Фиган подбросил дров, взялся двумя руками и подвесил котелок с водой над огнем.

Гном не сильно гордился должностью походного кашевара, однако по какой-то причине не смел ослушаться приказов Нэндила. Сам Око Орла в это время мыл голову в походной ванночке, воду для которой предварительно разогрел Пройдоха.

Я подсел поближе к костру, протянул ноги к огню, разглядывая поистершиеся тапочки. Как-то я не озаботился более подходящей обувкой за то время, пока мы находились в цивилизованных местах, а теперь придется шить сапоги из шкуры местного мамонта, если мы, конечно, будем на них охотиться.

— Что сегодня на ужин? Неужели овсянка?

— Она, проклятая, — буркнул гном, помешивая варево большой деревянной ложкой.

— Да, с такой диетой и постройнеть недолго. Слушай, Фиган, — после паузы спросил я. — Это, конечно, твое личное дело… Но как так вышло, что ты на побегушках у эльфа?

— Ничего я не на побегушках!

Гном зло воткнул ложку в котелок с густеющей кашей, отчего она едва не сорвалась в костер, и уселся на корточки.

— Я не прислуживаю, а всего лишь работаю бесплатно, — успокоившись, произнес Фиган. — Каких-то пять лет — и я свободен.

— А что у тебя за долг? — полюбопытствовал я.

— Да от бороды этой треклятой избавили меня эльфийские маги, — Пройдоха зачерпнул ложкой, попробовал, достал мешочек с солью. — И за это я должен пять лет бесплатно работать на остроухого вельможу.

Спохватившись, Фиган оглянулся — нет ли поблизости эльфа? Не обнаружив ничьих лишних ушей, Пройдоха облегченно вздохнул и начал солить кашу.

— А что, гномы всегда выполняют условия договоров?

— Представь себе, маг Аватар, гномы стараются не нарушать данное слово, поскольку для хорошего ведения торговых дел репутация…

— Ты сам только что сказал "стараются", а это значит…

— Хочешь сказать, что я могу забыть про обещания магам остроухих и потихоньку свернуть в другую сторону от дороги королевского племянника? — Фиган все это время помешивал варево, чтобы не было комочков. — Барзул им в тещи, ты думаешь эльфы такие простофили, что поверят гному на слово?

Я лишь передернул плечами.

— Как бы не так, колдуны Сильверфорэста вполне могли бы забросить свою магию и вести торговые дела. Если я за пять лет покину Нэндила и в течение недели не вернусь к нему обратно — моя борода снова вырастет.

Вот оно как. В ожидании ужина я расслабленно смотрел на огонь и размышлял, как же много я не знаю о мире, который создал вот этими руками и еще головой да Изначальной Речью. Может потому здесь так много несуразностей повылазило, ведь чем создавали — то и получилось.

Под котелком весело трещали поленья, багровые языки лизали закопченную поверхность. Есть в этом какая-то умиротворенность — вот так спокойно сидеть с вытянутыми ногами, смотреть на пламя и вдыхать запах почти готовой каши.

Задумавшись, я пропустил тот момент, когда огонь стал расти. Сперва мне показалось, что ударил порыв ветра, слегка раздувая костер. Обволакивая посудину с кашей, из глубины пламени стало подниматься нечто, пышущее жаром и плюющее искрами.

Я успел откатиться в сторону, а вот Фигану повезло меньше. Раздался громкий треск, пламя резко взметнулось вверх, вырастая на высоту метров трех.

Гнома будто взрывной волной отбросило в сторону. Ломая кусты, грузное тело Пройдохи глухо бахнулось в стороне от нашего бивака.

Столб пламени исчез так же неожиданно, как и появился, лишь на земле осталась дымящаяся воронка.

Спустя мгновение рядом со мной грохнулся на землю котел с остатками каши.

— А-а, треклятые рудники! — донеслось из кустов. — Кирку мне в голову! Черенок под хвост Барзулу!

Из поломанных кустов на четвереньках выполз гном. Потирая ушибленную спину, Фиган поднялся на ноги, продолжая зычно ругаться. С ног до головы он был испачкан недоваренной овсянкой, отчего казалось, что Пройдоха покрыт бурой слизью. Слава Кра, хоть сам с виду цел.

— Мы что, сегодня без ужина?! — первым делом протянул Чор, когда все сбежались к нам.

— Юркас! — рявкнул я, поднимаясь на ноги.

На поляне показался мой ученик. Понурив голову, он шел медленно, с опаской приближаясь к месту происшествия.

— А я что, я ничо… — протянул он.

— Юркас, на два слова, — сказал я, собираясь увести его в сторону.

— Ах, маговская борода. Ах…

Гном задыхался от гнева, сжимал кулачищи и рвался к парнишке. Даже на строгий окрик Нэндила Фиган прореагировал не сразу, и Конраду пришлось попридержать гнома силой.

— Спокойно, тихо, ша, — я миротворчески поднял руки. — Брэйк. Представление окончено. Я сейчас поговорю с Юркасом и мы все уладим.

Я взял ученика за плечи и мы отошли в сторонку, к пролетке. Забравшись на сидение, парнишка угрюмо хлюпал носом, старясь не смотреть на меня.

— Доставай свои бумажки, — приказал я. — Бери перо. Пиши. "Техника безопасности при работе с магическими заклинаниями". Итак, ты породил огненного элементаля?

Юркас кивнул и виновато шмыгнул носом.

— Пиши Важное Правило. "Если экспериментируешь с новым заклинанием — отойди подальше от товарищей, дабы ущерба ненароком не причинить". Есть вопросы?

Ученик молча покачал головой, делая вид, что старательно выводит буквы на бумаге. Может заставить его переписывать Правило до самого утра?

— На первый раз выношу тебе строгий выговор без занесения в личное дело, — решил я. — И еще — мо-ло-дец, — я дружески похлопал Юркаса по плечу. — Благодарность не объявляю, но все же молодчина. Это уже не шарики бросать, а серьезное заклинание получилось. Вот только над управлением поработай.

— Угу, — буркнул Юркас, старательно выводя буквы.

— И еще — сейчас пойдешь к гному, извинишься. И одежду постирай — мою и его. Я пока пойду и кушать чего-нибудь приготовлю.

С наступлением темноты все окончательно успокоилось. Закутавшись в плащ Конрада, пока Юркас стирал мой халат и вещи Фигана, я собрался готовить кашу, когда сделать это вызвалась Сабри. Оно и правильно, негоже Великому Магу заниматься банальной стряпней.

За час, добавив какие-то корешки и травки, она практически из ничего сварганила замечательное блюдо. Все разметали за первый присест, а солдаты так вообще роптали, что им насыпали самые маленькие порции. Эх, Конрад бестолочь, не замечает такую девушку, она ведь не только фигуристая, но еще и хозяйственная. Такую во всех мирах еще поискать надо.

Наевшись до отвала, сытые и разморенные, мы расположились вокруг костра.

Чор ковырялся пальцем зубах, а его приятель смотрел на звездное небо.

