивлением обнаружил метаморфозы, произошедшие с ней. Девушка идущая рядом, буквально излучала опасность. Ее скупые плавные движения напоминали крадущуюся хищницу, тонко прислушивающуюся к своим обостренным чувствам. Плавные черты лица заострились, а взгляд нежно голубых глаз, приобрел холодную таинственность глубинных океанских вод. Даже нападая на Ольгена, Эфира не выглядела так,  и, тем не менее, она была прекрасна. Эта женщина - ЕГО женщина - даже сейчас была непреодолимым  искушением для него, одним своим видом вызывая бурю желания внутри, заставляя терять контроль и забывать о цели. – Вал?! – На секунду в ее глазах полыхнул тот же жар, что снедал его, а невероятно чувственная понимающая улыбка коснулась губ. – Может, все же посвятишь меня в наши дальнейшие планы? Я бы предпочла поменять форму, но боюсь, что не разобравшись, могу навредить вашим людям во время битвы.

- Я думаю, что так будет лучше. А насчет людей не волнуйся. Не перепутаешь, - он улыбнулся, увидев впереди Андрея. – Сейчас я покажу, как отличить наших. Все-таки Старейшины были очень мудры, введя обязательный ритуал клятвы на крови для всех членов Ковена. Я и сам не знаю каждого в лицо, а потому мы с тобой в равном положении. Присмотрись повнимательней к тому парню. Что ты видишь?

Эфира, успевшая поменять форму, раздраженно фыркнула: - Ни-че-го. Если и есть какие-то магические связи между вами, то они слишком тонки для опознавания… в этом воплощении.

Мужчина спешивший им навстречу, словно спотыкнувшись, замер на полпути, ошарашено оглядываясь вокруг.

- Вал, что за шуточки? Какого черта…

- Эфира, попробуй посмотреть на него через мое восприятие. – Тонкая почти призрачная линия между ним и Андреем вспыхнула слабым голубоватым свечением, и на груди чародея ярко сверкнул знак Ковена. – А теперь?

- Да! – Хихикнул голос вокруг, вызывая пламя на ладонях мужчины.

- Успокойся уже, наконец, Андрей. С ней это все равно не поможет. Что с детьми? И где Вир? – Вал решил сразу перейти к делу, чувствуя нетерпение своей второй половинки.

- С семьей Тани, вернее Агелены, все в порядке. Сейчас с ними Джакулус, а я со своими людьми охраняю подходы. А эта девушка… куда, как она исчезла? Я не чувствую магии. – Эфира звонко хмыкнула, а Вал тяжко вздохнул, видя, как мрачнеет на глазах молодой чародей.

- Малыш, лучше не  искушай ее материализоваться прямо перед твоим носом. Если Эфира это сделает, я вынужден буду убить тебя. Так, что оставь эту тему. – Похвалив, себя за то, что смог сдержаться и не выплеснуть раздражение на неугомонного мальчишку, Вал попытался снова вернуться к интересующей его теме. - Я так понимаю, Вира с Ольгом здесь нет?!

- Нет. – Подтвердил Андрей. - Убедившись, что здесь никому ничего не угрожает, они отправились ловить Александра и сказали передать, чтобы вы присоединялись к веселью в парке, как появитесь.

На лице чародея отразилась досада. Вал понимал его возмущение, но не смог удержаться от подкола:  - А тебя, значит, за швейцара оставили?!

- Да, иди ты… - В сердцах выплюнул чародей, но Валентин не привык, чтобы последнее слово оставалось за кем-то кроме него.

- Уже. Котенок, идем. Не будем расстраивать детскую психику. – Насмешливо бросил он.

- Догоняй, милый! – Удаляющийся голос прошелестел мягкой лаской, заставляя Вала хмыкнуть.

«За исключением нее», - подумал он.

Она дразнила и заводила его, удаляясь, но в то же время оставаясь на достаточно близком расстоянии. Ее приподнято взбудораженное настроение отголоском расходилось внутри и приживалось, как свое собственное, впрочем, как и зрение. Валентин видел сероватую массивную арку, ведущую в парк, и одновременно ему открывалась широкая панорама битвы. Сначала это сильно дезориентировало, но у него было достаточно времени, чтобы освоиться с этим новым ощущением и определиться в происходящем.

Купол первородной энергии, ограждающий место сражения, искажал пространство, растягивая небольшой клочок земли, совсем недавно бывший оазисом природной гармонии, а теперь представлявший свалку раздробленных камней, древесных щепок, мертвых тел, пыли, крови и дыма. И, тем не менее, преимущество магии, как средства дальнего боя, в данном случае было сомнительным. Возможно, в начале и была четкая расстановка сил, но сейчас Вал видел только мешанину дерущихся тел, в которой тускло высвечивалась сеть голубых опознавательных нитей.

Картина, открывавшаяся взору, поражала масштабностью и амбициозностью планов Александра. Хотя чему было удивляться, у того был непревзойденный дар убеждения и масса времени, чтобы все продумать и подготовиться. Среди жителей параллелей всегда находилось достаточно мятежных душ, которых не устраивало существующее положение и которым казалось, что за гранью неисчерпаемый потенциал для реализации. В результате ряды чародеев-самоучек пополнились всякой плотоядной нечестью, и нехватка навыков и опыта с лихвой компенсировалась силой и численностью объединившегося сброда.

Эфира нашла Вира с Ольгом, но Алекса нигде не было видно. Вытащив два коротких клинка, Валентин вклинился в самую гущу тел,  расчищая себе путь. Его маленькая Тьма уже пировала, и он не отставал от нее, рубя и рассекая меховые косматые комки, попутно  по подсказке Эфиры о своем удачном эксперименте впитывая в себя колоссальную остаточную энергию. Огненный дождь с хлопками разбивался о его щиты, отскакивая и обжигая менее удачливых тварей.

Валентин сражался на пределе своих возможностей, стремясь как можно быстрее пробраться к Главе, который в запале освободил слишком большую площадку вокруг себя и теперь представлял отличную мишень. Уворачиваясь от дерева, которым, как дубинкой размахивало когтистое двухголовое нечто, Вал метнул клинок в горло его кукловоду, и создание растворилось в дым, с треском опрокидывая пятиметровый огрызок дуба  на землю. Послышались крики и стоны, придавленных людей, но Валентин уже двигался дальше.

Собственное раздражение и беспокойство от препятствий то и дело преграждающих ему проход смешивались с бесшабашной эйфорией рождаемой чувствами Эфиры, ощущающей себя смертью - стремительной и ненастно-жадной. Просвет был уже близок, когда боль его котенка холодным кинжалом пронзила сердце.

***

Эфира чувствовала себя в своей стихии, унося жизни и растворяя в себе души врагов. Война была пиром для ее изначальной сути. Откормленная и довольная, она смертельным потоком носилась по парку, ища в поглощенных разумах малейший намек на то, где может скрываться Александр, но все было безрезультатно.

Вир с Ольгеном расчистили целую арену вокруг себя, провоцируя чародея к нападению, однако тот медлил. Побуждаемая тревогой Вала, Тьма рассеялась разреженным широким кольцом, выслеживая угрозу. Но в пропитанном опасностью воздухе, было трудно выследить нужную нить, однако это только подстегивало ее охотничьи инстинкты. Такой необъятной и в тоже время невесомой она еще ни разу не ощущала себя. Ее частицы касались каждого существа, помечая, узнавая, собирая информацию и анализируя потоки агрессии. И, наконец, она выделила ту отличную от остальных эмоцию. В ней был терпкий привкус ненависти, направленной, личной, отравленной горечью сильнейшей зависти.