— Вот я чего-й не пойму никак. Чего-й это Зло такое злое? — выдал вдруг Хныга.

Наступила тишина, нарушаемая лишь мелодичными трелями сверчков. Туповатый солдат задает довольно непростые вопросы. А действительно, я как-то сам и не задумывался, почему это Древнее Зло, на борьбу с которым мы направляемся, так лютует и силится погубить целый мир?

— А мы Добро или Зло? — спросил Чор.

— Конечно же, Добро, — ответил Хныга.

— А зеленые, они за Зло?

— Тутыть все просто, — начал объяснять Хныга. — Кто против нас — тот есть зло. А кто за нас, соразмерно — добро.

— А я так себе думаю, что кто победил — тот и добро, — вставил Чор.

— Значит, мы должны победить.

Я не стал слушать разгоревшуюся дискуссию, а отправился спать.

В следующую неделю не выдалось ничего примечательного.

Нас никто не преследовал, не устраивал на пути засад или иных пакостей, не пытался натравить жаворонков или косуль. Мы мирно продвигались по Желтому Тракту, минуя угловины, овраги, перелески, я даже стал скучать и большую часть времени проводил в безмятежной полудреме.

Деревьев на пути стало встречаться все меньше, их сменяли балки с покрытыми густой и высокой травой склонами.

— Завтра выберемся в степь, — заявил Конрад, оглядывая поредевшие кусты вдоль обочины.

— Нужно покинуть Тракт и взять немного к северу, — сообщил эльф.

— Погодите, — вмешался я. — Магистр Пангассиус говорил, что мы должны все время держаться этой желтой дороги.

— Ее нет в степи, — ответил Око Орла. — Раньше Тракт в этих местах шел прямиком через Брулонский лес, но во время сражения Срединных магов в одной из Великих Войн прошлого часть дороги погибла вместе с деревьями. С тех пор тут раскинулись Ногайские степи.

Мы попрощались с трактом и по уходящей в сторону тропе двинулись на север.

Я по-прежнему уютно покачивался в пролетке в компании гнома, но что-то подсказывало, что безмятежные деньки кончились. Эльф постоянно оглядывался, а Конрад отрядил Наварро и Сбнделла в передовой дозор, и теперь шут с вором постоянно рыскали впереди, разведывая дорогу.

За день до того, как мы должны были свернуть с направления на Север и начать путь через Степи, спешно вернулись наши дозорные.

Наварро осадил лошадь и сразу начал громко докладывать:

— В двух с половиной лигах впереди движется большой обоз!

— Не столкнемся с ними? — спросил Конрад

— Нет! Разминемся! Дальше степь пустая, можно пересекать!

Я подкатил ним и вмешался в разговор.

— А что за обоз? Купцы?

— Полтора десятка телег! — ответил шут. — На телегах — орки, клан не разобрать! Сопровождают кочевники, около сотни всадников! Все из племени седаров!

— На одной из телег пасет шаман, — добавил Сбнделл. — А то я бы поближе пробрался, вдруг ценняк какой у них в рыдванах.

— Интересно, что они везут? — спросил я.

Конрад нахмурился, принялся чесать затылок, что очевидно должно было означать мыслительный процесс.

— Я знаю, что они везут, — вдруг выдал он. — Именно этот караван ищет Мак-Криди.

— Зачем? — спросил я.

— Вот только я не понимаю, как лейтенант собрался со своими двумя десятками захватить караван серых?

— Что же там такого ценного? — поинтересовался Нэндил.

— Золото.

— Ого! — воскликнул Фиган. — Это ж сколько там золота?!

— Эко мы удачно заскочили, — потер руки Сбнделл. — Эх, если б не шаман…

Его глазки с вечно расширенными зрачками еще больше заблестели. C таким раскладом вору вовсе незачем топать аж до Могильника.

— Они везут часть золотого запаса Эрании, — соизволил объяснить Конрад.

— К гномам Южных отрогов Калатая, не иначе. Новое оружие и доспехи закупать, — процедил Нэндил.

Фиган опустил глаза и принялся изучать запыленную траву под ногами, всеми своим видом показывая, что он никакого отношения к своим родичам не имеет.

— Шкарасам, видать Серые уже видят свою победу над остатками Эранийских армий и готовятся к вторжению в Габор и Галифат, — скрипнул зубами Конрад.

— И в Серебряный лес, — сжал губы эльф.

— К твоим друзьям едут, гноме, — упрекнул я.

— Именно так, — тут же ехидно поддакнул сзади мой ученик.

Бедный Пройдоха шумно дышал, но не находил слов в ответ. Не зря местная пословица гласит, что кому война — горе, а гному — барыш.

— Надо брать караван, — сказал Конрад, когда мы спешились и решили обсудить дальнейшие планы.

— Вдесятером? — изумился Фиган.

— Если не мы, то кто?

Конрад прав. Если Мак-Криди со своим отрядом и наткнется на караван, то вряд ли сможет отбить золото у сотни кочевников и орков охраны.

— Я, вообще-то, не воин. Я мастеровой, — покачал головой гном.

— И я не воин, — поддержал Сбнделл. — Но на привалах могу стянуть у них часть слитков. Если тока шамана от меня отвлечете.

— Нам нужно все! — отрезал Конрад.

— Но у нас другая задача, — попробовал возразить я.

— Вначале мы возьмем золото!

В кого только он такой упрямый пошел?

— Сражаться с людьми тоже не по моей части, — заметила Сабри.

— Орки — не люди! — запальчиво воскликнул Воитель.

— Но и не монстры.

— Ладно-ладно, — попытался утихомирить я. — Золото так золото. Давайте лучше подумаем, как мы сможем его перехватить.

— А зачем нам хитрить? — удивился Нэндил. — Великий Маг Аватар, почему ты не можешь распылить все охранение? Нам останется только подобрать слитки.

— Великие Маги не ищут легких путей, — отрезал я. — Как уже сказал, я не могу тратить ману на что ни попадя. И вообще — как мы собираемся проходить Лес Жути, Мород и Проклятый Дольмен, если не сможем захватить караван с одним шаманом?

— Я понял, — кивнул эльф.

— Следовательно, — продолжил я, — нам необходимо проверить боеспособность нашей команды. Помню, в прошлый раз осрамились все по полной, так что теперь извольте показать свою пригодность для нашего отряда. Потому сейчас короткий привал, все готовятся к предстоящей операции по захвату золота. А Великий Маг пока думу думать будет, как лучше это сделать.

Оставив остальных спорить, как можно перехватить караван, я отошел в сторонку, улегся на травке и стал разглядывать небо.

У меня был громадный опыт проведения подобных операций. Сколько удачливых засад я организовал в прошлом, сколько хитроумных дел наворотил — и не сосчитаешь. Правда, все раньше происходило исключительно на бумаге, но все же опыт не пропьешь. Значит и сейчас что-нибудь да придумаю.

Пока я считал облака и раздумывал над планом, мне прямо на халат заскочила юркая зеленая ящерица и уставилась прямо на меня. Неужели шаман Бу-Йлдрая продолжает следить за нами? Если так, то он может спугнуть обоз, тянущийся по степи неподалеку.