Но обрывки ощущений не успели оформиться в мысль, так как что-то мощное рассекло ее тьму, как нож масло. Время замедлило бег, и Эфира с удивлением отмечала, как разумная энергия миллиметр за миллиметром разрезает ее.

Клинок Творца - вот чем это было.

Недоуменная созерцательность стремительно уходила, по мере того, как Тьма, обожженная болезненно-мимолетным касанием, все больше узнавала о нем. Он впитывал ее, а она его. И это было моментом откровения.

Они были похожи - разумные энергетические сгустки, стирающие следы проваленных экспериментов из летописи жизни навсегда. Только она оказалась бракованной заготовкой; вместе с  разумом Творец наделил ее мятежной душой.

Тянущаяся к свету, но обреченная нести с собой тьму.

НЕ ПРОКЛЯТАЯ! НЕТ!

Просто выкинутая на помойку за ненадобностью вещь, обреченная на пустое бессмысленное существование.

Его Создатель тоже отказался от него, и Клинок веками вынужден был кочевать из рук в руки, выполняя чужие приказы. Но в отличие от нее, забывшей о своих истоках, он ждал встречи со своим настоящим хозяином.

Алекс совершил ошибку, выпустив его из рук, в хитроумной попытке получить перевес в этой игре. Но он просчитался, не учтя, что здесь где-то рядом может оказаться, некто способный оспорить его право собственности.

Энергия, проходящая сквозь нее, разрывалась, между самой глубокой своей привязанностью и чужой волей, которую вынуждена была принять от безысходности. Она не могла уклониться от исполнения приказа, но могла отсрочить его до решения вопроса, чья власть сильнее.

Плюхнувшись на землю и задыхаясь от колющей боли, Эфира в каком-то завороженном оцепенении смотрела, как в нескольких метрах от нее копье пронзает Ольгена, проходит сквозь его тело и смертельно ранит Вира.

Внезапно в ее онемение ворвалось обжигающее прикосновение Валентина. От ощущения его крепких рук, хаотично прощупывающих ее тело, восприятие времени снова стало привычным, а вместе с ним пришло и чувство холода. Только сейчас Эфира поняла, насколько она закоченела.

- Котенок? Милая? Что? Где ты ранена? – Не наблюдая видимых повреждений, но чувствуя ее боль как свою, суетливо причитал Вал.

- В-в-все в-в-в п-п-по-ряд-дд-ке…- Попробовала произнести она выбивающими дробь зубами. Ее слабая попытка успокаивающе погладить своего чародея с треском провалилась, так как руки то ли от холода, то ли от столкновения с первородной энергией не желали подчиняться приказам разума.

- Это была последняя переделка, в которую ты сунула свой любопытный нос. Иначе я рискую обзавестись сединой раньше времени. Ты слышишь меня? Эфира!

Девушка не заметила, когда он успел укутать ее в свою куртку, поскольку все ее внимание поглотила разворачивающаяся совсем рядом драма. Возле поверженных появились трое. Бойкая красивая женщина, которой была Зои всего каких-то нескольких часов назад, потускнела и обесцветилась, преображаясь на глазах. Безмерное горе, словно саваном укутало ее в миг ставшую хрупкой и надломленной фигуру. Тяжелые свинцовые тучи, наконец, разверзлись хлестким дождем, который, наплевав на заслоны Творцов, изливался вниз на выжженную, развороченную землю. Женщина что-то тихо бормотала, неверяще глядя на Ольгена. Рыжеволосая же отчаянно спорила с Леанисом.

Валентин, уже немного отошедший от испуга за нее, теперь тоже взирал на эту сцену, сыпля проклятиями в адрес Творцов, Роды и Александра, однако при этом не забывая согревать ее теплым коконом своей силы.

Что-то невероятное произошло за те доли секунды, когда ее суть сплелась с другой аналогичной. И сейчас Эфира изумленно внимала просьбе, нет даже мольбе Клинка, разрываемого противоречиями; не желающего служить Алексу, но и не имеющего возможности снова напитаться силой своего Творца.