Убивать ящерицу я не стал. Лишь поймал за хвост и со всей силы зашвырнул подальше в кусты. Кто знает, вдруг шаман с ее помощью подслушивает мысли?

Так, то бормоча себе под нос, то жуя горькие травинки, то ворочаясь и щедро пользуясь Изначальной Речью, я провалялся почти до вечера. Пусть за это время караван и отошел далеко на юг, но в моей голове уже сложился примерный план действий. Многие штрихи еще предстояло добавить по ходу, но общая картина уже вырисовывалась.

Заметив, что Чор и Хныга в сторонке увлеченно режутся в кости, я посвятил остальных в одну из частей плана. Для начала Фиган должен спрятать остатки съестных припасов, после чего объявить, что вся еда закончилась. Ужина у нас сегодня не будет.

Теперь следовало уточнить некоторые детали для полного завершения Плана.

— Сбнделл, а ты можешь подстраиваться только под материальные предметы?

— Под другие не пробовал, — осклабился вор. — Моя мечта — прикинуться сокровищницей какого-то лорда, чтоб в меня складывали фамильные побрякушки.

— Заодно и попробуешь. Ты сказал, что можешь проникнуть в лагерь кочевников, если не будет мешать орочий шаман?

— Если колдунишка не будет зырить, то без проблем.

— Юркас, почему Сбнделлу нельзя пройти без внимания колдуна?

— Учитель…

— Я знаю. Это очередная проверка для тебя.

— Шаман с помощью шмагии создает Круг Всевидящий, — начал рассказывать Юркас. — Он почует любое живое и неживое существо, что вторгается в пределы Круга.

— Каковы размеры этого круга?

— Зависит от силы шамана. Сейчас, когда шаманы питаются эманациями Зла, даже самый слабый может легко сотворить Круг в сотни метров.

— Что позволяет ему так видеть вообще? Особые заклинания? — продолжал я экзаменировать ученика.

Судя по движениям губ, Юркас сначала произнес слово про себя, а потом уже озвучил для нас.

— Айяхуаска.

— Что-что?! — я уж было подумал, что Юркас нахватался от меня слов Изначальной Речи.

— Такой особый отвар из разных трав и корений.

Как же нейтрализовать шамана? Этот винтик никак не хотел складываться в моем механизме, ничего путного в голову не лезло.

— Если маги постараются и колдун меня не усмотрит — я устрою ему нежданчик, — произнес Сбнделл.

— Убьешь шамана?

— Шамана непросто убить, — вставил Юркас.

Вор самодовольно растянул губы в ухмылке.

— Есть у меня такая штука, что убьет любого, даже шамана.

Где-то в степи караван, за которым сейчас следил Наварро, уже становился на ночевку, а я все еще чертил прутиком по влажной земле, на которую Юркас время от времени поливал воду.

— Значит, план готов. Все поняли, кому что делать?

— Так эта, господин Великий Маг, побалабасить бы перед боем, — протянул Хныга.

— Чего?

— Поесть бы малехо, — поддержал товарища Чор.

Теперь пришла пора Фигану сыграть свою маленькую роль. Гном достал мешок с крупой, из которого вытряс лишь несколько пылинок.

— Так сожрали уже все, проглоты Барзуловы, — Пройдоха развел руками. — Придется голодать через вас, изъешь вас Урзхад!

— Чой-та через нас? — удивился Хныга.

— Потому что вы топчете за троих и мы теперь остались без припасов! Чем мне теперь людей кормить?

Хныга поднялся и взвалил арбалет на плечи.

— Пойду, может чегой-то подобью.

— На месте! — рявкнул Конрад своим лучшим из грозных голосов. — Никто никуда не идет.

Солдат содрогнулся и поспешно шлепнулся на задницу.

— Отлично, — резюмировал я. — Еще вопросы? Нету? Тогда предлагаю назвать предстоящее действие как "Операция "Зеленый сусаль"".

Мои спутники как один удивленно уставились на меня, у Конрада даже брови поползли вверх.

— Ка-ак?

— Операция "Зеленый сусаль", — терпеливо повторил я.

— Зачем? — удивился Нэндил.

Я пока никому не рассказывал о своих подозрениях насчет предателя. Потому чем меньше он узнает, тем больше шансов, что не все будет зависеть от изменщика, если он вздумает портачить.

— А звучит красиво, — не стал пояснять я. — За работу, джентльмены.

— Как ты нас назвал? — раздулись ноздри у Конрада.

— Это значит "Славные Воины".

— А-а.

После обсуждения всех деталей я еще пару слов шепнул на ухо Конраду. Есть в нашей команде персонажи, которым не следует знать все подробности.

Полная луна еще ранним вечером взошла над степью и сейчас ярко освещала окрестности мертвенно-бледным светом.

При такой подсветке пробираться в лагерь кочевников будет сложно, зато мы могли резво доскакать почти до самого места стоянки каравана, расположившегося в открытой степи.

Через несколько лиг скачки мы заметили тень несущегося навстречу всадника.

— Там стоят! — доложил Наварро, указывая рукой. — Дозоры из орков и седаров по округе!

— Спешиться, — скомандовал я.

Как ни странно, Конрад не вставил своего слова, на этот раз безоговорочно отдав командование отрядом мне.

Трое, кому первыми предстояло начинать операцию, тут же расположились в заранее оговоренном порядке. Первым стал Чор, за ним Сбнделл с полной сумкой, и замыкающим топтался на месте Хныга.

— Поняли? — переспросил я. — Идем очень близко друг к другу.

— Маг Аватар, — в который раз начал канючить Чор, — а может хоть немножечко тогой… перекусить?

— Хоть сухарик с водичкой? — подхватил Хныга.

— Не пристало нам доблестных солдат Эрании кормить сухарями! Исполните свой долг — и по возвращении вас ждет пища королей. Я распоряжусь — и Фиган приготовит для вас фаршированных фазанов с галифатским соусом и запеченными грибами под низульманским сыром. А еще достанем специально для вас форели из Иссорских прудов да вина с плантаций Черепашьих Островов. А также обещаю пива с вяленой олениной, воздушных кексов с сахарной пудрой и куриных котлеток, обжаренных на оливковом масле.

Хныга шумно сглотнул, едва не подвившись собственной слюной. В лунном свете хорошо было видно, как на его перекошенном лице застыла гримаса вожделения, глаза блаженно закатились, а мясистые губы уже вовсю жевали обещанные яства. То же самое происходило и с его приятелем.

— Пошли, — подтолкнул я солдата. — Да поможет нам Кра.

Чор очнулся, тяжело выдохнул и потопал вперед, Хныга двинулся следом за Сбнделлом.

Ох, не зря я упомянул всуе имя здешнего бога, поскольку он сразу же решил нам помочь. Как только первая троица отправилась в путь, на луну начали набегать тучки, сперва редкие и маленькие, потом побольше, и вскоре над равниной стало гораздо меньше матового света.

* * *

… * Зверь был очень голодным.

* События третьей части трилогии "Черный меч Империи"

Это чувство заглушало собой все остальные, громогласно вопило на все голоса, мешая сосредоточиться на просмотре остальных участков Круга. Животное медленно двигалось в сторону стоявших телег — рыскающий в поисках добычи степной волк, или бодрствующий в ночную пору кабан, а может даже забредший аж сюда медведь сновал по своим медвежьим делам. Ни-Чирозу было лень проверять, что именно это за зверь, потому он просто стер его из своего внимания.

Приведя чувствительность в порядок, шаман машинально проверил остальные нити, расходящиеся по Кругу. Вокруг все по-прежнему было спокойно. А на животное не стоит тратить свой Взор, пусть подошедшую к каравану тварь дрожащую прогоняют сторожевые, это их работа. А его задача не упустить приближение двуногих зверей или бесплотных духов, которых могут подослать желающие поживиться таким количеством золота.

Ни-Чироз в который раз приложился к бурдюку с Вином Мертвых, привычно потянул в себя тягучую жидкость. Следовало усилить Круг, вернуть ускользающее внимание на колеблющиеся потоки Силы. Дался ему этот зверь, все мысли к нему возвращаются. Так, все, прочь из сознания!

Нити показывали, что на пол лиги вокруг все спокойно, больше ничто не нарушало целостность Круга. Скоро уже утро, так что можно даже чуточку вздремнуть, оставив часть внимания бодрствовать и стеречь территорию вокруг лагеря.

Умостившись на шкурах, постеленных на телеге, шаман сделал еще пару глотков Вина Мертвых…

* * *

— Запускай, — шепнул я.

Сабри резким движением руки отпустила Путы, которыми удерживала духа возле себя.

— Я-я-я-я-я-я, ох-ха! — радостно заверещал баньши, кружась над нами. — Гип-гип, ур-ра!!! — заплясал он, закладывая виражи.

— Тихо! — цыкнул я. — Не ори раньше времени.

Юркас стоял с закрытыми глазами, протянув ладони в сторону духа. Несколько минут ничего не происходило, а потом буквально на глазах баньши стал расти.

— Лети! — скомандовал я. — Только не поднимай шума до времени.

Дух уже стал размером с собаку. Продолжая увеличиваться в размерах, он медленно поплыл в сторону стоянки обоза, по пути набирая скорость.

Когда баньши исчез в темноте, Юркас еще какое-то время стоял с протянутыми ладонями. Ученик покачивался, как на сильном ветру, его лицо все бледнело, на лбу блестели капельки пота.

— Все, — наконец выдохнул он и осел на землю.

— Сабри, приглянешь за ним, — попросил я.

— Погнали! — скомандовал Конрад, запрыгивая в седло.

Он, Наварро и Нэндил на конях, а мы с Фиганом на пролетке помчались к обозу. Луна уже переместилась на другой край небосклона, готовясь вскоре уступить место солнцу.

Гном положил руку на большой сверток, стоявший под ногами.

— Не надо пока, — возразил я. — Своих можем зацепить, ведь они где-то там.

Нам уже оставалось четверть лиги до стоянки седаров. Там по-прежнему было тихо. Удалось ли Сбнделлу осуществить его часть плана? Шаман нас все еще не заприметил, и лишь дробь копыт неслась над степью.

И тут предутреннюю тишину над становищем кочевников и орков разорвал истошный резкий вопль.

Пронзительный крик был такой силы, что я даже на расстоянии почувствовал, как меня пробирает до самых костей, а перепонки в ушах собирались лопнуть от звона, несмотря на предусмотрительно засунутые туда затычки. Судя по мощи голоса, баньши вырос намного больше, чем мы могли предположить.

Я с трудом смог удержать вожжи, когда наши кони услышали крик духа. И хоть мы заранее завязали уши наших животных, громогласный рев проникал через кожу, заставляя все живое трепетать от ужаса.

На фоне непрерывного вопля донеслось испуганное ржание и крики лошадей кочевников, потом раздался стук десятков копыт.

Мы едва заставили наших ездовых двигаться дальше.

Скоро мимо пронеслась первая лошадь с безумными глазами. Бешено стуча копытами и роняя пену со рта, животное седаров скрылось в степи. Потом промчалась вторая, в седло которой судорожно вцепился кочевник, а еще один перебирал ногами по земле, отчаянно пытаясь запрыгнуть на перепуганного коня.

Еще бы животным не нестись во весь опор после крика баньши, от которого кони в страхе поджали хвосты и им в зады вонзились острые колючки, пристроенные туда Сбнделлом!

На стоянке загорелось несколько суетливых огней. Там судорожно метались тени кочевников, лошадей и орков.

В свете факелов я заметил, как прижавшись другу к другу спинами, двое наших солдат отбиваются от орков. Хныга размахивал своим тяжелым арбалетом, а Чор действовал пикой.

С лука Нэндила одна за другой сорвалось несколько стрел. Зловещего посвиста никто не услышал на фоне воплей баньши, но хвостатые снаряды еще до нашего прибытия проредили строй зеленокожих, наседающих на солдат.

— Шкараса-а-а-м! — заорал Конрад, на полном ходу соскакивая с коня.

Не сбавляя ходу, Воитель с бешено вращающимся мечом врубился в толпу орков, которые сразу же забыли про Чора с Хныгой. А солдаты тут же ударили по воинам пустоши с другой стороны.

Пару раз тускло сверкнули смертоносные ножи Наварро, находя себе мишени среди зеленокожих.

Я насколько увлекся наблюдением за битвой, что едва не поплатился за это. В нашу пролетку почти врезалась лошадь, тащившая за собой седара, и я лишь машинально успел увернуться от оскаленной конской морды. Фиган сориентировался быстрее и прямо на ходу секирой свалил бегущего степняка.

Такая игра мне понравилась. Я пустил пролетку по окружности стоянки, закладывая виражи, а гном своим оружием, словно клюшкой для крикета, сбивал мечущихся кочевников. Тех, кто не успел заскочить на обезумевших лошадей и не мчался сейчас куда-то вглубь степи, подальше от жуткого крика с небес.

Я так увлекся гонкой, что от азарта решил пронестись прямо через стоянку. Когда мы приблизились к одной из подвод, с нее прыгнул орк. И эта сволочь приземлилась прямо на пролетку!

Грузное тело выбило меня с сидения и устремилось следом. Я шлепнулся на спину и распластался на земле, успев заметить, что потерявшая управление пролетка с Фиганом уносится прочь. Потом мне закрыли обзор.

Надо мной навис здоровенный орк, огромный, как бык-семилетка. И он заносил чудовищных размеров ятаган, намереваясь снести мою буйную голову.

Я видел его оскаленную морду в белых полосах боевой раскраски, бешенные от ярости глаза, выступающие над нижней губой клыки, но ничего не мог поделать.

И вдруг зеленокожий дернулся, выронил ятаган и рухнул прямо на меня.