- Вал! – Не получив ответа, девушка резко дернула мужчину за руку. – Вал! Ты должен убить Александра. Клинок разрывают противоречия, но он еще ждет! Если не станет Алекса, то он может изменить привязанность. Благо здесь достаточно существ наделенных могуществом. – Она указала в сторону где, чуть ранее засекла присутствие чародея. – Он там. Мы не могли увидеть его, поскольку он воспользовался силой клинка, чтобы скрыть себя, но сейчас нам ничто не мешает. Я бы…

Глаза Валентина полыхнули яростным светом.

- Даже думать не смей. Ты останешься здесь и будешь вести себя как мышка, не ввязываясь ни в какие истории. – За его грубостью Эфира чувствовала глубокое беспокойство о себе, которое не давало спокойно оставить ее одну без защиты, не смотря на дикое желание «надрать задницу этой свихнувшейся крысе».

- Не волнуйся. Я обещаю, что буду тише воды ниже травы, хотя мои силы уже начали восстанавливаться. – Девушка поднялась на ноги и легонько коснулась его щеки рукой. - Если ты хочешь спасти своих друзей, то должен сделать, что я говорю, пока Александр не понял, что его план на грани провала. Он потратил много силы на приручение Клинка, а потому слаб, а эйфория не прибавляет осторожности, но это не продлится долго. Вскоре ему станет понятно, что что-то не так. – Уткнувшись ей в волосы, Вал крепко стиснул ее в своих объятьях. Ребра протестующе заныли от такого давления, но Эфира молчала, довольная его грубоватым проявлением привязанности. – Иди. Я верю в тебя.

Он резко отстранился и побежал в сторону двухэтажного здания, испещренного глубокими трещинами. Не смотря на то, что Валентин стремительно удалялся от нее, частичка его тепла по-прежнему заботливо окружала ее, согревая и придавая сил.

Она чувствовала себя уже вполне сносно, нет, наверное, даже великолепно, словно накопленная ею энергия никуда и не исчезала, а была просто временно заморожена, и Эфира поняла, что могла бы сейчас снова поменять форму, но не торопилась делать этого. И дело было даже не в обещании, данном Валу. Если того потребовали бы обстоятельства, она, не задумываясь, нарушила бы слово. Просто она верила в него…

Связь между ними дарила огромную силу, но и делала их слабее. Энергия, поглощенная ими сегодня, стократно превышала потраченную. Она циркулировала между ними, впрочем, как и эмоции. А поскольку Эфира не желала, чтобы ее чародей случайно отвлекся из-за беспокойства за нее, то действительно собиралась исполнить обещание.

Ее взгляд блуждал по дерущимся группам, которые по какой-то странной причине ни разу в запале схватки не переступили очерченный ранее Виром круг. В размываемой потоками дождя грязно-кровавой картине с растушеванными безликими фигурами трудно было определить с первого взгляда, на чьей стороне перевес. Но, не смотря на «потерю» двух самых сильных людей Ковена, перелом в битве уже наступил, этого ощущалось в воздухе смесью отчаянья и триумфа, а обилие голубого на ментальном уровне не оставляло сомнений, кто победитель.

Эфира чувствовала, каким холодным и сосредоточенным стал Вал, концентрируя их силы для удара, и щедро делилась с ним, оказывая незримую поддержку. Она действительно не хотела нарушать своего слова, но…

Иногда вопреки всякой логике, желаниям и устремлениям, ноги сами несут нас навстречу очередной авантюре. Чужая воля, чужие мысли становятся своими, и мы, как безвольные марионетки, дергаемые умелой рукой кукловода смело делаем поворот в своей судьбе, находя вполне аргументированные обоснования своим поступкам.

Почему-то именно сейчас Эфира поняла, почувствовала эту могущественную волю, давящую на нее, хотя, как и раньше, все делалось только ради благополучия Валентина.