На вас когда-нибудь падал большущий орк? Не скажу что это приятно — в глазах у меня потемнело, весь воздух немедля вылетел из груди. Задыхаясь, я изо всех сил барахтался, пытаясь столкнуть зеленую тушу. Когда мне это удалось, я выполз из-под тела, под лопаткой которого торчала рукоять метательного ножа, сел и огляделся.

Вокруг стояла тишина. После завываний баньши, лязга оружия, ржания лошадей и криков людей и орков она буквально резала уши, отчего в них стоял сильный звон. Или это звенело у меня в голове после того, как меня хорошенько приложила туша зеленокожего?

Я вытащил затычки из ушей, но шуметь в голове меньше не стало. Откуда-то из-за телег донесся короткий вскрик, который тут же оборвался от удара мечом.

Судя по всему, ночной бой уже закончился. На востоке показался краешек солнечного диска, он сегодня отливал красным.

— Я-я-я-я-я сво-бо-де-е-е-е-е-н! — раздался громогласный крик с небес.

Я поднял голову. На высоте десятка метров над местом побоища парил огромный баньши размером с большой дом.

Сделав круг над нашими головами, дух начал подниматься, постепенно беря курс на восток.

— Прощайте-е-е-е-е-е-е! — донеслось до нас.

Стало совсем тихо, даже звон у меня в ушах почти исчез.

Наконец-то ко мне соизволил подбежать Фиган, который и помог Великому Магу подняться на ноги и осмотреться по сторонам.

Над телегами и парочкой уцелевших седарских шатров под наступлением солнечных лучей исчезал туман. Я пробежался глазами по разгромленному лагерю, заваленному телами орков и кочевников.

Чор утирает кровь с бледного лица Хныги.

Нэндил сидит в седле, чистый и безупречный, словно не он вышел только что из боя, и при этом буднично чистит ногти специальной железной иглой.

Конрад о чем-то толкует с вором.

Наварро бродит по стоянке и собирает свои ножи, вытаскивая их из поверженных орочьих тел.

Фух, слава Кра, все целы. Седой Жнец в эту ночь собирал лишь души седаров и орков, если они, конечно, вообще есть у зеленокожих.

Даже Сабри вместе с бледным Юркасом успели прискакать к телегам.

Хныга не дал валькирии наложить себе на рассеченный лоб повязку с заживляющей мазью. Придя в себя, солдат первым делом бросился шарить по телегам в поисках съестного. Естественно, Чор тут же присоединился к приятелю.

На ходу рассовывая по карманам метательные ножи, Наварро подошел к Сабри.

— Привыкла я к нему, — произнесла валькирия в ответ на молчаливый вопрос шута.

Тот в ответ лишь понимающе кивнул и приобнял девушку за плечо.

Надо будет поблагодарить шута за своевременное вмешательство в мою возню с орком. Пожалуй, его стоит выбросить из списка подозреваемых в предательстве.

Пока я размышлял, наши солдаты с двух боков подошли к одной из телег, готовясь запустить руки в груду лохмотьев.

В наступившей тишине очень резко прозвучал дикий хохот.

Чор и Хныга испуганно отпрянули в стороны. Над телегой, пошатываясь и неуклюже падая, с третьей попытки кто-то поднялся. Старый орк в одежде из звериных шкур и лохматой шапке размахивал руками, что-то бормотал и время от времени разражался взрывами мерзкого смешка.

— Шаман! — натужно заорал Юркас, едва не сваливаясь с коня.

Буквально пара секунд — и Нэндил уже в перчатках, еще мгновение — и в воздухе поют стрелы, одна за другой вонзаясь в грудь шамана.

Это действо вызвало еще больший приступ смеха у зеленокожего, а стрелы оплавились, словно свечи, и двумя потоками воска потекли на косматую свитку.

Все недоуменно замерли. Конрад очнулся первым и с занесенным над головой мечом медленно подбирался к шаману. Лишь Сбнделл хитро улыбался.

Тем временем шаман снова не устоял на ногах, у него подломились колени и тело упало на дно телеги, при этом с его ладоней сорвалась две зеленые молнии, которые улетели в небеса.

— Ему не удается держать Силу! — пораженно воскликнул Юркас.

Мы не стали искушать судьбу и искать способы убить беспомощного, пускающего слюни колдуна.

Конраду удалось поймать парочку лошадей седаров. К одной из них и привязали шамана, усадив старика на голый круп задом наперед.

Воитель звонко гикнул — и конь помчался прочь, унося опасного орка подальше от нас.

Степь большая.

— И что мы имеем в итоге? — поинтересовался я, когда все собрались возле телег.

Конрад молча поднял шкуры, укрывающие одну из повозок. В лучах восходящего солнца красноречиво отразился яркий блеск продолговатых слитков.

Сбнделл восхищенно присвистнул. Еще бы, такая уйма золота притягивала не только взоры, и руки непроизвольно тянулись пощупать драгоценный металл, взвесить на ладони тяжелый свиток. С таким количеством аурума можно прекрасно устроиться в любом из миров, и жить при этом далеко не бедно, а очень даже…

— Пора убираться! — оборвал мои мечтания Конрад. — Нечего торчать на открытой местности.

Действительно, с таким грузом лучше укрыться подальше от любопытных глаз, особенно в степи, где все видать как на ладони на лиги вперед.

Конрад отправил Наварро разведать местность, и мы принялись впрягать лошадей в повозки.

Едва мы закончили, как послышался топот.

— Кочевники! — закричал Наварро издали.

И без предупреждения шута была прекрасно слышна дробь копыт и видно точки верховых на далеком горизонте.

— Успеем?! — осведомился Конрад.

— Нет!

Воитель из-под приложенной ко лбу ладони посмотрел на юг, откуда к нам неслись всадники. Их было несколько десятков, скорее всего, передовой отряд, отправленный седарами для разведки дороги каравана.

— К бою! — приказал Конрад.

Он обнажил меч и вскочил на телегу, его могучая фигура эффектно вырисовалась на фоне громадного солнечного диска.

Эпический случай! Так все удачно прошло — и на тебе, весь выверенный план в один момент полетел к темным эльфам.

Действовать следовало быстро.

— Фиган, давай со мной!

Я вскочил в пролетку, бросил вожжи гному.

— Маг, не надо! — кричал вслед Конрад, но мы уже помчались навстречу кочевникам.

Светило к тому времени уже оторвалось от горизонта, его лучи прогнали росу и копыта несущихся к нам седарских коней взбивали пыль с жухлой травы. Седары летели молча, низко припав к гривам, на ходу готовя к стрельбе короткие луки.

Я напряженно всматривался в вырастающие перед нами фигуры всадников. Передние из них уже натягивали тетивы. Какова же дальность полета их стрел?

— Давай! — заорал я Фигану.

Гном тут же лихо осадил наших коней, сноровисто развернул пролетку, и мы помчались в сторону от каравана и прочь от седаров.

Едва завидев, что мы изменили курс, кочевники как один бросились в погоню. Я успел заметить, что телеги захваченного каравана медленно двинулись на восток, туда, откуда мы пришли в Степь.

— Ну что, Фиган? — спросил я. — Испробуем нашу машинку в работе?

Пройдоха важно кивнул, погоняя коней.

Я сдернул холстину с гномьего творения. Только бы оно не подвело в нужную минуту. Сомневаться в искусстве лучшего из мастеров Подгорного племени пока у меня оснований не было, но тут на карту поставлено очень много — ни больше ни меньше, а моя жизнь.

Тренога с резким щелчком прочно встала на задке пролетки. Я неспешно развернул ленту с короткими арбалетными болтами, вставил в паз-приемник на теле механизма. Нажал рычаг. Раздался скрежет, самовзводные пружины пришли в движение. Ствол уставился в сторону преследующих нас всадников.

Многозарядный арбалет "Дикобраз" конструкции Аватара-Фигана был готов к бою. Ни в моем мире, ни в этом сотворенном мною без насилия никак. И кто более насилен, подчас того и тапки, и душа при теле, что немаловажно. И лучше ты будешь насиловать, чем тебя.

— Тормози! — закричал я.

Фиган придержал лошадок. Я припал к прицелу, ловя в перекрестье нагоняющих пролетку всадников. По-любому будет море крови и, ясное дело, я предпочитал, чтобы она была не нашей.

Кочевники увлеченно преследовали нас, улюлюкая на все голоса.

Я нажал спуск — и "Дикобраз" забился на задке пролетки, прыгая в руках и выбрасывая смертоносный металл.

Первый десяток стальных болтов зубастым серпом скосил передовых всадников. Будто в кино падали на землю кони, кочевники эффектно перелетали через головы коней и катились по жухлой траве.

Над моей головой противно вжикнула стрела, отчего сердце забилось в такт щелканью пружин арбалета. Тело само нырнуло на дно пролетки, голова укрылась за деревянным выступом.

— Погнали!

Гном послушно щелкнул кнутом и наши лошадки понеслись быстрее, отрываясь от потерявших скорость кочевников.

Так мы игрались в догонялки еще с полчаса, и с каждой стычкой за нами гналось все меньше седаров. Пролетка мчалась по степи, "Дикобраз" трепетал у меня в руках, неустанно лязгали пружины внутри механизма. Дождь из болтов накрывал преследующих седаров, сбивал ритмичный ход коней. Верховые обильно сыпались на землю, как перезревшее зерно во время обмолота.

Осиротевшие кони разбегались по степи.

Когда Фиган остановил пролетку, позади нас пролегла дорожка из тел в линялых халатах.

Несколько уцелевших седаров вовремя опомнились, и вскоре горизонт поглотил их маленькие фигурки.

Я вытер пот рукавом, выдернул хвостатую стрелу, застрявшую в задней стенке пролетки. Теперь нам с гномом предстояло найти наших.

Мы вернулись к остальным ближе к вечеру, когда телеги успели спрятать в редком кустарнике, что тянулся по окраине степи. Я удовлетворенно отметил, что Конрад привел в исполнение часть плана, известную лишь ему одному.

Сбнделл сидел, прислонившись спиной к колесу телеги, и его тело было крепко привязано веревками с многочисленными хитроумными узлами.

— Маг Аватар, они меня связали! — пожаловался вор, дергаясь в путах.

Естественно, освободиться у него не получалось. Конрад уж если кого привяжет, то это надежно.

— Ах, негодяи, — покачал я головой. — Ничего, я зрю в будущее и вижу, что как только мы избавимся от золота, они тебя развяжут.

— Волки лаферные! — вор снова забился в узах.

Сиди-сиди. Кроме безопасности золотого запаса это тебе еще и должок за мое белье на верхушке сосны. Месть Великих Магов беспощадна, и никому не удастся избежать ее.

— Товарищи мои, от лица и от имени Белого Ордена торжественно выношу благодарность за удачно проведенную операцию!

Вряд ли стоит ожидать в ответ "Служим Великому Магу!" и стройных криков ура. Ничего, и так заслужили похвалу. Каждый внес свою лепту в общее дело и мы впервые действовали как слаженная команда, а не как обычно, в смысле как стадо олухов.

Выходит, мои подозрения насчет предателя в отряде оказались беспочвенны?

Судя по довольным рожам солдат, Чор и Хныга уже получили свою награду в виде законной усиленной пайки из захваченного в обозе провианта.

— Учитель, а что мы будем делать с этим золотом? — спросил Юркас.

Паренек по-прежнему выглядел очень бледным, непросто ему далось накачать баньши Силой.

— Надо как-то известить Мак-Криди, — сказал Конрад. — Это по вашей, по маговской части.

— Магу Аватару нужно сотворить вестового крылана, — предложил Нэндил.

Нет чтобы сначала предложить мне отдохнуть после проделанной работы и совершения стольких славных дел. Вот уже ж любители шары, все им сотвори, вынь из кармана да положи перед глазами. Никто не хочет трудиться, все на Великого Мага надеются.

— Хорошо, — буркнул я. — Юркас, пошли, будем творить крылана.

Мы отошли в сторону подальше от обоза. Лично я не представлял, как делать крылана, да и сомневался, что мой ученик знает. Потому доведется экспериментировать, а, как известно, нет ничего опаснее магов, которые ставят опыты.

До наступления темноты мы перепробовали кучу вариантов. Я руководил, а Юркас, используя скудные остатки маны, воплощал мои фантазии в жизнь. Кто у нас только не получался — летучие мыши, мерзко пищащие и улетающие прочь; голуби, тут же норовящие нагадить на голову; какие-то многокрылки неизвестного облика и происхождения. И это еще удачные образцы, иногда из рук ученика вылетали вообще какие-то крякозябры.

Нужно было как-то по-другому подходить к решению этой творческой задачки.

— Подожди, — махнул я рукой. — Мы же толком не сформулировали задание и делаем то незнамо что. Значицца так, что мы имеем? Первое: Мак-Криди нынче пребывает неизвестно где, — я заложил руки за спину и принялся ходить туда-сюда перед учеником. — Второе: допустим, у нас есть крылан, хотя бы та же летучая мышь. Третье: у нас есть сообщение, которое необходимо доставить лейтенанту. Спрашивается — каков общий принцип работы крылана?

— Его настраивают на личность того, кому нужно отправить сообщение, — с готовностью ответил ученик.

— И если допустить, что мы в конце концов создадим правильного крылана, как мы настроим его на Мак-Криди?

Юркас устало пожал плечами. Мол, ты у нас Великий Маг, ты и должен знать, а я не волшебник вообще, я только учусь.

— Искать Мак-Криди то же самое, что дроу в темноте! — заметил подошедший

сзади Наварро.

Я вздрогнул. Умеет барзулов шут побираться неслышимо. Не хватало еще чтобы он позже сложил балладу о Великом маге-неудачнике, неспособном создать даже вестового крылана.

— Помню как-то один менестрель тоже наблюдал за магическими опытами, — не глядя на шута сказал я Юркасу. — И представляешь: случайная молния оторвала ему все выступающие части тела. Не только длинный нос, но и то, что пониже.