- Лео, я не могу потерять их, и не буду жертвовать одним, ради спасения жизни другого, - в срывающемся голосе Агелены звучала решительность. – Я должна попробовать, у меня должно получиться. Должно.

- Это бесполезно, - в категоричном ответе мужчины вибрировало раздражение.

- Тебе бы этого хотелось, да?! – Женщина, осторожно приближающая руку к Клинку, не видела боли промелькнувшей в его глазах.

Медленно двигаясь к компании Творцов, Эфира взвешивала все за и против,  при этом отстраненно отмечая маленькие штрихи чужих эмоций. Частички Тьмы с впитанными знаниями и сутью убитых ею, притянутые и изменяемые силой Валентина, превращались в жуткую армию, выступающую против световых иллюзий Алекса. Она была там с ним, в них, и в то же время целенаправленно шла к Клинку, который сначала вроде поддался увещеваниям женщины.

Однако Александр, почувствовавший, что что-то происходит, усилил давление своей воли. Это было на руку Валентину, но ослабляло влияние Агелены. Сила Творца клинка, живущая в ней, была слишком слабой: растоптанной, разрушенной, недостаточной. Даже сейчас женщина не могла отбросить сомнения и застарелую боль, чтобы укрепить ее, либо, не понимая, либо не в силах переступить внутренний барьер.

В отличие от Агелены, та же сила, соединившая их с Валентином, била в Эфире мощным ключом, питаемая любовью. Клинок узнал ее и готов был принять. И только боязнь ослабить Вала своими действиями, сдерживала ее.

Злые слезы бессилия тихо струились по щекам Агелены, упрямо не оставлявшей своих попыток. Женщина была могущественна безмерно, бесконечно, но не это требовалось Клинку. Хотя ее действия все же нельзя было назвать совсем бесполезными, Алекс с каждым разом допускал все больше ошибок, вынужденный отвлекать свое внимание.

Преодолевая те несколько бесконечных шагов, Эфира изводила себя вопросами: хватит ли им с Валентином силы, если они будут использовать ее одновременно, не каждый свою, а их объединенную вместе? Действительно ли усиление сопротивления Клинка настолько значительно ослабит Алекса, как ей это пытались внушить? И почему они  должны были снова рисковать собой? Ради чего? Долга? Дружбы? Жизни?

Вал, до этого не вмешивавшийся в ход ее мыслей, разрешил сомнения.

«Мы оказались здесь ради этого. Попытайся. Я справлюсь».

Валентину меньше всего хотелось бы, чтобы Эфира снова привлекала к себе внимание Высших, но видимо такова была их судьба - оказываться в «нужном» месте в «нужное» время.

Жизнь научила его, что дары не даются бесплатно и за все необходимо платить, и он был не против… только трудно было смириться, что расплачиваться по счетам приходилось не одному ему. Мужчина все бы сделал, чтобы оградить своего котёнка от опасности, слишком непредсказуемыми были последствия ее столкновения с первородной энергией, но в сложившейся ситуации это было меньшим из зол.

Вал был безумно рад, что Эфира, отвлеченная Клинком, не вмешивалась в его мысли. Иначе после самовосхваляющих безумных откровений Алекса его девочка уже давно была бы рядом с ним.

Когда он оказался на крыше потрепанного разборками здания, чародей встретил его радушным оскалом.

- А, Вал! Вот мы и снова встретились, - Александр с демонстративным спокойствием сделал маленький глоток из невзрачной склянки, которая тут же исчезла в недрах его плаща. – Откровенно говоря, не ожидал, что это будешь ты. Хотя… добряк Ольген теперь вроде как не у дел. – Узкие губы сложились в недоброй усмешке. – Но так даже интереснее.

Валентин, молча, искал слабое место в магическом щите, окружавшем чародея, незаметно стягивая силы для удара, но еще секунду назад слабая броня вдруг превратилась в непробиваемую преграду.