Наварро меня понял правильно и тут же без единого слова покинул нас.

— Юркас, сейчас я прибегну к помощи Изначальной Речи. А ты чтобы не вздумал записывать. А лучше вообще закрой уши, понял?

И я принялся наматывать круги по поляне, одновременно бормоча крепкие словечка. Мой ученик уши-то вроде бы и прикрыл, но судя по тому, как шевелились его губы, он пытался запомнить непечатные выражения в моем исполнении.

— Эврика! — через полчаса хождений воскликнул я. — Мы создадим почтово-поискового зверя! Принцип его работы будет следующий…

В результате мы с Юркасом провозились до середины ночи.

Костер не разжигали, работали в темноте. Когда у тебя несколько тонн золота на руках, то лучше не привлекать ничьего лишнего внимания.

Из кустов уже доносился молодецкий храп солдат, когда Юркас наконец-то сумел вдохнуть жизнь в мою задумку. В результате я держал на руках небольшого юркого зверька с десятью тоненькими лапками. Он преданно смотрел на меня бусинками-глазками и ждал распоряжений.

— А как этот Гругль сможет разыскать лейтенанта? — поинтересовался Юркас.

— Это поисковый зверь, — ответил я, любуясь нашим творением. — Сейчас мы зададим ему параметры для розыска. Итак, Гругль, область поиска… Южные уделы Эрании… нет, пожалуй юго-восток Южных уделов. Мак-Криди, лейтенант. Беги!

Я пустил зверька на землю. Едва его лапки обрели опору, он зашуршал по траве и в мгновение ока исчез.

— Будем ждать результата поиска, — сказал я. — А сейчас — спать.

Утром, привалившись спиной к укрытой ветками телеге, я без аппетита грыз походную пищу седаров. Цикориевый кофе и баранки закончились, да и остальные наши припасы подошли к концу. К счастью, в седельных сумах, оставленных кочевниками, нашлось вдоволь пресных лепешек и шариков сушеного сыра.

Да, это вам не ресторан с восточной кухней. Сейчас бы лагману с пловчиком навернуть…

От крайней телеги донесся хриплый напев. Я перестал жевать и невольно прислушался.

— Я повстречал ее в таверне.

Барчу держал я в том районе.

Сидел там стражник, мерьмен, скрях

И угощал ее циндовкой.

"Ты че, мерьмен, еея опублед?"

Сказал я, доставая котку

Задвинул киверы и быстро срисовал,

Ему улыбку ниже подбородка.

Я поднялся и пошел к вору, сел рядом.

Давлю топчан я в Темных Теремах.

Жую похлебку, грИмлю кандалами.

А Непреклонный Дознаватель, гад

Меня пугает злыми галерАми.

Несколько минут мы молчали, потом я спросил:

— Грустишь?

— Да здесь не грустнее чем в Каменном Мешке.

— Что, часто мотал?

— Вот еще. — Вор презрительно хмыкнул. — Меня не мог взять даже сам Прозорливый Видок!

— А почему у тебя такое странное имя?

— Сам придумал, — гордо произнес Сбнделл. — Это сейчас у меня сокращенный вариант. Раньше я вообще был Сбнделлнитторниумомримом. Пару раз приходилось попадать на время в лапы к Непреклонным Дознавателям. Так ихний писарь пока нарисует мое имя, с него семь потов сойдет, и ему проще за пару серебряников меня отпустить, чем каждый раз вписывать в Лист.

Да, занятный персонаж. Только пойдет ли он дальше с нами после того, как мы с ним так поступили?

* * *

… * Теней на улицах Ир-Балина в эту ночь было немного.

* События первой части трилогии "Черный меч Империи", о которых не знал Автор

Яркие всполохи многочисленных пожаров загнали темноту в подвалы и дальние подворотни, вытеснили на окраину, где бои закончились еще позавчера. В эту ночь в центральных районах города было светло как зимним днем.

Приникнув и слившись со стеной здания с высокой колокольней, Сбнделл огляделся. Ранее ему никогда не доводилось бывать в районе Изумрудного холма. Куда проще было промышлять в Квартале Аршинников или в Белой кости, нежели приближаться к резиденции Императора, где стражников кишмя кишело еще в прилегающих кварталах. Стражников он еще мог проскочить, а вот Недремлющие Ока, расставленные магами — вряд ли.

Теперь в Зеленых Палатах вряд ли остался хоть один маг. Скорее всего, там уже хозяйничают клыкастые. Как символично — в Зеленых Палатах шастают зеленые.

Размышляя, Сбнделл перетекал от стены к стене, пока не споткнулся о чье-то тело. Изрубленный стражник. Вышколенные хранители Императора большей частью валялись мертвыми и никакой угрозы не переставляли.

Как не представляли опасности сновавшие в окрестностях Палат отряды орков. Зеленокожие не чета стражникам, у которых глаз был наметан не допустить вора в местопребывание семьи Императора.

Едва заметной тенью Сбнделл подбирался все ближе к внутреннему двору. Ему пришлось распластаться и застыть на фоне гранитных плит, когда мимо протопал орочий патруль. Зеленокожие прошли мимо, едва не наступив на невидимое тело.

Не спеша подниматься, вор достал небольшой мешочек, высыпал из него на ладонь щепотку грязно-белого порошка. Припал носом и втянул поочередно каждой ноздрей. Почесал нос, чтобы не чихнуть, и только потом продолжил путь.

На Площади Фонтанов, где до сих пор из мраморных скульптур били струи воды, бряцали оружием и гортанно переговаривались орки. Сбнделл без труда проскользнул мимо клыкастых, обогнул поставленные "горкой" копья.

Короткими перебежками вор добрался до заднего двора Палат.

Вряд ли захватчики успели все разграбить, значит и для него, Сбнделла что-нибудь да оставили. Перед тем, как смыться с города, следовало прихватить с собой что-то небольшое, но дорого ценящееся. И желательно, набрать таких мелочей побольше.

Треклятые серые, орки и прочая нечисть! Тупые мерьмены! Навели рейваха на всю Империю, сломали устоявшийся веками порядок.

Ихний мятеж случился так не вовремя. Как раз накануне восстания Сбнделл потратил все свои сбережения, которые копил сколько лет, зарабатывая грыжу на лазании по чужим домам. Едва он прикупил себе заклинание "Кожа Хамелеона" и потирал руки в предвкушении грандиозных "скоков", как все в Империи полетело к гномьей бабушке.

Теперь оставалось лишь прибарахлиться насколько возможно и тикать прочь за пределы Эрании.

Перед ним выросли толстые колонны зеленого цвета, судя по описанию, подсобный вход в кухонный ярус. Сбнделл заранее подготовился к визиту, напоив в таверне и выпытав примерное расположение Палат у рыбника, ранее поставлявшего форель к Императорскому столу. Рыбник был общительным и любил погутарить за "жизнь" с поварами и не только.

Дверь на входе в кухню отсутствовала. Вокруг стояла тишина, лишь с Площади доносился гогот орков.

Сбнделл беззвучно перетек внутрь, мягко двигаясь вдоль стены.