- Вижу, эти лживые Твари и над тобой поработали, но ты все равно труп. Ничего личного. Просто ненавижу предательство, а еще больше тех, кому дары перепадают на халяву.

Вал, до этого сохранявший спокойствие, не смог скрыть удивления, только оно было вызвано не проницательностью соперника, как самовлюбленно предположил Алекс. А эффектом той дури, что принимал чародей. Резкое увеличение силы, похоже, напрочь убивало здравомыслие. И Алекс, по-видимому, слишком часто прибегал к этому средству.

- Ты думал, я не увижу силу Творца в тебе? Чтобы они не пообещали, все это ложь! Они мастера недомолвок. Все могущество, которое досталось этому маленькому ублюдку просто так от рождения, и которым у него так и не хватило духу должным образом распорядиться, должно было достаться мне. Мне! А не этим трем экспериментальным зверушкам Творцов. – Стальные глаза сверкали триумфальным безумием. – Но скоро вся их мощь будет моей, и она будет неизмеримо больше тех жалких крох, которыми они обладают сейчас. И все вы пожалеете, что, когда была возможность, не поддержали меня, хотя ты этого уже не увидишь, Вал.

В серых потоках дождя со всех сторон вокруг них ярко сверкнули вспышки света, которые на глазах преобразовывались в небольшую, но внушительную армию воинов.

- Прости, я хотел, чтобы это было только между нами, но эта мелкая рыжая тварь пытается отобрать то, что принадлежит мне по праву. – Алекс выскользнул из круга созданного его смертоносными иллюзиями.

 Валентин напрягся, он мог рассеять чары или призвать мертвецов, которыми буквально был усыпан парк, но это требовало времени, которого ему катастрофически не хватало, так как кольцо воинов, вооруженных отнюдь не световыми зайчиками, стремительно сужалось.

- Алекс, ты в своем уме? Что за бред ты несешь? Сила, данная при рождении, не может быть отнята кем бы то ни было. Убив Вира, ты просто настроишь против себя Творцов. Не думаю, что Агелена спустит тебе с рук попытку покушения на своих детей. – В поисках лазейки справиться со световой иллюзией, в которой не было ничего безобидного, и которая с минуты на минуту могла нашинковать его в фарш, Вал все же пытался разговором отвлечь внимание чародея, видя, как тот, хмурясь, беснуется от необходимости делить свое внимание. – Одумайся. Ты не сможешь в одиночку противостоять их гневу.

Александр яростно рубанул рукой воздух.

- Что? Что ты, ничтожество, можешь знать об этом? - Его контроль над воинами слегка ослаб, и их движения замедлились и потеряли слаженность и четкость.

Ненавязчивое колыхание мыслей Эфиры напомнило Валу, что составляет ее суть. Ему не нужны были могильники, она сама по себе была огромным кладбищем ужаса внутри него, которому требовалось лишь немного силы и знаний, чтобы ожить. Правда, был один нюанс – такое воплощение требовало призыва заклинанием, но как произнести его не привлекая внимания, Вал не знал. Оказалось, он волновался зря. Отвлеченный противостоянием за власть над артефактом, его соперник рвано со злостью продолжал выплевывать свою тираду.

- Рука, держащая Клинок, пронзающий тварь, вбирает силу и мудрость поверженного противника. Мне пришлось долго ждать своего часа. Кровь Творца дарует небывалую мощь, но ты и сам знаешь, только ее эффект скоротечен. Но она дала мне власть над Клинком,  ну а остальное я сделаю сам.

Внезапно Алекс злорадно хохотнул и вновь обратил свое внимание на Валентина, который, уворачиваясь от несущейся в его сторону булавы, как раз заканчивал заклинание. Небо над ними почернело закрытое огромными крыльями драконов. Призывая, Вал старался выбрать наиболее ярких и сильных существ, но не подозревал, кто это будет. Оказывается, его малышка питала слабость к крылатикам, которые сейчас по очереди пикировали на Алекса, заставляя того отзывать свое войско на борьбу с ними. Около Валентина материализовалось несколько подобных эльфам существ, которые немедля ввязались в бой, сверкая адской желтизной глаз на могильно землистой коже.

Александр на удивление быстро сориентировался в ситуации, и вспышка света прорезала небо, являя золотистых змеев. Радужные существа тут же нацелились на порождения их с Эфирой тьмы. Но несмотря на всю их сверкающую мощь они были слабыми соперниками для созданий Вала, которые впивались в подпитываемые энергией Алекса войска, высасывая, иссушая, пируя, будучи частью жадной, голодной сути его котенка.

Щиты чародея слабели, и Вал смог бы уничтожить его, если бы там появилась хоть одна маленькая брешь, и потому, когда Эфира, разрываемая противоречиями, решила помочь Агелене, он поддержал ее, хотя и не испытывал восторга по этому поводу.

В миг, когда она коснулась Клинка, их объединенная, невольно питаемая Алексом сила с легкостью слилась с первородной энергией, вытесняя, ослабляя чужую враждебную волю и одновременно одаривая их с Эфирой небывалой мощью.

Валентин ударил, не в силах более сдерживать энергию, болезненно требующую выхода. Щиты чародея и оставшиеся иллюзии хрупкими, как стекло, хрусталиками разлетелись в стороны, испаряясь на глазах. Мощь выброса была такая, что у его соперника не было шанса выжить, от него не осталось даже пустой оболочки, ничего, что бы подтверждало, что этот человек когда-то существовал.

Валентин опустошенно, неверяще смотрел на дело рук своих, отстраненно отмечая, как воплощенные им создания, размываясь тенью, распадаются на все более мелкие незаметные частички.

Там, внизу, Эфира помогала Творцам вернуть к жизни Вира и Ольгена. Агелена с Леанисом еще отчаянно боролись, но он-то знал, что Ольг уже никогда не откроет глаза. И дело было не в смертельной для чародея ране, которая была сущим пустяком для Высших, а в его нежелании возвращаться.

Вот она - всеобъемлющая сила любви!

Горькая складка появилась у губ, и дико до дрожи захотелось прижать к себе Эфиру, увериться, что она рядом, что не оставит его никогда. Его девочка чувствовала себя такой же потерянной. Несмотря на губительную натуру, в ней сохранилось столько детской наивности. Она никак не хотела верить, что любовь взаимная может так сильно ранить и опустошить душу.

Подойдя к краю крыши, Валентин посмотрел вниз. Его глаза сразу нашли хрупкую одинокую фигурку, кутающуюся в его огромную куртку. Эфира была похожа на маленькую заблудившуюся девочку, в том хаосе, что творился вокруг. Сердце твердило, чтобы он, наплевав на все, забирал ее и возвращался домой, но долг не позволял броситься к ней.

«Потерпи еще немножко, котенок,  как только закончим, я покажу тебе наш дом».

«Хорошо». – Устало согласилась она и вдруг добавила. - «Я… я люблю тебя, Вал».

Ее признание несло в себе нотку горечи, чужой боли и недосказанности, но казалось таким правильным и уместным сейчас. Зная, чувствуя, они считали любовь чем-то само собой разумеющимся, и не придавали значения трем обычным словам, которые казались такими незначительными раньше и очень необходимыми сейчас.

«И я люблю тебя, котенок».  – Мысленно произнес Валентин, и это прозвучало как клятва, обещание, что они всегда будут вместе.

Ему навстречу спешил Рэм. На поле творилось что-то непонятное, те жалкие горстки противника, которые еще оказывали сопротивление, внезапно начали недоуменно оглядываться, словно не понимая, что и зачем они здесь делают. И люди, воспользовавшись замешательством, быстро скрутили уже не сопротивляющихся существ. Вспыхнуло несколько порталов для отправки пленников к местам их заключения, и развороченный парк значительно опустел.