На кухнях посуда разбросана, на полу горы черепков, все истоптано башмаками орков. И никого.

Он опять споткнулся о чье-то тело, в темноте было видно лишь очертания. Человек в белом халате к красным пятном на спине лежал, раскинув руки по сторонам, скорее всего один из поваров.

Наметанное око Сбнделла уловило тусклый блеск серебряной посуды на уцелевшей полке, но это все не то.

Скользя в темноте, вор по широкой лестнице благополучно выбрался на ярус выше. Длинный коридор уходил в темноту, и несколько уцелевших дверей вели в какие-то боковушки. Тут уж следовало ознакомиться с содержимым комнат более основательно.

Сбнделл взялся за резную ручку первой двери, когда увидел впереди по коридору приближающийся огонек.

Кого они искали — непонятно. Первым ковылял шаман, подсвечивая коридор плывущим впереди него сребристым шаром. За колдуном шествовал высокий человек в сером капюшоне. Толпа отборных орков следовала по пятам за этими двумя.

Людей и орков Сбнделл особо не страшился, от них можно спрятаться без особых закавык. Но шаман был проблемой, большой проблемой. Этот вполне может учуять присутствие вора, а еще, гляди, сожжет или заморозит на месте.

Следовало побыстрее заворачивать оглобли, пока не застукали. Эх, и ничего с виду ценного в этой небольшой комнатушке, ничего, что бы можно было унести. Разве что прихватить эту корзинку, накрытую одеялом и перевязанную зеленой лентой. Потом разберемся, что там, а пока пора уносить ноги….

Уже в Низине, в свете затухающего пожарища, Сбнделл сдернул одеяло с корзинки. Внутри не было ни украшений с изумрудами, ни бриллиантовых колье или золотых цепочек работы мастеров Галифата. Не было даже золоченых подсвечников или подносов.

В корзинке мирно спал младенец.

Из руин за спиной вора донесся едва слышный шорох. Со слухом у Сбнделла все было в порядке, при его профессии это один из важных факторов успеха в работе, сохранения свободы и самой жизни. Оставив бесполезную добычу, вор бесшумно растворился в тени.

К тому месту, где только что стоял Сбнделл, подбежал человек в пестрой, местами опаленной одежде. Он явно шел по следу вора. Странно, как это ему удавалось, подумал Сбнделл, прежде чем окончательно отправиться восвояси.

Человек подошел к корзинке, посмотрел на младенца, укрыл одеялом и зашагал прочь…

* * *

Сбнделл напевал себе под нос тягучий мотив, раскачивая головой.

— Можешь сказать, что ты сделал с шаманом? — спросил я. — Ну, с тем, что был в караване?

Вор хитро прищурился.

— Добавил из своих запасов один компонент в его пойло. Орков, пусть даже он будет трижды шаман, дрогёс прибивает зверски, особенно в первый раз.

— Ладно, потерпи немножко. Скоро тебя освободим и двинем дальше. Если захочешь — буду рад видеть тебя в нашей компании.

Он не ответил, а снова затянул грустную мелодию.

Я безуспешно боролся с полуденной дремой, лениво отгоняя назойливых слепней, когда меня растолкал Юркас.

— Учитель, Гругль вернулся!

Парнишка нес на руках поискового зверя, и тот что-то пищал ему на ухо.

По докладу моего ученика, Гругль обнаружил в юго-восточных уделах четверых Мак-Криди. И только третий из них был лейтенантом.

— Молодец!

Я потрепал зверька по шее и дал ему кусочек сахару. Он ловко захватил белый кубик длинным языком, засунул за щеку и стал ждать дальнейших распоряжений.

— Юркас, сейчас настраиваем Гругля на режим передачи сообщений и отправляем с весточкой к Мак-Криди. Наши координаты не забудь указать.

После отбытия почтового зверя мы маялись бездельем три дня, пока на горизонте не показались всадники.

На всякий случай мы с Фиганом заняли свои места в пролетке, приготовив "Дикобраза". Заправляя ленту я с сожалением отметил, что болтов сталось не так уж и много, а пополнить запасы больше негде.

К счастью, в этот раз играть в пострелушки не пришлось, всадники на взмыленных лошадях оказались нашими. Получив от нас весточку, Мак-Криди гнал свой отряд без отдыха.

Пока лейтенант принимал у нас золото, пересчитывая слитки, я спросил у Конрада:

— Слушай, теперь-то можешь сказать, зачем барону сколько золота? Оружие у гномов купить?

— И оружие тоже. Но в основном — боевых лошадей для Буйволов.

— Лошадей? — удивился я. — А смысл? Шаманы опять напустят Мор. Только деньги на удобрения.

— Ты хоть и Великий Маг, но… — он не закончил фразу, вовремя спохватившись. — Для Стальных Кирасиров купят цырийских коней.

— А что это за кони такие особенные?

Конрад покачал головой и что-то пробормотал себе под нос.

— В стойле правителя царства Цырь стоит последний из живущих ныне единорогов, — наконец соизволил объяснить он. — Цырийцы скрещивают с ним своих лошадей, и на просторных равнинах Удэ выращивают сильных и выносливых боевых скакунов. Они невосприимчивы к магии, ясно?

Я пожал плечами.

— Ясно, чего же тут неясного?

После того, как Мак-Криди закончил подсчет, его лицо светилось настоящим вдохновением.

— Я всегда знал, что Кремень нам поможет! — горячо воскликнул лейтенант. — Спасибо тебе, герой Эрании!

Я все ждал, когда же Мак-Криди поклонится в пояс Конраду. Конечно, как всегда все почести достались одному Воителю, а Великий Маг Аватар, фактический руководитель операции "Зеленый Сусаль", здесь вроде ни при чем.

Лейтенант не соизволил поклониться Воителю, а всего лишь потряс руку, преданно глядя в глаза. Мак-Криди, конечно, может радоваться, ведь мы за него сделали его работу, но пусть и он особо не расслабляется, ведь еще предстоит доставить обоз куда следует. Ему досталось конвоировать такую кучу золота, ради которой даже крестьяне из попутных деревень могут взяться за вилы, не говоря уже о врагах Империи и разбойниках разных мастей. Вожделенные бруски лежат на дне телег, укрытые от посторонних глаз шкурами, не считая нескольких слитков, которые расположились в сумке у Конрада.

Дорога нам предстояла дальняя, так что наверняка у нас будут немаленькие расходы, да и я смогу сдержать обещания и расплатиться с Сабри и Фиганом.

Мак-Криди со своим воинами готовились отбыть вместе с обозом в западном направлении.

— И, это, лейтенант. Ты же прекрасно понимаешь, что должен доставить эти телеги именно туда, куда нужно, — веско произнес Воитель, опасливо сузив глаза.

— Что ты, Кремень! — замахал руками Мак-Криди. — Какие могут быть сомнения?

— У меня никогда не бывает сомнений. Так что можешь не сомневаться — если золото пропадет вместе с тобой — я тебя везде найду.

Лейтенант отдал честь и обоз тронулся.