Вир пришел в себя, но мало походил сейчас на вменяемого человека. Он яростно отталкивал удерживающие его руки Леаниса, пытаясь разрыть руками землю, которая сомкнулась над телом Ольгена. Сейчас он мало чем мог помочь в устранении последствий их разборок.

- Рэм, отпускай людей по домам, им нужен отдых, Ник пусть займется пленными, мне интересно узнать причины, почему они присоединились к Алексу. Найдешь Фила, тащи его сюда, будем возвращать парку первозданный вид. – Валентин, оглядывавший место побоища, оценивая ущерб, не сразу заметил недоуменный взгляд Рэма.

- Вал, какой Алекс? Ты о чем сейчас? Это был последний очень сильный прорыв, вы с Ником натолкнулись на него и вызвали нас.

- Рэм, здесь был Александр. Ты должен помнить его, он был послом старого Совета при дворе Луайне. – Начиная кое-что подозревать, но еще не до конца уверенный, снова попытался прояснить ситуацию Валентин.

- Ты, наверное, вымотался сильнее, чем я думал. У нас никогда не было никакого посла. – Рэм хлопнул его по плечу. – Давай дружище, забирай свою девчонку и мотай отдыхать. Мы с Филом сами управимся.

- Да, нет, все нормально… - Задумчиво протянул Валентин. – Я в порядке.

- Думаю, вам всем сейчас не помешает отдых, - внезапно вклинился в их разговор голос Джака. – Во всем этом есть доля нашей вины, так что мы приберем… - мужчина хмыкнул, - бардак.

Валентин не доверчиво вскинул бровь, удивляясь подобной щедрости.

Джакулус развеселился еще больше и, подойдя почти вплотную тихо, так чтобы не было слышно Рэму, шепнул на ухо: - Считай это благодарностью за устранение последствий моего просчета. Что бы не думали некоторые, я действительно дорожу своим детищем. В нем так много от меня, насколько это вообще было возможно сделать, и так мало от того ничтожества, которое являлось его отцом, что даже его исчезновение из летописи жизни ничего не изменило. И да, я бы на твоем месте не старался упоминать о том, что некто Алекс когда-то был или существовал на свете, загоны, знаешь ли, имеют преотвратительное свойство. – Больше ничего не добавляя, Творец развернулся и пошел в сторону Агелены с Леанисом.

- Вал, так мы что? Свободны? – Спросил Рэм.

- Похоже, на сегодня - да! – На ходу бросил Валентин и уже больше для себя добавил. - И как только очистим этот чертов городишко, можно будет, наконец, взять каникулы и устроить длительный медовый месяц, год… нет… вечность.

Он услышал отчетливый смешок Эфиры.

Несмотря на дождь и слякоть, она шла ему на встречу, так же как и он, желая, как можно скорее убраться отсюда. Чумазая, мокрая, босоногая она была, тем не менее, самой прекрасной женщиной на свете.

Ее холодный нос уткнулся в его грудь, а руки крепко обвились вокруг талии. Валу хотелось намного большего, но он ограничился лишь тем, что, подхватив Эфиру на руки, открыл портал и твердо вошел в него.

Их ждал дом. Их дом, который Валентину не терпелось показать своему котенку. И плевать ему было на мельком пойманный цепкий взгляд Агелены, брошенный им вслед. На сегодня его запас обязательности был исчерпан. Вал считал, что они с Эфирой и так сделали более чем предостаточно, и, наконец, заслужили, чтобы все оставили их в покое.

- Вал, зачем?

Он понял, что она имеет в виду и ответил, также как она совсем недавно.

- Чтобы все как у людей было, котенок! – И с усмешкой добавил. – У них принято переносить невест через порог.